Глава 3. Падение

      Карл не спал. Лежал на боку, уставившись в потертую и облупленную стену. Он вслушивался в каждый звук, что раздавался в ночи, представляя, как где-то там, за стеной, в лесах бродят облезлые мертвецы. Представляя, как они подбираются к ограде, норовя забраться внутрь.       Он перевернулся на спину.       Сколько бы времени ни прошло с тех пор как они покинули тюрьму, кошмары не отпускали. Ему снились стены, залитые кровью, люди, от которых давно остались лишь имена.       Даже здесь, где вроде бы появилось место для жизни, а не просто выживания, Карл не мог расслабиться. Он знал — в этом мире спокойствие стоит слишком дорого. И за него всегда платят чьей-то жизнью.       Сквозь тонкую линию между занавесками и прибитыми досками проскальзывал луч утреннего солнца.       Светало.       Все еще спали. Кроме тех, кто дежурил ночью, и его самого. Несмотря на безопасность, они не позволяли себе до конца расслабиться: всегда были настороже и в боевой готовности. Опасность могла прийти из ниоткуда, когда меньше всего подозреваешь.       Поэтому под его кроватью лежал рюкзак с аптечкой, патронами и пайком. Под подушкой нож. В тумбочке пистолет.       Карл сел на постели и, чтобы отвлечься, потянулся к стопке старых комиксов, которые он нашел в чужих домах или в полуразрушенных супермаркетах, или его отец достал во время вылазок.       Немногое из того, что напоминало о нормальной жизни.       Он уставился на страницу; буквы и картинки расползались, сосредоточиться было просто невозможно. Каждый раз его мысли возвращались к кошмарам.       Надо все же попробовать поспать.       Карл закрыл комикс и уже собрался повернуться на бок, но услышал скрип половиц, а следом чьи-то шаги, будто кто-то крался в темноте.       Он встал. Натянул ботинки, накинул куртку, на автомате проверил обойму в пистолете и бесшумно вышел наружу.       Утренняя прохлада окончательно прогнала остатки сна. Воздух был влажным, холод щекотал кожу, пробираясь под воротник. Карл поежился, натягивая рукава клетчатой рубашки и осматриваясь по сторонам. Он ожидал увидеть одного из патрульных, может, Гленна или Мэгги, обходящих периметр. Но вместо этого среди кустов мелькнул знакомый силуэт. Светлая парка, кепка, натянутая низко на глаза, из-под которой виднелись светлые волосы, убранные в хвост.       Роза.       Она осторожно приоткрыла дверь, сняла рюкзак и проскользнула наружу, оставив после себя глухой удар металла.       — Серьёзно? — вздохнул Карл.       Он рванул следом за ней, быстро проскочив через металлическую дверь навстречу густому лесу.       — Ты решила просто уйти, не сказав ни слова? — спросил Карл, поравнявшись с ней.       Роза сбилась с шага. Сначала в её взгляде промелькнуло удивление, но тут же сменилось раздражением — брови сдвинулись, губы поджались.       — Боже, Карл, да что тебе нужно от меня? — выпалила она. — Оставьте меня все в покое. Возвращайся обратно. То, что я делаю, не твоё дело.       — Я просто хочу помочь.       — Не нужна мне ничья помощь.       Она перелезла через поваленное дерево к протоптанной тропинке. Карл не отставал от нее ни на шаг.       — Нельзя постоянно всех избегать, — сказал он. — В группе ты не одна. Там есть кому прикрыть тебя.       — Я не могу остаться в группе! — выкрикнула она, и эхо ее голоса зазвенело в тишине между деревьями. — Мне всё равно, кто вы! Может, вы и хорошие, но где-то там мой отец. Один. И он может быть в опасности.       Роза замолчала и посмотрела прямо на Карла.       — Ты бы смог бросить своего отца?       Карл молчал. Конечно, нет. Он бы в первых рядах рванул за ним, да и не только за отцом: за каждым из своих. Даже если бы знал, что сам не вернется. Роза хмыкнула, развернулась и пошла дальше, заходя вглубь леса.       Скорее всего, их спор и громкий возглас Розы привлек ходячих, и где-то там, среди кустарников и деревьев, пробирались эти твари.       Карл шел рядом. Оба молчали. Слышен был только хруст веток под ногами и и скрип стволов деревьев, раскачиваемых ветром. “Дом” — временное место его пребывания — оставался все дальше за спиной. Их окружал лишь густой и мрачный лес, словно живой монстр, что затягивал их все глубже, все дальше от цивилизации.       Карл периодически поглядывал на Розу, словно надеясь, что она остановится или повернется и скажет: “давай вернемся?”       Но нет.       Она продолжала свой путь.       — Ты и дальше будешь за мной таскаться? — прервала тишину Роза.       Карл только открыл рот, чтобы ответить, но услышал хруст веток и шаги. Кто-то шел явно уверенно, не волоча ноги и ломая все на своем пути, как это делали ходячие. Люди.       — Ка… — начала Роза, но Карл молниеносно прикрыл ее рот рукой.       — Тшшш, — прошептал он, наклоняясь ближе, почти касаясь лбом её виска.       Он медленно убрал руку, но не отступил, продолжая стоять рядом. Роза не отошла, наоборот чуть приподняла голову и взглянула ему в глаза. Карл чувствовал ее нервное дыхание на своей коже. Пальцы едва коснулись ее запястья. Роза вздрогнула.       На секунду он даже забыл, что собирался сделать. Внешняя опасность померкла по сравнению с тем, что происходило здесь и сейчас.       — Ты слышал? — среди деревьев раздался мужской голос. — Здесь кто-то говорил? Карл проморгался и взял Розу за руку.       — Нужно уходить, — прошептал он, потянув девушку за собой.       — Да, тебе показалось. Никого здесь нет, кроме поганых кусак, — раздался второй голос.       Значит их двое. Хорошо, что я взял пистолет.       Проверять дружелюбие незнакомцев ему не очень-то хотелось.       Карл, не выпуская руки Розы и стараясь не задевать сухие ветки, что могли выдать их хрустом, пошел вперед. Шаг в шаг, почти затаив дыхание. Только судорожный ритм дыхания мог выдать их, но и то разве что у незнакомцев был бы суперслух.       — Помнишь девчонку в той развалюхе? Такие ножки — прям деликатес.       — Ха, тебе бы всё бабы.       — А что? Если повезет, найдем живую, а не на гнилую. Говорю тебе, где-то тут кто-то был.       Слышь? Я носом чую, когда баба в кустах шкерится.       К счастью, их вульгарные и пошлые комментарии постепенно становились все тише и тише. Роза по-прежнему не отпускала руку Карла и не произносила и слова. Он же чувствовал, как та была напугана, хотя за все это время Уинтерс ни разу не показала себя пугливой. Шелест веток, затхлый запах гнили — и вот уже ходячий прямо перед ними. Когда-то это была женщина, а сейчас искореженное существо с полуоторванной рукой и обнаженными ребрами, что выпирали из какого-то подобия мышц. Из ее глотки вырывался вязкий хрип.       Ходячая дернулась прямо на Карла.       Роза, не растерявшись, толкнула тварь ногой, давая время Карлу вытащить нож и воткнуть лезвие в мягкий череп. Мертвая дернулась и повисла на лезвии. Карлу пришлось приложить усилие, чтобы выдернуть оружие.       Хлоп. Хлоп. Хлоп.       Хлопанье ладоней раздалось позади них, заставив Карла с Розой развернуться.       Из-за деревьев вышли двое.       Один широкоплечий, с винтовкой наперевес, двигался медленно, словно акула нарезает круги вокруг жертвы. Второй, худощавый с обожженной половиной лица, шаркал следом. При виде Розы он замер и, не моргая, уставился на нее.       Оба ухмылялись.       Карл инстинктивно шагнул вперёд и прикрыл Розу собой.       — Умело вы этого кусаку замочили, — весело произнес первый, хотя в глазах его отразился опасный блеск.       — Куда направляетесь, а? — спросил второй, не сводя взгляда с Розы, словно та была куском мяса на витрине.       Карл потянулся за пистолетом, пальцами скользнув по кобуре, и нащупал холодную рукоятку. Он уже убивал людей, и если к убийству ходячих постепенно привыкаешь, то к убийству людей — нет. Одно из правил он отлично запомнил: если ты не убьешь, то убьют тебя. Или, как его отец говорил: “Ты не можешь быть хорошим человеком и остаться в живых”. Эти двое не сводили с них глаз, стоя в напряженной и ожидающей позе, готовясь в любую секунду напасть.       — Положи-ка на землю пистолет, — указал широкоплечий своей винтовкой. — Мы не тронем вас.       — Ну, если только немного… поделишься с нами этой красавицей, а? — глумливо засмеялся второй, так что его кожа на щеке стянулась в уродливую гримасу.       Карл направил пистолет на того, что стоял спереди. Спиной он чувствовал, что и Роза потянулась за оружием. И хоть их было двое на двое, мужчины все же превосходили их в силе. Особенно первый, явно бывший военный и выше их на голову.       — Убери пистолет, если не хочешь, чтобы тебе прострелили башку.       — Ну давай, герой, сделай ход, — усмехнулся худощавый.       — Если не хотите проблем, вам лучше нас отпустить, — произнес Карл, стараясь унять дрожь в голосе и говорить спокойно.       Все внутри сжималось, каждая секунда была на счету. От исхода зависела не только его жизнь, но и Розы.       — Думаешь нам угрожать, сопляк? — оскалился худой и сделал шаг вперед. Сейчас.       Карл нажал на спусковой крючок. Выстрел. Громкий и оглушительный. Эхо разнеслось между деревьев. Худой рухнул замертво на землю, не успев даже толком ничего понять.       — Беги! — только успел крикнуть Карл Розе, когда на него навалился амбал, придавив к земле. У Карла выбило воздух из лёгких, спина ударилась о корягу.       — Думаешь, я не поймаю твою девчонку?! — прорычал тот, пытаясь перехватить его руки.       — Сначала разделаюсь с тобой, сопляк. Медленно и мучительно, оставив на съедение кусакам, что разорвут тебя на куски. А потом схвачу твою девчонку и попробую ее со всех ракурсов. Как ей больше нравится, спереди или сзади?       У Карла потемнело в глазах от ярости, он рыкнул и вцепился зубами в его ухо, отрывая кусок плоти. Кровь брызнула в лицо.       — Ах ты тварь! — взвыл мужчина.       Карл нащупал рукоятку ножа и сжал его. Сердце стучало словно сумасшедшее. Он потянул его и почти вытянул из ножен. Еще чуть-чуть…       Но чужая рука перехватила его, сильные пальцы сдавили так, что костяшки Карла затрещали. Боль, из-за которой он ослабил хватку. Нож выпал. Враг тут же перехватил его.       — Вот теперь ты мой, щенок… — прошипел он сквозь зубы.       Замах.       Карл успел увидеть только вспышку металла.       Резкая, режущая боль пронзила левую сторону головы, словно кто-то расколол мозг изнутри.       Звон в ушах, кровь хлестала по щеке, по шее, затекая в ухо. Хотелось кричать, но изо рта рта раздался только сдавленный хрип. Все поплыло, будто земля ушла из-под ног, пока мягкая, холодная тьма не утянула его за собой.

***

      Выстрел привлек находящихся рядом ходячих. Роза не успела и шага сделать, как они загородили путь отступления. Шатаясь, хрипя и ломая ветки на своем пути, они подбирались к Розе. Она дрожащими руками достала пистолет. Пальцы не слушались, магазин чуть ли не выскользнул из рук, но она вовремя поймала его. Чудом Роза перезарядила пистолет. Карл… ему нужно помочь, пронеслось в ее голове.       Но в паре сантиметрах от нее находился мертвец. Его зловонное дыхание вызывало приступ тошноты, как и червяк, что виднелся в пустой глазнице. Роза выстрелила в мертвеца, раздробив череп на мелкие кусочки. Капли крови с запахом гнили попали прямо ей в лицо. Второго зомби она ударила рукояткой пистолета, со следующим расправилась точным выстрелом…       Все происходило словно в тумане: выстрелы, стоны, хруст костей, стук сердца, что пульсировало где-то в горле.       Роза развернулась в тот момент, когда незнакомец начал подниматься. На лице злобный оскал, окрашиваемый алой кровью, что стекала с правой стороны уха.       Все в крови: нож, его руки и Карл…       У Розы все внутри сжимается в комок.       Мужчина тянется за винтовкой.       Времени на раздумья нет.       Глубокий вдох, влажные пальцы касаются спускового крючка.       Выстрел.       Роза прицелилась в голову, как пару минут назад, в ходячих. Только это был живой человек. Мужчина завалился на бок, рука скользнула по земле, не дотянувшись до винтовки. Взгляд остекленел, но Роза всё ещё держала пистолет наготове. Она бросила взгляд на Карла, что лежал на траве. Пистолет выскользнул из рук и с глухим стуком упал на землю.       Роза сжала рот, чтобы не вскрикнуть от ужаса. Сквозь слезы она подползла к Карлу.       — Пожалуйста, будь живым, — прошептала она, словно читала молитву, надеясь, что он сейчас не встанет, чтобы разорвать ее на куски. — Только не превращайся… живи…       То, что она увидела, поразило ее до глубины души. На месте правого глаза было сплошное кровавое месиво. Карл был мертвецки бледен. Он не двигался. В нос ударил металлический запах крови, который, казалось, въелся в кожу и разносился по всему лесу. Преодолевая приступ тошноты, Роза коснулась шеи Карла в попытках нащупать пульс. Все выглядело как какой-то кошмар. Она сидела в окружении мертвецов, среди которых и Карл выглядел не как живой человек. Роза бросила взгляд на поверженных врагов.       Она убийца.       Всхлип. Ее окунает с головой в свои же сны. Перед глазами грязные коридоры, гора трупов и мигающий свет. Но тут ее пальцы нащупывают едва уловимый пульс. Роза тут же приходит в себя и с облегчением вздыхает.       Он живой.       А что дальше? Она его не донесет, но и оставить не может. Ходячие тут же разорвут его на куски.       Новый приступ паники и слез навалился на нее, как огромная волна. Если бы она не ушла…       — Помогите!!! — закричала она. — Помогите!!!       Все, что сейчас она могла сделать, это звать на помощь. Да, это привлекло бы ходячих, а может, у тех уродов были друзья. Но также, возможно, и кто-то с фермы услышал бы ее. Хоть кто-нибудь.       Роза продолжала орать, пока не увидела шевеление среди листвы. Ходячий.       Пошатываясь, она попыталась подняться, ноги подкосились, цепляясь за землю. Она нащупала рядом нож. Холодная рукоять скользнула в ладони — вся в крови, как и лезвие. Это был нож Карла.       Сердце бешено заколотилось, в горле встал ком. Роза попыталась сжать нож крепче, но пальцы дрожали так, что он выскользнул из рук.       Ее накрыл приступ тошноты, желудок скрутило в узел. Роза согнулась. Ее вырвало прямо на траву.       — Не двигайся! — раздался громкий возглас Мэгги.       Роза повернула голову, вытирая рот тыльной стороны руки. Скорее всего, она сама сейчас выглядела как ходячая: вся в грязи, с лохматыми волосами, заплаканная, с кровью на лице и руках.       — Помоги ему… — только смогла выдавить она.       Все происходило как в тумане. Перед ней кто-то ходил, что-то спрашивал, Роза продолжала сидеть на земле, не в силах пошевелиться. Во рту стоял противный привкус, уши заложило, а тело было словно из ваты. Перед ней мелькали силуэты, то ли Мэгги, то ли какого-то мужчины. Они подняли Карла с земли. Его голова безвольно свисала, словно у куклы.       — Поднимайся, —Мэгги потянула Розу за руку.       Роза вытерла ладони о куртку, но кровь только размазалась по пальцам. Она сжала кулаки, чтобы не разрыдаться, и позволила Мэгги поднять себя с земли.       Я убила человека. Из-за меня Карл может умереть. Зачем я ушла?       — Идем, — приобняла ее Мэгги, помогая идти.       Роза шла, почти не чувствуя под собой ног, а в голове засела одна мысль.       Это всё моя вина…