Шаг за шагом

      Шестнадцать метров над землёй. Стволы деревьев мелькали, как призрачные линии. Всюду слышны шумы летающих на УПМ кадетов. Большинство из них, несмотря на два года тренировок, всё ещё казались неуверенными. Кто-то болтался на тросах, как подвешенный мешок. Другие теряли равновесие, срывались и, спотыкаясь, карабкались обратно на дерево или ковыляли по земле. - Шевелитесь! - разнёсся над лесом голос инструктора Шадиса. - Или вы хотите отдать свои никчёмные жизни и стать кормом для титанов?! - Никак нет! - раздался в ответ гул голосов, но без настоящей уверенности. В голосах было больше страха, чем решимости.       Кит Шадис стоял посреди леса, наблюдая за тренировкой, когда вдруг трос пролетел прямо у него над головой с пронзительным свистом. Его инстинкты сработали мгновенно: он бросился на землю - и в тот же миг над ним пронеслась тень. - Чёрт! Кадет Арлоу, это было хорошо, но продолжишь так делать - и я заставлю тебя бегать всю ночь! - Простите, инструктор, я вас не заметила сверху, - проговорила девушка, взлетая вверх. - Так, вижу двоих, отлично.       Лея резко развернулась в воздухе. Тросы снова выпустили гарпуны, и Лея ушла в крутой вираж. Под ней болтались два манекена-«титана», закреплённые на высоких шестах. - Левый твой, Джеймс! - крикнула она. - Я беру правого! - Принято! - донеслось с другой стороны, и в ту же секунду Джеймс сорвался с ветки, устремляясь вперёд. Его движения были грациозны, почти танцевальны: один рывок, поворот корпуса - и лезвие чётко врезается в затылок манекена.       Тем временем Лея сделала плавный замах, подошла со спины, словно хищник, и одним безжалостным ударом снесла почти всю заднюю часть головы манекена. Щепки разлетелись в разные стороны. - Третий готов, - бросила она коротко, снова поднимаясь выше.       Элиана пролетела чуть ниже. Её клинок блеснул на солнце, едва не задев манекен, - но она выровнялась и ударила снова в слабое место титана, доделав на этот раз дело до конца. - Четвёртый! - весело крикнула она. - Эй, Лиам, ты там не скучаешь?       Внизу показались двое кадетов, которые упорно летели к своей цели. Внезапно раздался звон клинков, и загривок титана подвергся двойному удару. - Эй, спасибо вам, что показали дорогу, - помахав двум кадетам, произнесла Клара, уходя вместе с Лиамом от манекена вверх.       Они впятером двигались как слаженная группа. Манёвры были точными, без ненужных выкриков, каждый знал своё место. На земле инструктор Шадис поднялся, отряхнул с плеч грязь, провёл ладонью по лбу, сделал шаг вперёд и скомандовал одному из помощников: - Ты видишь, как они работают? Посмотри на остальных. Те, кто два года тут греют пятую точку, всё ещё не знают, где у снаряжения перед, а где зад. А эти пятеро ведут себя так, словно вся эта тренировка для них - лишь игра. Помощник кивнул, переводя взгляд с одной группы на другую. Многие кадеты выглядели… неуверенно. Их движения были замедленными, дёргаными. Многие за это утро ещё не поразили ни одного манекена. А двое вообще зацепились крюками за одно и то же дерево и теперь орали друг на друга, болтаясь в воздухе.       Шадис скрестил руки на груди. - Джеймс Вольф - физической формы недостаёт, но он прирождённый стратег. Не геройствует, но всегда знает, куда лететь, когда отступить и как победить. Он умеет думать в бою - не просто рефлексировать. - Клара Вирт - тихая и незаметная. Умеет находить кратчайший путь к цели и всегда доводит дело до конца, а её точность пугает. - Лиам Хардт - надёжный и крепкий. Его не пугают высота, скорость и падение. Однако слишком задирист и не всегда находит общий язык с товарищами. Может сцепиться в драке, но во владении УПМ ему нет равных. - Элиана Фэй - в её движениях нет ничего лишнего. Чёткая, целенаправленная и точная. Иногда своевольна, что может привести к проблемам, но для остальных она незаменима. - И, наконец, Лея Арлоу - товарищи называют её дьяволом. Она дерзкая и неудержимая, прекрасно владеет УПМ, летает быстрее остальных, имеет свою технику боя. Она - лучший солдат для борьбы с титанами. Он посмотрел на остальных кадетов и громко рявкнул: - Хватит крутиться, как дохлые чайки! Хотите жить - учитесь у тех, кто летает, а не падает! Арлоу и её группа - пока единственные, кто способен выжить хотя бы пять минут за стеной! На лицах многих - раздражение. Кто-то отвернулся, кто-то заскрежетал зубами. Но правда была не в их обиде. Правда была в небе, где пятеро ребят безошибочно и методично уничтожали каждую цель, оставляя позади облака щепок и пыли.       Спустя несколько часов тренировок некоторых кадетов, не справившихся с задачами, заставили бегать, а кого-то и вовсе отправили на осваиваемые земли. Остальные же, как и всегда, сидели в столовой, шумно разговаривая за ужином. - Что ж, мы сегодня неплохо потрудились, - сказал Джеймс, выпивая свой напиток. - Да, даже жалко тех, кого инструктор Шадис заставил бегать вместо ужина. - Ещё немного - и мы покончим с этим. А затем попадём в военную полицию, ведь место в десятке нам обеспечено, с такими-то неудачниками, - проговорила Элиана. - Эх, было бы неплохо попасть в разведку… - глядя в окно, сказал Джеймс. - Джеймс, ты совсем спятил?! - резко обернулась к нему Лея, уставившись так, будто он только что предложил пойти на титана голыми руками. - Мы же делаем это всё для того, чтобы выжить. Жить за стеной Сина и в глаза не видеть этих чудовищ. - Я понимаю, Лея, просто… прости, не знаю, что на меня нашло, - почесал затылок парень. - Кстати… - нагнувшись поближе к друзьям, шёпотом произнесла Клара, - раз уж мы заговорили про разведкорпус, мне тут птичка нашептала, что разведчики скоро отправляются за стену. - Подожди, подожди… Какая такая птичка? - заинтересовался Лиам. - Ты что, тайком выбираешься из училища? - И не я одна. Да, Лея? - девушка хитро посмотрела на брюнетку. - Но… но как? - Здесь есть много лазеек, о которых инструктор не знает. Ну или делает вид, что не знает. Лиам присвистнул и откинулся на спинку скамьи: - А я-то думал, почему ты иногда утром выглядишь так, будто ночью гонялась за титанами без УПМ. Значит, лазейка… - Тише ты, - шикнула Клара. - Если Шадис узнает… - Узнаёт о чём? - раздался насмешливый голос позади.       Все обернулись. У стены стоял Нейтан. Он был довольно крупным для своих лет, с вечно насмешливой ухмылкой. Он скрестил руки на груди, глядя на них с ленивым интересом, но в глазах явно что-то затаилось. - Шпионишь, Нейтан? — недовольно бросил Лиам, вставая. - Просто проходил мимо. А тут - такие разговоры… Лазейки, значит, - хитро улыбнулся парень. - Остынь, - попыталась вмешаться Клара, - мы просто шутили. Ничего серьёзного. - Шутили, да? - Нейтан шагнул ближе, глядя прямо на неё. - А может, вы всё-таки нарушаете устав? Думаете, вы особенные, потому что лучше других? Лиам сжал кулаки. - Отвали, Бартен. - А если не отвалю? Что, ты ударишь меня? - ухмыльнулся тот, явно провоцируя. - Если продолжишь лезть - точно ударю, - процедил Лиам сквозь зубы. Тогда попробуй.       Не успел никто из друзей моргнуть, как Лиам кинулся вперёд, ударив Нейтана прямо в челюсть. Парень отшатнулся, но быстро оправился и ринулся в ответ. Посуда с грохотом упала со стола, кто-то вскрикнул, кто-то завопил. Кадеты отпрянули, освобождая пространство. Лиам и Нейтан сцепились, катаясь по полу, раздавались удары и хриплые выкрики. Джеймс и Элиана тут же бросились разнимать: - Лиам, хватит! - закричала Элиана, вцепившись ему в плечо. - Бартен, стой! Ты же хочешь остаться в кадетах или вылететь?! - рявкнул Джеймс, схватив Нейтана за воротник.       Наконец удалось их растащить. У Лиама была разбита губа, а у Нейтана кровоточил нос, но никто из них не отводил взгляда друг от друга. - Он подслушал нас! - выдохнул Лиам. - И угрожал настучать инструктору! - И ты решил бить первым? - голос инструктора Шадиса разнёсся по столовой, как раскат грома. Все замерли. Он стоял у входа, руки за спиной, взгляд сверлящий. - Вон из зала. Оба. Вас ждёт дежурство на кухне до рассвета и, возможно, пересмотр вашей будущей карьеры, - произнёс он холодно.       Шадис уже собирался развернуться и уйти, как вдруг раздался твёрдый голос: - Прошу прощения, инструктор. Он остановился. Все взгляды обратились к Лее, которая встала из-за стола и шагнула вперёд, глядя прямо ему в глаза. - Виноват был не Лиам. Он только защищал нас. Это Бартен подслушивал и начал провоцировать. Он обозвал нас, угрожал и первым пошёл на Лиама. Если вы кого и должны наказать - так это его. - Лея… - прошептала Клара, потрясённая смелостью подруги. Шадис прищурился. Минуту он молча смотрел на девушку, будто раздумывая, лжёт она или нет. Затем перевёл взгляд на остальных. - Это правда? - сурово бросил он. - Да, - почти в унисон подтвердили Клара и Джеймс. - Лиам не стал бы первым бить, - добавила Элиана, скрестив руки. Шадис сдержанно кивнул, затем снова повернулся к Нейтану: - Значит так… Раз ты решил сыграть в доносчика и героя, а сам не сдержал кулаки - получай по полной. Ты дежуришь один. На кухне и в конюшнях. До рассвета. А потом - ко мне в кабинет. Будем решать, нужен ли ты здесь вообще. Нейтан сжал челюсти и с ненавистью прошептал, так, чтобы его услышали только пятеро ребят: - Я вас уничтожу. Шадис махнул рукой, и тот ушёл, не оборачиваясь. Инструктор задержался ещё на секунду, бросив в сторону Леи короткое: - Смело. Но больше не вмешивайся. В следующий раз обоим будет хуже. Он ушёл, оставив столовую в гробовой тишине. - Ты смелая, - выдохнул Лиам, усевшись обратно и вытирая губу. - А ты - глупый, - буркнула Лея. - Пошли, я обработаю твои раны, а затем разойдёмся по комнатам.