Погоня

– Но… но как? – в ужасе проговорил Армин. – Мы же видели, как женская особь оторвала ей голову! – Может, она не задела затылок? – Возможно, – неуверенно кивнул Армин. – Но даже если и так… прошло не больше двадцати минут, а она полностью восстановилась. У Эрена на это уходило не меньше часа.       Черноволосая титанша всё ближе подходила к лесу, а затем внезапно замерла у входа. Она медленно подняла голову и принялась рассматривать солдат, притаившихся на ветвях гигантских деревьев. – Что она делает? – Она смотрит на нас? – Её поведение очень похоже на хищника, который рассматривает свою жертву, – прошептала Саша, не отрывая взгляда от титанши. – Эй, Саша, – проговорил Кони. – Что ты такое говоришь? – В любом случае это простой титан. Убьём его и не дадим пройти в лес, – жёстко произнёс старший солдат, сжимая рукоять мечей. – Наш приказ – не пускать титанов вглубь леса. Как только она приблизится – атакуем без колебаний.       Но, словно почувствовав от него угрозу, титанша сделала шаг назад, а затем резко рванула в лес. Её рывок был таким мощным, что земля содрогнулась, воздух взвыл между стволами, срывая листья и ломая тонкие ветви. Несколько новобранцев в панике зацепились тросами за ближайшие деревья – кто-то вскрикнул, один едва не сорвался вниз, прежде чем вцепился в ветку. – Вот же чёрт! Новобранцы и остальные солдаты, оставайтесь здесь и защищайте вход. А я пойду за ней! Командир отряда метнулся вперёд, уносимый стальными тросами вглубь леса. – Эй! – раздался крик солдата, забравшегося на дерево, растущее неподалёку от входа. – Приближается пятиметровый! – Зачем нужно было вести сюда построение? Что же задумал командир Эрвин?.. Нет, сейчас не время думать. Женская особь гонится за Эреном, и командир наверняка об этом знает.       Высокие деревья тянулись к небу, словно глухие стражи, заслоняя свет и скрывая всё, что происходило за пределами дороги. Лошади скакали быстро, выбивая копытами ритм по плотной земле, а вокруг было слишком тихо – ни крика, ни рёва, ни движения. – Капитан! Капитан Леви! – прокричал Эрен. – Чего тебе? – В смысле “чего тебе”? Мы в лесу! Если сюда поехал только центр построения, мы не узнаем о приближении титанов. Кажется, кто-то приближается справа. Как мы сможем избежать титанов и защитить повозку? – Не вопи о том, что и без тебя все знают. Мы уже не сможем это сделать. – Почему тогда?.. – Осмотрись вокруг, Эрен. Кругом эти огромные деревья – идеальная обстановка для использования УПМ. Давай, думай своей непутёвой головой! А если не хочешь умереть – думай, что есть мочи. – Есть!       Они скакали всё дальше и дальше, уводимые капитаном в самую гущу леса, и только ритмичное дыхание лошадей и стук копыт нарушали гнетущую тишину. Эрен вдруг осознал: лица его товарищей – Петры, Оруо, Эрда, Гюнтера – напряжены. Кто-то сжимает поводья слишком крепко, кто-то то и дело озирается по сторонам, а в глазах читается неуверенность. Никто не понимает, что происходит. И вдруг, сзади, сквозь деревья, ввысь поднялся столб чёрного дыма. – Чёрный дым! – Прямо позади нас! – Значит, справа до нас добрались! – Обнажайте клинки! Уже совсем скоро он объявится!       Эрен обернулся на ходу, и сердце его застучало сильнее. Между стволами деревьев, над самой землёй, с шипением пронёсся солдат на УПМ. Но вдруг из-за него, будто вынырнув из самого леса, показалась женская особь. Её гигантская фигура скользила между деревьями с пугающей грацией, и прежде чем солдат успел уклониться, она взмахнула рукой. Могучая ладонь с глухим звуком ударила солдата в бок. Его тросы лопнули, как нитки; тело отлетело в сторону и, будто кукла, врезалось в ствол. – Вперёд!       Женская особь метнулась вбок – резким, точным движением, как стрела. Её рука взметнулась вверх, намереваясь схватить Эрена. На пути оказалась массивная ель – титанша пробила её, будто гнилую щепку, со звонким треском ломающихся волокон. Ствол, не выдержав удара, рухнул на землю, подняв облако пыли и веток. Рука титанши пронеслась в считанных сантиметрах от Эрена – ещё чуть-чуть, и он оказался бы у неё в ладони. Гюнтер стиснул зубы. – Быстрая… Проклятье, в лесу от неё толком и не увернёшься!       Не успел он закончить, как позади раздался раскатистый рёв – глухой, яростный, будто сама земля пронеслась этим звуком. Эрен резко обернулся через плечо, его глаза расширились от удивления. Женская особь тоже отвлеклась – её голова дёрнулась назад, поворот был настолько быстрым, что золотые волосы взметнулись в воздух. Она не успела ни увернуться, ни понять, что происходит.       Из-за деревьев вылетела вторая титанша – серая кожа, мускулистое телосложение, длинные тёмные волосы и те же пугающе разумные глаза. Её кулак со свистом рассёк воздух и с силой ударил первую в лицо. Раздался оглушительный треск – голова женской особи дёрнулась вбок, и титанша, потеряв равновесие, повалилась на землю, сметая под собой стволы и ветки. Земля содрогнулась. Несмотря на силу удара, пострадало лишь её лицо – кожа на щеке была вспорота, один глаз затянулся дымчатой пеленой, но тело осталось невредимым. Женская особь зашевелилась – её пальцы впились в почву, она уже пыталась подняться. – Что, ещё один титан?! – выкрикнул Эрен, вытаращив глаза. Вторая титанша стояла, приняв боевую стойку. Она ни на миг не сводила взгляда с упавшей противницы. Женская особь резко поднялась; её израненное лицо искажалось гневом и решимостью. Она взмахнула руками и, не теряя ни секунды, бросилась прямо на вторую титаншу. Вторая, не теряя хладнокровия, быстро подняла ногу, готовясь нанести мощный удар в грудь противницы. Но первая была быстрее. Она ловко перехватила ногу соперницы обеими руками и, приложив всю силу, резко оттолкнула её в сторону. Черноволосая титанша полетела назад и с глухим стуком врезалась в массивный ствол дерева, который треснул под её тяжестью.       Первая особь мгновенно повернулась и рванула прочь, снова устремившись в сторону Эрена. Её мощные шаги грохотали по лесной подстилке, а воздух вздымался вихрями от стремительного бега. За ней сразу же взмыли ввысь несколько солдат на УПМ, стремясь убить её. Тем временем черноволосая титанша наконец поднялась с земли, стряхивая пыль. Глаза её пылали решимостью, и она, не теряя ни секунды, устремилась в погоню за первой особью, готовая настичь и сразиться вновь. – Капитан, давайте воспользуемся УПМ! – прокричала Петра. Из глубины леса вырвались бойцы на УПМ. – Пришло подкрепление!       Словно тени, солдаты скользили между стволами, пытаясь окружить и перехватить первую особь. Их клинки блестели в рассеянном свете, а тросы свистели, прокалывая воздух. Первый солдат попытался схватить титаншу за затылок тросом, надеясь убить её, но она была слишком быстра и проворна – мгновенно увернулась, перехватила трос рукой и, не теряя инерции, мощным плечом вдавила преследователя в ствол дерева. Второй солдат метнулся следом, сжав рукояти УПМ, целясь прямо в слабые места на затылке. Женская особь словно предугадала его траекторию: в долю секунды её рука дёрнулась в сторону, схватила трос и дёрнула.       Солдат взвизгнул, потеряв равновесие, и в следующий миг оказался в её железной хватке. Без тени колебаний титанша сжала пальцы. Его тело обмякло и повисло, прежде чем она с равнодушием отбросила его в сторону, как сломанную куклу. Позади, тяжело ступая по лесной подстилке, черноволосая титанша мчалась следом. Сбоку внезапно вынырнул ещё один солдат, стремительно приближаясь на УПМ. Он метко выстрелил крюком, целясь в загривок черноволосой. Трос с лязгом натянулся, но титанша резко наклонилась в сторону, и металлический гарпун пролетел мимо, зацепив лишь прядь её волос. Она бросила на солдата мимолётный взгляд – тяжёлый, настороженный, – но не напала. Вместо этого лишь чуть изменила траекторию, продолжая нестись вперёд, сквозь деревья, не отводя взгляда от своей цели.       Черноволосая титанша сокращала дистанцию с каждым шагом. И наконец, с глухим грохотом, она настигла женскую особь. Не замедляясь ни на секунду, она взмахнула рукой и с силой ударила соперницу в спину. Та пошатнулась, издав глухой рык, и едва удержалась на ногах. Женская особь обернулась, но было поздно – черноволосая уже обрушила на неё следующий удар. Завязалась яростная схватка. Удары сыпались один за другим – мощные, точные, безжалостные. Казалось, чаша весов склоняется в пользу черноволосой. Её соперница пошатывалась, дыхание было прерывистым, лицо – изуродовано ударами. Но… даже в этом состоянии она не остановилась. С трудом поднявшись, женская особь развернулась и вновь рванула туда, где был Эрен. – Капитан, отдайте приказ! – отчаянно прокричала Петра. – Давайте убьём её! Она опасна! – Капитан, отдайте приказ! Такими темпами она всё равно нас догонит! – Давайте убьём её – ведь для этого мы и вошли в лес! Приказывайте! – Внимание! Закройте уши, – проговорил капитан, доставая сигнальный пистолет.       Недолго думая, он поднял его и выстрелил ввысь. Звук выстрела разорвал тишину леса, но это был не обычный выстрел – пистолет издал пронзительный, оглушающий звуковой сигнал, который эхом разнёсся между деревьями. Они понесли лошадей вперёд, выкладываясь на полную скорость. Впереди, сквозь густую зелень деревьев, появились ещё бойцы на УПМ, готовые остановить титаншу. Но она не собиралась сдаваться и, быстро расправившись с ними, устремилась вперёд – ведь сзади её догоняла вторая.       Отряд стремительно мчался мимо двух гигантских деревьев, чьи ветви словно срослись в тёмный свод над дорогой. За этими деревьями скрывалась засада – сотни солдат, притаившихся в тени, готовые нанести сокрушительный удар. Первая титанша, заметив их, резко развернулась и изменила направление, но второй не повезло. – Огонь! – прокричал командующий Эрвин. Сотни крючьев с тросами стремительно полетели навстречу, впиваясь в её тело. Она лишь успела закрыть затылок и грудь рукой. Каждое движение становилось всё более трудным – тросы затягивались, сковывая руки и ноги. Титанша пыталась вырваться, но безуспешно – тросы не позволяли ей сделать ни шага. Тем временем светловолосая титанша рванула прочь, исчезая в глубине леса.