Лес гигантских деревьев

      Жан громко свистел, прикрыв рот ладонями, пытаясь вернуть свою лошадь. – Давай, девочка… давай же, вернись! Но лошадь, убежавшая после атаки титана, даже не показалась на горизонте. Тишина и треск где-то вдали – вот всё, что он услышал в ответ. – Чёрт… – прошептал он. – Отлично. Просто идеально. Жан обернулся. На земле, среди вывороченной травы и обломков веток, сидел Армин. Его лицо было бледным, взгляд – затуманенным. Рядом с ним стоял Райнер, аккуратно наматывая бинт на его голову. – Ну что, Армин, как твоё УПМ? – Вроде цело. – Понятно. Это хорошо, но что нам теперь делать? – Райнер поднял голову, оглядываясь по сторонам. – У нас лишь одна лошадь. Повезёт, если лошадь Жана вернётся. В противном случае кому-то из нас придётся остаться. Жан отчаянно продолжал свистеть, надеясь, что его лошадь вернётся так же, как и вернулась лошадь Райнера. – Армин… эй, Армин, ты как? Всё ещё не пришёл в себя? – поинтересовался у парня Райнер. – Да, я пока ещё немного растерян. Столько всего произошло, – пробормотал Армин, опуская взгляд в траву. – Вначале одна женская особь, потом вторая, а затем первая убила ту титаншу. А теперь нам приходится думать о том, что мы должны оставить кого-то на верную смерть. Жан молчал. Его свист становился всё короче и злее, как будто он пытался приказать лошади вернуться силой. Но в ответ – только пение птиц и скрип деревьев. – Ясно, – проговорил Райнер. – Но нам всё равно придётся принять это нелёгкое решение. – Подожди, Райнер. Давай сначала запустим сигнал. Если построение ещё цело, то рядом должна быть третья группа четвёртого ряда.       Армин, дрожащими пальцами доставая сигнальный факел из поясной кобуры, аккуратно активировал его. С треском, похожим на искру, из факела поднялся плотный фиолетовый дым, извиваясь в воздухе длинной струёй и поднимаясь всё выше. – Сигнальная ракета на случай ЧП… не думаю, что при помощи неё мы сможем передать наше положение, – пробормотал Жан, сжимая зубы. – Армин, подождём ещё немного. А пока нужно решить, кто останется. – Я останусь, но взамен хочу, чтобы вы кое-что передали от моего имени. Если можно, то лично командиру Эрвину. – Нет, Армин, – проговорил Жан. – Ты доложишь об этом сам. Кажется, к нам кто-то едет… и у него две чужих лошади. Это же… Криста! – Ребята! – крикнула Криста, всё ещё скача на лошади. Пыль взвивалась из-под копыт, а её голос пробивался сквозь ветер и треск деревьев. – Слава богам, я вас нашла! Вы целы? – Эй, это же моя лошадь! – воскликнул Жан, подбегая ближе.       Жан подошёл к лошади и осторожно провёл рукой по её шее, словно не веря, что та действительно вернулась. – Ну-ну, успокойся, Бухвальд… – проговорил он мягко, поглаживая животное. – Она, бедняжка, в ужасе прискакала ко мне. Вы, ребята, сражались с титаном? Армин, что с тобой, ты в порядке? – Да, более-менее, – пробормотал Армин. Он шагнул к лошади, которую привела Криста, и неуверенно принялся проверять седло, проводя рукой по подпруге и стременам. – Быстро же ты прибежала на наш сигнал. – Я была поблизости, да и лошадь Жана прискакала. – Тебя даже лошади любят. У тебя поразительное обаяние. Ты наш спаситель, Криста. – Как же хорошо, что вы все остались в живых, – проговорила девушка, вытирая ладонью несколько слёз, что успели скатиться по щеке. Её голос дрогнул, но на губах всё ещё играла облегчённая улыбка. – Ну же, давайте поторопимся обратно в строй. – Точно, – спохватился Жан. – Уже должен быть сигнал к отступлению.       Они вскочили в седла почти одновременно. Райнер помог Кристе удержать поводья её лошади, а Жан, взяв поводья своей, коротко свистнул – его лошадь, словно поняв команду, тронулась с места. Остальные последовали за ним. – Но вернуться обратно за стену, не пробыв и часу за её пределами… всё намного хуже, чем я предполагал. И почему та титанша побежала в противоположную от авангарда сторону? – Она?.. – только и успела спросить Криста, как в небе показались зелёные сигналы. – Мы меняем курс, – проговорил Армин, – а значит, миссия продолжается. – То есть это не приказ к отступлению? – О чём вообще думает командир? – Неужели наш сигнал не дошёл до командования? – Даже если мы ничего не понимаем, надо продолжать двигаться дальше, выполняя приказ, – проговорил Армин и, нажав на курок, запустил новый столб зелёного дыма.       С другой стороны равнины группа Леви мчалась в полном напряжении. Леви в седле держал поводья крепко, глаза блестели решимостью. Внезапно в небе появились столбы зелёного дыма. – Зелёный, – проговорил Леви. – Оруо, стреляй. – Вас понял.       Оруо мгновенно поднял оружие и выстрелил в небо, выпуская новый столб зелёного дыма, который быстро поднялся над деревьями, словно ответный знак. Эрен задумался о ходе миссии, всматриваясь вдаль. Его мысли прерывал ритмичный топот копыт приближающегося всадника. – Разрешите доложить! Правое крыло полностью разгромлено. Построение частично не функционирует. Передайте это сообщение на левый фланг! – Слышала, Петра? Иди. – Есть! – Петра кивнула, уже разворачивая лошадь. Эрен нахмурился, напряжённо вглядываясь в горизонт. Его мысли снова метнулись к правому крылу. И тут в небе, словно пронзив само пространство, взметнулись столбы чёрного дыма. – Девиант! – Эрен, – раздался голос Леви, – стреляй! – Есть! – откликнулся Эрен и, не колеблясь, вытащил сигнальный пистолет. Резкий щелчок курка – и в небо взвился ещё один чёрный столб дыма, сливаясь с уже поднимающимся над лесом. Если там пустили дым, значит, прямо сейчас там кто-то сражается.       Громкий топот сотрясал землю. Женская особь неслась вперёд, словно яростный шторм, сминая деревья, сбивая ветви, разрывая пространство между собой и целью. Двое солдат скакали впереди и позади неё, ещё несколько летали на УПМ. – Проклятье! – прокричал один из солдат, целясь в неё сигнальным пистолетом. – Смотри сюда, чудовище! Взгляд женской особи метнулся к нему. Он не упустил шанса – выстрелил. Столб густого чёрного дыма вырвался с треском, устремившись ей прямо в лицо. Но в последний момент титанша резко откинулась назад, скользнув в сторону с почти человеческой грацией, и дым лишь задел её плечо, рассыпаясь в воздухе. – Сейчас! – закричал солдат, уже перекрикивая шум ветра и топот. – Атакуйте!       Трое разведчиков активировали УПМ, и с глухими рывками снаряды устремились к вершинам деревьев и крышам домов. Канаты натянулись, и фигуры взмыли в воздух, двигаясь дугой над титаншей. – Атакуем одновременно с трёх позиций! Сколько не верти головой, но ото всех ты не увернёшься! Будь то позвоночник или сухожилия – не важно! Главное – не остановиться! Давайте! Солдаты не отступали. Почти синхронно раздались хлопки УПМ – тросы с треском выстрелили в стороны. Двое успели точно зацепиться за подколенные сухожилия титана. Женская особь вздрогнула, замедлив движение. Третий солдат устремился прямо к животу титанши, намереваясь нанести удар и отвлечь её внимание, пока другие завершат манёвр. – Это за всех убитых тобой!       В одно движение титанша резко метнулась вбок, молниеносно перехватила его трос, натянувшийся в воздухе, и дёрнула. Солдата рвануло вниз – он не успел даже вскрикнуть. Она подпрыгнула с ужасающей лёгкостью и, с оглушительным грохотом, раздавила одного из бойцов, прижав его к земле своей пяткой. Второго – с хрустом – впечатала в стоящий поблизости заброшенный дом. А третий… всё ещё кружился в воздухе, беспомощно болтаясь на собственном тросе в её руке. Словно игра завершилась – она резко отпустила канат, и тело солдата, неуправляемое, ударилось о землю с глухим звуком. Последний оставшийся в живых солдат рванул к строю, желая сообщить о невероятном титане. Но он не успел.       Позади вновь раздался гулкий топот – титанша догоняла. Она неслась с пугающей скоростью, и в один момент приблизилась настолько, что её тень упала на солдата. Он оглянулся – и в этот же миг её нога с хрустом врезалась в лошадь, словно отбивая мяч. Раздался ужасающий удар: лошадь вместе с всадником взлетела в воздух, пролетела несколько метров и с грохотом рухнула на землю, сминаясь в кашу из копыт, тел и металла.       В это же время, в другой части равнины – вдали от разнесённых в клочья солдат и грохота приближающейся угрозы – Эрвин Смит верхом на своём жеребце уверенно вёл часть отряда по склону холма. Над головами проносились крики птиц, а впереди, всё ближе, раскидывался лес гигантских деревьев. – Передайте остальным: в лес отправится лишь конвой обоза из центра. – Есть! Остальные солдаты поехали в обход леса. – Эй, эй! У нас тут что ли экскурсия намечается? – прокричал Жан. – До пункта назначения нам далеко, да и назад не вернуться. – Не понимаю. Даже если это так – это приказ командира. Наверняка у него есть план. – И что это за план? Показать новобранцам местные достопримечательности? – Не думаю, что план такой. – Да шучу я, Армин. В любом случае, та титанша всё ещё гонится за нами. Лучше побыстрее проехать этот чёртов лес. – Стоять! – послышался крик старшего солдата. – Так, новобранцы, мы готовимся к перехвату противника, поэтому обнажайте клинки и забирайтесь на деревья!       Солдаты, не мешкая, активировали УПМ. Один за другим разведчики взмывали вверх, забираясь на толстые ветви исполинских деревьев. Тишина повисла гнетущая – казалось, весь лес затаил дыхание. – Не понимаю, что за идиотский приказ нам отдали? – Тише, Жан, он услышит. – Он толком нам ничего даже не объяснил… – Эй, ребята! Смотрите! – прокричал Кони, и все посмотрели туда, куда он указывал. – Не может быть… – прошептал Жан, глаза расширились, дыхание сбилось. – Эй, Армин… – Невозможно. Это же… тот второй титан.