Найденное решение

Стены словно сдавливали ее в тиски, но, несмотря на нарастающее чувство тревоги, она продолжала идти за мужчиной, почти не поспевая за его стремительным шагом. – Куда мы идем? – вопрос сорвался с губ, повиснув в промозглом воздухе. Ответа не последовало, и ей ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ним. Он привез ее сюда еще до рассвета, когда тьма плотной пеленой окутывала все вокруг, затрудняя обзор. Место казалось совершенно незнакомым. Ей завязали глаза перед дорогой, лишив возможности запомнить путь. Не хотел, чтобы она смогла вернуться? Скорее всего, так оно и было. – Скоро сама все увидишь, – бросил он через плечо. Лэйн промолчала, продолжая идти следом. Вокруг становилось светлее, и в смутных очертаниях начали проступать знакомые черты. Что-то неуловимо родное сквозило в окружающем пейзаже, но Лэйн никак не могла понять, где находится. Прошла целая неделя с ее последнего разговора с Борисом. Она все еще надеялась, что их план сработает, хотя и понимала, насколько он сложен и рискован. Но другого выхода у них не было. Нужно было хотя бы попытаться. – Узнаешь место? Лэйн остановилась, пытаясь ухватить ускользающие воспоминания. Сердце бешено заколотилось в груди, когда впереди показались очертания старого кирпичного здания. – Дворец? – прошептала она, скорее для себя, чем для него. Мужчина остановился и обернулся. В его глазах не было ни тепла, ни сожаления – лишь холодный, расчетливый блеск. – Да. Именно так. Земля ушла из-под ног. Все ее надежды и планы рухнули в одно мгновение, рассыпавшись, как карточный домик. Зачем они здесь? Он привел ее сюда, чтобы закончить начатое? Эта мысль отдалась в сознании болезненным уколом. – Зачем? – прошептала она, не в силах поверить в происходящее. – Зачем ты это делаешь? – Ты сама все знаешь, – ответил он, словно отчеканил. – Я просил поговорить с Романовым. Ты поговорила, верно? Она кивнула, и мужчина двинулся дальше, вынуждая ее поспевать за ним. Поговорить с Романовым она поговорила, но совсем не так, как планировала изначально. Борис отказался следовать ее инструкциям, предложив более дерзкий план – провернуть все за спиной Артура. Риск был огромен: их могли заметить, поймать, предать. Он подвел ее к массивным дверям дворца, которые когда-то казались символом надежды и безграничных возможностей, а теперь зияли, как преддверие неминуемой гибели. Металл холодно блеснул в лучах утреннего солнца, отражая ее смятение и страх. Мужчина толкнул одну из створок, и дверь с тихим скрипом отворилась, впуская их в мрачные глубины здания. Внутри было сыро и промозгло, воздух пропитался запахом пыли и запустения. Лэйн помнила это место совсем другим: наполненным светом, музыкой и голосами. Сейчас здесь царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов. Он вел ее по знакомым коридорам, мимо заколоченных окон и осыпающихся стен. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно оплакивая ушедшую эпоху. Внезапно он остановился перед большой дубовой дверью, украшенной сложной резьбой. Лэйн узнала ее. Мужчина повернулся к ней, и в его глазах мелькнула искра торжества. – Здесь все и закончится, – произнес он глухим голосом. – Проходи, Лэйн. Он распахнул двери, впуская Лэйн в ледяную пасть неизвестности. Она замерла на пороге, не в силах переступить черту. Тьма, густая и осязаемая, обволакивала помещение. Холод, пробирающий до костей, мгновенно вызвал дрожь, пробежавшую по спине, словно прикосновение ледяных пальцев. Она не могла понять причину своего страха: то ли от зловещей прохлады, то ли от липкого волнения, сковавшего сердце. Лэйн не решалась войти. – Проходи, – голос его звучал как удар хлыста в этой гнетущей тишине. Подтолкнув ее вперед, он словно обрек на неминуемое. Лэйн переступила порог, и взгляд ее обомлел, наткнувшись на жуткое зрелище. У стены, на коленях, измученный, с окровавленным лицом, стоял Борис. Запястья его терзали тяжелые наручники, соединенные звенящей цепью. Комната оказалась просторной, но сумрак поглощал детали, оставляя лишь зловещие очертания. Воздух был спертым и тяжелым, пропитанным запахом гнили и запустения. Сердце бешено колотилось в груди, предчувствуя беду. – Борис! – выдохнула она, бросаясь к нему. Но ее тут же схватила за руку грубая, железная хватка Артура, преграждая путь. – Не подходи, – прорычал он, – еще успеешь наглядеться. Борис поднял голову, и в его глазах мелькнула мольба. – Лэйн… – прохрипел он, – Уходи отсюда! – Слишком поздно, – усмехнулся Артур. – Игра началась, и финал уже предрешен. Осталось совсем немного. Вокруг царила давящая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием и невысказанными словами, которые словно застряли в горле. Артур остановился, вперив в нее долгий, изучающий взгляд, словно пытаясь разгадать ее мысли. Затем, с неспешной грацией хищника, двинулся вглубь комнаты, и каждый его шаг отдавался эхом в ее душе, заставляя вздрагивать от необъяснимого ужаса. – Он еще здесь, удивлена? – с издевкой поинтересовался Артур, обернувшись. Вместо ожидаемого гнева или триумфа, на его лице застыла довольная улыбка. Он наслаждался своей победой, своим тщательно продуманным планом, в который было втянуто столько невинных душ. Оставалось лишь завершить начатое. – Теперь власть в наших руках. Династия Романовых рухнула. Теперь ты, Лэйн, можешь стать полноправной наследницей нового порядка. – Ты обещал не трогать его… Лэйн смотрела на Артура, не веря своим ушам. Все эти годы она жила в неведении, считая своих родителей обычными людьми, и вдруг – ложь. Она была лишь пешкой в его жестокой игре. – Ты… ты лгал мне? – прошептала она, чувствуя, как мир вокруг рушится. – Я делал то, что должен был сделать, – спокойно ответил Артур. – Для блага нашей семьи, для будущего нашего дела. Борис слишком много знал. Я надеялся, что после твоих уговоров он отречется от престола и уйдет. Но я ошибся. Она смотрела на Бориса, на его измученное лицо, и понимала, что времени почти не осталось. – Какое вам дело до Романовых? – выплюнула она, пытаясь выиграть хоть немного времени. – Какая вам выгода? Артур расхохотался, и этот смех прозвучал в затхлой комнате, как похоронный звон. – Выгода? Власть, Лэйн. Безграничная власть. Романовы – это символ старого мира, мира ограничений и правил. Мы же предлагаем новый порядок, где все решают новые люди. А ты, Лэйн, – он сделал шаг к ней, – ты – ключ к этому новому миру. Лэйн отшатнулась от него, чувствуя отвращение. – Я не хочу быть частью этого, – твердо произнесла она. – Я говорила это с самого начала. Артур ничего не ответил. На его губах появилась самодовольная улыбка. Он подошел к ней, остановился, окинул долгим взглядом и усмехнулся. – Можешь поговорить с мужем. Пока что. Скоро вернусь, не заставляй меня ждать. Артур вышел из комнаты, оставив Лэйн наедине с Борисом. Она рванулась к нему, упала на колени рядом, отчаянно пытаясь освободить его от цепей. Металл врезался в кожу, оставляя багровые следы. – Борис, что они сделали с тобой? – всхлипнула она, гладя его по щеке. Его лицо было в ссадинах и кровоподтеках. – Лэйн, не трать время, – прошептал он ей. – Он не остановится ни перед чем. Это ловушка. – Я знаю, – ответила Лэйн, отчаянно дергая цепи. – Но я не могу… – Лэйн, послушай меня, – прохрипел Борис, – важно не это. Важно, чтобы ты спаслась. Он использует тебя, чтобы добиться своего. Он коснулся ее запястья, пытаясь успокоить, остановить ее тщетные попытки. Он понимал, что это бесполезно. Цепи были изготовлены на заказ, из прочнейшего металла, специально для узников дворцовых темниц. Борис знал это слишком хорошо, потому и понимал, что сломать их практически невозможно. – Мы с Олегом, – прошептал он. – Были в библиотеке. Андрей говорил о каком-то ключе, он находится там. Но… Мы ничего не нашли. Лэйн внимательно посмотрела на него. Понимала, о ком он говорит. Но о каком ключе шла речь? Она хотела спросить, но Борис продолжил говорить, поморщившись от боли. – Если ты здесь, тогда где Олег? Вопрос не застал ее врасплох. Борис усмехнулся, и она заметила кровь на его губах. Она сжала пальцы, стараясь успокоиться. – Я не знаю. Нас поймали, когда мы изучали указы отца. Узнали, что среди придворных осталось слишком мало преданных ему людей. Остальные… Лэйн понимала и без слов. Остальные оказались предателями. Она и сама догадывалась об этом. – Лэйн… Будь осторожнее. Она прижалась к нему, не в силах сдержать слезы. Сердце разрывалось от боли и отчаяния. Она чувствовала себя преданной, использованной, но больше всего ей было страшно за Бориса. За человека, которого она любила, за человека, который рисковал всем ради нее. – Я найду ключ, – пообещала она. Борис слабо улыбнулся, коснулся ее щеки дрожащей рукой. – Береги себя, Лэйн. Это все, что сейчас имеет значение. Он услышал, как открылась дверь, и посмотрел на нее в последний раз, заметив, как она вышла из комнаты, оставляя его одного. Лэйн, стараясь скрыть смятение, выскользнула из комнаты. В коридоре, словно изваяние, застыл Артур, руки скрещены на груди, взгляд – ледяная сталь. Она ощущала, как этот взгляд пронзает ее насквозь, но держалась прямо, словно натянутая струна. – Ну что, натешились? – процедил он с кривой усмешкой. – Пора заканчивать этот балаган. Лэйн молчала, словно воды в рот набрала. Знала: каждое слово – петля, затянутая им же. Сосредоточиться. План! Спасти Бориса, обратить в прах коварные замыслы Артура. – Пойдем, – он вцепился в ее руку, словно клещами. – Тебя ждет много диковинного. Лэйн попыталась вырваться, но хватка его – железная. Сейчас – не время. Нужно выгадать хоть минуту, найти ключ, вызволить Бориса. И она шла рядом с ним, ощущая, как в душе зреет ненависть – терпкая, горькая, как полынь. Ненависть к предателю, поправшему ее доверие. Больше ни единого слова. Она одна – и это, как ни странно, даже радует. Он ушел, оставив ее наедине с собой и своими планами. Мрак обволакивал комнату. Лунный свет, пробиваясь сквозь щели, рисовал причудливые тени на стенах. Красиво… если бы не этот гнетущий кошмар. Весть о смерти царя пронзила ее, словно ледяная игла. Борис… знает ли он? Она и сама не понимала, что чувствует. Узнать хоть что-то о царице – задача невыполнимая. Тишина давила, словно тонны свинца. Страх – липкий, холодный – проникал в каждую клетку тела. Смерть царя… переворот, игра без правил, где выживает лишь самый безжалостный. А она, Лэйн, – всего лишь пешка в этой чужой, кровавой игре. Бежать! Спрятаться! Но где? Этот мрачный дом – клетка, из которой нет выхода. Тихий шорох разорвал тишину. Лэйн замерла, ловя каждый звук, словно дикий зверь, прислушивающийся к ночным теням. Кто-то приближался… – Ты здесь. Знакомый голос заставил ее обернуться. Андрей! Слабая улыбка тронула его губы. Он едва держался на ногах, опираясь на стену, словно сломанная кукла. Грудь перебинтована, лицо – измученное. – Андрей? – Лэйн вскочила, бросившись к нему. – Как ты здесь оказался? Сердце бешено колотилось, словно птица в клетке. Он вошел в комнату, остановился, оглядываясь. Андрей пришел, как только смог. – Я услышал… Бориса схватили. Олег был с ним. Значит, они оба там. – Ты знаешь? – спросила она, не отрывая от него взгляда. – Царь… Он кивнул. Знал. Знали почти все. Весть о смерти царя разнеслась быстро, словно чума. Но радости она не принесла никому… разве что врагам империи. Лэйн продолжала наблюдать за Андреем. Он оперся на столешницу, тяжело дыша. – Надо их вытаскивать. – Вытаскивать? Ты в своем уме, Андрей? Ты еле стоишь! Куда тебе кого вытаскивать? – в голосе Лэйн зазвенела тревога. Она подошла ближе, пытаясь поддержать его. – Тебе самому помощь нужна! Отдохни. Приди в себя. Андрей отмахнулся от ее руки. – Нет времени на отдых! Каждый час на счету. Борис знает слишком много. Если он заговорит… Лэйн похолодела. Он прав. Борис – правая рука царя. Его необходимо убрать не только как наследника, но и ради достижения чудовищных целей. – Что ты предлагаешь? – спросила Лэйн, стараясь сохранить спокойствие. – Нам нужна помощь. Тот, кто знает ходы и выходы из крепости. Кому мы можем доверять. И он у меня есть. Лэйн смотрела на него, не мигая. Несмотря на слабость, Андрей держался, словно кремень. Казалось, он ждал, когда она наконец поймет, о ком речь. Но Лэйн не понимала. Кто остался верен? Большинство переметнулись к Георгу, как только запахло жареным. – Лэйн, ты не понимаешь, о ком я? – спросил он. Она уже хотела ответить, но вдруг… в памяти всплыл один человек. Тот, кто знал каждый уголок дворца, каждый тайный ход в саду. Он знал слишком много. Но она давно его не видела. – Виктор? – прошептала Лэйн, словно произнося это имя впервые. Андрей кивнул, и в его глазах вспыхнула надежда. – Да, Виктор. Он знает дворец как свои пять пальцев. Он был предан царю до последнего. Я уверен, он поможет. Лэйн задумалась. Виктор исчез, словно растворился в воздухе. Никто не знал, где он. Многие считали его мертвым, но Андрей верил в его преданность, в его знания. Если Виктор согласится помочь, у них появится шанс вызволить Бориса и Олега из заточения. Но как его найти? – Где он сейчас? – спросила Лэйн, глядя Андрею в глаза. – Как мы свяжемся с ним? – Он, так скажем, «перешел на сторону врага», – ответил Андрей с усмешкой. Лэйн ахнула от удивления. Собиралась засыпать его вопросами, но Андрей не дал ей опомниться. – Виктор? Андрей усмехнулся. – Он на нашей стороне, не волнуйся. Я сам опешил, когда увидел его с Георгом в первый раз. Но теперь знаю, зачем он там. Они отбросили пустые разговоры, словно ненужную шелуху. Вместе двинулись туда, где, по убеждению Андрея, таился Виктор. Лэйн мельком увидела знакомую дверь кабинета Бориса и обменялась с Андреем быстрым, понимающим взглядом. Уголок его губ тронула едва заметная усмешка. Он постучал, и, не дожидаясь ответа, вошел первым. Мужчина, стоявший у стола, обернулся, и взгляд его мгновенно приковался к Лэйн. – Вы… Ваше Высочество, вы живы? – в его голосе звучало изумление, граничащее с неверием. – Виктор, – выдохнула Лэйн, не веря своим глазам. Он стоял перед ней, живой и невредимый. – Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии, – ответил Виктор, склонив голову в легком поклоне. – Но сейчас не время для церемоний. Царь мертв, Борис и Олег заточены в темнице. Нам нужно действовать, и действовать быстро. – У тебя есть план? – спросила Лэйн, чувствуя, как хрупкая надежда пробивается сквозь мрак отчаяния. – План есть, – кивнул Виктор. – Я изучил расположение темницы, знаю слабые места и график охраны. Но нам понадобится помощь. И ваша, Ваше Высочество, в первую очередь. Ваше внезапное появление во дворце станет отвлекающим маневром. Лэйн бросила взгляд на Андрея. Она осознавала, что рискует всем, но другого пути у них не было. Чтобы вызволить Бориса и Олега из заточения, им придется довериться Виктору и сыграть свою роль до конца. Нужно отвлечь внимание охраны, Георга, Артура, всего жадного до зрелищ двора. – Давно здесь? – тихо спросил Андрей, словно опасаясь быть подслушанным. Лэйн лишь отрицательно покачала головой. Она вернулась лишь несколько часов назад, насильно привезенная во дворец. Искать помощи было бессмысленно, она знала это. Никто не протянет ей руку. – Я только вернулась, – ответила она, стараясь придать голосу уверенность. – Я что-нибудь придумаю. Виктор окинул Лэйн оценивающим взглядом, словно взвешивая ее решимость и готовность к обману. В его глазах плясали отблески решимости, но сквозь них проглядывало и сомнение. Ему нужна была уверенность в том, что она не дрогнет в самый ответственный момент. – Хорошо. Тогда слушайте внимательно. Он развернул карту на столе, и Андрей тут же шагнул вперед, чтобы рассмотреть ее. – В ночь коронации Артура, когда весь двор будет в сборе, мы проникнем в темницу. Лэйн, вы появитесь во дворце в самый разгар торжества, словно ни в чем не бывало. Ваша задача – создать видимость, что вы принимаете новую власть и поддерживаете Георга. Это отвлечет внимание от темницы. Андрей, ты готов участвовать в плане? Он замолчал на мгновение, и взгляд его скользнул по комнате, словно оценивая риски. Несмотря на ранение, он был готов. – Я смогу, – твердо произнес он. Виктор одобрительно кивнул. Он знал, что может на него положиться. Впереди их ждала сложная и опасная игра, где на кону стояли не только жизни Бориса и Олега, но и судьба всей империи. – Когда коронация? Вопрос Андрея прозвучал приглушенно. Малейшая неосторожность могла разрушить все их планы. – Он еще не назначил дату, – ответила Лэйн. – Скорее всего, он захочет как можно скорее узаконить свою власть. Я попытаюсь узнать и сообщу вам. Виктор задумчиво потер подбородок. – Хорошо. Чем быстрее мы узнаем дату, тем лучше. У нас будет больше времени на подготовку. Андрей, твоя задача – собрать как можно больше информации о расположении охраны в день коронации. Нужно знать каждый их шаг, каждый маршрут патруля. В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь монотонным тиканьем часов на стене. Каждый обдумывал свою роль в предстоящей операции, осознавая всю серьезность ситуации. Лэйн чувствовала, как внутри нарастает ледяное волнение. Она понимала, что от ее действий зависит успех всего плана. Ей придется переступить через себя, одаривать Артура лицемерной улыбкой и притворяться, что она поддерживает его. Мысль о том, что он ее настоящий отец, терзала ее душу. – У нас мало времени, – нарушил тишину Виктор. – Нужно действовать быстро и слаженно. Каждая ошибка может стоить нам жизни. Андрей, ты должен быть готов к любому развитию событий. Андрей сжал кулаки, готовый к любым жертвам. Риск был неизбежен. Необходимо было попытаться.

***

Коронация Артура была неминуема. Он жаждал взойти на престол, не желая откладывать это важное событие. Царь мертв, законные наследники молчаливы, а Борис томился в темнице, ожидая своего часа. У Артура был к нему свой коварный план – несколько вопросов, ответы на которые были жизненно необходимы. Борис был нужен ему как советник, ведь Анна, юная царица, не знала государственных тайн, а обращаться к ней в ее нынешнем состоянии было бессмысленно. Во дворце царила суета. Приготовления к коронации шли полным ходом, и даже недоброжелатели не могли этому помешать. Артур торжествовал. Тем временем Лэйн готовилась к своему выходу. В ее сердце теплилась надежда, что Виктор и Андрей уже проникли в подземелья. Проникнуть туда было сложной задачей, и ей предстояло отвлечь внимание всего двора от того, что происходило в мрачных глубинах дворца. Лэйн поправила тяжелое бархатное платье, расшитое серебряными нитями. В зеркале отражалось ее бледное лицо, обрамленное темными локонами. В глазах плескалось беспокойство, но на губах играла едва уловимая улыбка. Сегодня ее игра, ее способность очаровывать и отвлекать, решала судьбу многих. Коронация проходила в главном зале дворца. Сводчатые потолки, украшенные фресками, сияли в свете сотен свечей. Золото, парча, драгоценные камни – все сверкало и переливалось, создавая атмосферу роскоши и власти. Артур стоял у алтаря в мантии, сжимая в руке скипетр. Его лицо было серьезным и сосредоточенным, словно высеченным из камня. И тут появилась Лэйн. Ее появление было подобно восходу звезды, озарившей зал своим сиянием. Присутствующие замерли, завороженные ее красотой и грацией. Она двигалась легко и уверенно, словно скользила по воздуху. Подойдя к Артуру, она склонилась в глубоком поклоне, затем подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. В ее взгляде читалась преданность и незримая поддержка. Голос Лэйн, мягкий и мелодичный, но уверенный и властный, наполнил зал. Она говорила о мудрости Артура, о его храбрости и справедливости, о том, как он поведет страну к процветанию и миру. Ее слова лились плавно, очаровывая и увлекая всех присутствующих. В это время, словно тени, несколько фигур скользнули в коридоры, ведущие к темницам. Виктор и Андрей начали свою опасную миссию. – Ты нашёл запасные ключи? Андрей, с трудом переставляя ноги, отставал от Виктора. Ранение не позволяло ему двигаться так быстро. Он остановился передохнуть. – Ключи у охраны. Остальные должны быть в кабинете царя. Но… ты знаешь, там его тело. Я не рискнул. В темных коридорах царила зловещая тишина. Виктор свернул за угол, спускаясь в самое сердце подземелья. – Ключи у охраны. Значит, мы должны их достать. – Попробуем. Виктор остановился у двери, ведущей к темницам, и прислушался. За дверью слышались приглушенные голоса. Охрана. Двое. – Есть план? – прошептал Андрей, задыхаясь от усталости. Виктор кивнул, доставая из-за пояса кинжал. – Я отвлеку. Ты действуй. Он резко распахнул дверь, ворвавшись в помещение. Охранники, не ожидавшие нападения, вскочили с мест, выхватывая мечи. Виктор двигался быстро и бесшумно, словно призрак. Одним ловким движением он выбил меч из рук одного из охранников и вонзил кинжал ему в горло. Второй охранник попытался атаковать, но Виктор уклонился и нанес смертельный удар в живот. – Бери ключи, – бросил Виктор Андрею, вытирая кинжал о плащ убитого охранника. Андрей, оглядываясь, схватил связку ключей со стола. Тем временем в главном зале Лэйн продолжала свою роль, отвлекая внимание. Никто не заметил исчезновения Андрея и Виктора, что давало надежду на успех их рискованного плана. – Ты сделала правильный выбор, Лэйн. Мужчина улыбнулся, наблюдая за ней. Лэйн лишь кивнула в ответ. Он не стал настаивать. В его голове роились противоречивые мысли. Он чувствовал, что надвигаются перемены. Лэйн, его дочь, встала на его сторону. Теперь он мог не беспокоиться о будущем Германской империи. Если все пойдет по плану, она станет полноправной наследницей трона. Андрей, с трудом волоча ноги, следовал за Виктором по запутанным коридорам темницы. Ключи звенели в его руке, отсчитывая секунды, приближающие их к цели. Наконец, они добрались до нужной камеры. Замок поддался с трудом, и дверь с лязгом распахнулась, открывая взору Бориса. Борис, изможденный и бледный, сидел на полу камеры, прислонившись спиной к сырой стене. Увидев Виктора и Андрея, он вздрогнул и попытался подняться, но сил не хватило. – Вы… вы пришли, – прошептал Борис, его голос был слабым и хриплым. Виктор молча кивнул и помог ему подняться. – Нам нужно уходить отсюда. – Идти сам сможешь? – спросил Андрей, глядя на Бориса. Тот кивнул, опираясь на плечо Виктора. Они двинулись обратно по коридору, стараясь не шуметь. Андрей шел впереди, освещая путь. Любой звук мог выдать их местоположение. Они знали, что охрана скоро обнаружит пропажу и начнет поиски. Нужно было действовать быстро и осторожно. Добравшись до лестницы, ведущей наверх, они услышали приближающиеся голоса. Борис прислушался, пытаясь определить расстояние. Обернулся, стараясь сориентироваться. – Есть другой выход… Идем. Через несколько мгновений они были наверху. Второй выход был запасным, о котором почти никто не знал. Виктор и сам уже забыл о нем, так как им давно никто не пользовался. Виктор кивнул, бросив быстрый взгляд на обстановку. Счет шел на секунды, действовать нужно было решительно, но тихо. Запасной выход, словно черная дыра, зиял проходом в старую конюшню, преданную забвению десятилетия назад. В густой пелене пыли и коварной паутине едва проступали призрачные очертания стойл и истлевших остатков упряжи. –Здесь небезопасно, – прошептал Андрей, тревожно оглядываясь. – Нужно уносить ноги отсюда, и как можно скорее. Они крались сквозь полуразрушенные стены, стараясь не задерживаться ни на миг. Борис, ослабленный заточением, еле переставлял ноги. Виктор бережно поддерживал его, словно оберегая от падения в бездну отчаяния. Вырвавшись из цепких объятий конюшни, они оказались на задворках замка. Вокруг, словно живой щит, простирался густой лес, скрывая их от неминуемого преследования. Но они чувствовали, как жадный взгляд погони обжигает им спины. Нужно было срочно найти укрытие и перевести дух, прежде чем вновь броситься в бегство. –Лэйн, где она? Первое, что сорвалось с исстрадавшихся губ Бориса, когда он, обессиленный, прислонился к шершавой коре дерева. Отсюда, сквозь просветы между ветвей, виднелся дворец, окна которого горели зловещим светом. –Она с Артуром. –С Артуром?! – Борис закашлялся, судорожно хватаясь за грудь. Лицо его исказила гримаса невыносимой боли и оглушительного удивления. Он ожидал чего угодно, только не этого предательства судьбы. –Она отвлекает внимание. Борис немного успокоился, но ледяные пальцы тревоги продолжали сжимать его сердце. Нахмурившись, он вновь ощутил пронзительную боль. –Артур… Он же ее использует! Он не остановится ни перед чем, чтобы утолить свою жажду власти. Лэйн в смертельной опасности. – Мы должны вернуться, – прошептал Андрей, в его голосе звучало отчаяние. – Нет, – отрезал Виктор. – Они ждут нас. Лэйн знала, на что идет, когда решилась на этот отчаянный шаг. Она справится. Сейчас главное – оторваться от погони. –Но… Борис хотел возразить, выплеснуть накипевшую боль. Она – его жена! Он не мог бросить ее одну на растерзание этому чудовищу. –Нет времени на споры, – оборвал его Виктор. – Каждая секунда промедления может стоить нам жизни. Лэйн сильная, она найдет выход. А если нас схватят, то никто ей не поможет. Борис сжал кулаки, чувствуя себя бессильным марионеткой в руках судьбы. Он понимал, что Виктор прав, но сердце разрывалось на части от тревоги за любимую. –Идем, – прохрипел он, отталкиваясь от дерева. – Но мы вернемся за ней. Клянусь, мы вернемся. Они углубились в чащу, стараясь не оставлять следов. Тишина, словно зловещая тень, давила на нервы, и каждый шорох казался предвестником неминуемой погони. Борис отчаянно пытался не думать о Лэйн, о том, что ей сейчас приходится выносить. Он гнал прочь воспоминания о ее красоте, ее заразительном смехе, ее нежной любви. Он должен был оставаться хладнокровным и сосредоточенным на цели. А в это время, в главном зале дворца, коронация подходила к своему триумфальному финалу. Артур, облаченный в королевские одежды, самодовольно принимал поздравления от продажных придворных. Лэйн стояла рядом с ним, на ее лице застыла натянутая улыбка, а в глазах плескалось море тревоги. –Теперь я – законный правитель. Власть Романовых пала, словно карточный домик. Теперь, Лэйн, вся полнота власти принадлежит только нам. Лэйн, едва заметно вздрогнув от ледяного тона Артура, продолжала улыбаться, ее взгляд скользил по лицемерным лицам придворных, выискивая хоть один проблеск сочувствия. Она знала, что каждое ее движение, каждое слово сейчас рассматривается под микроскопом. Цена ошибки – непомерно высока. Она должна выиграть время для Бориса. После завершения помпезной церемонии, Артур, не скрывая похотливого блеска в глазах, пригласил Лэйн в свои покои. Он был в предвкушении наслаждения, его взгляд обжигал ее, словно пламя. Лэйн старалась держаться от него на расстоянии, но каждое его прикосновение вызывало у нее волну отвращения. –Теперь мы вместе, Лэйн, – прошептал Артур, нагло приближаясь к ней. – Вся власть этого мира в наших руках. Лэйн с отвращением отстранилась от него. –Власть не делает человека счастливым, – ответила она, стараясь сохранить видимость спокойствия. – Она лишь испытывает его на прочность. Артур разразился зловещим хохотом. –Ты наивна, Лэйн. Власть – это все! Она дарует свободу, несметные богатства, возможность потакать любым своим прихотям. Лэйн покачала головой. –Ты заблуждаешься. В этот момент в дверь раздался настойчивый стук, нарушивший зловещую тишину. Артур нахмурился, его тщательно выстроенные планы рушились в одно мгновение. –Войдите! – прорычал он, словно разъяренный зверь. В покои, тяжело дыша, ворвался запыхавшийся стражник. Он поклонился Артуру, стараясь отдышаться. – Ваше Величество, – начал он, запинаясь, – он… он сбежал. Один стражник убит. Лицо Артура исказилось от ярости, словно маска дьявола. Он обернулся к Лэйн, испепеляя ее взглядом. Но Лэйн сохраняла невозмутимость. Борис сбежал – значит, ее жертва не была напрасной. Она украдкой взглянула на стражника. – Кто помог ему? – прорычал Артур, приближаясь к стражнику, словно хищник к своей жертве. – Мы выясняем, Ваше Величество. Все слуги и стражники подвергнуты тщательному допросу. Пока никто не признался. Артур резко развернулся к Лэйн, прожигая ее подозревающим взглядом. – Ты знала об этом? Ты помогла ему сбежать?! Лэйн выдержала его взгляд, не дрогнув ни единым мускулом лица. – С чего ты взял? – голос её прозвучал ровно, как натянутая струна. Артур впился в нее взглядом, словно пытаясь выжечь правду из самой ее души. Но Лэйн оставалась непроницаемой, как зеркальная гладь ночного озера. Он отпустил стражника, бросив через плечо приказ усилить охрану и найти беглеца любой ценой. Оставшись наедине с Лэйн, Артур подошел к окну, поглощая взглядом темнеющий лес за стеклом. Тишина в комнате звенела в ушах, давила на нервы своей гнетущей тяжестью. – Не испытывай мое терпение, Лэйн, – проговорил он тихо, почти ласково, не отрывая взгляда от надвигающейся темноты. – Я многое готов простить, но предательство… предательство никогда. Лэйн молчала, нутром чувствуя, что сейчас каждое ее слово способно обернуться гибелью. Она знала, что Артур без колебаний пойдет на любые меры, чтобы добиться своего. Но и она не собиралась сдаваться без боя. В сердце тлел уголек надежды, поддерживаемый верой в то, что Борис сейчас в безопасности. – Я на твоей стороне, – произнесла она, надеясь, что в голосе прозвучала нужная доля убежденности. Ведь если он усомнится в её словах, других способов убедить его у неё не будет. Артур медленно повернулся к ней, его лицо оставалось маской безразличия. Сделав несколько шагов, он приблизился к Лэйн, остановившись в опасной близости, почти вплотную. Его взгляд, словно острый клинок, пронзал ее насквозь, стремясь проникнуть в самые потаенные уголки души. – Ты на моей стороне? – повторил он, понизив голос до зловещего шепота. – Тогда докажи это. По спине Лэйн пробежала дрожь, словно от прикосновения ледяного ветра. Она осознавала, что от её следующего шага зависит не только её жизнь, но и судьбы многих других. Ей необходимо убедить Артура в своей преданности, чтобы выиграть время и помочь Борису и остальным скрыться. – Что ты хочешь, чтобы я сделала? – спросила она, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри бушевал ураган. Артур усмехнулся, и в глубине его глаз мелькнул зловещий огонек. Он отвернулся от неё и подошёл к столу, заваленному бумагами и картами. Взяв в руки один из документов, он протянул его Лэйн. – Подпиши это, – произнес он тоном, не терпящим возражений. – Это приказ об аресте всех сторонников Романовых. Подпиши его, и я поверю в твою преданность. Лэйн взяла документ, ощущая, как бешено колотится сердце, готовое вырваться из груди. Она понимала, что подписание этого приказа обречет множество невинных людей на страдания и верную смерть. Но она также понимала, что отказ равносилен самоубийству и сорвет все планы Бориса. Она должна была сделать выбор, и времени на раздумья практически не оставалось. Лэйн смотрела на приказ, словно на ядовитую змею, готовую в любой момент нанести смертельный удар. Слова, напечатанные черным по белому, казались ей безжалостным приговором. Она осознавала, что Артур не просто проверяет её – он испытывает её моральные границы, желая увидеть, насколько далеко она готова зайти ради власти и выживания. В этот момент она почувствовала себя жалкой пешкой в жестокой игре, где ставки были непомерно высоки. Внутри нее разгорелась яростная борьба. Одна часть её души вопила о том, чтобы она ни в коем случае не ставила свою подпись под этим чудовищным документом, чтобы осталась верна своим принципам и идеалам. Другая часть, более расчетливая и прагматичная, убеждала её в том, что сейчас не время для показного героизма. Что сейчас главное – выиграть драгоценное время и спасти тех, кто ей дорог. – Я ведь здесь ничего не решаю, – тихо проговорила Лэйн, поднимая на него взгляд. – Моя подпись ничего не значит. Только бумагу испорчу. Артур окинул ее насмешливым взглядом, словно оценивая добычу. – Ты недооцениваешь свою роль, Лэйн. Твоя подпись – не просто чернила на бумаге, а символ преданности, выжженный на твоей душе. Она покажет каждому, кто здесь истинный хозяин, заставит умолкнуть шептунов, сомневающихся в тебе. Неужели ты наивно полагаешь, что я поверю в твою лояльность, наблюдая за твоим безучастным молчанием? Лэйн почувствовала, как предательская дрожь пробирается в кончики пальцев. Она знала: Артур не отступит, не дрогнет. Он готов пойти по трупам, лишь бы укрепить свою власть, и она оказалась пешкой в его жестокой игре. Она взглянула на приказ – бездушный кусок пергамента, несущий в себе бремя роковых перемен – затем на Артура. В его глазах не было ни проблеска сочувствия, ни тени сожаления. Лишь холодный, расчетливый интерес хищника, смотрящего на жертву. Свинцовая тяжесть опустилась на сердце Лэйн, когда она положила приказ на стол и взяла в руки перо. Этот шаг станет точкой невозврата, irrevocabile fatum, которое изменит ее жизнь навсегда. Но выбора нет. Она должна сыграть свою роль, выторговать время, защитить тех, кто ей дорог, – хрупкие ростки надежды в этом царстве теней. Собравшись с духом, она поставила свою подпись внизу документа, словно подписала смертный приговор самой себе. Увидев её подпись, Артур расплылся в зловещей улыбке. – Великолепно, Лэйн. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Ты доказала свою… полезность. Но помни, – промурлыкал он, приближаясь к ней, словно змея к завороженной птице, – эта верность должна быть абсолютной, безоговорочной. Если хоть тень сомнения закрадется в мою душу, последствия будут… крайне неприятными. Для тебя. Лэйн кивнула, силясь сохранить невозмутимость. Теперь её жизнь – сложная шахматная партия, где каждый ее шаг будет рассматриваться под микроскопом, каждое слово взвешено на аптекарских весах. Но она готова играть. Готова пойти на все, чтобы защитить своих близких и сохранить хотя бы искру надежды на лучшее будущее. – Я понимаю, отец. – Тогда это прекрасно, что понимаешь. Он отстранился от нее, отложил приказ в сторону, и Лэйн неотрывно следила за каждым его движением. Артур отвернулся, направился к стене, и в его движениях чувствовалась волчья грация. – Твой муж оказался не таким уж и глупцом. Представляешь, спрятал ключи. Мы перевернули весь дворец вверх дном, пока искали. На лице Лэйн отразилось полное непонимание. Она продолжала наблюдать за ним, пытаясь осмыслить услышанное. Борис спрятал ключи? Но тогда о каком ключе говорил Андрей? Она отвела взгляд в сторону, силясь собрать воедино разрозненные обрывки информации. Артур обернулся, и на его губах играла зловещая усмешка. – Я не совсем понимаю… – Ты не понимаешь? Что ж, я попробую тебе объяснить. Романов старший был… весьма состоятельным человеком. Не зря же он правил столько лет. Но вот незадача – наследства нигде нет. Мы обыскали каждый уголок дворца, но так ничего и не нашли. Артур подошел к окну, заложив руки за спину, и устремил взгляд в серую даль. – Борис, как выяснилось, знал о тайнике. Вполне логично, ведь он наследник. И вместо того, чтобы поделиться информацией, он решил сыграть в героя. Глупо, конечно, но вполне в его духе. Ключ, как ты, наверное, догадалась, открывает доступ к сокровищнице. И твой благоверный, вместо того чтобы отдать его мне, предпочел спрятать. По спине Лэйн пробежал ледяной холодок. Значит, Андрей знал о ключе и, возможно, о тайнике. Но почему он ничего не сказал ей? И почему Борис, зная о сокровищах, не пытался их перепрятать? В голове роились вопросы, сталкивались обрывки мыслей, тщетно пытаясь сложиться в единую картину. – И где же ключ? – спросила Лэйн, стараясь сохранить видимость спокойствия. – Пока это неизвестно. Но мы его найдем, можешь не сомневаться. А ты, Лэйн, нам в этом поможешь. Ведь этот ключ может стать ключом к разгадке гораздо большего. Возможно, Борис спрятал его, зная, что я буду его искать. Разве не заманчиво? Взгляд Лэйн скользнул по его лицу, пытаясь разгадать его истинные намерения. – Неужели он… – Молодец, сообразительная принцесса. Он знал, что так и будет. Знал, что я мечу на престол. Знал, что я ищу. И решил сделать все, что было в его силах. И даже отцу ничего не сказал. Удивительно, не правда ли? Она продолжала внимательно смотреть на него, стараясь найти хоть какую-то зацепку в его словах. В голове бушевал вихрь мыслей, но ни одна из них не давала ответа. Он знал обо всем, что может произойти. Никому не рассказал. Но почему? Она старалась понять его мотивы, но безуспешно. Артур сделал несколько шагов к ней и положил свою ладонь ей на плечо. От неожиданности Лэйн вздрогнула. – Так это вы были в его комнате тогда… Я видела вас. Но если бы вы не сказали, я бы никогда не догадалась. Он усмехнулся ей в ответ. – Там мы ничего не нашли. Лэйн отвела взгляд в сторону. Значит, тогда они искали ключ от хранилища. Артур знал все с самого начала. Он метил на престол Александра давным-давно. Только не было возможности осуществить свой план, пока жив Александр, пока есть наследники – Борис, Анна и сама царица. Он ждал своего часа слишком долго. – Ничего, мы его найдем, – сказал Артур, отворачиваясь к окну. – Он не мог уйти слишком далеко. Лес шумел вокруг, словно живой, но его звуки лишь подгоняли их, напоминая о необходимости вернуться во двор быстрее. Однако, в их положении спешка была непозволительной роскошью. Борис, как и Андрей, слабел с каждой минутой. Лишь пройдя некоторое расстояние, Виктор спохватился, осознав страшную оплошность. – Олег… Мы забыли Олега. Андрей, прислонившись к шершавой коре дерева, бросил невидящий взгляд в сторону. – Найдём. Пока он им не нужен. Ты же понимаешь, если Бориса нет, Олег для них – пыль. Виктор, погруженный в мрачные мысли, двинулся дальше. Борис, чуть впереди, нервно озирался, будто ждал удара в спину. Андрей, ухмыльнувшись, поравнялся с ним. – Романов… Слышишь меня? – Что? Виктор, отдалившись, словно отгородился от их разговора. До дворца оставалось не так много, и мысль о Лэйн, оставшейся наедине с Артуром, гнала его вперёд. Нужно спешить, чтобы успеть вовремя. – Знаешь что? – Андрей криво усмехнулся. – Когда взойдёшь на престол, прикажи засыпать эти чёртовы темницы. Там ведь чёрт ногу сломит. Борис резко остановился, поворачиваясь к Андрею. В глазах его плескалось нечто, похожее на презрение. Лицо оставалось невозмутимым, словно колкости Андрея не имели над ним власти. – Темницы нужны, – отрезал Борис. – Они сдерживают тех, кто представляет угрозу. А заблудиться там может лишь глупец. Андрей лишь фыркнул в ответ, не желая спорить. Он понимал, что Борис не изменит своего мнения. Слова его были лишь попыткой разрядить тягостную атмосферу, сгущавшуюся с каждым шагом. Внезапно Виктор, шедший впереди, замер, подняв руку. – Тихо, – прошептал он. – Мне кажется, я что-то слышал. Они замерли, вслушиваясь в лесную тишину. Сначала до них доносился лишь шелест листвы и щебет птиц, но потом… – Идём. Там никого, – уверенно произнес Борис, возобновляя движение. Вскоре впереди показались задние ворота дворца. Отсутствие охраны было им только на руку. Борис остановился, сканируя пространство взглядом. Тишина говорила о том, что празднование ещё в самом разгаре. – Нам нужно проникнуть во дворец. – Ты осознаешь, насколько это опасно? Борис молча кивнул. Он прекрасно понимал, на что идёт. Но выбора не было. Он должен найти Лэйн и убедиться, что она в безопасности. С Артуром будет нелегко, но отступать он не намерен. – Или ты предлагаешь бросить всё, как есть? – Он обернулся к Андрею. – Тогда идём. Виктор, не говоря ни слова, последовал за ними. Он знал, что после им предстоит найти Олега. Но сейчас на кону стояла жизнь Лэйн. Борис, несмотря на усталость, шёл вперёд, понимая, что времени у них катастрофически мало. – У тебя есть план? Артур уже восседает на троне. Ты понимаешь, что это значит? Андрей нагнал его. – План всегда есть, – отрезал Борис, не оборачиваясь. – Главное – действовать быстро и решительно. Артур на троне – это плохо, но не смертельно. У него нет опыта, нет поддержки знати. Это наш шанс. Они бесшумно проскользнули через задние ворота и оказались во дворце. Внутри царил полумрак, лишь приглушенные звуки музыки и голосов доносились издалека. Борис, как тень, повёл их по запутанным коридорам, знакомым ему с детства. Он помнил каждый потайной ход, каждую секретную дверь. – Нам нужно добраться до Лэйн, – прошептал Борис. – Виктор, ты прикрываешь нас. Андрей, ты со мной. Они разделились. Виктор остался в коридоре, превратившись во внимательные глаза и чуткие уши. Борис и Андрей, словно призраки, скользили дальше. Внезапно в конце коридора показалась фигура стражника. Он шёл неспешно, напевая что-то себе под нос. Борис и Андрей замерли, слившись с тенью стены. Стражник, к счастью, прошёл мимо, не заметив их. Борис выдохнул с облегчением. – Нужно быть предельно осторожными, – прошептал он. – Здесь полно охраны. Они продолжили свой путь, стараясь не издавать ни единого звука. Коридоры становились всё уже и извилистее, напоминая лабиринт. Наконец, они достигли двери, ведущей в покои Лэйн. Борис приложил ухо к двери, пытаясь уловить хоть какой-то звук. – Кажется, там никого нет, – прошептал он, отстраняясь. Андрей молча кивнул. Борис толкнул дверь, и они вошли внутрь. Комната оказалась пуста. На столе одиноко горела свеча, освещая полумрак. Борис огляделся. – Где же она? – пробормотал он в пустоту. В комнате не было ни души. Он тщательно осмотрел каждый уголок, надеясь найти хоть какой-то след, указывающий на присутствие Лэйн, но тщетно. – Борис, – тихо произнёс Андрей, нарушая тишину. – Что если она с Артуром? Мы же ушли, когда готовилась церемония. Борис ничего не ответил, лишь отвёл взгляд в сторону. Он не знал, что им теперь делать. Он подошёл к окну и выглянул наружу. Внизу, во дворе, пылали факелы. Праздник продолжался, музыка звучала громче, чем прежде. Он увидел танцующих возле костра людей, но Лэйн среди них не было. В сердце его закралась тревога. – Возможно, ты прав, – наконец произнёс Борис, отворачиваясь от окна. Они вышли из комнаты и вернулись в коридор. Виктор по-прежнему стоял на страже, бдительно осматриваясь по сторонам. – Что-нибудь? – спросил Борис. – Нет, всё тихо, – ответил Виктор. Борис кивнул, погрузившись в раздумья. Он не знал, что предпринять дальше. В голове всплыли воспоминания об Олеге и ключе, который они вместе искали. Он резко повернулся к Андрею. Тот, казалось, прочитал его мысли. – Ты говорил о каком-то ключе. Что это за ключ? Их взгляды встретились. Андрей усмехнулся, а Виктор, как сторонний наблюдатель, не понимал, о чём идёт речь. – Ты до сих пор не понял? – Андрей презрительно скривил губы. – Ты спрятал ключ от сокровищницы. Помнишь, где? Борис в ответ лишь кивнул. Он помнил, как сам перепрятывал этот ключ. Найти его было практически невозможно. – Я сам отдал этот ключ Георгу, понимаешь, о чём я говорю, Борис? Виктор, наблюдавший за ними, был ошеломлён. Предательство висело в воздухе, словно дамоклов меч. Борис в ярости схватил Андрея и припечатал его к стене. Виктор бросился к ним, пытаясь разнять. Но разъярённого Бориса было не так-то просто остановить. – Да как ты мог… Предатель! Борис тряс Андрея, словно грушу, в глазах его плескалась ненависть. Виктор, из последних сил, пытался оттащить его. – Ты понимаешь, что натворил? Андрей хрипел, пытаясь вырваться из мёртвой хватки Бориса. – Я думал, так будет лучше! Он обещал… – Что он обещал? Власть? Золото? Ты продал нас всех за грош! Виктору, наконец, удалось немного оттащить Бориса. Андрей, глотая воздух, сполз по стене на пол. – Слушайте, вы оба! – прошипел Виктор. – Нас здесь услышат! Нужно уходить. Разбираться будете потом. Борис с трудом взял себя в руки. Ярость ещё клокотала внутри, но здравый смысл возобладал. Он бросил на Андрея презрительный взгляд и отвернулся. – Пошли, Виктор. С этим предателем мне больше не о чем говорить. Превозмогая усталость и дурноту, он резко развернулся, намереваясь уйти. Виктор помог Андрею подняться, но вместо благодарности, тот, поморщившись от боли, выпрямился и вновь крикнул ему вслед: – Ты не понимаешь! Я ошибся… Ключ я потом перепрятал! Вы нашли его? Борис раздраженно замер. Медленно обернувшись, он испепелил Андрея взглядом, полным презрения, словно ледяным клинком. – Перепрятал, значит? И ты только сейчас соизволил об этом сообщить? Когда все катится в тартарары? Чудесно, просто восхитительно! – в голосе клокотала ярость, смешанная с бессилием. – И где же теперь этот твой драгоценный клад? На дне Марианской впадины? Или ты закопал его на Северном полюсе, чтобы наверняка? Андрей, тяжело дыша, с трудом выпрямился. Виктор по-прежнему поддерживал его. – Я… я не помню точно. Это было давно. Но он где-то в библиотеке… Борис презрительно фыркнул. – Для тебя, видимо, самое надежное место – это самая абсурдная и недостижимая точка на карте. И как мы должны его искать? Гадать на кофейной гуще или вызывать дух Архивариуса? Он отвернулся, не желая больше слышать жалкие оправдания. Виктор, бросив сочувственный взгляд на Андрея, последовал за Борисом. – Пойдем, – тихо произнес он. – Нам нужно уходить. Разберемся с этим ключом и с ним потом. Сейчас главное – выбраться отсюда.