***

Скай стоял передо мной, неподвижный, безжалостный. Его взгляд был ледяным, пустым, будто он видел сквозь меня, каждую клетку, каждую мысль, каждое самое слабое место. Я чувствовала, что уже одним своим присутствием он способен раздавить разум. Не говорил, не дышал — просто наблюдал. И этого было достаточно, чтобы сердце вырывало из груди, а дыхание стало прерывистым, рвущимся. — Готова? — тихо спросил он, голос резал, обжигая кожу и разум. — Сегодня узнаем, на что ты способна. Я кивнула. Руки дрожали, пальцы сжимали кулаки до боли, дыхание рвалось. Но внутри горела странная решимость, которая держала меня на ногах. После всего, что я пережила, после всей боли, утрат, рейдов, смерти, хаоса, мне казалось, что ничто не сможет сломать меня. Испытания начались сразу. Первый — лес. Но это был не совсем лес. Ну, не в привычном нами понимании. Деревья изгибались в нереальные формы, корни хватали ноги, шипы впивались в кожу, оставляя шрамы и ожоги. Ветки хлестали по лицу, царапали руки и щеки, оставляя ссадины, кровь и боль. Земля под ногами тряслась, подкашивала ноги, словно сама хотела выбить меня с пути. Лес давил на разум. Тени сливались в лица, фигуры, которые шептали обо всех моих ошибках, о моих провалах, обо всех тех, кого я потеряла. Я шла, сжимая зубы, сердце готово было вырваться. Каждое движение стоило невероятного усилия, каждый вдох рвал лёгкие. Падала, вставала, падала снова, и с каждой секундой страх усиливался. Следующее испытание — река. Черная, густая, вязкая, словно смола. Она обжигала кожу, тянула вниз, каждое движение давалось болью и сопротивлением. Я пыталась грести, но вязкость воды будто высасывала силу из рук и ног, дыхание рвало грудь, мышцы горели. Казалось, что цель близка, что вот-вот я переплыву, но река сопротивлялась. Вода билась о тело, как живой организм, тянула вниз, обволакивала, скользила по коже, холодная и едкая. И затем — лабиринт зеркал. Огромные, высокие, холодные стены отражали не меня, а всё, что я пережила. Каждое отражение — боль, страхи, потери. Звуки шагов, эхо криков, шорохи, которые не было ясно откуда — всё было здесь. Каждый шаг давался ценой усилия, руки резали стекло, сердце билось безумно, дыхание рвалось. Я сталкивалась с тем, чего боялась, с тем, что пыталось сломать меня: прошлое, ошибки, моменты беспомощности, когда никто не мог помочь, когда я оставалась одна. Я шла через коридоры, которые казались бесконечными. Каждый поворот — ловушка, каждый шаг — новая боль. Пот стекал по лбу, руки буквально рвались об стекло, ноги были в синяках и ссадинах, сердце колотилось. Оно же сейчас вырвется! Каждое отражение кричало: “Ты слабая. Ты умрёшь здесь. Ты не сможешь.” Я шла, сжимая зубы, с каждым шагом ощущая, как разум сжимается, как тело кричит от усталости и боли, как страх пытается разорвать меня изнутри. Финальный зал. Дверь впереди светилась слабым золотым светом. Сердце подпрыгнуло — почти победа. Я протянула руки, чтобы открыть. Почти… Земля под ногами исчезла. Не пропасть, не бездна, а меленькая, едва заметная лужица черной воды. Я пыталась увернуться, вскарабкаться вверх, вот только было слишком поздно. Вода обволокла меня, холодная, вязкая, едкая, словно сама реальность решила наказать. За что? Без понятия. Мои руки и ноги будто прилипли к ней, мышцы сжались в судорогах, дыхание рвалось. Я кричала, но звук тонул в вязкой жидкости. Всё, что я пережила, всё, через что шла — лес, река, лабиринт — оказалось ничем по сравнинению с этим. Я тонула в самой ничтожной луже, а холод пробирал до костей. Скай стоял вдалеке, смех его разливался внутри меня, обжигая разум, оставляя чувство полной беспомощности. — Неожиданно, правда? — сказал он тихо, но слова его вонзились в самую душу острейшим ножом. — Иногда победа иллюзорна. И мгновение спустя темнота исчезла. Я открыла глаза. Лес. Тот же, каким был. Заброшенной избушки не было, рейдеров тоже. Тишина, густой влажный воздух, запах земли, мха и старых листьев. Пугающая тишина. Почему так? Куда все подевалось? На дереве была записка. Старая, помятая, с непонятными линиями и символами. Я опустилась на колени, руки дрожали, сердце колотилось. Взяла записку в руки. Она была удивительно тяжелая, как будто каждая буква имела свой физический вес. Лес вокруг молчал. Ветки дрожали, листья шуршали, но всё это казалось каким-то ненастоящим. Дрожь пробегала по спине, холод обжигал кожу. Я сидела там, кулак сжимал бумагу, дыхание рвалось. Всё, что я пережила, все ужасы ада, все испытания Ская — всё было ради этого момента, ради первой записки, которая открывала путь к чему-то неизвестному.