Часть 1. Глава 4

      Проснулся Никита сильно после полудня. Вчера он до глубокой ночи бродил по пустой юго-восточной окраине города, вооружившись поисковыми заклятиями, и вернулся домой только под утро. Расхаживая в одиночку по ночному городу и постоянно бормоча себе под нос, со стороны он наверняка сам напоминал маньяка, на которого охотился. Заклинание поиска работало безотказно и исполняло функцию своеобразного компаса, только вело не на север, а на заданное магическое слово. И вот с этим была проблема. Волков понятия не имел, какими силами обладал неизвестный маг-убийца. Вчера он поочёредно проверил четыре слова базовых стихий — воздуха, воды, огня и земли, и добился лишь того, что, ведомый на мощный выброс энергии огня, припёрся на чью-то выездную свадьбу в местный парк, где для гостей устроили магические фейерверки и ночное фаер-шоу. Впрочем, это не означало, что тот, кого он ищет, не владеет этими словами, возможно, вчера он просто не появлялся в том районе. М-да, не поиск, а сплошное гадание на кофейной гуще, а ведь нужно было ещё проверить производные от базовых слов. И всё же большего он пока сделать не мог.       Ужасно не хотелось вылезать из кровати, но Никита себя заставил. Он и так нарушил устоявшийся график своей ночной вылазкой. Хорошо хоть, что сегодня выходной, никуда не надо идти… Чёрт, у него же встреча с Екатериной, и довольно скоро. В очередной раз он укорил себя за то, что согласился на эту авантюру, но отказываться было уже поздно, да и некрасиво. На него вдруг напало странное волнение, нужно ведь как-то подготовиться, выбрать, что надеть, подумать, о чём разговаривать. Никита поймал себя на мысли, что он выглядит как первокурсник, в первый раз идущий на свидание. Хотя после стольких лет одиночества это неудивительно, он уже и забыл как вести себя на подобных мероприятиях.       Кое-как заставив себя успокоиться, он отправился в душ, заодно и побрился. Потом долго не мог определиться, какая одежда лучше подходит для рок-концерта, и в итоге остановился на джинсах и нейтральном чёрном свитере. Пока Никита собирался, время незаметно подобралось к шести часам, а надо было ещё найти, где находится нужный ему бар.       До «Старого бродяги» Волков добрался на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Дурацкая привычка, но он ничего не мог с собой поделать и на все встречи всегда приходил сильно заранее. Зато Екатерина проявила пунктуальность и пришла ровно в семь, так что он даже не успел замёрзнуть, ожидая её. Сегодня она была одета в чёрные обтягивающие джинсы и кожаную куртку-косуху с множеством ремней и заклёпок. На шее поблескивали серебром несколько кулончиков, а из-под её роскошных каштановых волос в беспорядке разбросанных по плечам, выглядывали массивные круглые серьги. Пальцы девушки были унизаны кольцами, а на запястьях висело несколько браслетов. Никита никак не ожидал, что она окажется неформалкой, хотя мог бы предположить об этом ещё в их прошлую встречу по звучащему в магнитоле автомобиля репертуару.       — Катерина, добрый вечер, — проговорил Никита, — отлично выглядите.       — Добрый, спасибо, — откликнулась девушка, — и давай уже на «ты», а то я от этого выканья чувствую себя старой.       — Давай, — согласился Никита, — ну что, пойдём внутрь?       Катерина кивнула, и они зашли в бар. За вход по случаю концерта пришлось заплатить, но цена была вполне приемлемая. Видимо, выступала не самая популярная группа. Внутри бар оказался стандартным заведением, стилизованным под ирландский паб. Приглушённое освещение, зелёные стены, увешанные разными плакатами, кожаные диваны вдоль стен и маленькие круглые столики на двоих в центре зала. Рядом с входом массивная барная стойка с десятком кранов, у которой уже толпился народ. У дальней стены напротив входа была сооружена миниатюрная сцена, на которой стояли приготовленные инструменты.       — Приятное место, — заметил Никита.       — Да, мне тоже нравится, — отозвалась Катерина.       — Часто здесь бываешь?       — Заходила пару раз, мне понравилось, что здесь играет живая музыка, а сегодня вообще самый настоящий концерт.       Зал, рассчитанный человек на сто, был явно переполнен, и Никита подумал, что им придётся стоять, но оказалось, что Катя заранее заказала столик. Ему стало как-то не по себе от того, что все инициативы сегодняшнего вечера принадлежали девушке. Желая как-нибудь это исправить, он сказал:       — Ты иди к столику, я пока куплю нам выпить. — Девушка согласно кивнула головой. — Что тебе взять?       Катя в ответ рассмеялась:       — Никит, это же паб, пива конечно.       Никита пошёл к стойке, чтобы сделать заказ, а девушка отправилась к столику, ловко лавируя между людьми. Десять минут спустя он присоединился к ней с двумя бокалами «Гиннеса». Поставив пиво на стол, он снял куртку. Катя уже успела повесить косуху на спинку стула и осталась в одной футболке, на которой были изображёны ряды каменных крестов на фоне заката и надпись «Metallica» — обложка знаменитого альбома Master of Puppets. Никита сел напротив.       — Нравится Metallica? — спросил он, кивком головы показывая на майку.       — Практически с детства люблю, — удивила его ответом девушка. — Вообще не только Метлу, мне в целом рок-движуха нравится и как музыка, и как образ жизни. Нравится то ощущение свободы, что она даёт. Поэтому сегодня оделась так, как привыкла.       – Тебе идёт, – не покривил душой Никита.       – Спасибо.       Девушка потянулась за бокалом, и Никита увидел выбитую на её предплечье татуировку: надпись «Sweet child o’ mine». Очевидно Guns n’ Roses она тоже любила.       — Это что-то значит? — спросил он про тату, — или просто для красоты набила?       — То же, что и это, — девушка показала на свою майку, — что мне всё это нравится. А что насчёт тебя?       — В каком смысле? — не понял Никита. — Ну, что слушаешь, чем увлекаешься? Я ведь знаю только, что ты специалист складского учёта, — пошутила девушка.       Никита засмеялся и задумался, как лучше ответить на такой, казалось бы, простой вопрос.       — Слушаю примерно то же самое, в основном рок: Цепеллины, Скорпы, Металлика, опять же.       — Что-то не похож ты на рокера, — с сомнением произнесла девушка.       — Просто я не довожу это до фанатизма, как ты.       — Ну не знаю, — отозвалась Катя. — Мне кажется, если что-то делать без фанатизма, то лучше и не делать вовсе.       Никита пожал плечами — он не понимал эти бросания в крайности и огонь в глазах по любому поводу — и шутя спросил:       — А ты, выходит, рокерша и бунтарка? Где же твой ирокез и прочие цепи с шипами?       Она на полном серьёзе ответила:       — Когда-то носила, но потом всё-таки решила, что это чересчур.       — Шутишь?! — не поверил Никита.       В ответ девушка достала телефон, и через несколько минут нашла нужную фотографию. С экрана на Никиту смотрела совсем другая Катерина: часть головы у правого виска была выбрита, а длинные, выкрашенные в чёрный цвет волосы зачёсаны налево. На бледное лицо был наложен густой макияж в тёмных тонах. Что характерно, такой образ ей тоже подходил, однако сейчас она выглядела гораздо привлекательнее, более естественно, что ли.       — Круто, ты тут настоящий панк, — сказал Волков, отрываясь от телефона.       — А то, — довольно усмехнулась Катя.       Девушка хотела что-то сказать, но её прервали раздавшиеся аплодисменты — на сцену вышли музыканты. Как и положено, их было четверо: бас, соло-гитарист, ударник и вокалист.       — Всем привет! — произнёс длинноволосый вокалист. — Спасибо, что пришли нас послушать. Ещё буквально пять минут на настройку, и мы начинаем.       Зал одобрительно зашумел, и Никите пришлось говорить громче, чтобы заглушить толпу.       — Катя, а что за группа?       — «Нервный срыв». Играют в основном кавера на классический рок, но есть и пару своих песен.       — Ясно.       — Никит, ещё кое-что.       — Да?       — Это на работе я Катя, для сотрудников. Друзья в основном называют меня Эмбер, мне так привычнее.       Никита удивился такому псевдониму, но спросил не о нём:       — А что, мы уже друзья?       — А почему бы и нет? Я с кем попало по ресторанам не хожу, — с улыбкой ответила ему девушка и пояснила: — Просто я недавно здесь, особо обзавестись знакомствами ещё не успела. Из-за работы пока времени нет, чтобы нормально с кем-то пообщаться. Я подумала, что тебе тоже захочется с кем-то познакомиться на новом месте, вот и позвонила.       — Должен сказать, это приятное знакомство, — улыбнулся Никита. — Ты очень необычная девушка, Катя. Эмбер, — исправился он под её взглядом.       Заиграла музыка, и вокалист очень даже неплохо запел песню «Dream On» группы Aerosmith. Однако начавшийся концерт не помешал разговору, они только чуть ближе придвинулись друг к другу, чтобы лучше слышать собеседника. Так они и разговаривали, периодически прерываясь, чтобы похлопать или выпить пива.       — Ну как тебе? — спросила Катя, ну или Эмбер, если уж ей так хочется, и указала на сцену, где как раз исполнялась бессмертная «Лестница в небо».       — Не Плант, конечно, но в целом неплохо, — стараясь говорить громче музыки, ответил Никита. — Если честно, я ожидал худшего от группы, играющей в баре.       — Я же говорила, они классные. Ник, а ты на каких-нибудь больших концертах бывал? Никиту давно никто так не называл. Было непривычно, но он не стал возражать.       — Давно, — вздохнул Никита, — когда к нам с туром приезжали Scorpions.       — Ого, я бы на них тоже сходила.       — Было круто, вроде старички, а зажгли, как в лучшие годы. Это вообще одна из моих любимых групп.       — Повезло тебе.       Никита кивнул соглашаясь и в очередной раз отпил из бокала.       — Слушай, а ты откуда родом? — вдруг спросила Эмбер. — Просто интересно, как тебя сюда занесло.       — Из небольшого городка в Полоцком районе, — уклончиво ответил Волков. — Ты, наверное, даже такого названия не слышала. Потом переехал учиться, потом – по работе, а потом, просто по привычке. Да я почти всю страну объездил, так что, можно сказать, отовсюду.       — Не скучаешь по родному городу?       Никита задумался, прежде чем ответить:       — Наверное, нет, во всяком случае, ностальгия не мучает. Да, там было хорошо в своё время, но причин возвращаться я не вижу. А ты откуда? Тоже ведь не местная, — в свою очередь спросил Никита.       — Мне повезло. Я столичная девчонка.       — Неужели в Минске не нашлось для тебя подходящей работы, раз ты оказалась здесь?       — А кто сказал, что эта работа неподходящая? Я работаю в агентстве по найму, мы оказываем услуги по всей стране, ведем охоту на людей в соответствии с запросами клиентов, — с улыбкой ответила Эмбер. — Поэтому я в постоянных командировках, надолго нигде не задерживаюсь. Но мне нравится такой ритм жизни.       — Охоту? Я вроде сам к вам пришел.       — О, это высшая степень мастерства, когда добыча сама к тебе приходит, — засмеялась девушка, и Никита поддержал ее. Все-таки ему нравился ее стиль общения.       — Нет, правда, просто, когда фирма нанимает нашего специалиста по HR, на нас ложатся все обязанности по поиску, в том числе и собеседования.       Никита подождал, пока стихнут очередные аплодисменты и спросил:       — И надолго ты здесь?       — Не знаю точно, — пожала она плечами, — служебная квартира оплачена до конца февраля, потом, может, ещё продлится, на мне ведь весь район, кроме этого города.       Никите вдруг стало тоскливо от мысли, что через месяц эта девушка, возможно, уедет из города, и больше он её не увидит. Он прогнал эту мысль и задал вопрос, который не мог не задать:       — А почему Эмбер?       Она снова засмеялась и, увидев недоумение на его лице, пояснила:       — Ты еще долго продержался, обычно это спрашивают сразу. Это из-за песни, — показала она на свою футболку с «Металликой». — Когда-то я до дыр заслушивала песню «Sweet Amber», вот и прижилось.       Никита кивнул — он знал эту песню. Она была про девушку, которая вертела парнями, как хотела. Да уж, яснее некуда.       Музыка изменилась, и Эмбер вдруг резко подскочила со стула.       — Ты чего? — опешил Никита.       — Классная песня, — перекрикивая шум, ответила она, — пойдем танцевать!       — Что? Под это? — Музыканты вдруг решили сыграть что-то из Элвиса.       — Пойдем же, — она тянула его за руку, пытаясь поднять со стула.       Дольше упираться было просто неприлично, и Никита нехотя поднялся. Они вышли в центр зала и Эмбер сразу же начала танцевать зажигательный рок-н-ролльный танец. Она умудрялась и подпрыгивать, и размахивать руками, и при этом достаточно соблазнительно двигать всем телом. Первые несколько мгновений Никита неловко стоял рядом, но музыка была знакомой, партнерша более чем приятной, и постепенно тело будто само вспомнило, как нужно двигаться, когда ты танцуешь рядом с красивой девушкой. К ним присоединились и другие пары, и вскоре центр зала напоминал танцпол. Музыканты, в последний раз повторив припев, ушли на перерыв, и Никита повел Эмбер обратно к столику.       Она привела в порядок растрепавшиеся волосы и залпом выпила остаток пива, Никита же просто сидел и молча смотрел на ее раскрасневшееся от танца и от этого еще более привлекательное лицо.       — Что с тобой? — смеясь, спросила девушка.       — Ничего, — смутившись, ответил он, — любуюсь.       — Оу, это что же — комплимент?       — Да, я ведь задолжал тебе один.       Эмбер рассмеялась, и Никита неожиданно понял, что ему нравится звук её смеха.       — Жарко здесь, — немного успокоившись, произнесла девушка. — Я бы ещё выпила. Кивнув, Никита отправился к барной стойке, а вернулся уже с подносом, на котором стояли два бокала пива, тарелка чипсов и зажжённая свеча в стеклянном подсвечнике, напоминающем аквариум.       — Представляешь, нам на баре подарили свечу, видимо, решили, что у нас тут романтическое свидание, — сказал он, расставляя напитки по столу.       — А разве это не так? — удивилась Эмбер.       Никита замер, поставленный в тупик её вопросом. Он не понимал, шутит она или нет.       — Никит, ты всегда такой серьёзный или только на меня так реагируешь? Я же шучу, — улыбаясь, произнесла девушка.       — Не то чтобы… — неловко проговорил Никита, — Хотя, в основном, да.       — Ну и зря, тебе идёт быть весёлым. Я ведь видела, что тебе понравилось танцевать, — продолжила Эмбер. — Но временами ты какой-то странный, будто… — она задумалась, подбирая слово, — будто замороженный. — И тут же рассмеялась собственной шутке.       — А ты возьми и разморозь меня, — в тон ей ответил Никита и тоже засмеялся.       Эмбер оценивающе на него смотрела, словно раздумывала, стоит ли принимать вызов. В конце концов, она лукаво улыбнулась и слегка прищурила глаза, отчего около них появились лёгкие морщинки, и сказала:       — Ладно, только не жалуйся потом, что стало слишком жарко. Идём, — резко поднялась девушка и направилась к бару.       Никита, ничего не понимая, пошёл за ней.       Эмбер жестом подозвала бармена:       — Два «Огненных холода»!       — О чём речь? — спросил Никита.       — Будем тебя размораживать! — задорно ответила девушка. — Сейчас увидишь.       Никита пожал плечами и стал наблюдать за работой бармена. Тот слоями вливал в стопку лимончелло, ликёр егермейстер и джин. Поставив две стопки готового коктейля на стойку, бармен вдруг поджёг их. Никита растерянно замер, не в силах оторваться от игры пламени на поверхности напитка, потом повернулся к Эмбер. Та лукаво ему подмигнула.       — И как это пить?       — Задуй огонь и залпом всё выпей, — ответила девушка и первой показала пример.       Никита неуверенно взял стопку в руку, дунул на огонь, но тот вдруг вспыхнул только ярче и чуть не поджег ему волосы. До него донёсся озорной женский смех — оказывается, Эмбер снимала его на телефон и довольно хохотала от его нелепого вида. Со второй попытки Никита смог задуть огонь и резко опрокинул в себя содержимое стопки. Крепкий алкоголь приятно обжёг внутренности и, как будто бы и вправду согрел. Эмбер, спрятав телефон, стояла рядом и довольно смотрела на него.       — Ну как? — спросила она.       Пока Никита думал, что ответить, народ вокруг зашумел и захлопал — на сцену вернулись музыканты и заиграли суперпопулярный риф — «Highway to hell». Люди повскакивали со своих мест и принялись подпевать легендарной песне.       — Пошли, — Эмбер снова тянула его за руку в центр зала.       В этот раз он не сопротивлялся и вместе со всеми прыгал с поднятыми руками и кричал слова припева. Возможно, выпивка так подействовала на него, а может, это влияние Эмбер — ему было удивительно комфортно находиться рядом с ней, будто знал её очень давно.       Когда песня закончилась, они, запыхавшиеся, вернулись за свой столик.       — Ты сумасшедшая, — с каким-то непонятным для себя восторгом сказал Никита.       — И как ты к этому относишься?       — Думаю, мне это нравится.       — Ну, тогда ещё не все потеряно, — усмехнулась девушка, и Никита улыбнулся ей в ответ.       — Давай сыграем в игру «Что, если», — вдруг предложила Эмбер.       — Как это?       — Будем задавать друг другу вопросы, которые начинаются со слов «Что, если». Отвечать нужно, не раздумывая, если не хочешь отвечать — нужно выпить.       — Давай, — согласился Никита, звучало это достаточно забавно.       — Что, если бы ты мог есть только одно какое-то блюдо, какое бы ты выбрал? — начала девушка.       — Жареная картошка, — ни секунды не раздумывая, ответил Никита. — Теперь я? Что бы ты сделала перед концом света?       — Закатила бы вечеринку!       — Ого, — удивился Никита.       — А что ещё остаётся? Если бы ты мог выбирать, в какую временную эпоху ты хотел бы жить?       — XIX век. — Никита задумался, о чём бы ещё спросить, и задал самый банальный вопрос. — Что бы ты взяла с собой на необитаемый остров?       — Нож, спички и гитару. Если бы тебя заставили всю жизнь слушать одну песню, что бы ты выбрал?       — Не знаю, это невозможно выбрать, — ответил Никита и потянулся за бокалом. Выпив, он задал свой вопрос: — Если бы ты могла выбрать какое-то одно занятие на всю жизнь, что бы это было?       — Путешествия.       — Но это ведь не работа.       — А ты не сказал работа, ты сказал занятие, — отозвалась девушка и в свою очередь спросила: — Что бы ты сделал, если бы владел магией?       Никита не стал отвечать, а молча взял свой бокал. Эмбер составила ему компанию. Они выпили и принялись болтать совсем уж ни о чём, время от времени прерываясь, чтобы послушать понравившуюся песню. Девушка всё время шутила и подкалывала Никиту, а тот, словно вдруг вспомнив, что у него тоже есть чувство юмора, старался не оставаться в долгу. За разговорами время пролетело незаметно, и концерт подошёл к концу. Музыканты, попрощавшись, покинули сцену, и люди постепенно начали расходиться.       Они стояли на улице в ожидании такси для Эмбер.       — Спасибо, что вытащила меня сегодня, — проговорил Никита. — Это был классный вечер. Давно я так не проводил время.       — Мне тоже понравилось, — сказала она и вдруг поцеловала его в губы.       Никита, совершенно такого не ожидавший, застыл и не знал, как реагировать. Пока он думал, подъехало такси.       — Может, ещё как-нибудь встретимся? — спросил он наконец, когда девушка уже садилась в автомобиль.       — Звони, — подмигнув, ответила она ему, прежде чем закрыть дверь.       Никита стоял и смотрел вслед удаляющейся машине, пытаясь осмыслить всё, что произошло. Когда она скрылась из виду, он развернулся в противоположную сторону и зашагал домой. Сегодняшний вечер определённо был одним из приятнейших за последнее время, и всё благодаря одной девушке. Что принесёт в его жизнь появление урагана по имени Эмбер? Нет, Катя ей определённо идёт больше, надо будет в следующий раз сказать, что будет называть её по имени.       Он раздражённо выдохнул. Опять планы. Они были неотъемлемой частью той скучной рутинной жизни, которую он вёл последний десяток лет. Работа по расписанию, еда по графику, развлечения по плану. Были, конечно, светлые моменты вроде незапланированного отпуска или пары концертов, на которые он ходил в одиночестве. Мелочь, но кажется, что кроме этих нескольких недель, он и не жил вовсе, а так, поддерживал существование.       Не сказать, что он специально взвалил на себя отказ от радостей жизни, всё произошло как-то само собой и быстро вошло в привычку. Привычку, которая так плотно въелась в него, что действительно стала второй натурой. Иногда он порывался вырваться из этого замкнутого круга, но под давлением страха и частично чувства вины за прошлое, быстро возвращался в привычную зону комфорта, которая с годами только сужалась.       Сейчас же как будто всё иначе. Катя занимала все его мысли, и после долгих лет, в которые он всячески избегал любых эмоций, он вдруг отчётливо понял, что хочет испытать хоть какие-то настоящие чувства. Это и привлекало и одновременно настораживало его.