Глава 1: Дыхание Равнины

Солнечный свет мягко струился по рисовым полям, что простирались за пределами деревни. Река, серебристая и неспешная, мерцала в лучах утреннего солнца, неся прохладу и жизнь. В воздухе пахло свежей рыбой, травами и дымом от далеких очагов. Это было место, где жизнь текла медленно и размеренно — так казалось Путо Йену. Он сидел на берегу реки, наблюдая, как рыбаки натягивают сети. Юноша выглядел обычным: тонкое лицо с мягкими чертами, длинные черные волосы, заплетённые в простой хвост, и глаза, в которых отражалось небо. Ему недавно исполнилось семнадцать — возраст, когда многие юноши деревни уже помогали старшим или уходили в соседние земли искать счастья. — Путо Йен! — раздался звонкий голос, и к нему подбежала девушка. — Опять мечтаешь? Или ждёшь, что рыба сама прыгнет тебе в руки? Это была Лин Хуа — его лучшая подруга с детства. Её смех был звонким, как колокольчик, а глаза сверкали озорством. Она держала в руках плетёную корзину, полную свежих трав и кореньев. — Мечтаю, — признался Йен, улыбнувшись уголком губ. — О том, что однажды мы с тобой покинем эту деревню и увидим мир. Лин Хуа фыркнула, присаживаясь рядом. — Снова твои глупости. Здесь тоже есть что-то, ради чего стоит жить. — Она повернулась к нему, глядя серьёзно. — Я слышала, что старейшины говорят о дурных знамениях. Будто река начала "стонать" ночью. Ты не замечал ничего странного? Йен покачал головой. — Наверное, старики снова ищут повод для сплетен. — Он посмотрел на реку. — Но я чувствую… как будто что-то зовёт. Не отсюда. Издалека. Лин Хуа задумалась, её руки невольно сжались на корзине. Она уже собиралась что-то сказать, когда с другой стороны поляны раздался голос.— Эй, мечтатели! Пора работать, а не болтать! — Перед ними стоял Чжао Мин, старший сын кузнеца. Он был широкоплеч и всегда с лёгким оттенком хвастовства в голосе. — Староста велел всем прийти к центральной площади, есть важные новости. Путо Йен вздохнул и поднялся на ноги, стряхивая с ладоней песок. — Пойдём, посмотрим, что на этот раз. Лин Хуа с улыбкой кивнула, но в её глазах промелькнула тень беспокойства.