Глава 1. Возвращая долги

Не оставляй в живых того,

кто сделал тебе добро,

чтобы никогда ни у кого

не быть в долгу.

Чингисхан

      Он очнулся, когда первые лучи солнца показались из-за моря и растревожили единственный здоровый глаз. Вслед за светом пришла боль в затёкшей шее и израненной спине. Слух уловил шум моря, бьющегося о берег, ворчанье дракона неподалёку и тихий стон, нечаянно сорвавшийся с его собственных губ.       Вигго открыл глаза и попытался подняться, но острая боль в спине заставила его вновь распластаться на животе. Песок неприятно лип к щеке и лез в рот, но даже пошевелить рукой, чтобы отряхнуть лицо, мужчина не находил в себе сил. Сделать вдох полной грудью мешали бинты, туго обтянувшие торс.       Вигго чуть повозился, пытаясь устроиться поудобнее и устремил взгляд в небо: там, в рассветном солнце таял силуэт ночной фурии со всадником на спине.       — Я верну долг, Иккинг, — прошептал Вигго и снова провалился в беспамятство.

***

      Он снова пришёл в себя ближе к полудню. Того же дня или следующего — кто знает.       От солнца Вигго закрывало крыло расположившегося рядом скрилла. Мужчина осторожно повернулся на бок, — что удивительно, спина почти не отозвалась болью на этот манёвр, — вытянул руку и кончиками пальцев едва ощутимо коснулся крыла. Крыло чуть дрогнуло, а за спиной раздалось драконье ворчание. Скрилл убрал крыло и поднялся. Вигго так и замер с вытянутой рукой спиной к ящеру, боясь пошевелиться. Дракон фыркнул, волосы Вигго стали дыбом от искорки, вырвавшейся вместе с дыханием дракона. Мужчина сглотнул, ожидая, что его вот-вот изжарит молния, но скрилл издал звук, отдалённо напоминающий смех, потом обошёл мужчину и поднырнул под вытянутую руку, явно предлагая помощь в подъёме.       Вигго осторожно погладил драконью шею и, не заметив негативной реакции, слегка облокотился, чтобы встать. От напряжения в мышцах спину прошило болью, и мужчина со стоном рухнул на дракона всем телом; рог на носу скрилла неприятно упёрся в живот, но сам ящер уверенно поддерживал человека, пока тот пережидал приступ боли.       — Спасибо, — прошептал Вигго, когда боль почти полностью отпустила его. Он открыл зажмуренные было в приступе боли глаза и огляделся. — Осторожно! — предостерёг он дракона, заметив стрелы из драконьего корня у своих ног. Видно, эти стрелы были извлечены из его спины.       Дракон заворчал, словно говоря, что ему тоже не нравятся эти стрелы, а затем мягко повёл мордой в сторону, предлагая отойти от стрел подальше. Вигго послушно мелкими шажками прошёл, ведомый скриллом, к небольшой пологой скале. Дракон помог Вигго улечься, осторожно ткнул мордой в его плечо и улетел. Мужчина со вздохом растянулся на разогретом солнцем камне и оглядел пейзаж.       Кажется, на этом острове ему бывать не приходилось. Отвесные скалы формировали бухту с бирюзовой морской водой, которая набегала на золотой песок. За пляжем начинался лес, который опять же упирался в скалы. Недалеко от того места, где он только что лежал, помимо стрел лежал доспех Вигго, сильно потрёпанный, если приглядеться.       В список дел помимо «выжить», «вернуть долг Иккингу», «научиться летать на скрилле» и «отомстить Крогану и Йохану» добавился промежуточный пункт «пошить доспех». Ладно хоть меч заново создавать не придётся, — он лежал там же, на песке, — впрочем, возможно, оружие нуждается в починке.       В ответ на размышления о плане действий у мужчины заурчал живот, и Вигго стало ясно, что первым пунктом в плане должно быть «поесть». Вот только он даже встать сам не мог, не то что охотиться или рыбачить.       Не иначе сам Тор услышал мысли Вигго, ибо в этот момент скрилл, дитя молний, высыпал перед мужчиной кучу рыбы.       Величаво сев рядом, дракон носом подтолкнул рыбину к человеку.       — Нужен костёр, — произнёс мужчина, впрочем, не надеясь, что его поймут. Скрилл чуть склонил голову на бок, моргнул и снова улетел.       Вигго вздохнул и аккуратно попытался сесть; боль в спине усилилась, и мужчина решил подождать возвращения дракона. В том, что скрилл вернётся Вигго уже совсем не сомневался. От осознания этого мужчина фыркнул, а через секунду расхохотался как сумасшедший. Он, бывший предводитель племени охотников, всю жизнь ловивший, продававший и убивавший драконов, сейчас целиком и полностью в своём выживании полагается на дракона. Кажется, он начинал понимать Иккинга…       Скрилл сбросил рядом с рыбой кучку веток, вновь приземлился и вопросительно уставился на Вигго. Мужчина изумлённо глядел на дракона.       — Ух ты, — наконец произнёс он. — Спасибо.       Скрилл дружелюбно фыркнул.       — Помоги встать, — попросил Вигго, протягивая руку к дракону.       Скрилл, кажется, был против подъёма человека, но всё-таки помог. Смиряя боль и облокотившись на дракона, Вигго переместился к куче деревяшек, уселся на землю, — скрилл услужливо подставил бок ему под спину, — и принялся сооружать костёр. Дракон внимательно следил за руками человека.       — Подожжёшь? — с улыбкой спросил Вигго, когда закончил.       Дракон фыркнул и раскрыл пасть, мужчина почувствовал, как волосы на всём его теле стали дыбом, а потом между языком рептилии и костром затанцевала молния. Словно лента на ветру молния, изначально показавшаяся белой, переливалась всеми цветами радуги, завораживала и манила. Костёр разгорелся спустя минуту, и дракон захлопнул пасть. Вигго вздрогнул, поняв, что всё это время был словно под гипнозом.       — Спасибо, дорогой, — мурлыкнул мужчина и осторожно погладил драконью шею. Дракон довольно зафырчал, наслаждаясь лаской, потом толкнул мужчину носом в плечо, поднял с земли рыбу и предложил её человеку.       — Ты прав, — улыбнулся Вигго, принимая еду.

***

      Они пробыли на этом острове около недели: скрилл таскал ему рыбу и ветки для костра, носил к источнику питьевой воды. Раз в два дня ночью кто-то, — и Вигго даже догадывался кто, — прилетал обработать раны Вигго, но, как мужчина ни старался, у него не получалось подкараулить своего благодетеля.       Вот и сегодня он полночи не смыкал глаз, но приход своего лекаря всё же проспал. Скрилл просьбу разбудить, когда придёт кто-то посторонний, игнорировал. Видно, не считал этого «кого-то» посторонним. А может просто берёг сон человека. Впрочем, в эту ночь Вигго выспаться не удалось: похоже, его подсознание решило, что он достаточно окреп для возвращения кошмаров, мучавших его уже около полугода.       Мужчина с криком подорвался со своего импровизированного ложа, чем не на шутку растревожил дракона. Пока скрилл обеспокоенно толкал его носом, в голове Вигго набатом стучало: «Пора!»       Что «пора» и почему бывший охотник понял лишь к обеду, когда заметил в небе недалеко от острова всадников Крогана. Оставаться здесь дальше было опасно, подставлять благодетеля не хотелось, поэтому на закате, выложив на песке близ своего лагеря слово «спасибо» из камней, Вигго натянул кое-как поправленный доспех, взобрался на дракона и взлетел.       Стоило скриллу оторваться от земли, Вигго едва не свалился с его шеи. Запоздало вспомнилось, что, когда он раньше летал с Иккингом или Кроганом, всегда было седло или повод, за которые можно было держаться в полёте. Но здесь у Вигго не было даже верёвки, поэтому ему пришлось хвататься за шипастую корону дракона, чего последний совсем не оценил.       — Прости! Прости, дорогой! — упрашивал Вигго ревущего дракона. — Я должен за что-то держаться, иначе упаду! Обещаю, как только мы долетим до цивилизации, я придумаю более элегантное решение!       Скрилл, всё ещё недовольно фыркая, аккуратно набрал высоту. Звёзды на небе только начали появляться, но за прошедшую неделю Вигго уже успел сориентироваться, куда ему нужно двигаться, чтобы прибыть в Драконий Край.       Нет, он не собирался присоединяться к Иккингу и его команде всадников. На время схорониться где-то в пещерах на их острове, воспользоваться кузней Иккинга, пока всадники улетят на какое-нибудь задание, и улучить момент, чтобы вернуть Иккингу долг жизни и, может быть, попутно отомстить своим бывшим соратникам. Потом он улетит. Хватит с него всех этих драконьих войн.       Когда спустя пару часов полёта они пролетели несколько знакомых Вигго островов, мужчина понял, что направление он выбрал верное и что дракон движется значительно быстрее корабля. А ведь сейчас дракон летел довольно медленно и осторожно, памятуя о ранах человека. Будь Вигго в лучшей форме, к утру они бы достигли места назначения, но перенапряжённые руки и израненная спина уже требовали отдыха.       — Поищем место для передышки? — спросил Вигго, поглаживая драконью шею. Скрилл фыркнул, видно ещё обиженный за неуважительное обращение к шипастой короне, обдал Вигго мягкой россыпью искр и чуть изменил курс.       Когда они приземлились на выбранном скриллом острове, начинало светать.       — Перекусим, отдохнём и снова в путь? — предложил дракону человек. Скрилл уже привычно боднул его в плечо и улетел рыбачить; Вигго отправился за хворостом.

***

      — Ну же! Пойдём! — голос, звучавший неподалёку, разбудил Вигго. — Смотри какое яйцо!       Вигго обернулся на скрилла, чьим крылом был укрыт. Дракон не спал; сощурив глаза, он скалился куда-то ниже уступа, на котором они устроились отдохнуть. Вигго осторожно выглянул из-под крыла и его взору предстала интересная картина: один из всадников команды Иккинга, Рыбьеног Ингерман, летя на своём громмеле, пытался увлечь за собой пещерокрушителя с помощью драконьего яйца. Яйцо, кажется, принадлежало пеплохвосту.       Стоило ли вмешиваться? С одной стороны, это мог быть отличный шанс вернуть Иккингу долг, с другой же, раны на спине всё ещё беспокоили его и случись бой, Вигго мог оказаться в невыгодном положении. Пару секунд бывший охотник просчитывал все за и против.       — Не подозревал, что ты склонен к насилию над ещё не вылупившимися драконами, Рыбьеног, — громко, в своей излюбленной вкрадчивой манере произнёс Вигго, выбравшись из-под крыла скрилла.       Рыбьеног вскрикнул от неожиданности и оглянулся; увидев бывшего врага, он вытаращил глаза.       — Вигго?! Но Иккинг сказал, что ты погиб!       «Интересно, — подумал бывший охотник. — Иккинг соврал друзьям? Что за игру он затеял?»       — Видно, он снова меня недооценил, — вслух ответил мужчина. — Так зачем ты пытаешь скормить пещерокрушителю яйцо пеплохвоста?       Разоритель гнёзд попытался подобраться к отвлечённому разговором Рыбьеногу, но получил залп от Сардельки.       — Что?! Я вовсе не.! — всадник смерил Вигго подозрительным взглядом. — Это не твоё дело!       — Возможно, — кивнул бывший охотник, — но, быть может, я могу помочь.       — Знаем мы твою помощь, — фыркнул Рыбьеног, приказывая громмелю отлететь подальше от пещерокрушителя. Вигго вздохнул.       — Если бы я хотел навредить Иккингу, я бы просто позволил Крогану его убить, а не пытался прикрыть его отход, рискуя собственной жизнью.       — Допустим, — не мог не согласиться Рыбьеног. — Но как ты выбрался из той западни?       — Меня спас скрилл, — ответил бывший охотник и почесал драконий подбородок, — он же заботился обо мне, пока я отходил от травм.       Рыбьеног вновь взглянул на него и поражённо замер; дракона за спиной Вигго он заметил только сейчас.       — Мамочки, — прошептал всадник. — Так Иккинг не шутил… Ты и вправду приручил скрилла!       Вигго тепло улыбнулся, продолжая почёсывать драконий подбородок.       — Поразительно! — продолжал Рыбьеног, упуская из виду приближение пещерокрушителя. — Иккинг пытался подружиться со скриллом, но максимум, чего он добился, — вежливый кивок от дракона.       Залп искр от скрилла отпугнул разорителя гнёзд и привёл в чувства Рыбьенога.       — Так зачем тебе пещерокрушитель? — вновь спросил Вигго.       Рыбьеног замялся, его взгляд метался между бывшим охотником, скриллом и пещерокрушителем; муки внутренней дилеммы читались на лице всадника, но в конце концов вера в способность людей меняться победила, и всадник поведал, что команда Иккинга обнаружила базу охотников, на которой как в инкубаторе выращивались пеплохвосты для драконьей армии Крогана. Всадники попытались спасти драконов, но под натиском охотников были вынуждены отступить в одну из пещер, фактически оказавшись в ловушке.       — И теперь ты хочешь с помощью яйца пеплохвоста заманить пещерокрушителя на соседний остров, чтобы он уничтожил кладку? — Вигго удивился: такие действия были совсем не в стиле Иккинга.       — Что?! Нет! — Рыбьеног казался оскорблённым таким предположением. — Он выкопает новый вход в пещеру, где застряли ребята.       — О, интересный ход, — оценил Вигго, прикидывая риски и вспоминая, что вообще его народ знал о пещерокрушителях. «К этой твари лучше близко не подходи: зальёт своей слизью и подожжёт, — зазвучал в голове голос его брата, Райкера. — Минимум три стрелы, — меньше его просто не проймёт, — выпущенные с максимально доступной тебе дистанции. И не вздумай трогать его кожу голыми руками — не отмоешься потом!» Вигго тряхнул головой, отгоняя наваждение. Вряд ли всадники будут в восторге от такого способа усмирения пещерокрушителя, но, может, Рыбьеног продумал и отход?       — Хорошо, но что потом? — спросил Вигго.       — Потом? — переспросил всадник, вновь уклоняясь от слизи пещерокрушителя.       — Да, потом, — утомлённо вздохнул бывший охотник. — Ты собираешься привести разорителя драконьих гнёзд на остров, полный драконьих яиц. Как ты потом планируешь его оттуда уводить?       — О, — понял ход его мыслей Рыбьеног и задумчиво почесал затылок. — Об этом я как-то не подумал…       Что ж, подстрелить дракона, чтобы попытаться заслужить доверие драконьих наездников, казалось не самой удачной идеей, но не похоже, что был выбор. «Боги, мне ведь не придётся на полном серьёзе вливаться в эту безумную компашку?!» — то ли себя, то ли Вселенную спросил Вигго, а вслух сказал:       — Ладно, эту часть я могу взять на себя.       — Правда? — обрадовался Рыбьеног.       — Да. Но мне понадобятся некоторые инструменты. И первый из них — верёвка. У тебя есть верёвка?

***

      — Прости меня, Иккинг, — Астрид понуро опустила голову. Они уже обследовали каждый метр пещеры и поняли, что выход был лишь один и вёл прямо к охотникам Крогана. — Если бы я не заставила тебя взять с собой на задание Гарффа…       — Ты не заставляла, — успокоил её Иккинг, — это было моё решение.       — Роковое решение, я бы сказал! — раздражённо сказал Сморкала из своего угла.       — Это ещё не конец, Сморкала! — твёрдо произнёс предводитель всадников. — Поверь мне на слово!       За одной из стен послушался рык и грохот. Всадники повскакивали со своих мест, напряжённо вслушиваясь.       — Очень знакомый звук, — произнесла Астрид, жестом приказывая своему змеевику Громгильде подготовиться к бою.       — И он приближается! — Иккинг отступил подальше от подозрительной стены, закрывая собой Астрид.       Стена с грохотом рухнула, образуя проход; все вскрикнули, закрывая головы руками, Сморкала и вовсе забрался под стол. Из образовавшегося прохода показалась довольная морда пещерокрушителя. «Что?..» — едва слышно сорвалось с губ Иккинга; он был озадачен не на шутку. Разоритель гнёзд прополз глубже в пещеру, оглядываясь.       — Всем приветик! — влетевший вслед за пещерокрушителем Рыбьеног едва не светился от довольства, хоть и был с головы до пят залит слизью; к груди он прижимал драконье яйцо.       — Пещерный крушитель?! — воскликнул Сморкала, вылезая из-под стола. — Кла-а-асс!       Разоритель гнёзд дёрнулся в сторону Рыбьенога, но залп искр, выпущенный влетевшим в пещеру скриллом, отогнал его.       — Вигго Гримборн?! — голос Сморкалы повысился почти до фальцета. — Верхом на скрилле?! Ещё лучше!       — Мне льстит твой восторг, Сморкала, — слегка надменно ответил бывший охотник. Он тоже весь был залит слизью, недовольно морщил нос и сжимал в руках лук.       — Что тут происходит?! — Сморкала обернулся к Иккингу, рассчитывая на объяснения. — Ты же сказал, что он сдох!       — Ауч, а я было подумал, что ты мне обрадовался, — с напускной обидой произнёс Вигго и перевёл взгляд на предводителя всадников: тот замер со смесью удивления, недоверия и ужаса на лице. Бывший охотник едва заметно нахмурился. Эмоция была неподдельной, — Иккинг не умел играть эмоциями, — но было это удивление от присутствия Вигго здесь, в этой пещере, или же от присутствия Вигго в мире живых?       Иккинг тряхнул головой, эмоция исчезла с его лица, и он внимательно посмотрел на Рыбьенога, в очередной раз увернувшегося от прыжка пещерокрушителя:       — Это яйцо пеплохвоста?       — Тебя Э́ТО волнует?! — возмущённо крикнул Сморкала, но Иккинг только поморщился.       — Тут рядом целая пещера яиц! — ответил Иккингу Рыбьеног. — Кроган их разводит!       — Это объясняет, почему пеплохвосты не улетели, — лицо Иккинга приняло задумчивый вид.       — Эй, Иккинг! — Сморкала подошёл к предводителю всадников и помахал рукой перед его лицом, а затем ткнул пальцем в сторону Вигго. — От того, что ты игнорируешь проблему, она не решится!       Иккинг посмотрел на «проблему»: тот уже целился в пещерокрушителя стрелой из драконьего корня.       — Стой, Вигго, — строго одёрнул Иккинг бывшего охотника. — Что ты задумал?       — Сейчас или глобально? — с насмешливой улыбкой уточнил Вигго, не переставая целиться.       — Выкладывай всё! — рявкнула Астрид; её пальцы, сжимающие секиру, побелели от напряжения. «Ершистая! Люблю таких, — прозвучал в голове Вигго голос Райкера. — К-хм, как мне показалось…» Бывший охотник усилием воли отогнал воспоминание; только Иккинг заметил, как лишь на мгновенье поблекла самодовольная улыбка.       — Что же, глобальные планы не изменились — я жажду устранить Крогана и Йохана не меньше вашего. А сейчас я намерен оглушить перещерокрушителя и вернуть его туда, где мы с Рыбьеногом его взяли, — Рыбьеног насупился на это «мы», но промолчал.       — Ну да, — зло фыркнула Астрид. — Охотник есть охотник, неважно, на корабле или на драконе! — скрилл ощетинился в сторону всадницы, Вигго изящно выгнул здоровую бровь в вопросе. Девушка закатила глаза. — Оглушить дракона драконьим корнем! Зачем придумывать что-то гуманнее?       Пещерокрушитель вновь прыгнул к Рыбьеногу, но получил по залпу от Громгильды и Кривоклыка. Чем залпы драконов были лучше стрел из драконьего корня Вигго не знал, но покорно опустил лук, впрочем, не стирая ухмылки с лица.       — Если у тебя есть идея получше, Астрид, я весь во внимании.       Всадница стушевалась под выжидательным взглядом бывшего охотника, закусила губу и с мольбой во взгляде обернулась к Иккингу, но тот лишь задумчиво пожал плечами.       — Так я и думал, — почти разочарованно хмыкнул Вигго, вновь натягивая тетиву.       — Нет, никаких стрел! — Вигго со вздохом вновь опустил лук и обернулся на остановившего его Сморкалу. Тот подошёл к Рыбьеногу и отобрал у него яйцо пеплохвоста. — Мы с Кривиком знаем этого парня, — кивнул он в сторону пещерокрушителя и забрался на своего дракона. — Мы разберёмся, а вы освободите этих драконов! — Сморкала показал яйцо разорителю гнёзд и увернулся от плевка слизи. — Пойдём, мешок слизи!       Пещерокрушитель облизнулся и бросился за скрывшимися в проходе Кривоклыком и Сморкалой. Вигго изумлённо смотрел им вслед.       — Вот так это делается, — самодовольно хмыкнула Астрид, сложив руки на груди. Вигго фыркнул.       — У тебя слишком самодовольный вид для той, кто секунду назад оглядывался на друзей в надежде, что кто-то другой решит проблему.       — Для этого и существуют друзья: чтобы сообща решать проблемы! Впрочем, сомневаюсь, что концепция дружбы тебе доступна.       — Концепция дружбы мной изучена, — скучающе пожал плечами Вигго, — как и концепция неразделённой влюблённости…       — Чего? — не поняла мысль Астрид.       — Смею предположить, — Вигго криво усмехнулся, — что Сморкала решился на этот самоубийственный шаг, надеясь впечатлить тебя…       Астрид воинственно зарычала, поднимая секиру и делая несколько шагов в сторону бывшего охотника, скрилл Вигго зарычал в ответ, молнии побежали по его короне и крыльям, но Иккинг не дал схватке случиться, встав между оппонентами.       — Довольно! У нас полно дел и нет времени на выяснение отношений! Рыбьеног, ты…       — Иккинг! — возмущенно перебила его Астрид. — Ты ведь не собираешься.?       — Собираюсь!       — Но.!       — Скрилл — лучший дракон в сражении с пеплохвостами. Пеплохвостов снаружи много, а скоро их станет ещё больше, ведь охотники послали за Кроганом сразу после того, как зажали нас здесь. Так что помощь ещё одного всадника, особенно на скрилле, нам точно не помешает!       Астрид недовольно поджала губы, но замолчала. Иккинг благодарно ей кивнул.       — Рыбьеног, сколько яиц в той пещере?       — Ну… — замялся Рыбьеног. — Много…       — Не меньше сотни, — ответил за него Вигго.       — И вправду много, — буркнул Иккинг и устало потёр переносицу.       — Можно унести часть яиц в сети, — предложил Вигго, сняв со спины скрилла сеть, которую изначально подготовил для транспортировки пещерокрушителя обратно на его остров. — Но сюда вместится лишь половина.       — Значит, нужно либо два перелёта, либо ещё одна сеть, — заключил Иккинг.       — Два перелёта не вариант, — хмыкнул Вигго, — если конечно, целью не является остров пещерокрушителя.       Иккинг поморщился, осознавая правоту бывшего охотника, извлёк из своей седельной сумки карту и развернул её. Вигго, Астрид и Рыбьеног приблизились, чтобы тоже взглянуть.       — Сейчас мы здесь, — ткнул Иккинг пальцем в карту, а затем переместил палец к другому острову. — Предлагаю перенести яйца пеплохвостов сюда.       — Плохой вариант, — покачал головой Вигго, — там обитает большая популяция скорожалов — они просто не дадут пеплохвостам забрать яйца.       — Твои предложения? — фыркнула Астрид, скрестив руки на груди. Вигго молча указал другой остров.       — Но он кишит ужасными чудовищами, — покачал головой Рыбьеног.       — Тот же класс, — кивнул Вигго, — по отношению к пеплохвостам ужасные чудовища не агрессивны, да и сама форма яиц пеплохвостов похожа на форму яйца исполинского ужасного чудовища, поэтому разорять кладку другие чудовища не сунутся.       — Подходит, — кивнул Иккинг. В его голове наконец сложился план. — Рыбьеног, Вигго, вас пока ещё не видели, так пусть ваше присутствие продолжит быть незримым: отправляйтесь в пещеру с яйцами, подготовьте первую сеть. Астрид и близнецы, — Иккинг оглянулся, ища взглядом Забияку и Задираку. Те сидели в дальнем конце пещеры и увлечённо спорили.       — А я говорю, это не парадный комодик, — стояла на своём Забияка.       — Да что ты понимаешь в парадных столовых?! — не соглашался Задирака.       — О, Тор! За что мне всё это? — пробормотал Иккинг, а потом прикрикнул на обалдуев: — Задирака! Забияка!       — Да, босс?       — Вы, — не понижая голоса, продолжал Иккинг, — вместе с Астрид уничтожите катапульты, раздобудете ещё одну сеть и доставите её Рыбьеногу и Вигго…       — Доставим Вигго? То есть в Вальхаллу? — Задирака расстроенно понурил голову. — Как ты жесток, мой одноногий друг! Мог бы и не говорить, что мы не переживём эту битву!       Забияка прописала брату затрещину:       — Приглядись, Вигго уже восстал из мёртвых и теперь намерен преследовать Иккинга до конца его дней.       — О, нет! Боги прокляли нашего будущего вождя! — взвыл Задирака.       — Это не новость, — вздохнул Иккинг и смерил близнецов раздражённым взглядом. — Вы поняли, что от вас требуется?       — Да, босс! — ответили близнецы, взбираясь на Барса и Вепря.       — Взорвать всё, что можно взорвать!       — Украсть всё, что можно украсть!       — Умилостивить твоего личного мстительного призрака!       — И подпалить Крогану и Йохану их елейные задницы!       С возбуждённым криком близнецы умчались в вырытый пещерокрушителем тоннель.       — Не переживай, Иккинг, — Астрид быстро чмокнула парня в щёку и забралась на Громгильду. — Я прослежу.       Астрид умчалась за близнецами, за ней же устремился Рыбьеног.       — Вигго? — окликнул предводитель всадников бывшего охотника. Тот уже взобрался на скрилла и собирался лететь за Рыбьеногом. — Ты уверен, что достаточно оправился от ранений, чтобы участвовать в битве?       — Меня трогает твоя забота, Иккинг, — ухмыльнулся Вигго. — Но ты ведь сам сказал, что обойтись без моей помощи у вас не выйдет.       — Я сказал не так, — фыркнул Иккинг.       — Но смысл ведь заложил именно этот, — беззлобно подтрунивал Вигго. Иккинг вздохнул.       — Главное — не свались с дракона, — фыркнул он вслед мужчине.       — Я надеюсь на страховку с твоей стороны, — в тон ему отозвался бывший охотник.

***

      Грохот взрывов снаружи заставлял их поторапливаться. Астрид умудрилась притащить парочку сетей ещё до начала операции по уничтожению катапульт. «На всякий случай», — буркнула девушка в ответ на замечание Рыбьенога, что они просили только одну сеть, и улетела прочь. Позже стало понятно, что чутьё девушку не подвело, ибо в процессе сбора яиц Рыбьеног и Вигго нашли закуток, не замеченный ранее. А там лежало ещё около четырёх десятков яиц пеплохвостов.       — Кажется, это последнее, — произнёс Рыбьеног, осторожно укладывая яйцо. Они ещё раз обошли пещеру, проверяя, ничего ли не забыли, затем завязали сети, и Сарделька на пробу подняла одну из них.       — Вполне подъёмно, — заключил Рыбьеног, — но сражаться мы не сможем.       — Значит, в обороне остаёмся только мы с Иккингом, — Вигго почесал шею скрилла, пытаясь успокоить нервы. Дракон в знак поддержки ласково боднул мужчину в плечо. Наверное, пора бы уже дать скриллу имя?       — Не переживай, — Рыбьеног, видно, тоже заметил нервозность Вигго, отчего последний мысленно отругал себя — совсем уже размяк. Рыбьеног меж тем продолжал. — В наш первый бой на драконах у нас тоже из снаряжения были лишь веревки вместо поводьев.       Вигго изумлённо выгнул бровь. Он мало что знал о становлении драконьих всадников, кроме того, что Иккингу каким-то образом удалось приручить ночную фурию, а потом научить соплеменников проделывать то же самое с другими драконами.       — С кем вы сражались? — искренне заинтересовался бывший охотник.       — С Красной Смертью, — поёжившись от воспоминаний, ответил всадник. — Она была королевой в гнезде драконов, что располагалось неподалёку от Олуха. Драконы носили ей еду, украденную у нас, а если подношение было слишком скромным, то сами становились едой. Стоик, ну, отец Иккинга, — Вигго кивнул, показывая, что отлично помнит вождя Олуха, едва не придушившего его, Вигго, при первой встрече. — Стоик повёл всё наше войско к гнезду, надеясь убить королеву, но она была размером с гору! Катапульты были бесполезны против неё, что уж говорить про стрелы и мечи.       Рыбьеног замолчал, насупившись, и потрепал своего громмеля Сардельку по загривку. Дракониха в ответ любовно лизнула всадника своим огромным языком, перепачкав всё его лицо своей слюной. Вигго поморщился, радуясь, что скрилл предпочёл иной способ выражения привязанности; Рыбьеног же весьма воодушевился от такого жеста и с чувством обнял свою дракониху.       — И чем закончилось? — спросил Вигго, поняв, что за всеми этими нежностями рискует остаться без завершения рассказа.       — Что? — уточнил Рыбьеног, а спустя секунду вспомнил, о чём они говорили ранее. — А! Иккинг и Беззубик одолели её, — просто сказал он, не отрываясь от поглаживания Сардельки. Вигго нахмурился.       — Иккинг убил дракона?       Рыбьеног хмыкнул, не разобрав, чего в голосе бывшего охотника было больше: удивления или укора.       — Да. Убил. И едва не погиб сам. Потерял ногу и получил ожог во всю спину. Наша целительница едва его вы́ходила… — всадник перевёл взгляд на бывшего охотника: тот выглядел задумчивым. — Спас свой народ, прекратил войну с драконами, из изгоя превратился в героя, — от Рыбенога не укрылось, как дернулась на последней фразе бровь Вигго, — но сделал то, чего хотел меньше всего — убил дракона… Быть может, складывайся ситуация иначе, например, если бы Стоик внял его предупреждениям…       — Что гадать, — тихо произнёс бывший охотник. — Сделал, что должен был.       Они замолчали, слушая какофонию взрывов снаружи. Вигго размышлял, как часто он, не задумываясь, делал, что должен. Например, приказывал разворовывать драконьи гнёзда, а потом заманивал драконов-родителей в клетки с помощью украденных яиц. Сейчас он понимал, что уже тогда стоило задуматься о драконах как о равных, ведь они, подобно людям, были готовы на всё ради спасения своих детей. Но тогда он просто должен был кормить своё племя… А ещё должен был карать предателей. Даже когда предателем оказался родной брат.       «Вечно ты сам себе всё усложняешь! — почудился ему насмешливый голос Райкера. Вигго помнил, брат говорил это, когда аккуратно бинтовал его шею, оцарапанную детёнышем ужасного чудовища. — Новый метод ловли драконов! Это ж надо было додуматься!»       Бывший охотник мотнул головой. Новый метод после небольших корректировок заработал, и Райкер даже признал его эффективность, но попросил в дальнейшем при испытаниях «новых методов» брать его с собой. Тогда Вигго думал, что старший надеется перетянуть на себя часть лавров младшего брата. Сейчас понимал, что присутствие Райкера при его экспериментах с методами ловли не раз спасало Вигго жизнь.       Шелест крыльев вырвал бывшего охотника из задумчивости. Через пару секунд в пещере показалась Астрид:       — Всё готово? Мы освободили песню смерти и отбились от первой волны охотников, но вот-вот прибудет другая.       — Всё готово, — ответил ей Рыбьеног, взбираясь на громмеля, — но получилось три сети.       — Так и знала, — вздохнула девушка и приказала Громгильде подобрать одну из сетей.       Вигго взобрался на скрилла и указал на одну из сетей, прося дракона её подобрать. Третью сеть подхватила громмель Рыбьенога, и вся компания вылетела из пещеры. На выходе их ждали озиравшиеся по сторонам Иккинг и близнецы. Иккинг выискивал врагов, глядя в подзорную трубу, а близнецы, кажется, больше дурачились, ибо головы их пристеголова закручивались и раскручивались слишком быстро, чтобы близнецы могли что-то рассмотреть. Заметив третью сеть в лапах скрилла, Иккинг приказал близнецам перехватить её.       Десятки пеплохвостов устремились к сетям, но всадники поднялись выше, куда пеплохвосты подняться уже не могли. Огненные шары на такую высоту тоже не долетали, поэтому пеплохвосты просто летели за сетями с их яйцами, но почти на сотню метров ниже.       Таким строем они долетели до выбранного острова, но спускаться не торопились — на горизонте показалась дюжина охотников, возглавляемая Кроганом.       — Их слишком много для нас двоих, — Вигго здраво оценивал возможности своего дракона. Учитывая кучу диких, неосёдланных пеплохвостов, бывший охотник вообще не видел шансов на победу.       — У меня есть план, — ответил Иккинг, внимательно оглядывая местность. — После того, как разберёмся с охотниками, сгружайте сети вон туда, — предводитель всадников указал Астрид, Рыбьеногу и близнецам на широкую поляну.       — А как мы разберёмся с охотниками, не поделишься? — спросил Вигго. Скрилл, чувствуя нервозность всадника, оскалился и блеснул молниями.       — О, на самом деле план прост, — спокойно ответил Иккинг, снова оценивая противников в подзорную трубу. — Мы с тобой дадим им себя окружить, а потом выстрелим друг в друга.       — Что? — переспросил Вигго. Иккинг не ответил, что-то тихо бормоча себе под нос. Вигго перевёл взгляд на других всадников.       — Вполне может сработать, — задумчиво кивнула Астрид.       — Сестра, — слегка взволнованно сказал один из близнецов, — кажется, у нас хотят забрать звание самых взрывных…       — Так и знала, что от Гримборна ничего хорошего ждать не придётся! — ответила Задираке Забияка.       — Отличная идея, Иккинг! — воодушевлённо произнёс Рыбьеног. — Может хватить одного залпа, чтобы…       — Чтобы мы погибли?! — перебил его Вигго, с ужасом оглядывая компанию, в которой оказался. Это на них так высотный разряженный воздух так действовал? Все всадники смотрели на него, как на сморозившего глупость пятилетку.       — О, он, наверное, не в курсе, — понял Рыбьеног.       — Ну да, вряд ли это описано в драконьем глазе или охотничьей книге драконов, — заносчиво фыркнула Астрид.       — Не в курсе о чём? — почти прикрикнул на них Вигго.       Пристеголов близнецов приблизился к скриллу, и Задирака с самым заговорщицким видом громким шёпотом поведал:       — Когда залпы скрилла и ночной фурии встречаются в небе, — он поднял два сжатых кулака, изобразил ими пируэты в небе, затем устремил их к друг другу, — происходит, — он столкнул два кулака, а потом, растопырив пальцы, развёл руки в разные стороны, — БУМ!       — Большой БУМ! — зловеще вторила ему сестра.       Вигго почувствовал непередаваемое желание прямо сейчас улететь подальше от этой безумной компашки. То, что он помог с сетями ведь уже можно считать за уплату долга Иккингу? Можно же?       — Главное, держись покрепче, — спокойно наставлял Иккинг. — В первый раз от такого трюка я чуть не вылетел из седла.       — Не бойся, Гримгром, — улыбаясь от уха до уха, произнёс Задирака. — Падать это весело!       Желание улететь подальше росло с каждой секундой. Но куда.?       — Начинаем, — скомандовал Иккинг, когда охотники были уже достаточно близко.       Вигго и Иккинг отделились от остальных всадников и направились к охотникам.       — Никак не сдохнешь, Гримборн? — рявкнул Кроган, заметив бывшего соратника.       — В Вальхалле оказался не приёмный день, — беспечно ответил Вигго, краем глаза замечая, как охотники окружают их. — Ты в курсе, что тринадцать — это несчастливое число?       — Что? — переспросил главарь охотников, хмурясь.       — Вас тринадцать, — многозначительно усмехнулся Вигго.       — А вас — всего двое, — ответил Кроган и дал команду атаковать.       Скрилл ловко уклонился от полетевших в него огненных шаров и на пробу дал несколько залпов молний, от которых, впрочем, почти всем противникам тоже удалось увернуться. Лишь один не успел: слетел с дракона и теперь стремительно сближался с землёй. Ни его дракон, направившийся прочь от битвы, ни кто-либо из охотников Крогана и не собирались ловить бедолагу.       Пожалуй, подумалось Вигго, это и отличало охотников из племени Вигго от охотников Крогана. Люди Вигго старались спасать соплеменников с тонущих кораблей, иногда даже ныряли за теми, кто потерял сознание или по дурости своей не умел плавать. Кроган же строго-настрого запрещал спасать «слабаков».       — ДАВАЙ! — крикнул Иккинг где-то за спиной; Вигго послушно развернул дракона.       — Со всей силы, дорогой, — успел шепнуть он скриллу, но тот всё понял раньше команды своего наездника. Молнии заиграли по всему телу дракона, не щадя и всадника; раны на спине Вигго било болью на каждый разряд, и мужчина стиснул зубы, чтобы не закричать. Руки, вцепившиеся в верёвку, повязанную вокруг шеи скрилла, внезапно перестали повиноваться и расслабились. На очередном взмахе крыльев скрилла, Вигго просто соскользнул с дракона, камнем полетев вниз. Он ещё видел, как волна молний вырвалась из пасти скрилла и столкнулась с усиленной плазмой ночной фурии, а взрыв, раздавшийся вслед за этим столкновением, сбил с драконов всех охотников. Взрывная волна задела и Вигго, заставив вскрикнуть от новой вспышки боли. Осколками ускользающего сознания он слышал крики скрилла и Иккинга.