Глава 26

16 год 3 месяц 25 день от провозглашения Галактической Империи

32:8:12 от Великой ресинхронизации

997:8:12 от Руусанской реформации

Яхта «Бриллиант Татуина», система Галидраан, сектор Таниум

Слышали ли на этом корабле о Боевом слиянии? Не просто слышали, но и практиковали его, хотя возможно и не в привычном древней тени формате. Антария вопросительно посмотрела на меня, молча спрашивая о том, стоит ли разглашать эту тайну перед ещё не считающейся проверенной гостьей из прошлого. — Не уверен, что спустя тысячи лет мы называем этими словами идентичные техники, но у нас был опыт, — утвердительно кивнул я, — однако использовать для создания иллюзий, особенно таким образом, мы ещё не пытались. Колдуны Тунда обычно не создают иллюзии за пределами своей видимости. Идея была заманчивая, но и возражения были существенными. С другой стороны, так ли много у нас вариантов, с учётом истекающего времени? Возможно стоит попытаться отбиться и прорваться не тратя все лучше. У яхты хорошие щиты и достойное вооружение, если не лезть на звёздный разрушитель, то мы сможем отбиться даже от фрегата. Не обязательно же уходить в прыжок прямо к Фелуции, в нашей ситуации возможно даже лучше не уходить в прыжок сразу к Фелуции. — Разве джедай видит только глазами, а не при помощи самой Силы? — не сдавалась Селеста Морн, — даже если не получается ощутить противников при помощи Силы сейчас, то может получиться во время Слияния Силы. Да что же ты будешь делать. Оставлять пилотирование и управление артиллерией на неодаренных в такой ситуации? Я, безусловно, верю в пилотские навыки Биггса, но у него не было предвидения. Однако стоило бросить по взгляду на Антарию, Мьярту и Асоку и прислушаться к Силе, проверяя себя, как стало понятно, что девушки явно настроены и ждут действия, а слова о чудесной технике Силы сделали своё дело. К тому же Веллос знает, о чем идёт речь и похоже переоценивает мои возможности после того случая с Дартом Тенебриусом. — Давайте попробуем, — сдался под напором я, — Биггс, Танк, на вас задача вывести нас из пояса и уйти в прыжок, когда я дам команду. НК-47 и Рианна, на вас управление артиллерией, не жалейте глазастики, если они попадутся на пути. Кэми и Кэнджи… готовьтесь нас откачивать, если что-то опять прошло не так. С-3РО находись рядом со мной и будь готов сообщить о том, что пора вылетать. В конце концов, если есть такой энтузиазм, то можно попробовать как минимум в воспитательных целях. Времени у нас действительно мало, можно уступить и рискнуть. В конце концов, команда нужна не просто для исполнения указаний и повышения боевой эффективности. Яхта не звёздный разрушитель, поэтому проводить коллективную медитацию впятером в кабинете пилот не было возможным. Предстоит протокольному дроиду побыть передатчиком, благо временным комлинком я его оснастил. Для совместной медитации был выбран тренировочный зал, где обычно фехтовали. За соседней стеной было небольшое пространство, где можно было потягать железо, однако нам сегодня не сюда. — Сначала нужно погрузиться в медитацию и установить контакт. В первый раз это может занять больше времени, — наставляла Селеста, — доверьтесь Силе и узнайте друг друга. Мы сели довольно тесным пятиугольником, но не касаясь друг друга. Как показывает практика, это не помогает при Слиянии. Мьярта выглядела заинтересованной, Асока скорее удивленной тем, что она сама делает. Закрыв глаза и подавая пример, я первым скользнул в медитацию. Настроиться на Силу получилось быстрее, чем я ожидал, ощущая вокруг себя знакомые огоньки. Первой ко мне сама потянулась Антария, устанавливая уже налаженную связь. Чисс отлично держалась, поэтому обменявшись успокаивающими эмоциями и мыслеобразами. После этого каждый сосредоточился на своей цели, а я начал искать в Силе Асоку. Это далось сложнее и Антария установила связь со своим падаваном быстрее. Вместе дела пошли лучше и мне удалось найти эту беспокойную звездочку и аккуратно протянуться к ней. Тогрута явно не ожидала этого, однако волны успокоения и поддержки помогли ей наладить связь и присоединиться к Слиянию. Получается! Нас четверо, теперь осталось установить связь с Селестой. Пришлось искать дальше. Сколько времени прошло с момента начала? Счёт уже потерян. В доступном спектре Силы было ещё чье-то с трудом ощутимое присутствие, в сторону которого я осторожно начал двигаться, но никак не мог уловить его. Странно, оно не было похоже на то, как Селеста ощущалась во время моих последних блужданий в коме, но там всё было особенно и нельзя было достоверно доверять тем воспоминаниям. Однако вместо этого присоединение нового участника к Слиянию пришло с другой стороны. Морн сама нашла нас: сначала Антарию, а потом и настроилась, объединяя наши разумы. Ощущение, которое нельзя описать словами или даже мыслеобразами. Ещё сложнее держать в себе все свои секреты и эмоции: даже доверяя своим девушкам, не стоило раскрываться перед древней джедайкой. Времени думать о том, к кому же я тогда потянулся, не было. Вероятно кто-то из имперцев был одаренным. Пришло время обратить на них, откликаясь на призыв Селесты, пытавшейся провести за собой. Ещё немного погружения и сосредоточения. Объединения сил действительно предоставило гораздо большие способности и вскоре я понял, что ощущая не только экипаж яхты. Вот пилоты уходящей вдаль от скрывающего нас планетоида эскадрильи TIE-бомбардировщиков, а вот экипаж ближайшего крупного корабля. Вероятно это фрегат, экипаж не достаточен даже для крейсера. От него нас удачно прикрывают два других крупных астероида: поменьше нашего планетоида, но не настолько. А вот настоящая проблема обнаружилась следом: звездный разрушитель поджидал прямо у пути, которым был нашим самым быстрым способом покинуть астероидный пояс и уйти в прыжок. Это была большая проблема. Совместными усилиями удалось дотянуться до ещё нескольких малых кораблей и эскадрилий имперских истребителей, а так же, к моему огромному удивлению, дотянуться и до звездного разрушителя, что находился на орбите Галидраана. Пришлось удерживать Асоку от желания исследовать целую планету, в ощущение жизни обитателей которой точно можно было потеряться. Одновременно с этим пришла мысль от Антарии, обращающая внимание на одного из экипажа ближайшего к планете звездного разрушителя. И правда, кто-то знакомый, но сложно разобрать в такой массе людей. Мы и так на переделе. Надо было сделать паузу и сосредоточиться, выбирая оптимальный вариант, как отвлечь имперцев. Обмен мыслями шел быстро, даже слишком быстро, однако таковым было Боевое слияние. Мне предстояло стать его центром, позволяя девушкам выполнять тонкую работу и перенаправляя объединенную Силу. Вот помочь Асоке и Антарии вместе собрать единый образ иллюзии. Цельно передать его Мьярте, что отважно вызвалась быть главной при создании иллюзии и поддерживать её, не давая действующей на переделах своих сил колдунье, вливая в неё как можно больше своей Живой Силы. Помочь Селесте найти капитана флагмана имперской эскадры, действительно оказавшегося старым знакомым, и доставить на него незначительное и едва заметное влияние, что должно было выиграть нам секунды. Дотронуться до разума Биггса, отдав приказ начинать взлёт. Пора, мы всё уже на грани истощения. Иллюзия возникла именно там, где было задумано, устремляясь к имперскому звездному разрушителю.

* * *

Имперский звездный разрушитель «Надзиратель», система Галидраан, сектор Таниум

Имперский звездный разрушитель «Надзиратель» навис прямо над тем местом Галидраана, в котором находился замок планетарного губернатора. Несмотря на это название, местный правитель не назначался имперским моффом. До недавнего времени планета сохраняла самоуправление, чем губернатор и активно пользовался, превратив планету в одну из теневых гаваней. К своему несчастью, губернатор подумал, что он сможет и дальше заниматься своими темными делишками без покровителя, надеясь, что его будут продолжать не замечать и даже начавшаяся после бомбардировки Нал-Хатты и убийства Ксизора война в криминальном мире не навела его на нужную мысль. Проигнорировал губернатор и то, что во Внешнем Кольце появилась новая сила, с которой стоит считаться, поэтому подчиненный контр-адмиралу Бертроффу Хиссе флот и навестил эту планету. Полусефи успел восстановить и даже нарастить своё влияние со времён инцидента на Набу, что стоил ему руки и едва не стоил ему карьеры и жизни. Однако своевременные действия и заступничество приемного отца помогли ему исправить ситуацию. Хисса получил новое назначение в качестве командующего флота сектора Кессель. На первый взгляд это было формальным повышением. На второй — ссылкой в заштатный тюремный сектор на окраине Внешнего Кольца, однако сам контр-адмирал понимал, что это лишь новые возможности и простор для самостоятельного плавания в регионе, где надзор как явление отсутствовал. Мофф в секторе фактически отсутствовал. Верховным представителем власти Империи на самом Кесселе де-факто был лорд-надзиратель Рескелл Туэйн, с которым Бертрофф вполне нашёл общий язык. Старый тюремщик так сильно погряз в фальсификации отчетности и лжи о выполнение своих приказов, что контр-адмирал мог бы расстрелять его на месте. Мог бы, но не стал, разучившись первым союзником на новом месте. Бывший сам лишь на половину человеком Хисса не мог терпеть Комиссию по охране Нового Порядка и Крую Вандрона, однако не мог не оценить деловой подход старого царедворца, как и то, какую опасность эта организация популистов внутри Империи представляет для таких как сам контр-адмирал. Дело было не только в идеологии человекоцентризма, проповедуемого КОМПОНП, к этому за время службы Империи Бертрофф был вынужден привыкнуть и даже использовал корни своей матери как повод для устрашения недругов. Скорее они были конкурентами на одном поле: стремились урвать свой кусок в условиях стремительной и управляемой феодализации Галактической Империи, запущенной самим Галактическим Императором, а так же активно подчиняли себе криминальный мир, поняв новые правила игры. Лояльный Вандрону мофф же мешал Хиссе дотянуться до Нар-Шаддаа, ставшей новой столицей торговли спайсом. Несмотря на свои амбиции, Бертрофф был умнее и начал с малого, с наведения своего порядка в подотчетном ему секторе. Несмотря на формальное подчинение гранд-моффу Таркина, фактически он был предоставлен самому себе. Его непосредственный начальник не верил в эффективную возможность управления такими огромными территориями при помощи бюрократии, неважно военной или гражданской, и даже не пытался осуществлять надзор над моффами отдаленных секторов. От этого он и носился со своей доктриной управления страхом перед применением силы, что открывало перед двери перед такими как Хисса. В его руках оказались немалые по меркам Внешнего Кольца силы во главе с двумя звездными разрушителями типа «Имперский I». Сам сектор Кессель почти не представлял интереса для контр-адмирала. Он легко подчинил себе орудующих в системах Лексас криминальных лордов и контрабандистский космопорт на Формосе. Немногочисленные человеческие поселенцы Риона, Пришеллы III, Малого Кесселя, Мандрина, Ранды, Реннокка не представляли и малейшей угрозы, а Совет старейшин Энеиды, представляющий все тринадцать обитаемых планет этой системы, сам поспешил высказать свою лояльность новым властям. Единственным интересным миром был Оба-Диа, родина пайков и штаб-квартира их Синдиката, занимающегося торговлей спайсом и вновь оставшимся в одиночестве, после смерти Ксизора, которому пайки служили в прошлые годы. Два звездных разрушителя над их крепостью напомнили их главарям о том, кому нынче принадлежит власть, и пайки поспешили найти общий язык с новым хозяином сектора. Контр-адмирал Хисса и Синдикат пайков оказались нужны друг другу. У пайков не заладились отношения с новым руководством «Черного солнца» и, особенно, с империей Гардуллы Старшей, что пыталась подмять под себя торговлю спайсом по всей галактике. Кессель, бывший главным источником сырья для спайса, однако оказался недоступен для этой старой хатши, пережившей резню на Нал-Хатте, и был главным источником товара для Синдиката. Пайки охотно согласились делиться прибылью в обмен на защиту, заложив основу для взаимовыгодного сотрудничества. Установив прочную власть в своём секторе, контр-адмирал начал оглядываться по сторонам, пользуясь тем хаосом и отсутствием нормальной иерархии, что царили во Внешнем Кольце при гранд-моффе Таркине. Многие секторальные флоты существовали чисто формально или были преступно недоукомплектованы, другие моффы были глубоко коррумпированы или находились на самообеспечении. Все примыкавшие к Кесселю имперские сектора фактически находился на самообеспечении, крайне редко получая подкрепления и пополнения из центра. Внешнее Кольцо было полно лишь формально подчинявшихся Империи образований разной степени автономности и вооруженности: так в Централию контр-адмирал соваться не решил, зная о многочисленном флоте этой формальной лояльной автономной провинции. С запада его новые владения подпирал бывший Хаттский космос, нынче подконтрольный Флоту сектора Баксел, лояльного КОМПОНП, закрывая ему продвижение по древнему хаттскому маршруту Пабол Слехейрон. Контр-адмиралу оставалось только продвигаться на юг или на север по Триеллусскому торговому маршруту, подчиняя или уничтожая местных криминальных лордов, навязывать свою защиту немногочисленных верным Империи планетам и искать выход на такие места как Галидраан, обходя потенциальных конкурентов. В процессе ему даже удалось пополнить свои силы, обретя несколько кораблей меньшего класса, что и составили эскорт. Командующий сектором уже понимал, где он сможет набрать пехоту: ждать пополнения немногочисленных штурмовиков не приходилось и поэтому ему явно придется пользоваться своими силами. К тому же, не для всех задач подходили даже самые верные штурмовики. — Сколько можно там возиться? — раздраженно бросил Бертрофф, отрываясь от воспоминаний. Второй его разрушитель в сопровождение эскорта всё ещё возился в районе пояса астероидов, гоняя кого-то, показавшегося его командиру слишком подозрительным, хотя контр-адмирал не приказывал захватить каждую из лоханок контрабандистов. Капитан Бзорн был молод и на взгляд своего командира слишком желал выслужиться и слишком плохо скрывал свои амбиции, однако замен для него у Хиссы сейчас не было. Капитаном «Цербера» он, впрочем, был адекватным, и ему даже можно было доверить простейшие самостоятельные операции. Десант на поверхности планеты уже закончил свою работу и вскоре местного губернатора доставят на борт «Надзирателя», где контр-адмирал проведёт с ним разъяснительную работу. Контр-адмирал скучая бросил взгляд на иллюминатор из транспиренстали. Каким же было его удивление, когда он неожиданно увидел авианесущий разрушитель типа «Провидение» в узнаваемой сепаратистской расцветке, появивший совсем недалеко от планеты. Как его бестолковые подчиненные могли его не заметить? Двухкилометровый гигант уверенно шел к планете, но ещё не успел выпустить свои многочисленные истребители. — Поднять щиты! — быстро приказал контр-адмирал, приводя своих подчиненных в чувства, — начать разворот на десять часов! Выпустить истребители! «Церберу» немедленно выдвинуться к Галидраану! Имперец совсем не поспешил проверить, соответствует ли то, что он видит другим способами наблюдения. Он знал о кораблях-невидимках, но обратное не укладывалось в его картину мира и поэтому он начал быстро действовать, собираясь не только спасти свой корабли, но и одержать победу над возможно последним из сепаратистов. Подчиняясь его приказу звёздный разрушитель «Цербер» был вынужден начать срочный разворот, отвлекаясь от маленькой яхты и давая ей возможность выскользнуть и совершить прыжок в гиперпространство раньше, чем контр-адмирал смог понять, что он имеет дело с иллюзией.

* * *

Фелуция, система Фелуция, Миры Таниума, Внешнее Кольцо

Всё произошло слишком быстро, даже по сравнению с привычным порядком их общения. Старкиллер продемонстрировал учителю меч убитой им джедайки, тот через ПРОКСИ-2 отдал очередной приказ. — Ан’я Куро мертва, учитель, — сказал тогда ученик, опустившийся на колено перед ПРОКСИ-2, который изображал его учителя, с которыми они разговаривали через гиперсвязь. Куполообразная голова, чернее, чем ночь, кивнула ему в ответ. Старкиллер никогда не задумывался, как выглядит настоящее лицо его учителя. Он человек, вот и всё, что знал юный убийца. — Тогда есть еще одно испытание, прежде чем ты исполнишь свое предназначение, — в этот раз Дарт Вейдер не обещал ему мучительной смерти, из чего можно было сделать вывод, что он скорее всего доволен. Еще одно. Неужели всегда будет еще одно? Последнее убийство неожиданно оказалось первым, что заставило Старкиллера задуматься о цене, которую он платил за свой путь к власти и ученик ситха ещё не разобрался в причинах этой недопустимой слабости. — Учитель, я готов, — попытался оспорить он приказ учителя. — Ты победил усталого самоубийцу и изнежившуюся старуху, — гнев в голосе Дарта Вейдера щелкнул словно хлыст, — Ты будешь готов встретить Императора не прежде, чем убьешь настоящего мастера-джедая. Ученик задумчиво замолчал, вспоминая Темную женщину. Действительно ли он изнежилась ли подобно своему саду? Тогда к чему была эта смерть, если сам его учитель не считает её достаточной опасностью? Нет, пускай она и была похожа на прекрасный цветок, но всё равно была опасна. — Кто? — вместо продолжения своей мысли спросил Старкиллер. — Мастер Шаак Ти — одна из последних из Совета Джедаев, — в голосе ситха звучало невольное уважение, смешанное с неприкрытым презрением, — Она готовит армию на Фелуции. Тебе понадобится вся мощь Темной Стороны, чтобы повергнуть ее. Не разочаруй меня. Последняя угроза заставила Старкиллера вздрогнуть, однако он смог не подать вида. Опять излишняя чувствительность, мешающая делу. — Нет, лорд Вейдер. Не разочарую, — закончил тогда тот разговор ученик ситха. Вскоре он покинул медитационную комнату, чтобы известить Джуно о четвертой и наиболее смертельно опасной миссии. После этого Старкиллер старался избегать своего пилота и её взгляда, удалившись в комнату для медитации, однако тем самым сделал себе только хуже. Упоминание Темной женщиной его матери теперь мучило его сильнее. Откуда Ан’я Куро могла знать её? Его мать тоже была джедаем? Или это была просто ложь? Однако Старкиллер почему-то был уверен, что в этом случае она не врала. Полёт к следующей цели был мучительно долгим. — Фелуция в зоне видимости, — объявила Джуно по корабельной связи, заставив ученика покинуть свое укрытие. «Блуждающая Тень» рванула сквозь верхнюю атмосферу планеты, борясь с турбулентностью, вызванной волнами плотного влажного воздуха. Оказавшийся в кабине Старкиллер принялся изучать открывшуюся ему картину: будущее поле боя. Его трудно было чем-то удивить, но тут хватало необычного. Убийца почувствовал, как он его пилота исходя бурные эмоции удивления и восхищения. Леса Фелуции состояли из огромных грибов и были окружены озерами с водой зеленого цвета. Поразительный контраст между Нар-Шаддаа, Раксус-Праймом, и этим миром. Это совсем не было похоже на сад Темной женщины. Фелуция была переполнена жизнью во всех формах, начиная от мельчайшей травинки до самых огромных грибов, которых она когда-либо видела, имеющих мощные и извилистые корни, и летавшими тут и там насекомыми. Воздух в верхних слоях атмосферы был наполнен пыльцой и спорами цветов, которые разносились по всей планете. Его глаза видели кругом безбрежные моря всевозможных цветов. Вся планета словно была живой. Джуно явно хотела что-то сказать, но бросив короткий взгляд на хмурого Старкиллера, оставила свои наблюдения при себе. Стебли гигантских грибов яростно вскинулись, когда «Блуждающая Тень» вклинилась между ними. Пилот избегала использования двигателей как можно дольше, желая минимизировать ущерб для экваториальных лесов. Но где же посадить корабль? Земли под ними не было видно. Капитан Эклипс ощущала нетерпение Старкиллера, пока искала подходящее место. Единственные плоские поверхности, как он могла видеть, принадлежали шляпкам огромных грибов, десятки метров в диаметре. Они выглядели крепкими, как скала. Почему бы и нет, спросила она себя, резко разворачивая «Блуждающую Тень» и спускаясь к ближайшей грибной шляпке. Осторожно, используя каждую толику своего мастерства, она опустила корабль. Когда корабль был посажен, гриб без предупреждения содрогнулся. Корабль стало сносить и сильно накренять в сторону. Стебли и листья качались, словно при буре. Джуно увеличила мощность двигателей и заняла другую позицию. На этот раз гриб устоял. Посадочные опоры звездолета разъехались и плотно охватили губчатую поверхность — теперь корабль пошатывался на краю огромной шляпки. Она сбавила скорость, выждала пять секунд, ожидая еще сюрпризов, а затем выключила субсветовой двигатель и в поту откинулась в своем кресле. — Вот как-то так, — выдохнула она, — Нас не обучали этому в Академии. При всем своем интересе с инопланетной флоре и фауне, Джуно впервые сталкивалась с такими формами жизни. — Спусти трап, — коротко приказал Старкиллер, — Просто жди меня здесь. В этот раз ученик ситха был мягче, но настойчивее чем на Кофриджине V. Джуно не стала с ним пререкаться, молча выполнив приказ. Старкиллер ушел. Пилот видела, как он спрыгнул с края гриба вглубь леса и как красный свет его светового меча освещал ему дорогу. Ученик двинулся через джунгли, стараясь не обращать внимания на окружающее его огромное разнообразие растений, грибов, насекомых и животных в окружающих ее джунглях. Многие из них были эластичными и полупрозрачными. Жидкость сочилась из раскрывающихся пор и отверстий. Большинство тучных форм жизни выглядели так, словно готовы были лопнуть, едва он коснется их пальцем. Но все имело зубы или шипы или другие средства самозащиты. Многие были энергичными охотниками или паразитами. Старкиллер могла слышать рев могучих хищников и грохот больших тел в подлеске. Однако вскоре странные загадочные животные перестали быть главным объектом его внимания. Повинуясь предчувствию, что послала ему Сила, юноша бросился в сторону, уходя от первого удара из засады. Он ещё не встречал такие техники, атаки сгустками чистой Силы. Старкиллер сбил его волной грубой Силы, отбрасывая в сторону. Ученик отклонил другой сгусток Силы, которую швырнул фелуцийский воин справа от него, и послал зубчатую Молнию Силы, которая потрескивала между ними. Воин упал замертво на землю, но двое других выпрыгнули из кустарников позади него, размахивая их костяными мечами и издавая вой на странном, гортанном языке. Он заметил еще одного врага, раненного им ранее, но тот уже двигался с изяществом и агрессией; шаман, которого он видел несколькими минутами ранее и отпустил, не став убивать, должно быть, отступил и излечил раны воина. Старкиллер поклялся больше не повторять ту же самую ошибку. Костяные мечи неожиданно могли противостоять его световому мечу, но навыки управления Силой были решающими. Избегая неуклюжего телекинеза и громоздких ударов фелуцианцев, Старкиллер устранял их спокойно и без суеты, сохраняя энергию для настоящего врага, ждущего впереди. Шаак Ти. Мастер-джедай расы тогрута, практикующая формы фехтования Макаши и Атару. Она стара и сильна, и должно быть, коварна, раз жива столь долгое время. Приказ 66 был принят много лет назад, но до сих пор действителен в мирах, принадлежащих Империи. Ученик поклялся довести этот факт до нее так быстро как сможет. Добраться до нее оказалось проблематичным. Невзирая на то, что он ясно чувствовал ее с орбиты, как колебания в Силе, но эффект массы был искажен пространством и временем, он не ожидал такие плотные потоки, которые встретил на поверхности. Все джунгли были пронизаны Силой, от самой крошечной споры до могучего ранкора, и все фелуцианцы питались ей естественно, так же как люди дышат кислородом в атмосфере. Это делало их опасными для него, ученика ситхов, пришедшего разрушить режим Шаак Ти, присматривающей за Фелуцией. Она заняла мир, наслаждаясь потоками Светлой и Темной Сторон Силы, и изменила их обычный баланс. Тьма на Фелуции все еще существовала, но была задушена, разбита, ослаблена. Старкиллер напрягся, чтобы пробудить ее, напоминая о надлежащем месте во вселенной. Светлая сторона господствовала слишком долго. Пришло время возместить утрату. Убийство Шаак Ти подошло бы как нельзя кстати. Ранкор оседланный фелуцианским наездником, громко прорывался через лес, сокрушая тонкие формы жизни ниже его когтистых ног, и чуял запах незваного гостя. Ученик перепрыгивал с одной грибной шляпки на другую, пока не оказался выше головы наездника, после чего прыгнул вниз, размахивая световым мечом. Органическое вещество из головы наездника покрыло все, начиная от шеи, так же как со всеми остальными воинами. У него было некое сопротивление Силе, все же он не мог долгое время противостоять ученику Дарта Вейдера. Как только наездник пал, Старкиллер засыпал ранкора потоком молний, которые заставили глаза твари сиять как фары городского спидера. Умирая, он взревел, и рев отозвался эхом по джунглям. Ученик ситха перепрыгнул за спину твари, которая опустилась на траву, увидел ориентир в направлении, куда ему следовало двигаться. Между узкой, наполненной сорняком рекой находились несколько выпуклых сооружений, в которых узнавались здания, хотя они были выдолблены из стволов гигантских грибов. Фелуцианцы пробегали по этим узким улицам, готовились обороняться и подгоняли оседланных ранкоров. Если они готовились к борьбе, то Старкиллер их не разочаровал бы. Река протекала через лес правее. Он обошел труп ранкора, чтобы найти дорогу. По пути он обошел еще один из острых кислотных водоемов, которые он уже приметил. Было неясно их происхождение, казалось, они не были вызваны загрязнением, как такие же на Раксус-Прайм. Он старался держаться подальше от случайно всплывающих пузырей, которые лопались и угрожающе брызгались, выпуская аромат, который он пожелал забыть. У края реки он использовал Силу, чтобы привлечь одно из речных животных, на которых, как он видел, ездили фелуцианцы. В лучшем случае он мог быть разумен лишь наполовину, тем не менее его могучие лапы могли управлять настоящей скоростной платформой. Держа панцирь одной рукой, он поехал на его холмистом теле к городу, останавливаясь иногда, чтобы бросить молнию в фелуцианских стражников, которые беспокоили его. — Остановись здесь, — сказал он своему водному транспорту, когда они приблизились к границам города. Животное накренилось и остановилось, он спрыгнул в мель около огромного, конического стоящего камня, который торчал наполовину выше гелеобразных деревьев. Рукой он оперся о него, что бы удержать равновесие и был дважды удивлен: тем, что камень был теплый и тем что это вообще был не камень. Озадаченный, он дугообразно взмахнул световым мечом, сократив странный памятник вдвое. С треском отпала вершина, показывая интерьер, сделанный из волокон и органического материала. Кость, подумал он. Зуб. Земля под Старкиллером задрожала, и он встал в боевую изготовку напротив памятника. Послышались тревожные крики фелуцианцев. В уме человека сформировалась любопытная мысль. Проигнорировав её в данный момент, он продвинулся по городу, размахивая световым мечом. Он прорывался через джунгли, рубя все, до чего мог достать. Фелуцианец попытался остановить его, но в него уже летел огромный ствол, не давая приблизиться. Он попытался продемонстрировать, что может сделать. — Я сделаю то же самое с вашими домами, если вы не оставите меня в покое, — прокричал Старкиллер, усиливая свои слова Силой. Сообщение было принято. Он не встретил ни души, когда приблизился к границам города, который выглядел как беспорядочный овал диаметром около километра, окаймленный несколькими из странных гигантских зубцов. Ров кислотной и мертвой растительности вился вокруг толпящихся грибных стволов. Очевидно, что это был защитный барьер скорее против вредителей, чем против серьезных захватчиков, таких как ученик. Он прыгнул по кислоте и разрезал зубец, когда приземлился. Земля снова задрожала. Она начала волнами колебаться вдоль границы деревни, как будто что-то перемещалось под ней. Несколько длинных, ползущих труб, которые он принял за корни, беспокойно перемещались туда и сюда. Те немногие жители Фелуции, которых он увидел на улице бежали в джунгли. — Это ты приказала им уйти, Шак Ти? — взывал он. Он мог чувствовать близкое присутствие мастера-джедая, видимое сквозь Силу, но укрытое, словно фонарь за ширмой. Его голос эхом разнесся по пустой улице, но остался без ответа, кроме рева домашнего животного, привязанного веревкой к корню тонкого, высокого гриба. Ученик отпрыгнул от границы стены и вошел в город, держа световой меч наготове. Круглые двери и окна были открыты, приглашая войти внутрь. Биолюминесценция распространяла вокруг бледно-синий свет по интерьеру зданий, но это его не заинтересовало. Возможно, что здесь должны были быть горы кредитов или экзотических пряностей, но он явился не за этим. — Шаак Ти! — воззвал он, поворачивая голову, смотря из стороны в сторону. Он обогнул большое количество гигантских зубов, прежде чем приблизился к центру города. Они были меньшими и более чистыми, чем предыдущие, менее заражены плесенью и грибами, и использовались как заборы, разделяющие сады или переулки. Это поразило его, невзирая на то, что дома были построены так, чтобы приспособить заборы, а не наоборот — что имело бы смысл, если бы зубы принадлежали какому-то обширному и растянувшемуся существу, которое находится прямо под ногами. Как иначе могло бы быть. что многие зубы указывали внутрь, наклоняясь почти горизонтально по пути, который опрокинет или даже ранит неосторожного прохожего? Подтверждение его догадки пришло к нему как только он завернул за угол и оказалось, что он приблизился к центру города. Там, взгромоздившись на концентрической массе ямы сарлакка, не тронутая ни массивными питательными щупальцами, ни согнутыми тонкими зубами, сидела Шаак Ти. Ее ноги были скрещены, а глаза закрыты. Глубоко в раздумье, она не ждала его приближения и, казалось, будто вообще о нем не знала. В это он не верил ни секунды. Резким движением запястья, он вырвал гриб из кожи сарлакка и запустил в ее голову. Шаак Ти отбросила его, едва пошевелив бровью. — От тебя несет трусом Вейдером, — сказала она, разворачивая ноги и вставая одним плавным движением. Ее, подобные рогам, монтралы вместе с краснокожим лицом выглядели как тщательно продуманный головной убор. Белые овальные участки вокруг глаз придавали ей немного удивленный вид, но ученик не тешил себя иллюзией, что он удивил ее. Она была одета по фелуциански, в одежду, сделанную из материала овоща, который еще мог быть живым, судя по блеску мха на ее поясе — и кость. Ее полосатые лекку свисали вдоль ее спины и были украшены лентами и декоративными кисточками. Старкиллер поднял лезвие светового меча как вызов ей, но она не обращала внимания. — Мой Учитель не трус, — сказал он. Ученику мог не нравится последний приказ учителя, но он не терпел его оскорбления, особенного не имеющего под собой оснований. — Тогда зачем ты здесь? — спросила Шаак Ти с осознанной улыбкой на лице. Тогрута была совсем не такой как Ан’я Куро. Никакого смирения, никакой тихой и гармоничной красоты. Только джедайская гордость. В отличие от Темной женщины в ней не чувствовалось Тёмной Стороны Силы. Старкиллер не стал ей отвечать, не желая дать втянуть себя в беседу и отвлечь. Он помнил лианны, которыми его атаковали тень и ожидал такого же от Фелуции. — Добро пожаловать в Древнюю Пропасть, место жертвоприношения с незапамятных времен, — не дождавшись ответа сказала мастер-джедай. Ученик ситха улыбнулся, давая гневу подпитать его ненависть к ней и ко всему, что представлял собой Шаак Ти. Он погрузился в Темную Сторону Силы, собираясь проникнуть в сознание сарлакка и вынудить его напасть на джедая. Однако именно в этот момент Старкиллер понял, что на это планете они не одни. Он ощутил едва заметное присутствие того же сильного одаренного, чей след он на мгновение почувствовал на орбите Раксус-Прайма. Юноша не мог установить его местоположение, но он приближался. Пробудить сарлакка не вышло. Тот только и делал, что ревел. Зверь противился влиянию Старкиллера, и он осознал, что это происходит благодаря помощи Шаак Ти. Она усмехнулась. Ученик ситха понял, что оказался в хорошо расставленной ловушке. Ему надо было убить тогруту до того, как прибудет помощь. Битва на станции «Затмение» научила его тому, что при численном превосходстве даже уступающие ему противники представляют смертельную опасность. — Ты готов встретить свою судьбу? — с короткой улыбкой спросила Шаак Ти, перед тем как броситься в атаку.