Часть 1

23 декабря 1879 г. Наступил вечер. Солнце скрылось за горизонт. На небо медленно взбиралась луна, окрашивя в чёрный цвет. Снег большими хлопьями падал на землю. Весь город горел яркими огнями. На улице, несмотря на снежную погоду, играли дети. Они лепили снеговиков, кидали друг в друга снежки. В магазины и лавки шли взрослые - торопились купить продукты к скорому празднику. В домах тоже подходили к концу подготовки к рождеству: женщины готовили разные блюда, мужчины либо ушли за продуктами, либо сидели дома у камина, а дети резвились на улице или украшали ёлку. Но те, кто был немного выше по социальному статусу других людей, могли позволить себе отдохнуть от всех этих рождественских хлопот, нагрузив ими своих служанок или уехав к друзьям, а может и к родственникам на праздник. В этот вечер Элизабет Файфер должна была приехать в гости к своей тётушке. Сама она никогда не поехала к родственнице, если бы не её мама, миссис Файфер, не настояла на визите. И Элизабет просто согласилась, не делая спорить с матерью. Девушка не видела миссис Джордан с 12 лет и уже почти забыла как она выглядит. Но теперь ей представилась хорошая возможность увидеть и побыть некоторое время у тёти. Дорога до тётушки Джордан заняла около одного дня и выдалась трудной для девушки. Не привыкшей к таким дальним поездкам, Элизабет начала злиться, что поддалась на уговоры матери и поклялась больше никогда не ездить так далеко. Когда начало смеркаться, карета только-только въехала в город. Убрав штору, девушка начала смотреть на город. Её взору представились много магазинов, домов, городская площадь. Посмотрев в окно ещё какое-то время, она задвинула штору. Наверняка матушка сейчас вместе с прислугой ходят по лавкам и магазинам, закупаясь подарками и продуктами, а Элизабет вынуждена трястись в карете, ещё и мёрзнуть. Одеяло, что дала ей миссис Файфер, грело не совсем хорошо, да и сама девушка не думала, что будет так холодно - 62.6 градусов по Фаренгейту*. На данный момент Элизабет хотела одного - как можно скорее приехать к тете и сесть перед камином. Дом тёти Джордан вскоре показался. Он был большим, двухэтажным и из красного кирпича. Крыша дома была вся в снегу, но это добавляло ему только уютности. Из трубы шёл дым, видимо кто-то из служанок топил печь или топила сама тётя. Она ни раз признавалась в письме к сестре, что это для неё своеобразный способ расслабиться, когда женщина была взволнована или чем-то рассержена. Карета подъехала к дому. Девушка услышала как кучер остановил лошадей и как колеса со скрипом остановились. Дверь кареты открылась и кучер помог Элизабет выбраться. Навстречу ей уже спешила тётя. - Лиззи, дорогая, здравствуй! - Глория налетел на племянницу с объятьями. Девушка обняла её в ответ. - Здравствуйте, тётя. - Как долго мы не виделись. Ты так изменилась. Прямо самая настоящая невеста выросла - женщина внимательно осматривала племянницу с ног до головы. - Тётя, ну что вы. Я не доросла ещё до невесты - начала смущаться Элизабет - Ну что ты такое говоришь? Ещё как доросла и очень хорошо что ты приехала. Я тебе таких женихов найду здесь, в Денвер, что твоя мама лопнет от зависти. - Ей хорошо живётся с отцом, тётя - рассмеялась девушка. Глория не раз пыталась сосватать свою сестру, Ванессу, по её мнению, за хорошего мужчину. Миссис Джордан не оставляла этих попыток и после того как Ванесса вышла замуж за мистера Файфера и родила сына, а затем и дочь. Между тётей и отцом Элизабет было не скрываемое отвращение друг к другу. Карл Файфер считал старшую сестру своей горячо любимой жены ветряной и глупой. А сама Глория считала мужа сестры человеком холодным, мрачным, грубым и не способным любить жену и детей. Да, местами Карл и правда был строг к своей семье, но он такой потому что его так воспитывал отец. Да, возможно Глория видела холодного и строго мужа и отца, но не знала как Файфер любит Ванессу, Эрика и Элизабет. А сам глава семьи и не стремился показывать свою любовь посторонним. Ему было достаточно что её видели его жена и дети. Сама Элизабет помнит, что приезд тёти Глории всегда сопровождался колкими и язвительными шуточками, которые иногда становились и пошлыми. По мнению тёти Джордан, конечно же. - Идём в дом. Ты наверно устала и замёрзла. Пойдём - Глория взяла племянницу за руку и повела в дом. Элизабет послушно пошла за ней. Женщины зашли в дом и Глория поспешила снять с девушки пальто и отвести её к камину. Элизабет даже не поняла как оказалась в кресле возле огня, закутанная в одеяло. - Ты пока посиди, погрейся, а я пойду скажу девочкам чтобы они приготовили что-нибудь для тебя. Будешь суп из говядины? Или ты хочешь что-то из рыбы? - Я пожалуй ограничусь супом и горячим чаем. - Хорошо, милая - тётя Глория удалилась из гостиной и Элизабет начала осматриваться. Она сидела в небольшом красном кресле, а рядом стоял камин. Повернув голову, девушка увидела в правом углу гостиной нарядную ёлку. Дальше она увидела небольшой стол с белой скатертью, два стула, зеркало и окна, ещё не закрытые шторами. Комнату освещал камин и несколько штук свечек в дорогих золотых подсвечниках. Кажется, про эти подсвечники тётя Глория писала в письме маме - за них она отдала большие деньги какому-то то ли коллекционеру, то ли продавцу. Девушка уже точно не помнила. Остальная часть дома была в темноте и Элизабет не смогла осмотреться полностью. Вскоре пришла тётя. Она взяла стул и села рядом с племянницей. - Девочки скоро сделают суп и ты покушаешь, милая. А пока мы ждём, расскажи, как там моя дорогая сестрица поживает? - Всё хорошо. Мама в порядке. Вам передавала сердечный привет. - Ой, ну за это ей спасибо. Так и передашь. А что твой дорогой папаша сказал? Он же наверняка не смолчал. - Папа сказал, чтобы я не поддавалась вашим соблазнам. - Какими это? - Ну... Поход по магазинам... - Ах! Да он самый настоящий тиран! Да как моя сестренка его ещё терпит! И ты... Ах, бедненькие вы мои. Да как же это так?! Он совсем там с ума сошёл? - Просто отец сказал что у меня достаточно одежды и не нужно покупать ничего лишнего. - Чего именно лишнего? Пару тройку платьев? Нет, мы обязательно купим платья. Я не позволю тебе идти у этого тирана на поводу! "Но у меня действительно достаточно платьев..." - подумала про себя Элизабет, вспоминая два своих шкафа с большим количеством платьев, один из которых Карл делал для дочери собственными руками. Женщины ещё долго разговаривали, вернее девушка выслушивала слова о том, какой её отец негодяй и тиран, и что как Ванесса вообще полюбила его, находясь в браке. Позже одна из горничных сообщила о том, что суп и чай готовы. Глория отвела племянницу на кухню, а сама с горничной пошла готовить комнату для нее. Потом она отвела Элизабет в её комнату и пожелала спокойной ночи. Девушка тоже пожелала тете спокойной ночи, и когда она ушла, переоделась в одну из ночнушек Глории и легла спать. Проснулась Файфер почти в обед. Когда она спустилась на кухню, то увидела тётю, бегающую из стороны в сторону. Судя по взглядам собравшихся здесь служанок, Элизабет поняла, что сегодня их ждёт трудный день, так как уже завтра Рождество. Интересно, они будут отмечать вдвоем праздник или с гостями? - Доброе утро, тётя Глория. - О, милая. Ты уже проснулась? - Да. - Так, девочки, быстро приготовьте завтрак и потом мы примемся за подготовку. Служанки только кивнули и уже вскоре разбежались кто куда, а Элизабет села за стол. - А разве вы не подготовились заранее? - спросила она, смотря на тётю. - Почти. Остались лишь некоторые детали. - Могу я вам чем-то помочь? - Нет-нет, милая. Ты моя гостья и ты не должна мне помогать. Я сама справлюсь, к тому же у меня много помощниц. Ты просто жди вечера, когда гости соберутся. - У вас будут гости? - Да, у меня каждый год проходят традиционные глоринские рождественские посиделки. И я рада, что ты теперь тоже будешь принимать в них участие. - А что там будет? - Я каждый год придумываю что-то, но думаю в этом году мы будем просто сидеть и разговаривать в гостиной. Я не так молода, чтобы устраивать конкурсы, как делала это раньше. - Ясно. И много будет людей? - Не так много. Человек 10 и это ещё меньше по сравнению с прошлым годом. Некоторые мои гости решили не участвовать в рождественских посиделках в этом году, так как побоялись что я опять придумаю что-то чудно, ха-ха-ха-ха-ха. Они были бы удивлены если узнали, что мои посиделки в этом году будут спокойные. Но не хотят, так ни надо. Моя дорогая племянница будет лучшим гостем, в отличие от них. Жаль что не хватает моей милой сестрицы. - Думаю, маме бы не понравились ваши посиделки. - Считаешь, это все из-за твоего отца? - Не знаю - соврала Элизабет, не желая снова слышать оскорбления в адрес отца. ************ В гостиной оживленно разговаривали люди. Повсюду было много свечей и в этот раз гостиная была хорошо видна. Некоторые гости пришли час назад, а кто-то приходил только сейчас. Миссис Джордан как хозяйка подходила к каждому из гостей и о чем-то оживленно болтала с ними, а её племянница стояла на лестнице и с небольшим удивлением смотрела на все, не решаясь спуститься вниз. Такую картину Элизабет видела впервые, так как у них дома гости были небольшой редкостью. Обычно родители уезжали к друзьям или родственникам, оставляя девушку и её брата дома. Объяснялось это тем, что мистер Файфер не любил все эти посиделки в кругу людей и вместо них предпочитал проводить время с семьёй или ещё за чем-нибудь. Только когда его приглашали друзья или товарищи со службы, а ещё и родственники, тут Карл не мог просто закрыть глаза на приглашение и не поехать. Он, скрепя руки на сердце, брал Ванессу и ехал, а детей оставлял дома, потому что боялся, что к ним пристанет либо алкоголик, в прошлом майор, у которого много долгов как в картах так и кабаках, который обязательно будет пробиваться в родственники к Карлу через его доченьку, либо какая-нибудь старая дева, в прошлом красотка какого-нибудь кабака, у которой вместо детей и мужа коты, начнёт строить глазки его сыну только потому что он молодой. Да, многие подумают, что Карл действительно ведёт себя не по-отцовски, но он искал более молодые кандидатуры как и для Элизабет, так и для Эрика. Поэтому девушка не привыкла к такому большому (как ей казалось) скоплению людей. Но делать было нечего. Не просидит же она все посиделки у себя в комнате? К тому же, зная характер тёти Глории, она так просто не отстанет от своей племянницы. Вздохнув, Элизабет начала медленно спускаться по лестнице, надеясь что её никто не заметит. Но тётя Глория, будучи от природы сильно разговорчивой, рассказала всем своим гостям о том, что у неё живёт особенная гостья и ей нетерпиться познакомить её с ними. Сами гости, услышав эту новости, захотели увидеть эту девушку и узнать кто же она. И когда Элизабет спустилась, все присутствующие замолчали. Гостья Глории была прекрасна: голубые как лед глаза, с осторожностью смотрящие на все вокруг, волосы цвета пшеницы, небольшой рост, который и без того укорачивало платье белоснежного цвета и бледная кожа делали её похожей на знаменитую снежную королеву Ганса Андерсена. - Глория, скажите, снежная королева что, ваша гостья? - спросил шёпотом пожилой генерал, в прошлом генерал армии Её Величества Виктории. - Ха-ха, нет мистер Блэк, это дочь моей младшей сестры - Элизабет Файфер. - Боже. Она так красива. - Это все гены нашей семьи Уолсонов. Тётя Глория подошла к Элизабет и, приобняв её, представила гостям. - Дорогие друзья, знакомьтесь, Элизабет Файфер - моя племянница и дочь моей сестры Ванессы Уолсон, ныне миссис Файфер. Всё присутствующие с интересом начали смотреть на гостью Глории, а самой девушке было неудобно. Она чувствовала себя как животное, которое собираются продавать, но перед этим показывают предполагаемому покупателю. Однако через секунду гости тети начали подходить к ней и поочерёдно знакомиться. Элизабет едва успевала пожать руку и сказать "приятно познакомиться". После знакомства, все гости сели на стулья, которые заранее приготовили служанки, и начали разговаривать о всяком: начиная от слухов о революции в освящении заканчивая обычными наболевшими темами такими как воровство, войны и конечно же рассказами о своих подвигах генерала армии Её Величества Виктории мистера Блэка. Элизабет, из истории старого генерала, поняла что в молодости он был ещё тот сорвиголова и постоянно лез на рожон. Даже с незажившими ранениями, он бросался в бой за Её Величество. Говоря о своей преданности ей, он начал ворчать что нынче молодые люди в Великобритании не так преданны ей или вовсе предпочитают не вступать в армию. Сама Элизабет мало что понимала из его истории, только его переезд в США, а именно сюда, в Денвер, запомнился из всего. Девушка извинилась и вышла из гостиной в другую комнату, надеясь что больше не вернётся к Тете и её гостям. Она пришла в комнату, и встав возле окна, начала смотреть в него. На улице шёл снег, светила луна. Где-то в дали выли не то волки, не то собаки. Но Элизабет не интересовало это. Она задумалась. "Не так я представляла себе посиделки у тети" - говорила про себя Файфер - "Да это обычные разговоры людей, которые переходят в старый возраст. И тете Глории это нравится? Да уж. И это она называет моего отца старым и далёким от современности? Сама не лучше" От своих внутренних рассуждений её отвлек мужской голос. - Вам тоже наскучило слушать рассказы генерала Блэка? Элизабет от неожиданности подпрыгнула и повернулась на голос. Позади неё в тени стоял высокий мужчина. Его она видела впервые. Возможно, он пришёл гораздо позже других гостей или только сейчас. - Извините что напугал вас. - Да ничего страшного. Это мне нужно быть осмотрительнее. Мужчина вышел из тени и девушка смогла рассмотреть его по лучше. Он был действительно очень высок и ей казалось что он будет ростом со статуей Аполлона, которую тётя прятала на чердаке. У неизвестного были чёрные волосы, на которые смотря Файфер вспомнила ворона. Такие же голубые глаза, как и у Элизабет, но она почему-то была уверена, что его глаза более ледяные, чем её. Он был одет также как и небольшое количество мужчин гостей тёти: чёрный пиджак, короткий спереди, с длинными узкими фалдами сзади, сорочка с туго накрахмаленной манишкой, стоячим воротником с загнутыми углами и запонками, поверх сорочки был белый пикейный жилет с тремя пуговицами, на шее - шёлковый галстук-бабочка, чёрные брюки с атласными лампасами и завершали образ чёрные лаковые туфли. Элизабет смутилась от того, что так внимательно осмотрела своего собеседника. Но её возмутило то, что он молча стоял и наблюдал за ней, и только сейчас соизволил начать диалог. - И давно вы так стоите в темноте и смотрите на меня? - немного недовольно спросила девушка. - Не бойтесь, я не смотрел на вас, как вы могли подумать. Я здесь с тех пор, как генерал Блэк начал рассказывать про свою молодость. - Довольно давно, получается - задумчиво произнесла девушка, пытаясь вспомнить этот эпизод, но не могла. - А вы решили покинуть это все только сейчас? - Да. Устала слушать и, признаться честно, не так я себе представляла посиделки у тёти. - Глория Джордан ваша тётя? - Да. Она старшая сестра моей матери. - Никогда бы не подумал, что миссис Джордан ваша тётя. - Мы не похожи? - Вы очень разные. Вы такая тихая и скромная, а ваша тётя довольно громкая. Извините, если как-то вас обидел. - Мой отец такого же мнения о тете. Я не удивлена и не обижена на вас. Тут девушка заметила что её собеседник закрыл глаза рукой и что-то прошептал. - Вы в порядке? - Не совсем. Я забыл представиться вам, извините за такое невежество с моей стороны. Меня зовут Эдвард Глускин. - Элизабет Файфер. - Элизабет. Какое красивое имя, как и его обладательница. Девушка покраснела. Она не ожидала что ей сделают комплимент. А мужчина, увидя что засмущал свою собеседницу, тепло улыбнулся ей. Элизабет ещё больше покраснела и отвернулась от Эдварда. Она думала о том, что творит этот молодой человек. Зачем ему смущать её? Неужели ему так нравится, когда девушки вокруг него смущены? Он получает удовольствие от этого? - Вам так нравится ставить меня в неловкое положение? - спросила Элизабет, поворачиваясь к своему собеседнику. - Увы, я смущаю только тех девушек, кто мне интересен. И вы входите в их число. - Да как вы смеете?! - возмутилась девушка. - Ха-ха. Успокойтесь, Элизабет. Я шучу, вы единственная девушка, что понравилась мне за все время. - И даже сейчас вы шутите? - Нет. Я говорю совершенно серьёзно. Я не видел такой красивой девушки уже довольно давно. - В таком городе как Денвер много красивых девушек. Я лишь одна из них. - Внешне да, но вот внутри... Ваша душа тоже довольно красива. - Как же вы это увидели? - Я чувствую это. - Я вам не верю. - Знаю. Мои признания кажутся вам враньем, но они правдивы. - Как бы вы сейчас не оправдывались, я вам не верю - Элизабет поспешила уйти, однако Эдвард её задержал. - И как же вы хотите, чтобы я доказал вам это? - спросил мужчина, внимательно смотря ей в глаза. - Приезжайте через год в дом Карла Файфера с предложением руки и сердца к его дочери. Возможно, тогда я поверю вам. - Даже если я скажу вам, что люблю вас, это не изменит ситуацию? - Нет. Не изменит. Я высказала вам свое условие. А теперь, прощу прощения, но я должна идти к тете - Элизабет убрала руку мужчины и пошла в гостиную.