Глава 1

Угвэй живет очень долго. По слухам, если не тысячу лет, то уже близко к тому. Он был воином, братом, монахом, странником, учителем… много кем был. Многое видел. Многое совершил. Час его конца наступал, надвигаясь как далекая буря, но у него ещё было время. Время, чтобы сделать еще что-то. Но сейчас он медитировал. Его любимое место для медитации было подле персикового дерева, которое Угвэй посадил, когда только поселился в Долине Мира. И по мере того, как оно росло, вокруг него рос Нефритовый дворец. Угвэй посадил Дерево, ухаживал за ним, вкладывал в него свою душу, как в метафорическом, так и в буквальном смысле. Его посох был вырезан из его ветви. Оно было такой же неотъемлемой частью его самого, как и панцирь. Когда придет время уйти, Угвэй надеялся, что проведет здесь свои последние мгновения. Он не боялся своего конца, ведь пока стоит Древо, он никогда по-настоящему не покинет Долину. О чем еще можно мечтать? Размышляя, Угвэй думал о многом. О своих победах. О своих неудачах. Ученики — прошлые, настоящие и будущие. Шифу. «Хех.» Шифу. Шифу все еще верил, что медитация означает освобождение разума. Конечно, может и так, но ещё это отличная возможность для самоанализа. Или просто момент покоя и тишины вдали от напряженной жизни. Когда-то Угвэй был учеником ленивца, и его сверстники посчитали за неуважение, когда он интерпретировал медитацию как возможность «подремать». Не каждый может очистить свой разум. Шифу, определенно, это давалось с трудом. Угвэй использовал медитацию как предлог для того, чтобы каждый раз менять свою роль. Все часы бодрствования он проводил в образе то мудрого наставника, то дряхлого старца, то всезнающего мастера. Все это было правдой — и все это было ложью. Они были им, когда он был ими, но когда он медитировал, то был всего лишь Угвэем, таким, каким видел себя сам. Ему не нужно было сосредотачиваться на текущем моменте или строить из себя кого-то для окружающих. Хотя ему нравилось быть раздражающе загадочным для своих учеников. Но нет, лишь здесь и сейчас, в одиночестве, он был самим собой. «Хм…» Его сознание натолкнулось на что-то. На чьё-то присутствие. Невероятно далекое, но все же ощутимое. Любопытствуя, он отвлекся от бесцельного блуждания, открывая себя для огромной вселенной. Но все равно слишком далеко. Он потянулся дальше, выходя за пределы себя. В тот момент, когда уже начал сомневаться, что когда-нибудь дотянется до того, Угвэй почувствовал напряжение, с которым никогда раньше не сталкивался, и снова коснулся далекого разума. Страдание. Физическое, психическое, эмоциональное. Кто-то на грани. А… молодая девушка. Угвэй скорчил гримасу. Он чувствовал… предательство. Разочарование. Отчаяние. Ярость, которую заглушал страх. Угвэй повидал на своем веку почти весь мир. Он встречал бесчисленное множество народов. Он встречал и подобных этой девушке, но не часто и довольно давно. А уж такую молодую — тем более. «Чем я могу помочь?» — подумал он. Приоткрыв один глаз в реальном мире, он осмотрел свои когти и увидел, как искра золотого Ци ненадолго озарила их. Он предположил, что… он использовал ци для самых разных вещей. Сам он никогда не учился этому мастерству, но однажды, много лет назад, видел, как один из его учителей, сидя в другом конце комнаты, притягивал к лапе веточку бамбука. Очевидно, что это было специально сделано, так что, вероятно, он мог бы достать ее из более далекого места. Другой учитель показал ему способ хранения вещей в царстве духов, хотя Угвэй не пользовался им уже много лет. Возможно… что оба способа можно использовать вместе, чтобы протащить кого-то через Царство Духов. Он никогда не слышал о подобном, но нет никаких причин, почему это не должно сработать… Угвэй вдруг почувствовал, что состояние девушки начинает стремительно ухудшаться. Началась настоящая паника, и…! Он почувствовал, что к ней приближается какой-то демон, хотя и не мог почувствовать его лично, кроме как через связь с девушкой, но то, что он ощутил, приводило в ужас. Угвэй увидел, как оно протягивает к ней усики, и почувствовал холод. [НАЗНАЧ--] «Нет.» Он потянул.

-------------------------------------------------

Когда Тейлор пришла в себя, все вокруг казалось неправильным. Одежда была неправильной формы и странно болталась на ней. И ощущение, как будто тянут ее за волосы, но по всему телу? Попыталась встать, но ее руки оказались длиннее и слабее, чем она рассчитывала, и Тейлор упала на лицо. Попыталась перевернуться и сесть, но ее ноги согнулись не в ту сторону. О Боже, ее ноги согнулись не в ту сторону. Она открыла глаза, и паника на мгновение утихла, когда она увидела, что находится на вершине горы рядом с деревом, усыпанным розовыми цветами. Неподалеку лежала черепаха. Прекрасный вид, особенно в лучах заката, но она была уверена, что не должна была здесь находиться. Последнее, что она помнила… последнее, что она помнила… Раздался стон, и она повернула голову (слишком сильно!), чтобы увидеть, как черепаха медленно встает на задние лапы. Она — он? — подобрала палку и тяжело оперлась на нее. — Ху~… это было именно настолько непросто, насколько я и ожидал, — он пошлепал губами, затем слегка приподнялся и повернулся к ней. Его лицо озарила теплая улыбка, — Но оно того стоило. Привет, маленькая сова. Ты в порядке? Тейлор почувствовала, что дышать становится все труднее. — Ты можешь говорить?! Что происходит?! — Она огляделась вокруг, спотыкаясь (ноги неправильные, слишком широко расставлены), и осмотрелась. От дерева отходила тропинка к большому комплексу в азиатской стилистике. Вдали виднелась небольшая деревня. Очень далеко. Очки пропали, как она может… Она ощупала свое лицо. Она посмотрела на свои руки, которых у нее больше не было. Перья. Она посмотрела вниз. Когти. Что… Черепаха легонько погладила ее между глаз, и на нее накатила волна спокойствия. — Извини, малышка. Я знаю, что ты, должно быть, напугана, но не волнуйся. Теперь ты в безопасности. У нее не было причин верить ему. Она только встретила его, и это была говорящая черепаха, черт побери. Но теплота в его голосе, доброта в глазах… Тейлор сдалась и заплакала. Угвэй улыбнулся, грустно и терпеливо, и нежно обнял ее.