II - Ярило-VI. Ещё один взрыв

Во сне Стелла снова услышала тот странный, неразборчивый шёпот, который мучил её с тех пор, как они попали в Белобог. Но в этот раз она смогла разобрать одно единственное предложение: «Исполни судьбу». Эти слова эхом отдавались в её голове, но их смысл ускользал от неё. Что это могло значить? Какую судьбу она должна исполнить? Она резко проснулась, чувствуя, как по телу пробежала волна холода. Однако этот холод был не снаружи — он исходил изнутри, от Стелларона, который пульсировал в её груди, как скрытая угроза. Стелла лежала на краю кровати, слушая размеренное дыхание Март 7 и Дань Хэна, которые спали рядом. Март 7 свернулась калачиком на другом краю, а Дань Хэн, как всегда, спал неподвижно и бесшумно. Едва слышный звук механизмов за окном напоминал о том, что они всё ещё находились в Подземье, месте, где ночь не отличалась от дня. Но несмотря на это, Стелле было не до сна. Густая тьма окутывала комнату, но мысль о брате, где-то вдалеке, не давала ей больше уснуть. Их связь становилась всё слабее с каждой минутой. Они всё ещё не знали, что с ним происходит. Сампо должен был принести новости, но тот, как обычно, исчез, и доверять его обещаниям становилось всё труднее. В груди разгоралось чувство беспокойства и неуверенности. Стелла тихо вздохнула и поднялась с кровати, стараясь не разбудить остальных. Она подошла к окну, глядя на тёмные силуэты Камнеграда за пределами отеля «Гёте». Тишина ночи тяжело давила, заставляя думать о худшем. В комнате стояла почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь их ровным дыханием. Но сердце Стеллы колотилось, не давая ей покоя. Как долго они ещё смогут ждать? Где этот Сампо вернётся с вестями о Келусе? И что Коколия планирует с её братом? Стелла сидела у окна, окутанная в одеяло, чувствуя холод, который исходил не столько от Подземья, сколько отнутри неё самой. Темнота окутывала Камнеград, и несмотря на то, что сейчас была ночь, разница здесь не ощущалась — в Подземье всегда было мрачно, освещая только уличными фонарями и геосущности в ящиках. Это добавляло ей ещё больше тяжести на душе. Она не могла уснуть, не могла расслабиться. Тупая боль в плече напоминала о ране, которую она получила во время боя со Сварогом. Остальные тоже были изранены, но никто не жаловался, как и она. Всё происходившее тянуло её вниз, в депрессию. Мрачные мысли не оставляли её — в голове всплывал образ Келуса, заточённого где-то там, наверху, в тюрьме. Не зря Стелла всегда относилась к Сампо с яростью — внутреннее чутьё не обманывало её. Но сейчас она больше злилась на себя. Тишина комнаты казалась оглушающей. Март 7 и Дань Хэн мирно спали, и Стелла не хотела тревожить их. Она взглянула на свои руки, снова чувствуя это ледяное, неприятное ощущение, исходящее от её Стелларона. Было столько неизвестного, столько опасностей, и она не могла избавиться от чувства, что их время истекает. А ещё, эту ночь её мучили воспоминания о последних моментах вместе. Её руки тихо сжимали одеяло, она опустила голову и прикрыла глаза. Словно что-то тяжёлое сдавливало её грудь. В это мгновение вся уверенность, которую она старалась сохранять ради друзей, рассеялась, уступив место отчаянию. — Келус… — прошептала она про себя, надеясь, что хоть каким-то чудом он почувствует её тревогу. Наверное, он тоже сейчас думает о ней, так же сидя в тёмной комнате, окружённый холодом и одиночеством. Дань Хэн, как будто почувствовав её беспокойство, тихо открыл глаза и приподнялся. — Ты не спишь? — спросил он, осторожно потягиваясь. — Не могу, — прошептала Стелла, не отрывая взгляда от улицы. — Я не могу просто сидеть и ждать, пока Сампо решит объявиться. Дань Хэн сел на кровати. Он не стал задавать лишних вопросов. Между ними было нечто большее, чем просто слова. Он понимал её, даже не выслушав до конца. В конце концов, все они несли тяжёлый груз — тревогу за друзей, страх перед неизвестным, неуверенность в будущем. — Мы не знаем, что происходит с Келусом, — тихо сказала Стелла, опуская взгляд на пол. — Мы доверились Сампо, а его всё нет. Я... начинаю сомневаться, что мы когда-нибудь увидим его снова. Дань Хэн молча смотрел на неё, и этот взгляд вселил в Стеллу немного уверенности. Он был как скала — надёжный, стойкий, спокойный, даже когда всё вокруг рушилось. — Если Сампо не вернётся, мы найдём другой способ, — уверенно сказал он. — У нас ещё есть время, Стелла. Главное, не теряй веру. Март 7, свернувшаяся на другом краю кровати, вдруг зашевелилась и, зевая, поднялась. — Что происходит? Вы двое чё не спите? — сонно спросила она, потирая глаза. — Я не могу больше ждать, — повторила Стелла. — Мы должны что-то сделать. Прямо сейчас. Март сразу проснулась полностью. Она знала, что, когда Стелла так решительно настроена, это не просто импульс. Она внимательно посмотрела на Дань Хэна, который, как всегда, был спокоен, но явно готов поддержать любую инициативу. — И каков наш план? — спросила она, потянувшись за своей сумкой и уже готовясь к действию. Стелла посмотрела на неё и Дань Хэна, чувствуя поддержку, и её РЕШИМОСТЬ наполняется. — У нас нет времени разрабатывать сложные стратегии, — признала она. — Сампо не пришёл, и на него рассчитывать нельзя. Мы должны действовать сами. Дань Хэн кивнул. — Значит, нужно найти способ пробраться наверх. Сампо, возможно, и единственный, кто знает путь в Надмирье, но нам придётся найти здесь зацепки. Март 7 нахмурилась, но кивнула, зевая и растягиваясь. — Ладно, я с вами. Мы и так слишком долго медлим, — она встаёт с кровати, её решительность проснулась вместе с ней. Стелла чуть улыбнулась, но тревога внутри не утихала. Она больше не могла сидеть сложа руки, гадая, что происходит. Келус в опасности, а она не собиралась ждать, пока что-то случится. — Мы не можем терять ни секунды, — сказала она решительно. — Пойдём. Они оделись и, убедившись, что вокруг тихо, осторожно вышли из комнаты, спускаясь по скрипучей лестнице в полутёмное лобби отеля «Гёте». Хозяйка отеля давно спала, и в тишине слышались только отдалённые звуки машин Камнеграда. Трое Первопроходцев — Стелла, Март 7 и Дань Хэн — продвигались через улицы, освещённые только мерцающими фонарями. Высокие стены зданий с трещинами и следами времени казались давящими. Вдалеке, словно сторожевой страж, возвышалась огромная башня — лифт, соединяющий Подземье с Надмирьем. Но лифт уже давным-давно не работал, и другого пути наверх никто не знал, кроме... Сампо. — Мы могли бы добраться наверх через этот лифт, — произнесла Стелла, с сожалением глядя на величественное сооружение. — Если бы он работал. — Да уж, — вздохнула Март 7. — А Сампо как всегда пропал в самый неподходящий момент. Надеюсь, его не поймали. Или, если поймали, он хотя бы не попал в ещё больше неприятностей. — Найдём другой вариант, — ответил Дань Хэн, его глаза блеснули в темноте. — Лучше обратиться к тем, кто может действительно помочь. Думаю, Дикий Огонь может знать другой путь. Начнём с Наташи — она связана с ними. Они направились в сторону больницы, которая была известна не только как медицинское учреждение, но и как место, где местные жители Подземья могли найти убежище и поддержку. Добравшись до входа, Первопроходцы заметили три знакомые фигуры. За крыльцом стояли Наташа, Зеле и Броня. Они о чём-то беседовали, а рядом с ними порхал дрон Находяха, периодически подскакивая и подсвечивая дорогу. — Это Броня и Зеле, — заметила Март 7. — Но что они тут делают вместе? — Выглядит так, словно Наташа им что-то поручила, — проговорил Дань Хэн, всматриваясь в их группу. — Надо узнать, что происходит. — О, привет! — улыбнулась Наташа, заметив приближающихся Первопроходцев. — Что вас привело сюда в такой поздний час? — Нам нужна помощь, — твёрдо начала Стелла, но в этот момент её перебил пронзительный, игривый голос дрона. — Хей! А вы знали, что Броня - приёмная? Ха-ха! — неожиданно выпалила Находяха, её голос был полон детской радости. — Ты нарываешься, консерва, ещё раз повторишь это, разломлю тебя нах—— прошипела Зеле, но Броня положила руку ей на плечо. Зеле чуть прищурилась, сжав кулаки, явно пытаясь сдержать себя от того, чтобы не треснуть надоедливого дрона. — Это правда. Я приёмная дочь Коколии. — Оу... — Март 7 замерла от неожиданности, переглядываясь с Дань Хэном. Стелла нахмурилась, подмечая, как неожиданно серьёзной стала ситуация. Но Броня продолжала, её голос был тих и задумчив. — Мы с Зеле недавно вернулись из Заклёпкограда. Город почти полностью захватил Фрагментум. Мы отправились туда, чтобы найти старую клинику, где остались медицинские запасы для Наташи. Там я нашла свои забытые воспоминания. — Ну мы короче мы обе там выросли, — тихо добавила Зеле, опустив глаза. — Мы не знали об этом, пока не оказались в клинике. Это место... пробудило воспоминания, которые я давно пыталась забыть. — Это была её клиника, — продолжала Броня, её голос дрожал от эмоций. — Наташа вырастила нас обеих, и однажды... Коколия пришла туда. Она удочерила меня и забрала в Надмирье. Зеле осталась в Подземье. Зеле кивнула, её руки были плотно сжаты. Очевидно, эта история была для неё болезненной. — Коколия забрала меня в Надмирье, когда я была ещё совсем ребёнком. Я никогда не думала, что у меня осталась связь с Подземьем. Но теперь, когда я знаю это, я всё же не могу злиться на Коколию. Она заботилась обо мне, любила меня как мать. Как бы я ни была разочарована её действиями сейчас, она всё же была моей семьёй. Зеле, которая до этого молчала, наконец нарушила тишину: — Я давно подозревала, что мы с Броней выросли вместе, но тогда, в детстве, не понимала этого. Коколия забрала её, и мы потеряли связь. Но всё это время я ощущала странную привязанность к ней, даже когда мы были на разных сторонах баррикад. — Она перевела взгляд на Броню, её голос стал тише. — Теперь я понимаю почему. Броня кивнула, но в её глазах было заметно, что она не может полностью поверить в то, что её мать способна на что-то ужасное. Стелла, наблюдая за этим, ощутила, как напряжение между ними нарастает. Стелла смотрела на них, чувствуя странную смесь удивления и сочувствия. Броня и Зеле, две девушки, которые казались совершенно противоположными, на самом деле были близки друг к другу сильнее, чем казалось. Наступила короткая пауза, и Стелла почувствовала, как эта история проникает в её собственное сердце. Она понимала, что значит быть разорванной между двумя мирами. Это было похоже на то, что испытывала она сама — две части одного целого, но каждая тянула её в разные стороны. Март 7, наконец, решила вмешаться, поднимая руки: — Выходит, вы двое - сёстры! Это даже круче, чем любая из историй, что я когда-либо слышала! — Она широко улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. Находяха снова вмешалась, своим игривым голосом добавив: — Именно! А теперь у нас целая компания! Может, устроим праздник в честь воссоединения? Зеле посмотрела на дрона с явным раздражением, но Броня лишь усмехнулась. Находяха тут же вспомнила. — О, кстати, это не всё! Мы там ещё встретили Клару - ту самую девочку, что всегда ходит с огромным роботом Сварогом! О да, помню он чуть НАС всех не прибил. — Да, — с улыбкой ответила Зеле, — не самое дружелюбное приветствие вначале. Но Клара оказалась доброй девочкой, несмотря на сурового Сварога. Броня кивнула. — Мы встретили её, когда искали лекарства. Она тоже искала медикаменты для своего поселения. Нам удалось найти старые запасы в Заклёпкограде, а Клара даже поделилась своими припасами. Зеле кивнула. — Она сама по себе редкий ребёнок. Очень добрая и бескорыстная. Даже Сварог не смог полностью подавить её стремление помогать другим. Март 7 слегка улыбнулась. — Похоже, Клара достойна восхищения. — Но на этот раз она была с другим роботом! Перкинс, — добавила Находяха с весёлым блеском в голосе. — И знаете что? Мы с ним отлично поладили! Я нашла себе нового друга! — Перкинс? — переспросила Стелла, недоумевая, как дрон мог завести друга. — Да-да, — игриво подтвердила Находяха, подлетая чуть выше. — Ох, он такой милый, такой забавный. Думаю, у нас будут большие планы. Зеле на мгновение уставилась на Находяху, затем вздохнула. — Да уж, тебе только дай повод подружиться с железками. — В этом мире у каждого должен быть друг, — игриво ответила Находяха, вращаясь вокруг. — А Перкинс - отличный кандидат! Первопроходцы рассмеялись, но затем Стелла снова вернулась к серьёзному тону. Стелла задумалась. Возможно, Клара и её роботы могли бы помочь им пробраться наверх? В любом случае, они должны были продолжать поиски решения. — Так, а что у вас с Кларой? — поинтересовалась Стелла, глядя на Броню с Зелей. – Сварог, — начала Броня, нахмурившись, — хочет, чтобы все оставались в Подземье. Он считает, что весь мир наверху уже небезопасен, согласно его расчётам. — Расчёты, — тихо повторила Зеле, слегка недоумевая. — Этот робот будто бы решает за всех, что лучше для нас. Но откуда он может знать, что наверху всё плохо? Может, это просто его старая программа сбоит? Зеле фыркнула. Её взгляд был насторожен, как будто она не доверяла самому упоминанию о Свароге. — Не думаю, что дело в сбое, — задумчиво добавила Наташа. — Сварог всегда был чрезвычайно логичен в своих действиях. Для него человечество - это не просто люди, это ресурс, который необходимо сохранить. — Но как бы мы его ни убеждали, Сварог не передумает, — сухо вставила Броня, потирая плечо, где всё ещё ощущала слабую боль от прошлой встречи с гигантским роботом. — Он уже ранил нас. Если мы попытаемся прорваться снова, результат будет тем же. – Неясно, что всё это могло значить, — добавила Зеле. — Но мы поняли одно: он охраняет лифт, чтобы никто не мог выбраться. И если мы хотим подняться наверх, придётся как-то его обойти... или сломать его защиту. — Странно, да? — вмешалась Находяха, скользнув перед лицом Стеллы. — А Сварог... он ведь весь такой: «Моё предназначение - защищать человечество», «Мои расчёты идеальны» и всё такое. Ха! Как будто он единственный, кто знает, что безопасно. — И его "идеальная защита" привела к тому, что мы все до сих пор сидим здесь заперты, — сказала Зеле с раздражением, чуть понизив голос. — Мне бы хотелось увидеть, что он сделает, когда мы пробьёмся наверх. Дань Хэн, хмурый и задумчивый, приподнял бровь. — Сварог действует согласно своим алгоритмам, — начал он. — Если он считает, что наверху опасно, значит, либо там действительно есть угроза, либо его логика ошибочна. Но, что важнее, он охраняет лифт, чтобы не дать никому покинуть Подземье. Это может быть ключом к его решению. Возможно, он что-то знает, чего не понимаем мы. — Я не доверяю этому металлолому, — с яростью выпалила Зеле. — Сварог думает, что всё знает лучше нас. Но он забыл, что люди - это не просто цифры в его уравнении. Если мы собираемся идти к нему, я буду на передовой! Стелла, сжав кулаки, ответила: — Если он думает, что наверху небезопасно, то что-то там действительно не так, — продолжила Стелла, её глаза сверкали РЕШИМОСТЬЮ. — Но мы не можем оставаться здесь и ждать, пока Келуса погубит Коколия. Нам нужно наверх. – Согласен, — кивнул Дань Хэн. — Последний раз, когда мы столкнулись с ним, это едва не стоило нам жизни, потому в следующий раз нужно былть наготове. Март 7 поджала губы, вспоминая тот бой. Она тогда получила рану, но хорошо, что Наташа оказалась рядом. — Что тогда делать? — спросила она, встревоженно оглядываясь на остальных. — Клара, — сказала Броня, как бы раздумывая вслух. — Она, может быть, стать нашим ключ. Она единственная, кто может поговорить со Сварогом. Он слушает её. Если мы сможем её убедить, она сможет убедить его. — Но это всё теория, — добавил Дань Хэн. — Мы не можем быть уверены, что даже с её помощью Сварог отступит. Он запрограммирован на защиту и уже решил, что Надмирье представляет угрозу. — И всё же, — твёрдо сказала Стелла, сжав кулаки. — Это наш единственный шанс. Если мы хотим спасти Келуса, у нас нет времени на сомнения. Нам нужно действовать сейчас. Наташа кивнула, оглядывая своих раненых спутников. Она знала, что они ещё не полностью восстановились, но и медлить было нельзя. — Если вы решите идти, — произнесла она с мягкой, но твёрдой заботой в голосе, — я пойду с вами. Кто-то должен следить за вашими ранами, а в случае чего помочь в бою. — Спасибо, Наташа, — поблагодарила Март 7, не скрывая признательности. — Пора идти к Олегу, — подытожил Дань Хэн. — Он должен знать об этом. Находяха, вспорхнув вверх, закружилась над их головами. — Погнали! Если этот Сварог решил поиграть в терминатора, мы поиграем в ответ!

***

Группа двинулась к Олегу, следуя через извилистые туннели и подземные проходы Подземья. Густая тьма окружала их со всех сторон, и лишь их фонари освещали путь. Олег стоял у своего штаба, внимательно наблюдая за приближающимися. Несмотря на суровый вид, его глаза светились мудростью и усталостью от множества лет борьбы за свободу Подземья. — Олег, — начала Стелла, едва они подошли, — нам нужно попасть к Сварогу. Он единственный, кто может позволить нам воспользоваться лифтом, но, как мы понимаем, это будет нелегко. Олег нахмурился, слушая, как Стелла и Дань Хэн объясняли ситуацию, связавшую их с Надмирьем, и необходимость спасти Келуса. Он скрестил руки на груди, задумчиво глядя вниз. — Коколия... — пробормотал он, качая головой. — Я никогда бы не подумал, что она так изменится. Когда она была ещё юной леди, её сердце было чистым, как снег. Она не была тем человеком, которым стала теперь, после разрыва связи двух миров. Что же с ней произошло? — Коколия была подозрительной с самого начала, — продолжил Дань Хэн, нахмурившись. — Когда мы прибыли в Белобог, я заметил её странные действия и поведение. Однако насчёт Сварога... Дань Хэн, задумчиво глядя в сторону, медленно продолжал: — Мы много думали об обязанностях Сварога. Его главная цель - защитить человечество любой ценой, независимо от ситуации. Возможно, он и прав, что считает Надмирье опасным. Но есть нечто большее. Коколия, похоже, играет не последнюю роль в этих событиях. Её действия вызывают много вопросов. И это шёпот, о котором упомянули Стелла и её брат... он усиливает подозрения. — Но суть сейчас не в этом, — перебила Стелла. — Сейчас главное - это Сварог. Мы знаем, что он охраняет лифт и не даёт никому уйти, но у нас больше нет времени. Я не позволю держать Келуса в руках Коколии. — Понятно, — Олег задумчиво кивнул. — Но Сварог - не простой противник. Он не доверяет людям из Подземья, особенно Дикому Огню. Мы уже пытались вести с ним переговоры, но безуспешно. Наши люди получили серьёзные ранения. После этого он стал враждебен ко всем нашим усилиям. — Мы это знаем, — кивнула Броня, поглаживая перевязанные раны на руках. — Но мы должны попробовать снова. Олег посмотрел на них внимательно. — У вас троих может быть шанс, — произнёс он, глядя на Стеллу, Дань Хэна и Март. — Сварог не знает вас, вы не из Подземья и не связаны с Диким Огнём. Если кто-то сможет с ним поговорить, так это вы. У вас, возможно, будет шанс его убедить. — Значит, мы попробуем сначала с дипломатией? — спросил Дань Хэн, выпрямившись. — Это разумный подход. — Да, — подтвердил Олег. — Но будьте готовы к тому, что он может отказать вам в переговорах. Если это случится, Дикий Огонь будет готов помочь. Если Сварог не передумает, мы окажем вам поддержку в битве. — Мы не можем рисковать, — пробормотала Наташа, глядя на своих раненых друзей. — Если что-то пойдёт не так, они всё ещё не восстановились полностью. Но нам нужно действовать. Зеле скрестила руки на груди, недовольно кривясь. — Отлично. В этот раз, я уже буду готова разрезать этого железного гиганта на части. — Как всегда оптимистична, — улыбнулась Март, хлопнув Зеле по плечу. — Где мы можем найти Клару? — спросила Стелла. — Она - наш ключ к Сварогу. Олег передал группе координаты лагеря Бродяг, где находились Клара и Сварог. — Это ваше следующее направление, — сказал он. — Я хотел отправить Сампо с вами, чтобы он показал дорогу, но он куда-то пропал. — Он ушёл за Келусом, — мрачно ответила Стелла, глядя в сторону. — Но так и не вернулся. Олег встревоженно посмотрел на Наташу, потом на остальных. — Плохо... — его голос звучал глухо. — Но у нас нет времени его ждать. Наташа, тебе придётся пойти с ними. Они всё ещё ранены, и если что-то случится, ты должна быть рядом. Наташа кивнула, взяв на себя ответственность. — Да. А ты, Олег, посмотри за клиникой, пока меня не будет. Он тяжело кивнул, и вся группа направилась к выходу. Впереди возвышался огромный столб — некогда рабочий лифт, соединявший два мира. Сварог был последним барьером на их пути к спасению Келуса. — Клара - наша единственная надежда, — сказал Дань Хэн, почесывая подбородок. — Но что, если она откажется помочь? — Она не откажется, — уверенно ответила Зеле. — Клара хочет помочь Подземью, и она знает, что удерживать людей здесь - это не выход. Мы должны убедить её в том, что для всех будет лучше, если лифт снова заработает. Первопроходцы переглянулись, каждый из них готовился к тому, что должно было произойти. Но у всех на устах был один вопрос: каковы шансы на то, что Сварог изменит своё решение ради Клары? Стелла медленно провела рукой по своей монтировке, чувствуя её холодный металл и мысленно готовясь к бою. Это было её идеальное оружие, которое могло сломать любую преграду на её пути. Она переполняетя РЕШИМОСТЬЮ, словно размышляя, насколько она будет полезна против металлического гиганта. Брат был где-то там, в опасности, и она не остановится, пока не найдёт его. — Мы близко, Келус, — прошептала она себе под нос. — Держись, я иду.

***

Путь до логова Сварога был долгим и утомительным. Густой туман Подземья окутывал всё вокруг, и холодный воздух с каждым шагом проникал глубже в кости. Март 7, несмотря на свою неугомонную энергию, начала нервничать от затяжного путешествия. — Мы уже пришли? — спросила она уже в пятый раз за последние двадцать минут, глядя на Дань Хэна с ноткой беспокойства. — Нет, — сухо ответил он. — Потерпи. — Тебе легко говорить, — вздохнула Март. — Ты-то всегда спокоен... А я вот устала и хочу добраться поскорее! Находяха, летая над группой, игриво парировала: — Согласна, надо было ехать на роботе, было бы веселей. — Только ты, пожалуйста, не раскрывай свой рот на фоне, или чем ты вообще базаришь... — скривилась Зеле, глядя на летящий дрон с раздражением. — Я уже давно жду, когда у тебя батарейки сядут. И тогда будет тишина. — Ха! Да вы без меня фиг чего потом найдёте, и даже не говорите, что я не предупреждала, — подмигнула Находяха. — Мы уже пришли? — спросила Март уже в шестой раз. — Да, — коротко ответил Дань Хэн. Наконец, перед ними появилось поселение. Они заметили, что место не выглядело таким безжизненным, как ожидали. Оживление ощущалось буквально на каждом шагу: бродяги свободно перемещались между палатками, беседуя друг с другом, как старые друзья. И роботы, те самые роботы, с которыми они жили бок о бок, напоминали верных домашних питомцев. — Это что, лагерь? — удивилась Март 7, оглядывая поселение. — Я думала, тут всё будет серое и унылое, а здесь... люди даже улыбаются! Взгляд Стеллы был сосредоточен на окружающих роботах. Один из них, массивный механический кулак на паучьих лапках, неспешно перемещался рядом с группой бродяг, следя за их перемещениями. Другой, похожий на светофор, с такими же паучьими лапками, двигался синхронно с первым, словно соблюдая некую машинную этику. — Как они здесь живут? — задумалась Стелла, смотря на довольно простые условия, в которых обитали люди. — Условия тут и правда не идеальные, — пробормотала Наташа, осматриваясь. — Но даже так они продолжают жить. Настоящие выживальщики. — Роботы, — заговорил Дань Хэн, наблюдая за взаимодействием людей и машин. — Это ещё один показатель того, что связь между людьми и технологиями здесь стала чем-то естественным. Находяха кружилась над группой, явно в восторге от окружающего зрелища. — О, смотрите! Какой милый робот! — игриво комментировала она, зависая над очередным механическим пауком. — Может, возьмём одного с собой? Зеле, нахмурившись, едва удержалась от того, чтобы раздражённо вздохнуть. Они приближались к центральной части поселения, где большие железные ворота возвышались, как стражи над обитателями. За этими воротами жил Сварог вместе с Кларой. Но просто так пройти туда не получится. — Ого, вот это ворота! — заметила Март 7, запрокинув голову, чтобы лучше рассмотреть конструкцию. — А нам точно сюда? — Вряд ли они будут рады нас видеть сразу, — спокойно ответил Дань Хэн. — Но у нас нет другого выбора. Нам нужно поговорить со Сварогом. Зеле, хмуро осматривая ворота, добавила: — Если этот Сварог такой упрямый, то будет сложно уговорить его. У нас не так много времени. — Пробиваться мы не будем, — серьёзно уточнил Дань Хэн. — Мы пришли сюда ради переговоров. Если мы сумеем договориться, у нас не будет нужды в силе. Стелла молча сжала в руке свою монтировку, чувствуя внутри возрастающее напряжение. Она была готова ко всему, но больше всего её беспокоило одно — она чувствовала, что всё ближе к брату. — Мы должны попробовать, — твёрдо сказала она, сжав губы. Находяха, всё ещё летающая вокруг, вставила: — Если что, у нас есть решительная Стелла с монтировкой! Правда ведь, Стелла? — Я готова, если понадобится, — тихо ответила она, сживая металл своего оружия ещё крепче. Усталые, но полные решимости, Стелла, Март 7, Дань Хэн, Зеле, Броня, Наташа и Находяха остановились перед массивными воротами, которые вели в логово Сварога. Надпись на воротах была старая и едва читаемая, а сам замок выглядел сложным и запутанным. Он явно был не предназначен для того, чтобы его взломали обычными средствами. — И как мы их откроем? — спросила Март 7, глядя на ворота с недовольством. — Эти ворота просто созданы, чтобы никто не смог пройти. Дань Хэн осматривал замок, нахмурив брови. Он понимал, что это не просто механическая конструкция — здесь замешана технология уровня Сварога. — Замок сложный, — произнёс он тихо. — Это не будет просто. — Может быть, нужно просто постучать? — предложила Март, но её шутка осталась без ответа. Стелла тем временем уже раздражённо глядела на замок, явно не собираясь тратить время на долгие раздумья. В её руках крепко сжалась монтировка, и прежде чем кто-либо успел её остановить, она замахнулась, готовясь нанести сокрушительный удар. Но в тот же момент монтировка исчезла из её рук — Дань Хэн тихо и незаметно забрал её. — Эй! — возмутилась Стелла, глядя на него. Дань Хэн стоял позади неё с её монтировкой в руке, подняв её, словно это был обыденный жест. — Не стоит, — спокойно ответил он, держа монтировку в руках и указывая на нескольких роботов неподалёку. — Эти роботы не просто гуляют. Если сделаешь неверный шаг, они поднимут тревогу. Стелла нахмурилась, но понимала, что он прав. Сражаться с роботами прямо перед логовом Сварога было бы глупо. — Ну тогда как мы попадём внутрь? — недовольно спросила Зеле. Март вдруг оживилась, словно ей в голову пришла гениальная мысль. — У меня есть идея, — уверенно заявила она. Все уставились на неё. — И какая же это идея? — спросила Зеле с лёгкой иронией. Март посмотрела на неё с решимостью, плюнула на ладони и потерла их, как будто готовилась к серьёзному делу. Она подошла к воротам, вытянула руки вперёд и громко, с максимальной торжественностью произнесла: — Сезам, откройся! Полная тишина повисла над группой. Все замерли в ожидании чего-то внушительного. Март 7 стояла с гордо поднятой головой, ожидая чуда. — Что это вообще было? — спросила Наташа, явно сбитая с толку. Зеле скептически посмотрела на Март. — Это какой-то инопланетный код? Дань Хэн стоял, скрестив руки на груди, и скептически взглянул на Март: — Вряд ли. Это, кажется, просто... какой-то детский фокус. Дань Хэн лишь вздохнул, сдерживая ухмылку, а Стелла, с надеждой оглядывающаяся, начала сомневаться, что "чудо" случится. Прошло несколько неловких секунд. Никакого движения, никаких магических открытий. Март 7 вздохнула и махнула руками в отчаянии: — Я сделала всё, что могла... — Это серьёзно было твоей идеей? — спросила Зеле, всё ещё пребывая в недоумении. — Обычно так работает, — настаивала Март, пожимая плечами. — На дверях моего купе на Звёздном экспрессе. Все посмотрели на неё, словно она только что призналась в чём-то абсурдном. Зеле не сдержала вздоха, а Находяха издала лёгкий писк, который мог бы быть её попыткой подавить смех. В этот момент из-за решетчатых ворот появился робот в виде светофора. Его светящиеся лампы моргали подозрительно, и он начал внимательно рассматривать пришельцев. Находяха тут же узнала робота. Она засияла, и её винтики начали крутиться с ещё большей скоростью: — Перкинс! — радостно крикнула она и рванула вперёд к воротам, едва не столкнувшись с металлическими прутьями. — Перкинс, привет! — Находяха! — механический голос робота прозвучал с удивлением, но затем стал чуть теплее, насколько это было возможно для робота. — Как я рад тебя видеть! — Ох, Перкинс! — закричала она весело. — Я знала, что найду тебя здесь! Как дела? Всё ещё следишь за порядком? Остальные с удивлением наблюдали за неожиданно развёрнувшейся беседой между роботом и летающим дроном. Особенно Зеле. Она подняла одну бровь и шепнула Броне: — Интересно... Зачем этому дрону внедрили в неё столько характера? Броня лишь пожала плечами, наблюдая за разговором, который набирал обороты. Зеле не выдержала и перебила беседу: — Эй, Находяха, давай-ка попросим у твоего дружка, чтобы он открыл нам ворота, лады? — сказала она с требовательным тоном. Находяха кивнула и, повернувшись к Перкинсу, радостно попросила: — Эй, Перкинс, а ты не мог бы открыть нам ворота? Мы тут по важному делу, очень надо пройти. Перкинс замер на секунду, его лампы заморгали с лёгким напряжением. — По правилам я не могу открыть ворота, — ответил он механическим тоном. — Допуск сюда имеют только старатели Сварога с сертификацией. — С сертификацией? — переспросила Зеле. — Какая ещё сертификация? — О, да, у нас есть специальные документы для прохода? — саркастично добавила Март. Зеле нахмурилась и подошла ближе. — Стой-стой, ты ведь дружишь с этой... железякой, так? — спросила она, обращаясь к Находяхе. — Скажи ему, чтобы сделал исключение. Находяха вопросительно посмотрела на Перкинса, но тот лишь замигал красным. — Я не могу сделать исключение, — повторил робот. — Только старатели с соответствующей сертификацией могут войти. Если кто-то хочет стать старателем, он должен пройти тест у сертификационных роботов. — Тест? — переспросила Броня, нахмурившись. — И что за тест? — Испытание на проверку знаний и умений в обращении с механическими остатками, — ответил Перкинс. — Только после успешного прохождения испытания вы сможете получить доступ. — Ох ё... — Март вздохнула. — Я не умею чинить роботов. Стелла лишь сжала кулаки, ощущая нарастающее беспокойство. Она не собиралась ждать, пока кто-то придёт с решением. — Значит, нужно пройти этот тест, — твёрдо сказала она. — Мы справимся. — Серьёзно? — скептически заметила Зеле. — Ты когда-нибудь работала с роботами? — Неважно, — ответила Стелла, сжимая монтировку. — Если мы можем пройти внутрь, мы это сделаем. Находяха тут же повернулась к Перкинсу: — Ладно, мы согласны пройти тест. Подожди, пожалуйста, скоро будет у нас сертификация. Группа бродила по лагерю, внимательно оглядываясь в поисках сертификационного робота-светофора. Через некоторое время они наконец наткнулись на нужного робота. Он был довольно массивным и походил на старый дорожный светофор на паучьих лапах, покрытый слоем ржавчины. Они замерли в ожидании, когда робот завершит свои процессы сканирования и проверки. — Подготовка к сертификации... — монотонно произнес робот. Его глаза засветились зелёным, затем жёлтым и, наконец, красным. — Вопрос для подтверждения сертификации: кто является действующим чемпионом рэп-турнира двигателей внутреннего сгорания? Все переглянулись, ошарашенные таким вопросом. Март, Дань Хэн, Зеле, Броня и Наташа не могли поверить своим ушам. — Рэп-турнир двигателей чего? — пробормотала Зеле, недоумённо подняв бровь. — Это вообще о чём? — Понятия не имею, — растерянно ответила Март. — Кто вообще может быть рэпером среди двигателей? Дань Хэн обдумывал варианты, но этот вопрос был настолько странным, что казалось, будто они попали в какую-то шутку. — Может, Находяха знает? — предложила Стелла, посмотрев на маленького робота. — Находяха, ты знаешь ответ? — с надеждой спросила Март. Находяха замигала, обрабатывая информацию, и наконец выдала уверенный ответ: — Хм... возможно, это Джонни В8. Я как-то слышала это имя в одном из логов! Март, не понимая, что делать, кивнула роботу. — Хорошо, наш ответ - Джонни В8! Но стоило ей это произнести, как робот-светофор сменил цвет глаз с зелёного на красный, и издал тревожный звуковой сигнал. — Ответ неверный. Результат сертификации: отказано. Индекс угрозы повышен. — Чё?! Какой ещё угрозы?! — удивлённой вскрикнула Март. Робот внезапно встал в боевую стойку, его металлические лапы начали извиваться, а передняя часть корпуса трансформировалась в пушку. Все сразу поняли, что дела плохи. — О нет, только этого не хватало! — вскрикнула Броня, выхватывая своё оружие. — Спокойно! — приказала Стелла, резко подняв руку, призывая всех не делать лишних движений. — Нам нельзя привлекать внимание. Мы должны бесшумно его нейтрализовать! Робот начал наступать, но команда действовала быстро и слаженно. Стелла и Зеле ловко ударили робота по важным узлам, нарушая его работу, а Дань Хэн и Броня вскоре довели его до сброса системы. Светофор-робот замер, его огни снова сменились на зелёные. — Система перезагружена, — произнёс он без эмоций и добавил: — Пожалуйста, протяните правую руку для завершения сертификации. Март, растерянная, но с надеждой, что это значит окончание всей суеты, неуверенно протянула правую руку роботу. — Э-э... Вот? — с сомнением произнесла она. Робот мгновенно захватил её руку своими механическими клешнями. Март вскрикнула от неожиданности, а затем громко завопила, когда её рука начала болеть. — А-а-а-а! Больно! — закричала Март, пытаясь выдернуть руку. Робот, несмотря на её протесты, завершил операцию. Он мигнул зелёным светом и отпустил её руку. — Что случилось? — Наташа, как врач, тут же кинулась к ней, обеспокоенно глядя на руку Март. — Покажи, что он сделал. Март заплакала, с трудом показывая запястье. На её коже теперь красовалась татуировка — сертификационная метка, сверкающая слегка металлическим оттенком. — Стой, не двигайся, — спокойно сказала Наташа, осматривая запястье Март. — Всё в порядке... вроде бы. — Это... сертификация? — с удивлением спросила Броня, оглядывая метку. — Она светится. Зеле усмехнулась, едва сдерживая смех. — Выглядит так, будто тебя назначили главной по ремонту двигателей. Этот татуированный «знак мастера» тебе даже к лицу, — усмехнулась она. Март потрясла рукой, пытаясь избавиться от боли. — Да уж, отличная награда... И это навсегда, да? — спросила она, хмурясь. — Похоже на то, — ответила Наташа. — Это, видимо, часть процесса. Поздравляю, Март, теперь ты официальный старатель, — сдержанно сказал Дань Хэн. Март вытерла слёзы и улыбнулась: — Ну, хоть что-то... Я думала, что всё будет чуть менее болезненным. — Ага, но это только первый уровень, — прервала их Стелла, нахмурившись. — Нам нужно пройти тест у другого робота. Без разрешения высшего уровня мы не сможем пройти через ворота. — Отлично, — простонала Март, потрясая рукой. — Ещё одно испытание - и я теперь Март Смэшер 77. — Не переживай, справимся, — усмехнулась Зеле, подмигнув ей. — Главное, больше не путай рэперов. Находяха посмотрела на Март: — Извини, что выдала неправильный ответ. Мне показалось, что Джонни В8 был очевидным выбором. Март улыбнулась сквозь слёзы и вздохнула: — Ничего страшного, Находяха... В следующий раз спросим кого-нибудь ещё, ладно? Группа продолжала двигаться вперёд по лагерю, готовясь к следующей встрече с сертификационным роботом. Март 7 всё ещё ощупывала свою руку, где светилась первая татуировка, её лицо выражало явное недовольство. — Я не знаю, как насчёт второго уровня, — пробормотала она. — У меня всё ещё болит запястье от первого. Вскоре они подошли к очередному роботу-светофору. Он был менее внушительным, чем предыдущий, но сразу же отличался своим поведением. Как только они приблизились, робот начал издавать раздражённые звуки, которые были похожи на бибиканье и бубуканье. — Опять работа? — его голос звучал грубо и недовольно. — Ладно, есть разрешение первого уровня? Нет? Тогда валите отсюда и не приставайте ко мне! Март немного испугалась, вспоминая предыдущий опыт, но неуверенно подняла руку, показывая татуировку. — У меня есть, смотри, — ответила она, стараясь не звучать слишком жалобно. Робот снова раздражённо забубукал, его светящиеся глаза сверкнули. — Ладно, вот тест: к какому компоненту должен быть присоединён микрокристаллический блок? Ответите правильно - получите своё разрешение. Не ответите - леща получите. И постарайтесь сделать это побыстрее, у меня нет времени на всё это. И не забудьте забрать мой мусор на выходе! Группа переглянулась. Вопрос казался более логичным, чем предыдущие абсурдные испытания, но всё равно вызывал недоумение. Они никогда не сталкивались с такими техническими задачами, особенно касающимися работы старателей. — Эмм... кто-нибудь знает? — неуверенно спросила Зеле, глядя на остальных. — Я не знаю ответа, — призналась Броня, слегка растерянная. Март и Стелла, не особо разбираясь в технике, молчали. Дань Хэн нахмурился, задумавшись. — Может быть, это что-то из области инженерии, — предположил он, посмотрев на Находяху. Все одновременно повернулись к ней, хотя внутри них было напряжённое недоверие — она ведь уже подвела их с первым тестом. — Что ж, — протянула Стелла, с сомнением поглядывая на Находяху, — думаю, нам придётся снова положиться на тебя. Находяха, видя, как все сомневаются в её способностях после провала с предыдущим вопросом, весело усмехнулась. — Ну ладно, ладно, дайте мне шанс реабилитироваться! — она с энтузиазмом подошла ближе к роботу. — Логический центр управления! На миг повисла тишина. Все замерли, ожидая реакции робота. Его светящиеся глаза мигнули несколько раз, и он, похоже, завис. — Тьфу ты, опять правильно... Теперь снова придётся работать... — пробурчал робот, раздражённо покачавшись из стороны в сторону. — Ладно, протягивай руку. Кто тут из вас? — Нет, нет, — быстро замахала руками Март. — В прошлый раз это было больно! Давайте кто-нибудь другой! Робот не обратил на её протесты внимания. — Надо - значит, надо. Давай руку, и закончим уже с этим! Март отчаянно оглянулась на остальных, но все знали, что другого выхода нет. Стелла подошла к ней, мягко приобняв за плечи. — Ты справишься, Март. — Ага, — поддержала её Зеле, усмехнувшись. — Представь, что это просто небольшая тренировочка перед боем. Дань Хэн кивнул, выражая согласие. — Лучше пройти это сейчас, чем сражаться с ещё одним роботом. Март тяжело вздохнула, понимая, что отговорки не помогут. Она медленно протянула руку, прикрыв глаза. — Я не смотрю! — пробормотала она, едва сдерживая слёзы. Робот раздражённо захватил её запястье и вбил вторую метку, на этот раз она загорелась красным светом. Март вскрикнула от боли, но попыталась не заплакать снова, хотя её лицо явно выражало страдание. — Ох, не опять... — простонала она, чувствуя, как устройство оставляет на её коже ещё одну светящуюся метку. Когда робот наконец закончил, он раздражённо заворчал: — Молодчик, теперь ты - старатель второго уровня. Твоя мамка будет гордиться тобой. Удачи в бесполезной занятии. Следующий робот уже знает, что с вами делать, так что не докучайте мне больше. — Он снова забубукал, развернувшись и возвращаясь к своей "работе". Март осторожно посмотрела на свою руку, на которой теперь светилась красная метка. — Уф... Спасибо, ребята, — пролепетала она, едва сдерживая слёзы. — Теперь у меня есть красная метка... — Она тебе идёт, — подмигнула ей Стелла, улыбаясь. — Мы сделали ещё один шаг, — сказал Дань Хэн, оглядывая окружающую местность. — Теперь нужно найти последнего робота и пройти финальную проверку. Группа продолжила свой путь, зная, что они стали ближе к своей цели, хоть и ценой некоторых неприятных испытаний. И вот, в конце узкой улочки они нашли последнего сертификационного робота. Он стоял, покачиваясь на месте, его световые индикаторы мигали, словно у него были проблемы с энергией. Когда они подошли ближе, робот издал заикающийся звук: — З-з-д-да... — он начал заикаться и глючить. — К-к-то п-п-получил р-р-разрешение п-п-первого и в-в-второго уровн-ня? Робот начинал заикаться ещё сильнее, и тут же несколько его индикаторов замигали красным. — Это... нормальный процесс? — с сомнением спросила Стелла. — Похоже, что нет, — нахмурилась Броня, явно понимая, что что-то не так с роботом. Внезапно робот полностью завис на пару секунд, а затем резко включил красную тревогу. — Угроза о-о-определена. А-а-а-така нача-а-алас-с-с-сь! — прорычал робот, вытаскивая механические манипуляторы. — Опять? — вздохнула Март 7, оглядывая команду. — Ну, хоть не нужно решать загадки, — с усмешкой заметила Зеле, вытягивая свою косу. Робот начал готовиться к атаке, но группа, наученная предыдущими встречами, быстро скоординировалась. Зеле, радостно ухмыляясь, первой ринулась в бой, позволяя другим подготовить робота к «сбросу системы», как и в прошлый раз. — Сейчас его обесточим! — крикнула Стелла. Через несколько минут совместных усилий робот снова затих и перестал подавать признаки агрессии. — Ссс-системный сброс завершён. П-п-пожалуйста, протяните руку для получения рррразрешения третьего уровня. Все сразу же посмотрели на Март, и та заметно поморщилась. — Ну нет... — вздохнула она, явно не в восторге от того, что ей снова придётся терпеть боль. — Давай, последний раз, — заверила её Стелла, кладя руку ей на плечо. — Мы с тобой. И ты точно выдержишь. — Мы верим в тебя, — добавил Дань Хэн с улыбкой. Март глубоко вздохнула, собравшись с духом, и протянула руку роботу. — Я не могу верить, что снова это делаю... — Март вздохнула и осторожно протянула руку. — Ладно, только не сильно, хорошо? Робот схватил её руку, и на этот раз метка была вбита с такой силой, что Март вскрикнула от боли, даже сильнее, чем в предыдущие разы. — Аааа, я ж сказала не сильно! — закричала она, пытаясь отдёрнуть руку. Наташа сразу же подошла и осмотрела её руку, обеспокоенная, что могло произойти что-то серьёзное. — Всё в порядке? — спросила Наташа, аккуратно разглядывая руку. Татуировка теперь сияла золотым цветом, что означало, что Март получила разрешение третьего уровня. Наташа с облегчением выдохнула, поняв, что никакой серьёзной раны нет, а лишь лёгкое раздражение от боли. — Ну вот, — улыбнулась Зеле, — теперь ты настоящая старательница третьего уровня. Золотая тату - это, между прочим, круто. — Я теперь чувствую себя ходячей меткой, — Март, ещё дрожа от боли, посмотрела на свою руку. Метка действительно была золотой, светилась ярко и выглядела впечатляюще. — Но с другой стороны, да, выглядит круто. — С этим можно жить, — засмеялась Стелла, подмигнув ей. — У тебя теперь элитное разрешение! — Отлично, — добавил Зеле, убирая свою косу. — Теперь у нас всё есть, и можем двигаться к Перкинсу. Группа наконец вернулась к воротам, где их ждал Перкинс — робо-помощник с привычным, немного деловитым видом. Находяха, явно обрадовавшись встрече, подлетела к нему с нотками флирта в голосе: — Перкинс, ещё раз привет, ты нас ждал всё это время? Надеюсь, ты не скучал? — игриво сказала она. — Это моя обязанность, — ответил Перкинс сухо, но его робо-голос выдал лёгкую нотку смущения. — А ты сама как? Находяха, явно кокетничая, покачала своим металлическим «головным» устройством: — Да всё хорошо. Только немного уставшая от этих сертификационных испытаний. Рада, что ты стал более дружелюбным. Март, наблюдая за их общением, не смогла удержаться от смеха. Она шепнула Стелле: — Ого, похоже, что между этим дрончиком и Перкинсом что-то есть! Не думала, что роботы могут флиртовать. Неужели у них тоже бывает романтика? Стелла хихикнула в ответ, кивая. После обмена любезностями Перкинс обратился к Март, заметив её татуировку: — Поздравляю с получением должности старателя. Теперь у вас есть всё необходимое для доступа. С этими словами он активировал механизм и ворота медленно открылись, открывая путь по заснеженной мостовой. Группа осторожно начала двигаться вперёд, но вскоре они остановились перед новыми воротами, которые выглядели гораздо сложнее предыдущих. Март снова почувствовала, как нарастает паника. — О-о, ну нееет! — воскликнула она, зарыдав. — Пожалуйста, не говорите, что мне придётся снова набивать татухи! Я не могу больше! Все обернулись к Перкинсу, который начал сканирование. Ему не удалось установить доступ, и он произнёс: — Запрос к доступу отклонён. Нужен доступ от Клары. — Клара? — удивлённо спросила Стелла. — И где она? Находяха тут же, взяв на себя инициативу, включила свои сенсоры и начала анализировать радиус поиска. Через несколько секунд она выдала результат: — Её здесь нет. — Она ушла в Заклёпкоград, — пояснил Перкинс. — Заклёпкоград... — прошептала Наташа, вздыхая. — Зачем ей туда? Там же очень опасно. — Ясно, — вздохнул Дань Хэн. — Похоже, нам придётся идти туда. Без Клары мы не сможем открыть эти ворота. Март, всё ещё немного взволнованная, протянула руку, рассматривая золотую татуировку. — Хорошо, но если мне придётся опять получать какие-то разрешения, я вас всех придушу, — клянуся! Вместе они с решимостью взглянули друг на друга, готовясь к следующему испытанию. В этот момент вдруг сверху раздался гул, и вся земля под ними немного задрожала, словно где-то неподалёку произошёл взрыв. Март замерла, настороженно вслушиваясь в звуки. — Что это было? — Она посмотрела вверх, словно пытаясь рассмотреть что-то сквозь густые облака и заснеженные вершины. Но никто больше не обратил на это особого внимания. Перкинс продолжал сканировать, а Находяха снова говорила что-то милое, что привлекло его внимание. Март решила, что ей просто это показалось, но где-то глубоко внутри её начинало терзать подозрение, что это не был простой шум.

***

Келус спал крепко и мирно, свернувшись под одеялом, которое наскоро накинула на него Сервал прошлой ночью после долгого ремонта. В мастерской всё было пропитано запахом смазки, металла и пыли, но это не мешало Келусу видеть сладкие сны. Он даже не заметил, как на улице раздался второй взрыв. Сервал, оглядывая мастерскую, улыбнулась, заметив, что Келус всё ещё спит, несмотря на произошедшее. Она подошла к нему, присела на краешек кровати и мягко тронула его за плечо. — Эй, герой, просыпайся, — тихо позвала она, нежно встряхивая его. — Ты проспал целый взрыв! Келус сонно замычал, переворачиваясь на другой бок. Его глаза всё ещё были закрыты, и он бормотал что-то во сне, явно не готовый к утру. — Бита... Ты так же прекрасна, как в тот день, когда исчезла... — Келус, серьёзно? — Сервал наклонилась ближе к нему, усмехнувшись. — Мы тут всю ночь работали, а ты даже на взрыв не проснулся. Какой же из тебя герой, если ты пропускаешь такие вещи? Её шутка наконец дошла до его сознания. Глаза Келуса внезапно широко распахнулись, осознавая, что что-то важное случилось. — Взрыв? Какой ещё взрыв? — спросил он, вглядываясь в лицо Сервала, на котором играла хитрая улыбка. — Да тот самый взрыв, про который Сампо рассказал, — пояснила она. — Ты что, совсем вырубился? Это должно было нас всех разбудить. Келус резко сел, сердце его учащённо забилось. Он вспомнил детали "грандиозного" плана Сампо и понял, что время настало. — Это значит... — начал он, всё ещё пытаясь осознать происходящее. — Да, — кивнула Сервал, подтягивая к себе свои инструменты. — Сейчас мне нужно идти в зону, поражённую Фрагментумом, на разведку. Мы должны пройти через неё, чтобы попасть в Подземье. Сампо уже начал своё дело, Стражи наверняка уже знают, что ты сбежал. Остаётся только ждать, когда он приведёт оставшуюся часть плана в действие. Келус на мгновение замер, обдумывая её слова, а затем встал с кровати, убирая одеяло. Он посмотрел на Сервала, которая выглядела спокойной и собранной. — Ты правда хочешь туда одна? — спросил он, потягиваясь и готовясь к тому, что его ждёт дальше. — Кто, как не я, — усмехнулась она. — Ты же знаешь, в зоне, поражённой Фрагментумом, лучше ходить тем, кто понимает, как всё это устроено. Я проберусь туда, посмотрю, что к чему, а дальше посмотрим. А ты пока оставайся здесь, жди Сампо и не суйся на улицу. Если тебя обнаружат раньше времени, всё пойдёт прахом. Келус склонил голову набок, пытаясь взвесить её слова, но он знал, что Сервал была права. Её опыт работы с механикой и Фрагментумом действительно давал ей преимущество. — Ладно, — нехотя согласился он, качая головой. — Только будь осторожна. Если что-то пойдёт не так... — О, не волнуйся обо мне, герой, — усмехнулась Сервал, подмигнув ему. — Я справлюсь. Главное - не выходи наружу раньше времени и не попадайся Стражам. Увидимся там. Она собрала свои инструменты, взяла что-то вроде карты и направилась к выходу. Келус провожал её взглядом, а затем снова рухнул на кровать, пытаясь унять волнение. Время тянулось медленно, и Келус чувствовал, как напряжение нарастает. Келус сидел в мастерской, задумчиво потирая подбородок, когда из тени, словно вновь материализовавшись из воздуха, перед ним возник Сампо. Его фирменная улыбка засияла, как будто он не был частью хитроумного плана побега, а просто развлекался, получая удовольствие от происходящего. — Ну, надеюсь, ты привык моего эффектного входа? — с нескрываемым довольством спросил Сампо, похлопав Келуса по плечу. Келус, не скрывая сарказма, приподнял бровь: — Мог бы предупреждать, что появляешься. А то могу случайно кинуть в тебе гаечный ключ. Сампо рассмеялся, явно наслаждаясь каждой минутой этой игры. Но в этот раз он был не только для шуток. — Ладно, шутки в сторону, — сказал он, слегка смягчившись. — У меня есть план, и он просто великолепен! Келус поднял одну бровь, всё ещё оставаясь скептически настроенным. Но в его сердце шевельнулась надежда — Сампо был мастером в разработке неожиданных стратегий. Вопрос лишь в том, насколько его план на этот раз окажется безумным. — Какой план? — не смог сдержать вопроса Келус, его руки нервно сжали кулаки. Он сделал паузу, давая Келусу возможность вообразить всякие нелепости, прежде чем продолжить. — Я отвлеку Стражей. Сам знаешь, они меня уже давно разыскивают, так что каждое появление Сампо всегда вызовет переполох. — Да, в это я могу поверить. — Ну кароч, Стражи обратят на меня внимание, а это значит, что мне придётся пожертвовать собой... м-м-м, не буквально, конечно. Просто я буду играть роль приманки, а ты спокойно пройдёшь дальше, и, возможно, даже сэкономишь силы для чего-то более интересного. Сампо произнёс это с таким энтузиазмом, что Келус даже на мгновение поверил, что всё пройдёт идеально. Но всё-таки, зная Сампо, оставалось сомнение — как далеко он пойдёт в своей игре? — Пока я буду очищать путь, ты скроешься. — Сампо усмехнулся, его взгляд подмигнул Келусу. — Знаю одно местечко... мусорный бак. Идеальное укрытие, поверь, лично всё проверено. Ты спрячешься в нём и будешь наблюдать, как я отвлекаю Стражей. — В мусорный бак, серьёзно? — Келус усмехнулся, вспоминая, как недавно копался в одном из них. — Ладно, хотя бы этот план выглядит не хуже.

***

Они осторожно пробирались через узкие улочки, скрытые от взглядов патрульных Стражей. Сампо двигался с ловкостью и уверенностью человека, который знает каждый камень и каждую трещину в этом городе. Келус шёл за ним, внимательно следя за его действиями. Их путь привёл их к границе зоны Фрагментума, мрачной, наполненной странными искажениями и дрожащими тенями. Там, как и ожидалось, осталось всего несколько Стражей, охраняющих вход. Они, видимо, даже не подозревали, что через несколько минут начнётся нечто гораздо более необычное, чем простая смена караула. — Ладно, — шепнул Сампо, оборачиваясь к Келусу, когда они спрятались за углом. — Ты сейчас спрячешься вот там, — он указал на знакомый мусорный бак. — А я тем временем... ну, осуществлю план без лишних жертв. Не волнуйся, я справлюсь. Только не выходи, пока я не дам знак. Келус, понимая, что спорить нет смысла, и к тому же это действительно подходящий момент для шуток о «мусорных приключениях», залез в бак. У них с сестрой, Стеллой, действительно была странная привычка — копаться в мусорных баках в поисках чего-то полезного. Иронично, что этот хобби действительно пригодилось. Сампо вышел на сцену, как настоящий артист. Подходя к Стражам, он сразу сменил маску, теперь казалось, что он здесь просто случайный прохожий, наивный и даже слегка испуганный. — Ой, господа, вы, случайно, не видели мой кошелёк? — начал он, подходя ближе и привлекая их внимание. Стражи настороженно посмотрели на него, явно не узнав сразу, кто перед ними. — Стой, ты кто такой? — один из них шагнул вперёд, подозрительно оглядывая Сампо. Но это был лишь первый шаг в его великом плане. Мгновенно, с ловкостью, присущей ему, Сампо выдернул из своего плаща небольшой дымовой шарик и, не медля ни секунды, бросил его под ноги Стражам. Раздался резкий хлопок, и густой дым окутал улицу. Стражи запаниковали, начали размахивать оружием, а Сампо ловко исчез в густом облаке, переместившись на другую сторону улицы. — Хватай его! Это Сампо, мать его, Коски! — крикнул один из Стражей, наконец осознав, с кем имеет дело. Вся группа Стражей бросилась в погоню, а Сампо, смеясь, умчался прочь, размахивая руками, как будто это всё было частью его ежедневной рутины. Они понеслись за ним, оставляя вход в зону Фрагментума незащищённым. Когда звук шагов и криков Стражей исчез вдали, Келус осторожно приоткрыл крышку мусорного бака. Всё вокруг было тихо, кроме слабого шороха в воздухе от искажений Фрагментума. «Великолепно», — подумал Келус, вылезая из своего укрытия и улыбаясь. Это был, возможно, самый нелепый, но и самый эффективный план, который он когда-либо видел. Теперь он может пройти дальше.

***

Сампо продолжил свою «шоу-программу», громко подзывая Стражей, Келус тихо подполз к мусорному баку. Запах был не из приятных, но зато он знал, что там его никто не будет искать. Оттуда он наблюдал, как Сампо отвлекал Стражей. Сначала это казалось нелепым, но чем дольше Сампо действовал, тем больше Келус понимал — этот наёмник действительно знал, как манипулировать людьми. Стражи начали терять бдительность, а Сампо, видимо, решился на что-то ещё более рискованное. Он бросился в сторону с криком, изображая панику, и Стражи, отвлечённые на него, бросились в погоню. Пока их внимание было сосредоточено на Сампо, Келус вылез из мусорного бака, тихо и незаметно пробираясь дальше. Сампо ловко исчез из зоны видимости Стражей, скрывшись в тени ближайшего здания. Его фирменная улыбка блеснула на лице, когда он вернулся к Келусу, который уже выбрался из мусорного бака и ждал его у края улицы. — Ха! Похоже, я гений, — хихикнул Сампо, когда догнал Келуса через несколько улиц. — Легко, как прогулка в парке. Келус, стряхивая с себя мусор, лишь покачал головой. — Тебе явно нравится весь этот цирк, — ответил он, всё еще посмеиваясь про себя. — Ну, гениально же, скажи? Не зря меня называют мастером исчезновений! Эти ребята даже не поняли, что произошло, пока я не был уже в нескольких кварталах от них. Ох, как я обожаю свою работу! — Не слишком ли хвалишь себя? — Келус усмехнулся, продолжая удивляться ловкости и хитрости Сампо, в который раз подумал, что этот парень, несмотря на все свои минусы, был полезным союзником. Его лёгкость в подходе к любым трудностям одновременно восхищала и пугала. — Ладно, а какая роль у Сервала в твоём "гениальном" плане? Она ведь не просто так ушла в зону Фрагментума, верно? — О, это чуть позже. У нас ещё время, но сначала... нужно расчистить путь от всех этих Стражей. Никто не должен даже знать, что ты здесь, иначе, - сам понимаешь, - кранты. Келус лишь кивнул, понимая, что подробности вряд ли получит прямо сейчас, а Сампо, как всегда, любит играть загадочного героя. Они продолжили двигаться, планируя как можно быстрее скрыться в зоне Фрагментума, пока Стражи всё ещё блуждали в поисках Сампо. Как только они собирались двигаться дальше, Келус повернулся за угол, но неожиданно сзади раздался резкий голос: — Стоять на месте! Келус застыл, не дыша, спрятавшись так, что его никто не мог заметить. К счастью, он успел вовремя спрятаться за угол. Но Сампо, как ни в чём не бывало, развернулся лицом к тому, кто подал команду. Перед ним стоял Гепард Ландау — могучий капитан, грозно скрестивший руки на груди. Его глаза были полны решимости. Сампо, не теряя своего очарования, с широкой улыбкой воскликнул: — О, Гепард! Как давно не виделись! Как поживаешь? — спокойно проговорил он, поднимая руки, как будто сдавался. — Рад, что ты снова нашёл меня. Ты всегда так настойчив, настоящий профессионал! Гепард сурово сжал кулаки. Он, конечно, не был рад этой встрече. Он многократно сталкивался с Сампо в прошлом и знал, что от него можно ожидать чего угодно. Но, несмотря на все усилия, он ни разу не смог его поймать надолго. В его глазах отразилось раздражение и недоверие. — Сампо... Который раз ты появляешься не в нужный момент. Опять ввязываешься в какие-то дела? — холодно произнёс он, подходя ближе и уже готовя наручники. Сампо не терял самообладания. Его глаза быстро скользнули к Келусу, который всё ещё скрывался за углом. Незаметно Сампо уронил на землю маленький клочок бумаги и чуть кивнул Келусу, давая понять, что это для него. Келус понял намёк. Едва Гепард отвлёкся на наручники, которые надевал на Сампо, Келус аккуратно подкрался, схватил бумажку и моментально исчез, скрываясь в тенях улиц. — Ну что ж, — весело продолжал Сампо, — кажется, придётся признать поражение, не так ли? Ты меня поймал, капитан. Гепард, не дождавшись подвоха, закончил с наручниками и начал уводить. — На этот раз, Сампо, ты не убежишь, — строго произнёс капитан, начиная двигаться вперёд. Они двигались по улице, и Гепард вёл его с такой уверенностью, что даже не подозревал, что потом произойдёт. — Ты всегда был таким серьёзным... Сколько раз ты уже меня ловил? Пять? Шесть? Ах, я уже сбился со счёта. Гепард лишь молча толкнул его вперёд, начав везти его по улице. Но Сампо, как и всегда, держал козырь в рукаве. — Слушай, капитан, мне срочно нужно кое-что узнать, — начал он с деланой беспечностью. — Чего? — буркнул Гепард, уже предвкушая, как доставит его обратно в штаб. — Который час? — невинно поинтересовался Сампо, сверкая своей фирменной улыбкой. Гепард недоверчиво глянул на него. — Ты опять что-то задумал, Сампо, да? — Ну что ты, что ты! Просто хочу знать время. Разве это просьба для тебя кажется странной? — с притворной невинностью ответил Сампо, разведя руками настолько, насколько позволяли наручники. Гепард нахмурился, понимая, что это наверняка очередная уловка. Но что-то в хитром взгляде Сампо заставило его почувствовать себя глупо. Тем не менее, капитан решил, что никакого вреда не будет в том, чтобы проверить время. С некоторым недоверием, он достал свой телефон и взглянул на экран. — Сейчас... И тут же раздался громкий металлический звук. Гепард резко обернулся на звук падающего железа и... увидел, что Сампо исчез. — Ч-что…? — пролепетал он, и в этот момент до него начало доходить, что снова попался на очередную уловку Сампо. Он стоял с широко распахнутыми глазами, уставившись на пустое место, где секунду назад стоял Сампо, но теперь только отстёгнутые наручники валялись на земле. Затем медленно поднял руку и хлопнул себя по лицу. — Вот я дебил... — простонал он, понимая, что в очередной раз оказался жертвой хитроумных трюков Сампо.

***

Келус быстро развернул клочок бумаги, пока ветер слегка подталкивал его пальцы. На бумаге были размашисто написаны короткие указания, так в стиле Сампо: «Ну что ж, партнёр. Я тут получил весточку из Подземья и должен сейчас двинутся обратно. Ты встретишь Сервала — она будет тебя прикрывать. Далее Стасик отведет тебя вниз. А я... займусь твоей сестрой и остальными. Скоро они тоже будут готовы к долгожданной встрече с тобой. Удачи! П.С. План сработает, не сомневайся.» Келус почувствовал лёгкое облегчение, пробежав глазами текст. Сампо не соврал — он продумал каждый шаг этого плана. Несмотря на его склонность к театральности, он всегда умудрялся быть на шаг впереди. Келус улыбнулся. Как бы ему хотелось наконец-то покинуть этот круг заточений, увидеть Стеллу, Март и Дань Хэна. Он так соскучился по их компании. Но время для воспоминаний ещё не настало — нужно было двигаться дальше. В голове Келуса мелькали радостные мысли о том, как они снова будут вместе, как всё наконец-то станет на свои места. И несмотря на всю свою усталость, эта мысль придала ему новые силы. Всё, что оставалось Келусу, — это следовать инструкциям. Он осторожно вынырнул из своего укрытия, убедившись, что Стражей поблизости не видно. Клочок бумаги он спрятал в карман своей куртки, и быстрым шагом направился к месту, где, по словам Сампо, он должен был встретить Сервала. Она была его следующим ориентиром, а её присутствие всегда было спокойным и надёжным, как будто даже в хаосе она находила способ сохранить рассудок. В отличие от Келуса, который всё ещё немного трепетал от своей недавней опасной прогулки. Вскоре он услышал легкий стук металла — звуки починки или работы с механизмами. Келус ускорился, и через несколько мгновений он увидел её. Сервал стояла возле своего оборудования, аккуратно закрепляя детали, что-то бурча себе под нос. Её спокойное лицо выражало полную уверенность в том, что она делает, а волосы, как всегда, чуть небрежно свисали на лицо. Она заметила его ещё до того, как он успел позвать её. — Опаздываешь, Келус, — заметила она, не оборачиваясь, но её голос был добродушным. — Это всё Сампо и его "великолепные" планы, — проворчал Келус, подходя ближе. — Чуть не поймали, но как всегда, он умудрился выкрутиться. Вот только с Гепардом шутки плохи. Сервал усмехнулась, наконец повернувшись к нему лицом. — Да уж, Гепард не тот, с кем стоит шутить. Хотя Сампо всегда умудряется как-то выкрутиться. — Она прищурилась, словно что-то анализируя. — Он сказал, что я должна прикрыть тебя и встретиться со Стасиком. Что ж, мы уже близки к успехе. Келус кивнул, соглашаясь с ней. Он рассказал о записке и о том, как Сампо планирует подготовить встречу с его друзьями. Сервал слушала внимательно, её взгляд скользнул на его лицо, когда он упомянул Стеллу. Её глаза блеснули заботой. — Ты соскучился по сестре? — заметила она мягко. — Более чем, — Келус кивнул, не в силах скрыть свои чувства. Он действительно скучал по Стелле. С самого начала они были вместе, и теперь, когда их разделили, он чувствовал, будто потерял частичку себя. — Ты всех их увидишь, Келус. — Сервал положила руку ему на плечо, её голос был полон уверенности. — Но пока - нужно закончить операцию. Стасик уже ждёт нас, и мы не можем терять время. Они продолжили двигаться вперёд, через узкие улочки, стараясь держаться в тени. Стражей действительно не было видно, и это вселяло в них надежду, что план Сампо сработал. Но чем дальше они уходили, тем больше нарастало напряжение в воздухе. Келус чувствовал какую-то тревогу, но не мог понять, откуда она исходила. И вдруг... Словно молнией ударило, он услышал... Тот самый шёпот. Холодный, словно прокравшийся прямо в его мозг. Шёпот, который Келус уже знал и не мог забыть. Он слышал его уже не раз, но этот раз был другим. Громче. Настойчивее. Холоднее. Шёпот, который он слышал только от одного человека: Коколии. Он замер на месте, глаза расширились от страха. Мгновенно по его телу пробежала волна паники. Его ноги замедлились, руки слегка дрожали, и на мгновение он почувствовал парализующий страх. Как он мог забыть? Он забыл один факт того, что Стелларон Коколии, как живая сущность, способен связываться с его Стеллароном. Связь между их Стелларонами оставалась, и пока он думал, что сбежит, она чувствовала каждый его шаг. Эта связь была глубже, чем он мог себе представить. Она знает, где он. Она всегда знала. Сердце Келуса сжалось от этого осознания. Коколия уже идёт за ним, и они могут быть окружены в любой момент. — Келус? — встревоженно спросила Сервал, заметив его резкую остановку. — Что случилось? — Она... она знает, где я! — едва выдавил Келус, его голос дрожал. — Коколия... — Проклятье, — выругалась Сервал. — Мы должны уйти, и быстро! Они рванули вперёд, но путь налево, куда они собирались повернуть, внезапно закрылся. Огромные железные ворота с грохотом упали перед ними, блокируя выход. — Засада! — выкрикнула Сервал, хватая свою гитару-молот. Из всех сторон стали появляться Среброгривые Стражи. Их было несколько десятков, все вооружённые до зубов, с серьёзными лицами и полной готовностью к бою. Дорога к спасению была перекрыта. Келус сжал кулаки и вынул своё оружие от Сервала. Несмотря на страх, он знал, что должен сражаться. В его голове крутились мысли о том, что если они не прорвутся сейчас, то всё — встреча с сестрой и друзьями может не состояться. Он не мог допустить этого. Сервал, уже стоя в боевой стойке, оглядела врагов, оценивая ситуацию. — Готовься, Келус, — сказала она, её голос звучал спокойно, но напряжённо. Келус кивнул, и они приготовились к бою. Шёпот Коколии не стихал. Келус и Сервал, сжав оружие в руках, стояли спина к спине, окружённые десятками Среброгривых Стражей. Их дыхание сливалось с холодным воздухом, а тишина стала пугающей предвесницей схватки. Стражи надвигались медленно, словно ожидая сигнала для атаки. — Я прикрою тебя, — прошептала Сервал, напрягая мышцы. Келус кивнул, стиснув своё оружие крепче. Его голова гудела от шёпота Коколии, который всё ещё звучал в его сознании. Но сейчас у него не было времени отвлекаться. Только бой, только выживание. Первый Страж бросился на Келуса с мечом, но тот резко отступил назад, увернувшись от удара, и мгновенно контратаковал, ударив врага по руке, сбив оружие с его пальцев. Другой Страж уже был на подходе, но Келус не терял времени — одним резким движением он нанёс сокрушительный удар по шлему врага, заставив его рухнуть на землю без сознания. С другой стороны раздался звук электрического разряда — это Сервал отбивала натиск нападавших своими молниеносными атаками. Её гитара испускала мощные разряды энергии, сбивая нескольких Стражей сразу. Электрические искры разлетались в разные стороны, освещая их поле боя холодным синим светом. — Держись! — выкрикнула она Келусу, успев отбить ещё одного противника, который попытался схватить её сзади. Келус продолжал сражаться, адреналин захлёстывал его, и казалось, что у них есть шанс выбраться. Но внезапно всё изменилось. И вот, в самый разгар схватки, когда казалось, что ситуация начинает выходить из-под контроля, случилось нечто странное. Из ниоткуда хлынула мощная ледяная сила. Воздух внезапно замерз, окутывая всех вокруг холодом. Среброгривые Стражи, как по команде, остановились и начали падать один за другим, оглушённые этой внезапной атакой. Мороз парализовал их, лишая сознания. Келус в шоке оглянулся. Лёд покрывал всё вокруг, замораживая землю и стены. Это было не просто оружие — это была неведомая магическая сила. Но откуда она взялась? Он повернулся к Сервалу, но она тоже оказалась в центре удара. Она взмахнула оружием, пытаясь защититься, но было уже поздно. Ледяная сила ударила её в грудь, и Келус увидел, как она пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах. Её глаза расширились, она вскрикнула, её тело затряслось от холода. Она попыталась что-то сказать, но не успела — её лицо побледнело, глаза закатились, и она рухнула на пол рядом с Келусом, теряя сознание. — Сервал, нет! — в отчаянии крикнул Келус, бросаясь к ней. Его сердце бешено колотилось. Он попытался приблизиться к ней, но внезапно почувствовал, как нечто странное начало происходить с его собственным телом. Его Стелларон начал пульсировать всё сильнее, и с каждой секундой он ощущал, как теряет контроль над собой. Он попытался двинуться, помочь Сервалу, но ноги отказались слушаться. Его тело будто парализовало, и он не мог пошевелиться. Паника нарастала. Он огляделся, пытаясь найти источник силы, но внезапно понял, что уже не стоит на земле. Келус поднял глаза и с ужасом осознал, что медленно поднимается в воздух, словно его держит невидимая рука. Он попытался закричать, но звук застрял в горле. Пульсация Стелларона стала сильнее, и теперь он чувствовал, что его собственная сила выходит из-под контроля. И тут он понял. Это Коколия. Он знал этот ужасный холод, знал эту силу. Её устройство для управления Стелларона. Она нашла его. — Нет, нет, нет... — выдохнул Келус, пытаясь вырваться, но ничего не мог поделать. Паника захлестнула его, когда его тело продолжало подниматься выше. Всё произошло слишком быстро — его страх перед Стеллароном, перед Коколией, перед всей этой силой, которая теперь казалась неподвластной. Перед глазами пронеслись воспоминания о тех ужасных экспериментах, которые она проводила над ним. Он помнил, как его тело отказывалось слушаться его команд, как его Стелларон пульсировал, подчиняясь чужой воле. И сейчас это повторялось. Её присутствие было неотвратимым. Позади раздался тяжёлый шаг. Она стояла там, холодная и беспощадная, с устройством в руке. Её лицо исказилось яростью, а голос был резким и ледяным. Келус всё пытался сопротивляться, но его силы были ничтожны против этого могущества. Он был полностью во власти Коколии. — ЗАМРИ! НА! МЕСТЕ! — яростно зарычала она, сжимая в руке своё устройство. Её слова пронзили его разум, как острые лезвия, парализуя его тело окончательно. Келус больше не мог даже думать о сопротивлении. И в следующую секунду, она резко махнула устройством вниз, и Келус почувствовал, как его тело с дикой скоростью устремляется вниз. Удар был оглушительным — его тело врезалось в каменные плиты пола с такой силой, что воздух вышибло из лёгких. Мир вокруг поплыл, а сознание быстро начало угасать. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как полностью потерять сознание, — это лицо Коколии, смотрящей на него сверху, её глаза горели жестокой решимостью, пронзающий его словно насквозь.