Глава 4

Прижавшись спиной к черной гранитной скале, ведьмак, глядя на приближающегося к нему могучего Стража, крутанул в руках серебряный меч. Ничего, теперь главное продать свою жизнь подороже и надеяться, что... - Что это вы тут устроили, а?! Голос, что разнесся над плато, был подобен раскату грома. И ведьмак, оглянувшись, ожидал увидеть божество, кого-то очень высокого, размером со Стража, не меньше. Но за его спиной стоял лишь сухонький старичок, которого годы пригнули к земле. Он опирался на длинный посох с резным навершием, где в переплетении тончайших веточек ослепительно-зеленым светом сиял кристалл. - Это что такое, а?! Старик, обведя взглядом плато, вдруг с силой ударил посохом о землю, и в ту же секунду могучий непобедимый Страж замер на месте, не в силах пошевелиться. Лешак же, который до этого явно планировал напасть, мгновенно потерял интерес и к ведьмаку, и к голему, да и ко всему происходящему, окутался черным дымом и пропал, оставив после себя лишь мерзлые еловые корни да сухие ветки. - А мы-то думали, кто тут шалит! А, это ты! - Я не... - но ведьмак не успел договорить, как старичок с силой сжал его локоть, и в ту же секунду мир перед глазами охотника на монстров поплыл, смазался, а после наступила тьма...

***

Первое, что он ощутил, когда пришел в себя: холод. Ему было так холодно, словно его заковали в ледяной панцирь и бросили так умирать. Этот холод был иррациональным, пронизывающим, сковывающим по рукам и ногам, а после… А после вдруг стало тепло, даже жарко и ведьмак, с трудом открыв глаза, моргнул, пытаясь понять, где он. - О, очнулся! - послышался чей-то скрипучий недовольный голос. - А я уж думал, что все, прибрала тебя Фрейя. Ишь ты, какой слабенький! А еще мутант! Как вас делают, раз вы в обморок валитесь, как дворянки нильфгаардские от одного только перехода? Тьфу, срам какой! Вздохнув, Верген подумал, что он уже начинает привыкать к тому, что сразу после того, как он приходит в себя, его начинают ругать или стыдить. Странное чувство. Нечто подобное он испытывал много лет назад, когда еще был неопытным, едва-едва прошедшим Испытание травами мальчонкой. Они с другими юными ведьмаками тогда знатно перебрали браги и на утро никто из них не сумел встать, чтобы пойти на тренировку. Опытные ведьмаки, бывшие свидетелями и участниками той попойки, беззлобно подтрунивали над юными нарушителями распорядка, но вот наставники были в ярости. И каждому из юных ведьмачат пришлось тогда провести несколько дополнительных часов на снарядах, тренируясь с мечом. "Шо б дурная башка проветрилася" - как сказал учитель фехтования - старый, опытный ведьмак. И сейчас охотник на монстров испытывал нечто подобное - целый спектр чувств. Тут была и досада, и смущение, и злость, и непонимание. Кто и за что его ругает? Где он? - Ну, шо зенки поганы пялишь? Не видишь чо ль? Тю... Пахнуло жаром, и ведьмак, моргнув, вдруг понял, что черная пелена перед глазами рассеялась и он может рассмотреть место, куда его... Перенесли? Переместили? Это была пещера, чьи земляные своды терялись во мраке. Пол был выложен крупными окатанными камнями, на которых и лежал ведьмак. В центре помещения расположился большой каменный алтарь, изукрашенный затейливой резьбой. Кое-где на стенах были укреплены подставки для факелов, но горело лишь несколько их них. А еще ведьмак рассмотрел того, кто все это время его совестил: невысокий, скрюченный временем старик, который опирался на длинный резной посох. - Ты друид? - Ведьмак выпалил первое, что пришло в голову. - Но... - Друид. А ты - дурак!!! - мгновенно вспылил старик. - Пошто полез к Стражу, а? Пошто помог остроухой? У, стервь! От погодь, вернется Иерофант, так он с тя три шкуры спустит, с подлеца! Мы, понимашь, старалися, а он... - Я ничего не делал! - От то-то и оно! Ничаго не сделал! Почему ельфку не остановил, а? Ты хоть знаешь, дурья твоя башка, шо за портал она открыла?! - Ну, эльфийский... - "Ну" - знаешь, шо гну? - Друид аж ногой топнул. - Разве ш возля обычного портала стали мы Стража садить? Больше заняться нечем, ага?! Мы ж тута сидим, гузна чешем и чем себя занять не знаем! А ну-ка, думаем, давайте в ельфских руинах голема слепим, да всем Кругом в няго силушку вбухаем! Шо бы и нет, да, ведьмарь?! Охотник на монстров тяжело вздохнул, даже не пытаясь спорить. И лишь добавил негромко, когда друид наконец-то замолчал. - Я пытался ее остановить, клянусь. Но я всего лишь ведьмак, и мало что могу противопоставить чародейке. Она дважды обвела меня вокруг пальца, а я и не сообразил... - Потому что дурак! Глаза кошачьи, а мозгов - как у куры! Тьху! - Потоптавшись на месте, друид махнул рукой. - Ладно уж, чо с тя взять, с дурака. Как хоть тя звать-то? К какой школе принадлежишь? - А тебе зачем? - Тут же насторожился ведьмак. - А отправлю вестю туда, шо ихнего ученика мы в коровью лепешку обратили! - Тут же вспылил друид. - И с первой оказией отправим! Невольно ведьмак рассмеялся. Он не сомневался, что друиду вполне по силам обратить его в ту самую лепешку, но понимал, что никто это делать не будет. Однако и обвинения в свой адрес он не мог оставить без внимания, а потому заговорил: - Я и в самом деле не хотел этого. В эту деревню я приехал недавно и взял заказ на монстра, который убивал жителей в лесу. Как оказалось, это был древний лешак, которого пробудила эльфка и использовала его в своих целях. Но об этом я узнал уже позже, когда проклятая ведьма раскрыла карты. После, как оказалось, она вновь использовала меня, накинув личину одного из охотников. Я был ей нужен как охранник, чтобы смог защитить ее от голема. И я думаю, ты понимаешь, что я не мог просто так взять и уйти... - Супротив ельфячьей магии ты жидковат, ведьмарь, чо и говорить. - Закряхтел друид. - Ладно ужо, вернется иерофант - с ним балакать станешь. Но портал тот не запросто так мы запечатали. Эх, знатье бы, так не токма Стража тама поставили, но и ишшо кого помудренее... - А ты не можешь вернуть меня к зимовью? - Поднявшись с каменного пола, ведьмак поморщился от боли. - У меня там и припасы, и лошадь. Если ее волки не порвут, так околеет, бедная. - Вернется Иерофант - он и решит. - Упрямо повторил друид, но спустя несколько секунд добавил. - Он ужо скоро должон с делами в крепости покончить. Королева яго призвала. Чот тама опять стряслося. До темноты ишшо вернется, не боися. А опосля мы тя перекинем туда откель взяли. - Прямо голему в лапы? - Криво усмехнулся ведьмак. - А может, не надо? Старый друид заухал-засмеялся, точно филин, и махнул на ведьмака сухонькой рукой. - Да уж ладно, чо. Не трясися, убивец. Скинем подальше от крепости. - А это правда эльфийские руины? - А чьи ж ишшо-то? Тута, много-много веков назад один их королей ихних жил. Ну, тех ельфов, которы Горны. Ольхи-то у нас не прижилися - тесна им тута. Но вот портал ентот как раз таки к Ольхам и ведет. Видать, ельфка та чегой-то у Ольх забыла. Как она выглядела? - Да самая обычная. - Задумался ведьмак. - Если бы она уши не открыла, то я бы и не подумал, что она эльф... Стоп. - Отож. - Кивнул друид, видя замешательство ведьмака. - Не чистокровная она. У ельфов морда узкая, нос тонкий, глазишши больши. А раз ента на чаловека похожа была, то полукровка, а то и квартеронка. Тех и вовсе от людей не отличить. Токма уши да глаза выдать могут. А ишшо магия. У квартеронов отчего-то шибко сильны магические способности. Ведьмак, слушая друида, кивнул. - Она и правда сильная чародейка, раз удерживала на себе образ другого-человека. - Тьху, дурак! - Плюнул старичок. - Амулет тама был, да и все! Яго и ребятенок зачарует! А ты ж шо? Нешто не почуял ауру? - Медальон дрожал. - Нехотя признался ведьмак. - Да только я думал, что это из-за присутствия стража... - Трижды дурень! - Покачал головой его собеседник. - Голем хучь и магией создан, но сам не эманирует. Шо с каменюки взять? А медальон у тя дрожал, чуя и енту ельфячью магию, и магию портала. А ну-ка, покажь цацку... Ведьмак, не протестуя, снял с шеи медальон и протянул друиду. Тот, покрутив в руках крупный серебряный амулет, покачал головой и вернул вещицу владельцу. - От всех ентих магичных возмушшений с ним сделалася чёй-то. Вернется иерофант, ты ему повинися да попроси исправить. А то будет у тя ента бирюлька трястися на каждый бабкин наговор. - Хорошо, спасибо. - Кивнул ведьмак, возвращая медальон на шею. - Обязательно попрошу. - И, не выдержав, задал новый вопрос: - Ты говорил, что тот портал ведет в мир Народа Ольх. - Так. - Друид отошел к каменному жертвеннику и принялся перебирать лежащие на нем ветки и кости. - К ельфам поганым. - А зачем запечатали? - А шо б кажный заезжий ведьмарь спрашивал, вот зачем! - Тут же вскипел друид. - Не про твою честю ента тайна! Спросить забыли приблуду подзаборного, чо нам делать, а чо... - Снова ругаешься, Ругадай? - Раздавшийся голос раскатом грома прокатился по помещению, заставив и ведьмака, и друида присесть от неожиданности. - Негоже с гостями так беседу вести. Повернувшись, ведьмак увидел высокого старца с сложном головном уборе, мантии и резным посохом. Длинная борода друида была заплетена в косички и увешана разными бусинами. Навершие посоха светилось мягким белым светом. Весь образ незнакомца излучал силу и уверенность в себе. Не было сомнения - перед ведьмаком стоял сам Иерофант. - Кто ты, мастер ведьмак? Откуда? Зачем к нам пожаловал? - Дык ентот хмырь портал... - Я знаю. - Иерофант поднял руку, и рукав темно-коричневой шерстяной мантии расправился, точно крыло. - Иди, Ругадай. Я с ним сам поговорю. Проводив взглядом своего прежнего собеседника, ведьмак посмотрел на Иерофанта. Тот не выглядел раздраженным, да и голос его звучал спокойно. Но охотник на монстров прекрасно понимал, что старый друид может испепелить его одним щелчком пальцев. А потому заговорил, назвал свое имя и школу и сразу же постарался прояснить ситуацию. - Я и не думал, что целью эльфийки был портал. - Знаю. - Вновь отмахнулся Иерофант. - Эта поганка опять от нас ушла. Ее настоящее имя Дэйандре Аэп Талхали. Мы давно за ней следим. А тот факт, что она таки сумела воспользоваться порталом, теперь нам на руку. - Почему? - Потому что выйти из этого портала она не сможет. - Усмехнулся Иерофант. - Порталы - это двери в иные миры. А в чем отличие одной двери от другой? - Материал? - Верно. - Кивнул друид. - А еще то, что одна дверь может открываться только в одну сторону. В этот портал можно войти, но вот выйти - нет. Так что для того, чтобы покинуть мир Тир на Лиа, наша чаровница воспользуется другим порталам. И таких порталов, к счастью, в мире не так много. Два таких портала тут, на Островах, а еще три - на Континенте. И раз уж ты невольно помог нашей общей знакомой, то теперь тебе придется помочь и нам. Удивленно моргнув, Верген проговорил: - Каким образом? - Поймав эту мерзавку, конечно. - Усмехнулся Иерофант. - Ты шутишь, друид? - Ведьмак понимал, что он сейчас не в том положении, чтобы возмущаться, но промолчать он не мог. - Ты предлагаешь мне ловить колдунью? - Именно. - Друид степенно закачал тяжелым головным убором. - Истинно так, мастер. - Но я простой ведьмак! Не охотник на колдуний! Не маг! И не друид. Что я смогу противопоставить ее силе? - Мало что. - Хохотнул высокий старик. - Практически ничего. Но! - Он поднял палец. - Но от тебя и не потребуется вступать с ней в схватку. Ты должен будешь лишь помочь нам. Немного. А дальше мы сами. Но прежде реши, останешься тут, на Скеллиге, или же отправишься на Континент? - Я еще не дал согласие, если ты заметил. - Заметил. - Вновь закивал Иерофант. - Но оно и не требуется. Или ты поможешь нам, или я отправлю тебя обратно к Стражу. И позабочусь, чтобы ты какое-то время не мог шевелиться. А об остальном голем позаботится сам. И, глядя на вытянувшееся лицо ведьмака, проговорил: - Ну так что, мастер? Скеллиге или Континент?.. Верген молчал, судорожно пытаясь осмыслить сказанное. Выбор у него был небольшое. Отказаться? Но тогда друид исполнит свою угрозу. Согласиться? Но это значит едва ли не в рабство попасть. - Я отправлюсь на Континент. - Наконец решился он. - Но я и с места не сдвинусь, пока ты мне все не расскажешь. И если это будет: "пойди туда, не знаю куда", то... - Увы. - Иерофант развел руками. - Увы, друг мой, но именно так оно и будет. - Прекрасно! - Мы не всесильны. И хотя мы знаем очень много, храним знания наших предков и копим новые, но даже от нас многое ускользает. - Старец спрятал руки в рукава и начал свой рассказ: - На Континенте есть несколько стационарных порталов, которые ведут в мир Народа Ольх. Они сами оставили себе эти ходы - крысиные норы, через которые они могли бы вернуться в этот мир. Но ходы эти накрепко заперты - с этой стороны их практически невозможно открыть, а вот с той - уже проще. Но и то не все. Помнишь, я говорил тебе про дверь? Так вот, твоей задачей будет найти те "двери", которые открываются в нашу сторону. Мы дадим примерные координаты... - И что мне делать, когда я найду эти порталы? - Я дам тебе три амулета. Каждый из этих амулетов ты оставишь возле портала. И если наша беглянка объявится, то мы будем знать, где именно. А она на какое-то время лишится своих магических способностей, так что мы успеем добраться... - Так и искали бы эти порталы сами! Зачем вам ведьмак?! - А зачем стараться самим, если есть тот, кого можно на это подрядить? - Иерофант усмехнулся себе в бороду, но тут же нахмурился. - Друидов мало, ведьмак. И они нужны тут. - Что вы вообще прицепились к этой эльфке? Ну, скачет она по порталам, и мать бы ее... - Если бы все было так просто... - Вздохнул старец. - Активация этих порталов вызывают мощнейшие магические возмущения. Но мало того, мы не знаем, кого Дэйандре приведет за собой. Алых Всадников? Белый Хлад? Еще кого-то? Мы не хотим знать. А потому некоторые двери должны быть закрыты. - Почему вы не прибегните к помощи чародеек? - Но едва задав этот вопрос, ведьмак тут же оборвал сам себя: - Холера... Если привлекать чародеек, то их потом поганой тряпкой не отогнать от порталов! - Именно. - Степенно кивнул друид. - Так что об этом ты ни с кем не сможешь поговорить, мастер. Я наложу на тебя чары, которые не позволят тебе произнести это вслух. Ты сможешь обдумывать свое задание, но с кем-то поговорить о нем не сможешь. Разве что… Разве что с тем, кому доверишься на все сто. В этом случае заклинание не сработает. - Стоп-стоп! - Тут же занервничал ведьмак. - А как ты тогда предлагаешь мне искать эти порталы? Как я буду разговаривать с людьми? - Сможешь. - Усмехнулся Иерофант. - Заклятие само тебя остановит, если ты перейдешь некую грань. Ну или если просто захочешь почесать языком. - Я не из болтливых. - Буркнул Верген. - Короче, я по-прежнему не согласен. Но так как меня не спрашивают, а ставят перед фактом, то и у меня есть несколько условий. - Говори. - Для начала верните мне мою лошадь. Я оставил ее у зимовья. В сумках мои вещи, сундучок с эликсирами и прочее. Второе - плата. Я ведьмак. А ведьмаки даром не работают. - Полагаю, есть и третье условие? - Усмехнулся Иерофант. - Да. - Кивнул ведьмак и обрубил: - Вы не станете убивать Дейру, даже если она попадется в вашу ловушку! Друид удивленно приподнял брови. - Ведьма использовала тебя, а ты ее пожалел? Или понравилась эльфка? Ведьмаки - известные охальники... - Нет! У меня и в мыслях ничего подобного не было! Но я хочу сам с ней разобраться. Все же мне она навредила больше, чем вам. - Одним Богам известно, кому она нанесла больший вред. А потому я не стану давать это обещание. Как и не стану обещать, что мы тебе заплатим... - И тут же, видя, что ведьмак открыл было рот, собираясь возмутиться, друид хитро прищурился. - Но мы же не претендуем на то, что ты найдешь в эльфских руинах: артефакты, сокровища... - Монстров я там найду! - В сердцах плюнул Верген. - И проблем на свою голову! - Ты спасешь мир! - От кого? От чокнутой эльфки? А может, это все ваши домыслы никакого нет никакого вреда от ее действий? - Может и так. - Вновь качнул головой Иерофант. - А может, они расшатают грани Мироздания так сильно, что в мир хлынет Белый Хлад или случится новое Сопряжение сфер. Или... - Понятно. - Раздраженно отмахнулся охотник. - Ясно всё! Нашли крайнего! Черт с вами, я согласен. Я буду искать эти порталы, но стану брать и другие заказы. Мне надо на что-то жить. - Конечно. Но поспеши.

***

Когда спустя продолжительное время Верген, в сопровождении Иерофанта поднялся на холм к многовековому дубу, он заметил, что многие друиды смотрят ему вслед с явным осуждением. Вне всякого сомнения, многие из них были против решения отправить ведьмака к порталам, но по каким-то причинам не высказали свое мнение. - Мы отправим тебя сразу на Континент. - Негромко говорил Иерофант. - Откроем портал недалеко от Новиграда... - Лучше наоборот - в глуши. - Поморщился охотник на монстров. - Возле Новиграда полно стражи, народу, охотников на колдуний. Там везде лишние глаза и уши. - Велен? - Гаже Велена зимой - только Велен летом. - Вновь помотал головой Верген. - Лучше у деревеньки какой-нибудь. Главное, чтобы на территории бывшей Темерии. - Как скажешь, мастер. - Сколько у меня времени? - Не знаю. - Вздохнул друид. - Эльфка может выйти из портала уже завтра и опять скрыться на многие годы. А может пробыть в том мире долгие месяцы. В любом случае, как только ты найдешь те три портала и оставишь возле них амулеты, то ты можешь быть свободен. Если, конечно, сам не захочешь участвовать в дальнейших поисках. - Ты знаешь мое мнение. - Машинально Верген прикоснулся к увесистому мешочку на поясе. В нем, заботливо обернутые в тряпицы, лежали три крупных кристалла, которые ему дал Иерофант. - Я хочу поквитаться с гадкой бабой. - Как скажешь. - Иерофант помолчал несколько секунд, а после добавил едва слышно. - Будь осторожен, мастер ведьмак. Не верь словам каждого, кто носит мантию друида или умеет говорить с деревьями. Многие из них давно уже сменили сторону. - Что?.. Однако не успел ведьмак закончить фразу, как старший друид уже толкнул его вперед и охотник, споткнувшись, рухнул в открывшийся перед ним портал...