Глава 7

Старик еще что-то кричал, а ведьмак смотрел на него во все глаза, и у него в голове крутился только один вопрос, который он и задал, перебив стенания Йванка: - Ты говоришь, что зашел следом за мной и увидел все стены в крови и мертвую девку? - Дык да! Убив... - А как ты это увидел?! - Ведьмак сделал упор на последнее слово. - Я был вынужден принять эликсир, потому что даже мне там было слишком темно! А ты всё... Увидел? Старик резко замолчал и словно сдулся, а после, развернувшись, торопливо поковылял прочь. Верген, в два прыжка догнав его, схватил за плечо и развернул к себе. - А ну стоять! - Чо те надоть, приблуда?! Пошто до старого дедушки доковырялся, ась? - Ты мне зубы не заговаривай! - Рявкнул ведьмак. - Как ты сумел что-то там разглядеть?! - Помогите, люди добрыыы! - Заголосил старик, и охотник на монстров, не ожидавший этого, отпустил его. - Убиваюююють!!! - От паскуда! - Верген отступил еще на шаг и раздраженно махнул рукой. - Да заткнись ты! Йванк, шустро перебирая ногами, торопливо убрался прочь, оставив ведьмака стоять на улице. Преследовать стрика он не стал, но знал, что ближе к вечеру наведается к нему в избу и поговорит уже более сурово. Но все же, как он умудрился что-то рассмотреть в кромешной тьме? - Что же ты скрываешь, а? Однако ответом ему был лишь собачий лай да гоготание гусей за соседним забором. В старика уже и след простыл. Досадливо плюнув, ведьмак развернулся и зашагал в другую сторону. Багуслав не обрадуется новостям, но охотник чувствовал, что сам он эту задачу не осилит. А староста производил впечатление адекватного человека, которому можно довериться.

***

- ...Чаровница, гришь? - Староста, сидя за столом, отодвинул в сторону простую глиняную кружку и нахмурился. - Не ожидал, прямо те скажу, не ожидал такого. Паська девка гуляшша была, мужики завсегда к ней ездили... - Ездили? - Из городу вечно каки-то приезжали. Да наши некоторы захаживали. - Кто? Назови имена. - Ну... - Багуслав явно задумался. - Этот... Или нет... А может... - Никто из ваших к ней не ходил. - Тонко улыбнулся ведьмак. - Она внушила вам это. А скажи, как долго она жила в деревне? - Дык с самого рожденья! - Вскинулся староста. - Ишшо бабка еёйная тута жила, мамка тоже. В войну, правда, все поперемёрли, а сама Паська пропала, но потом вернулася. И усё, стала жить. Домину отгрохала вона каку. Бабы судачили, шо она с каким-то генералом нильфгаардским якшалася, а тот взамен ей деньгов отсыпал. А ты говоришь - ведьма она... - Была. – Вздохнул ведьмак и тут же добавил: - Я думаю, что настоящая Паська сгинула вдали от дома. Однако она явно пересеклась с нашей Аспассиэ - опальной чародейкой, которая скрывалась от охотников на монстров. Может, женщины какое-то время общались, раз чародейка знала, где жила Паська. А после смерти девушки Аспассиэ с помощью чар накинула на себя ее облик и приехала сюда. Ты или кто-то другой не замечал каких-то изменений в ее внешности? - Дык я и не рассматривал ее особо... Баб разве что поспрошать. - И тут же крикнул. - Мила моя, ты тама не шибка занята? Из соседней комнаты выглянула молодая женщина и, тепло улыбнувшись мужу, покачала головой: - Не. Малых уторкала, да думала сама отдохнуть мало-мало. Шо случилося? - Я надолго не задержу. - Ведьмак указал на лавку, и женщина, присев на край, сложила руки на коленях, опасливо поглядывая на гостя. - Расскажи про Паську. Какая она вернулась? Ты замечала в ней что-то необычное? - Да чо тама... - Женщина, тем не менее, задумалась, помолчала, а после проговорила: - Молчаливая стала шибко. Раньше ровно сорока - не замолкнет, покуда всем кости не переполошшить. А опосля войны словно воды в рот набрала. Ни на вечорки не ходила, ни к бабке Вырхе за пряжей. Паська ж шибко ладно вязала! Даже в город еёйно рукоделье увозили. А как вернулася, так за спицы и не бралася. - А внешне она изменилась? - Да мине откель знать. Я не смотрела на нее... - А почему? - Так шо она, корова стельна, чо ли? Рассматривать ишшо яё! - Но ведь на меня ты смотришь. Женщина удивленно моргнула, перевела взгляд на мужа, но Багуслав сам смотрел на ведьмака, не понимая, куда тот ведет. Однако охотник на монстров тут же тепло улыбнулся. - Я чуть позже всё объясню. Еще один вопрос: а что за люди приезжали к Паське? - С городу. - Жена Багуслава взяла себя в руки и ответила подробнее: - Я токма пару раз видала, как ночею всадники у дома останавливалися. Другие бабы тож видали, потому и судачили, шо Паська спуталася с какими-то Черными. Ну или не нильфами, а просто с городу людями. - С Вызимы? - Не знаю. Подикася. Иных-то городов тута нету. Ну чо, я пошла, а то измаялася... Багуслав кивнул. - Иди, люба моя. Отдыхай. Как только женщина покинула комнату, староста перевел гневный взгляд на ведьмака, но тот торопливо подняв руки, заговорил: - Я не собирался оскорблять твою жену. И тебя. Я только уточнил кое-что. Аспассиэ отводила вам всем глаза. Невозможно постоянно носить на себе чужой образ так долго и ни разу не облажаться. Если бы вы могли посмотреть на нее повнимательнее, то увидели бы мелкие нестыковки. Зная это, она просто отводила взгляд тем, с кем была вынуждена разговаривать. Короче, эта Аспассиэ весьма умелая и сильная чародейка. - Была. - Была. - Кивнул ведьмакк. - И я теперь из принципа найду ее убийцу. Но прежде вот что... Расскажи мне про старика Йванка. - А чо те про него рассказать? - Задумался Багуслав. – Ну, старик как старик. С башкой маненько не в ладах, то правда. - Ты говорил, что он не местный? - Да, ишшо год назад приблудился. Кады пришел, то совсем плохой был, дикошарый, токма что на людёв не кидался. А потом ничо, оттаял. - Откуда он? - Скитался, грит. От войны бёг. Деревню, в которой он жил, нильфы спалили, вот и пошел побираться. - Складно. - Хмыкнул ведьмак. - Дык таких вон половина Темерии, шо уж. - И то верно. Ладно, а ничего странного ты за ним не замечал? - Окромя того, шо ентот дурень по погостам ночью шарашится да со псами дворовыми здоровается? Ведьмак фыркнул, однако на счет старика у него были слишком серьезные подозрения, которыми он и поделился со старостой: - Ты не думай, что я просто так спрашиваю. Йванк проговорился, что зашел в склеп сразу после меня и нашел там мертвую Паську. - И чо? - А то, что тьма там - кромешная. А он говорит, что ВИДЕЛ девушку и надписи на стенах. - Ну, оговорился старый. Иль лучинку зажег, чо. - Про лучину он не упоминал. - А ты спрошал? Ведьмак задумался. В словах старосты определенно был смысл. Старик и в самом деле мог взять с собой огниво и пучок лучинок. А не рассказал об этом, потому что напугался. - Не спрашивал. - Охотник не стал юлить и ответил честно. - Но уж больно подозрительным он мне показался. - Тю... - Я серьезно. - Нахмурился ведьмак. - На теле Аспассиэ я видел следы когтей. Это явно не медведь и уж точно не человек. Но я не могу понять, что это за монстр. А потому мне нужно больше информации. - Знамо дело. - Кивнул староста. - Чем я ишшо те могу помочь, ведьмарь? Ужо навродь и так все сделала. - Пошли со мной к Йванку. С тобой он будет говорить, а со мной - нет. Как бы ты меня не убеждал, но я уверен, что он что-то недоговаривает! - Вот же докука, а... Багуслав заворчал, поднимаясь с лавки, но в ту же секунду с улицы донесся истошный вопль, заставивший мужчин буквально подскочить: - Пожар!!! Здоровенный деревенский мужик опомнился первым и, забыв короткий полушубок, выскочил на улицу. Ведьмак, опоздав лишь на несколько секунд, выбежал следом и тут же увидел зарево, которое поднималось над дальним краем деревни. Именно там, где и был дом покойной Паськи - Аспассиэ. Багуслав, как и несколько других кметов, побежали в сторону горящего дома, но ведьмак не спешил. Напротив, он медленно пошел по улице, внимательно глядя по сторонам. Тот, кто поджег дом Паськи, прекрасно знал, что она чародейка. Но он явно не хотел, чтобы об этом узнали другие. Верген чувствовал, что он что-то упускает. Йванк виноват в поджоге, можно даже не сомневаться. Но в огне следов нет, а те, что были возле ворот, уже явно затоптали. Но как же старикашка все успевает, а? Или Багуслав прав, и это вовсе не Йванк? Обдумывая это, ведьмак и сам не заметил, как дошел до дома Аспассиэ и окинул равнодушным взглядом пылающий амбар, с которого огонь грозил вот-вот перекинуться на дом. Местные жители суетились вокруг, старясь потушить пожар, а охотник думал только об одном: как жаль, что он не сообразил вынуть кристаллы из мегаскопа. По ним можно было бы определить, с кем связывалась чародейка. Но над разлитым молоком не плачут. В любом случае, у него есть зацепка: имя и инициалы чародейки, а еще информация о том, что к ней приезжали люди из города. Значит, можно будет отправиться в Вызиму и поспрашивать о несчастной. Осторожненько, конечно же, ненавязчиво. Усмехнувшись, он еще раз посмотрел на пожар и, убедившись, что в толпе крестьян нет Йванка, решительно направился в сторону его дома...

***

До вечера было еще далеко, но солнечный день померк. Небо заволокло низкими тучами, а по земле стелился горький дым от пожарища. Ведьмак, идя по улице, прикидывал, как бы ему разговорить мерзкого старика. Почему-то внутри было... Пусто. Однако где-то там, на периферии сознания, шевелился червячок сомнений и страха. Что-то будет. Что-то очень, очень нехорошее. Но что? Но вот и халупа Йванка. Верген остановился у дверей и уже занес было руку, чтобы постучать, но скрипучий голос одернул его. Обернувшись, он увидел старуху, которая сидела на завалинке соседней избы. - Нетути яго! Ушель он! - Как давно? - Скрипнув зубами, охотник повернулся. - И куда. Ты видела? - Глазоньки ужо у меня шибко плохи стали, да и уши не как у киски-мурыски... - Запричитала старуха, но как только ведьмак, вынув кошель, швырнул к ее ногам серебряную монету, то она тут же бодро подобрала ее и коротко ответила: - На погост пошель. Пса соседского взял и ушель. Лучину назад. Как Паськина хата загорелася, так он и ушель. - А до этого он был дома? - Не ведаю. - Помотала головой бабка. - Сама недавно выперлася. На пожаришшу побачить думала, да ноженьки не идуть. Ох, грешеньки наши, уж и не потешиться на старости лет... Не слушая старуху, ведьмак толкнул дверь, безбоязненно вошел в дом... И тут же замер, как громом пораженный. Хата была пуста. Не было ни мебели, ни привычных домотканых дорожек на полу, ни домашней утвари - ничего! Только печь: посеревшая от пыли и копоти. На мгновение охотнику показалось, что он сейчас упадет. Что за чертовщина тут происходит?! Йванк тоже не тот, за кого себя выдает?! Что творится в этой деревне??? Выскочив на улицу, он бросился к корчме, где оставил лошадь. К счастью, никто не позарился ни на саму кобылу, ни на седельные сумки. Ни на завернутый в несколько слоев ветоши серебряный меч. Вынув длинный сверток, ведьмак торопливо сбросил шерстяной плащ и, перекинув ножны через плечо, с силой затянул ремень. После же, вынув сундучок с эликсирами, выбрал несколько пузырьков, рассовал их по карманам, а один выпил залпом, поморщился и сунул пустую склянку в сумку. Кем бы не был Йванк - он явно не человек. И раз он пошел на кладбище, то там его и надо искать.

***

Мелкий колючий дождь вперемешку со снегом мешал обзору. Стоя у ворот старого погоста, ведьмак прищурился, напрасно пытаясь высмотреть сгорбленную фигуру старика. Но всё, что он видел - это покосившиеся могильные оградки и надгробия. Склеп, который находился в дальнем конце кладбища, казался притаившимся монстром, распахнувшим пасть и готовым проглотить любого, кто подойдет ближе. Почему-то ведьмак не сомневался, что искать Йванка надо именно в склепе. Но стоило ему сделать пару шагов, как старик показался в проеме, словно почуяв гостя. Охотник, замерев, медленно поднял руку, коснувшись оголовья серебряного меча и не сводя взгляд со старика... Старика? Он вдруг понял, что старик изменился. Да что там, теперь назвать его стариком просто язык не поворачивался. Перед ведьмаком теперь стоял невысокий мужчина. Взрослый, но не дряхлый, худой, но не немощный. А еще глаза... Йванк смотрел на охотника на монстров с брезгливой жалостью. И в этом взгляде не было ни намека на страх. И вдруг ведьмак все понял. Словно в его голове все детали сложились воедино, и он наконец-то увидел общую картину. - Ты высший вампир. - Голос сел так, что Верген вынужден был кашлянуть. - И как я сразу не догадался? Улыбка Йванка стала шире, так что охотник на монстров теперь мог рассмотреть острые длинные клыки. - Мне бы хотелось с тобой поговорить, но полагаю, что разговаривать со мной ты не станешь. Вампир лишь молча покачал головой, сделал шажок вперед. И в ту же секунду... Удар был такой силы, что ведьмак не устоял на ногах. Вампир, мгновенно переместившись, вновь вернулся на прежнее место. Он двигался так быстро, что буквально размазывался в воздухе. Глаза охотника на монстров могли уловить такое движение, но у человека не было бы ни единого шанса. - Зараза! - Ведьмак выругался и постарался подняться на ноги как можно быстрее, опасаясь, что вампир вновь атакует. Однако тот не спешил кидаться в драку. В голове у охотника заметались мысли: монстр опасается? Нет, конечно, нет! Для того, чтобы победить вампира, нужна подготовка. Нужно ставить ловушки, нужно принимать эликсиры, долго медитировать и настраиваться! И вампир это прекрасно знает. Но тогда чего он ждет? - Чего ты ждешь? Вопрос вырвался сам. Верген и не ждал ответа, но вампир, как ни странно, заговорил: - А куда мне спешить? До деревни ты добежать всё равно не успеешь. А если и успеешь, то я тогда просто вырежу этих кметов и всё. - И добавил, хищно оскалившись. - Как свиней! - Лавры Боклерской бестии покою не дают? - Нет. - Поморщился Йванк. - Просто ненавижу кметов. Ведьмак осторожно переступил с ноги на ногу, стараясь принять устойчивое положение. Вампир не нападет - это хорошо. Может, удастся потянуть время, чтобы... Чтобы что? Как ему одолеть эту тварь? - Зачем ты убил Пась... Аспассиэ? - Потому что слишком дохрена знала. - Вновь оскалился вампир. - Ты тупой мясник, но даже ты наверняка знаешь поговорку: счастье любит тишину. А тупая девка решила заговорить, за что и поплатилась. Она могла получить всё, но решила обдурить меня и... А, впрочем, к чему тебе это. Зачем мертвеце знать о другом мертвеце? В этот раз Верген успел заметить, как шевельнулся вампир, срываясь на бег, а потому сумел поймать на лезвие меча острейшие длинные когти монстра, оттолкнуть его и с легкостью уйти в сторону, крутанув оружие перед собой. Вампир зашипел. Прикосновение к серебру, даже такое незначительное, явно было ему неприятно. Но он не спешил, не кидался в атаку, словно стремясь раззадорить себя и растянуть свой триумф. - Когда Он ступит в этот мир, то не останется ничего! Монстр частично трансформировался и теперь лишь отдаленно напоминал человека: когти вытянулись до невероятных размеров, кожа побелела, а лицо обратилось уродливой маской с широко распахнутой пастью, полной острых клыков. Однако голос его был спокоен, а слова разборчивы. И в какой-то момент ведьмак понял, что вампир общается с ним телепатически, потому что говорить с такой пастью было просто невозможно. - Он обратит реки вспять и наполнит их вашей грязной кровью. Он станет концом этого мира и его началом. Двадцать по двенадцать: каждый ритуал станет степенью, которая прогнется под ногою Его и вознесет ввысь! Новый удар когтей едва не выбил меч из рук ведьмака и заставил его отступить. Однако бежать ему было некуда: позади была та самая злосчастная статуя, ради которой Верген сюда и пришел. Голос вампира меж тем гремел у него в голове: - Он низвергнет в грязь королей и мудрецов, Он прольет их кровь и искупается в ней! Кровь! Все, что ему нужно - кровь! Ваша кровь! Время словно замедлилось. Верген, отчетливо понимая, что из этого боя ему не выйти победителем, перехватил меч в левую руку, пальцы правой сложив в знак Ирден, и только собрался ударить, как вдруг... "Амулет" Прежде чем он понял, что делает, ведьмак выпустил меч и, выхватив из кармана амулет Аспассиэ, который он нашел в склепе, выставил его перед собой. И в тот же миг с его пальцев сорвалось заклинание. Вампир замер. По его телу побежали сиреневые всполохи, мгновенно обернувшиеся магическим огнем, который охватил монстра, испепелив его за считанные секунды. Ведьмак и понять ничего не успел, а от могучего монстра остались лишь хлопья пепла, которые подхватил озорной весенний ветер и разметал по кладбищу. В кроне дерева заливалась пичужка, приветствуя весну. Звенела капель. И пусть заморозки еще вернуться, но можно было не сомневаться: весна пришла. Обессилено плюхнувшись в снег, ведьмак поднес дрожащую руку к лицу: амулет оплавился, и теперь на цепочке болтался лишь бесполезный комочек серебра, годный лишь на переплавку. Покойная чародейка даже с того света умудрилась завершить начатое. Однако больше, чем заклинание, которое хранил амулет, ведьмака интересовало другое: о ком говорил вампир? Что за "Он", который так жаждет человеческой крови? Другой вампир? Более сильный, более опытный? Верген задумался. Ему доводилось слышать о неких Спящих, Скрытых - древнейших вампирах, которые никогда не выходят в мир, но которым подчиняются все другие вампиры: и высшие, и низшие, типа брукс и фледеров. Однако, будь такой вампир где-то поблизости, и уж тем более, реши он проснуться, то в окрестностях деревни было бы не продохнуть от монстров. Нееет, тут что-то иное. Поднявшись на ноги, охотник еще раз оглянулся по сторонам, шутливо поклонился эльфийской статуе и пошел к выходя с кладбища. Больше ему тут делать нечего. Чародейка мертва, вампир тоже мертв. Пора уезжать.

***

- Так ты гришь, шо Йванк наш вампирюгою был? - Удивлению старосты не было предела. - Вот жешь напастя, а! Как ты вубил-то яго, ведьмарь? Слыхал я, шо кровопийцы шибко сильные, и даже ваш брат не всегда с таким монстрилою совладать могёт. - В склепе я нашел амулет Паськи. И использовал его. Если бы не он, то Йванк бы от меня и мокрого места не оставил. Староста покряхтел, провел ладонями по столу, смахивая невидимые пылинки и крошки, и наконец, решился: - Ну шо, раз вампирюгу ты вубил, то, поди, и награда полагается? Погодь до утра - я соберу те пяток-другой монет. - Не надо. - Покачал головой Верген. - Я не сам убил вампира - это была случайность. Да и потом, за убийство высшего берут по три тысячи крон и больше. Не думаю, что в вашей деревне есть такие деньги. Но... - Он остановил старосту, который хотел возразить. - Но я попрошу немного фуража для лошади и припасов для себя. К купцам я опоздал, но если в деревне есть кузнец, то я хотел бы к нему заглянуть. - На счет фуражу да ядьбы - сделаем. - Кивнул Багуслав. - А вот кузнец тот ишшо стервец! Никто яму не указ. Потому тута помочь не сможу. - Хорошо. - Покладисто кивнул ведьмак. - Тогда только припасы и фураж. - Сделаем. - Повторил Багуслав и, поднявшись, протянул гостю руку. - Спасибо, желтоглазый. Если бы не ты, то вампирюга тута бы ни единой души не оставил. Всех бы загубил. - Не за что. - Пожав протянутую руку, ведьмак улыбнулся. - Я же охотник на монстров. Это моя работа.