Глава 14

Он знал, что удивится, но и представить не мог - насколько. Вход, точнее провал, который вел в подземелья ведьмы, оказался на месте: ведьмак вышел к нему в районе полуночи и нашел безошибочно, благо ветер разогнал тучи, и впервые за несколько дней на небо выкатилась красавица-луна. Ее света хватало, чтобы осветить ему путь и... И заполненный водой провал. Присев на корточки, Верген с досадой запустил в стоячую воду камнем. Тот, булькнув, тут же потонул, а охотник тяжело вздохнул и опустил голову. Как за столь короткий срок подземелье успело затопить? Когда Охотники уходили, то там не было ни капли воды! И за сутки тут под горловину налило! Нет, конечно, можно было предположить, что ведьма наложила на подземелья какие-то чары, которые сдерживали воду, а после ее смерти они разрушились. Но... С силой стукнув себя кулаком по колену, ведьмак рывком поднялся на ноги. В конце концов, в этом есть несомненный плюс! Если треклятая эльфийка появится именно в этом месте и воспользуется этим порталом, то ей придется поплавать. Там, дай Божиня, и захлебнется. А ему здесь больше делать нечего. Камень у портала, а значит, ему нужно найти еще два, и он свободен. Утром следующего дня Идя по размытой грунтовой дороге, ведьмак периодически зевал и, чтобы не рухнуть прямо на обочину, от скуки поглядывал по сторонам. Смотреть было не на что: поля, остатки стогов, пучки гнилого сена и пожухлой травы, грязные хаты, крытые все той же соломой, и покосившиеся заборы. Денек был серенький, дождливый, да и настроение было под стать - такое же серое. Покинув болота с рассветом, Верген направился прочь от Вызимы, отчаянно жалея, что нельзя вернуться в город и завалиться отдохнуть. Он не сомневался, что может, и пронесло бы, и Охотники на колдуний его не заметили. Однако рисковать он не хотел, а потому сразу пошел в сторону более крупного города. Без лошади было тяжко. Сумка с сундучком нещадно оттягивала плечо, как и перевязи с мечами. Тяжелый шерстяной плащ промок и давил на плечи, сапоги и плотные штаны были изгвазданы в болотной жиже и глине, да и в общем, видок у ведьмака был тот еще. По крайней мере, когда он попробовал попроситься отдохнуть в одну их хат, то хозяйка окатила его помоями, выкрикнув проклятие про приблуду, а выскочивший на шум мужчина пообещал всыпать по первое число, если он сейчас же не уберется. Пришлось уйти. И, бредя по дороге, ведьмак мечтал только о лохани с горячей водой, о кружке подогретого вина с пряностями и о куске мяса, хорошенько прожаренного с розмарином и чесноком. И все это он получит, стоит только добраться до корчмы... Как там Рэжл сказал? "Семь котов"? Стало быть, его путь теперь лежит туда... Новая ночь застала его в дороге. Пристроиться к кому-то на ночлег так и не удалось, а потому ведьмак просто свернул в лесок и, устроившись на опушке, развел небольшой костерок. Трактиров по пути не попалось, но за несколько монет удалось купить половинку каравая хлеба и пару яиц. Не бог весть какой ужин, но это определенно лучше, чем ничего. Костерок горел жарко, пламя с жадностью обгладывало смолистые сосновые ветки, стреляло искрами. Однако охотник, который протягивал к костру руки, сохранял на лице выражение мрачной отчужденности. Все произошедшее до сих пор не укладывалось в голове. Болотная тварь, которая убила целую деревню, ведьма, которая невесть как перемещалась в пространстве, нарушая все мыслимые и немыслимые законы, резко заполнившийся водой туннель... Что творится? Что, Божиня раздери, происходит?! - Бесов год, - пробормотал он себе под нос и тут же прислушался, ожидая, что в ночной тиши раздастся какой-нибудь подозрительный звук. Но нет, все было тихо: негромко ухала какая-то ночная птица, шумел ветер, путаясь в голых ветвях. И откуда-то далеко-далеко доносился собачий лай. Спокойно. Да и ощущения совсем не такие, как на тех проклятых болотах. Там по коже тек липкий страх, все волоски вставали дыбом, а затылком и спиной ощущались десятки взглядов, ранящих, точно эльфийские стрелы. Тут же было... Никак. Никак и спокойно. Перекусив, он подкинул дров в костер и уселся, закутавшись в плащ. После того, как его окатили помоями, от одежды отвратительно воняло, но выхода не было. Сменной одежды не осталось, так что в любом случае придется терпеть до корчмы, а там расщедриться на пару серебряных монет, чтобы кухонные девки не только все отстирали, но и высушили за ночь. Хорошо еще, что заначка не пострадала... Воспоминание о нескольких драгоценных камнях и золотых монетах, которые ведьмак заранее припрятал покрепче, грели душу. В Новиграде можно будет и плащ сменить, и лошадь купить. Правда, пройдет немало времени, прежде чем он выдрессирует ее, и проклятая скотина перестанет пугаться магии, монстров и громких криков. Но тут уж точно ничего не поделать. В замках, где расположены ведьмачьи школы, обычно выращивают коней, которых еще жеребятами приучают к магии и тому, что наездник в любой момент может выхватить из ножен меч. Но такие кони на вес золота, и их ни за что не продадут - да и мало их. И даже если бы случилось чудо, то до ближайшего замка десятки и сотни миль. Шагать устанешь. Под такие невеселые мысли он задремал. Ночь прошла спокойно, а утро встретило сереньким весенним дождем и резким потеплением. Настолько резким, что ведьмак без всякого сожаления бросил в лесу изгвазданный в нечистотах плащ, а тяжелую кожаную куртку снял и вынужден был тащить в руках. Видок у него был тот еще. И, видимо, он настолько впечатлил нескольких богатых господ, которые ехали на породистых лошадях, что один из них даже швырнул к ногам ведьмака горсть мелочи. Последний монетками не побрезговал. А вскоре впереди уже замаячили первые строения, и он понял, что выходит к Новиграду. Спустя некоторое время С наслаждением натянув чистую рубаху, ведьмак пригубил из кружки травяной взвар с шиповником и глубоко вдохнул: хорошо! Таверна, про которую ему и говорил Рэжл, была не слишком большой, и вся провоняла кошками, но у хозяйки нашлась и свободная комната, и чистая одежда, и рукастые помощницы, которые вычистили снаряжение гостя. Да и мясо с теплым пивом уже было выставлено на стол. Более того, хозяйка даже подкинула ему задание: нужно было сходить в лесок к оврагу, где девки обычно собирали чернику, да посмотреть, не завелась ли там за зиму какая-нибудь пакость. Жалоб не было, но трактирщица волновалась, что ягодное место пропадет. А из этих ягод, как она объяснила ведьмаку, она печет пироги, которые покупают даже жители купеческого квартала. И чтобы не потерять клиентов, лучше озаботиться безопасностью заранее. Спорить охотник не стал и пообещал завтра же туда сходить. А еще попросил трактирщицу передать Коту, если он придет, что он его ждет. И сейчас, сидя в арендованной комнатушке, потихоньку пощипывая от куска и попивая то взвар, то пиво, Верген поглядывал в темноту, что плескалась за окном. Скрип ступеней не стал для него неожиданностью. Равно как и приоткрывшаяся дверь. Шагов он не слышал, но прекрасно знал, кто стоит на пороге. - Здравствуй. Обернувшись, он смерил взглядом ведьмака из школы Кота и присвистнул от удивления. Тот приоделся, сменив потасканные тряпки на тугой кожаный жилет и плотные штаны. Тонкая талия была перетянута широким поясом, на котором висело сразу два кинжала. За спиной виднелись оголовья мечей, а куртка, которую он бросил на стул, была проклепана мелкими стальными заклепками, каждая из которых была заботливо вычернена. Изменилось даже лицо. Рэжл остался все таким же осунувшимся, но пропала щетина, а на голове топорщился едва заметный ежик волос. Глаза же пугающе светились в темноте, как у самого настоящего кота. - И тебе не хворать. Сняв перевязь с мечами и пояс, Рэжл все это сгрузил на стул и, бесцеремонно схватив ополовиненную кружку с пивом, надолго приложился к ней. - Пожалуйста, - хмыкнул ведьмак, наблюдая за своим гостем. - Ща еще принесут, - отставив пустую посудину, выдохнул Кот. - Устал. Мулю выслеживал. - Выследил? - С немалым интересом спросил Верген. - Да, - кивнул Кот. - Или она меня. Это уже не важно. Но башку уже заказчику сдал. - Ты охотился в городе? - Да, - впервые за все это время Рэжл улыбнулся. - Я тоже удивился, когда узнал, что в городе завелась эта погань. Ладно бы еще в каком заброшенном поселении или руинах. - А ты заметил, что твари все больше и больше жмутся к городам? - Заметил, - снова кивнул Кот. - И мне это совершенно не нравится. Побарабанив пальцами по столу, он собрался было заговорить, но тут появилась одна из работниц, которая принесла еще мяса и напитков, расставила все по столу и удалилась, весьма довольная парой монет, которые ей сунул Рэжл. Ведьмаки же, приступив к трапезе, на какое-то время отвлеклись от разговора. Но вскоре охотник уже отодвинул тарелку и, пока его собеседник ел, поведал ему о своих злоключениях на болотах. - Я сталкивался с этим дерьмом, - Рэжл швырнул кость под стол и вытер перемазанные в жиру пальцы о длинный, специально для этих целей и предусмотренный край грязноватой льняной скатерти. - Не видел, но... Чувствовал. У меня тогда медальон взбесился, а мы с Таврой просто к святилищу шли. Но оно как нашло, так и схлынуло. А ты, значит, нос к носу... - Ну, не совсем, - покачал головой Верген. - Но приятного все равно мало. Больше людей жалко. - Странное творится на Болотах, - высказал его же мысль Кот. - Ладно, мертвых все равно не вернуть, а живым-живое. У меня для тебя кое-что есть. Он поднялся, подошел к куртке и, покопавшись в кармане, вернулся и разложил на столешнице несколько кусочков бумаги, совместил их и ткнул пальцем в одну из полурасплывшихся строк: - Читай. - "Моя дорогая Аспассиэ..." - едва буквы сложились в слово, как Верген подскочил так, что ударился коленями о стол. - Твою мать!!! - Именно, - кивнул Рэжл, явно довольный произведенным эффектом. - Я знал, что тебе это будет интересно. - Но откуда ты узнал, что я ищу эту чародейку? - А, так она чародейка, - хмыкнул Кот, и ведьмак тут же с досады чертыхнулся. Однако Рэжл махнул рукой, мол, не переживай, а после заговорил: - Слухами земля полнится. К тому же ты пару раз обмолвился, что творилось в деревне, где ты был до этого. А я умею слушать и задавать нужные вопросы нужным людям. - Но зачем это тебе?! - Ты меня из каталажки вытащил, - пожал плечами Кот. – Про нашу школу много чего говорят, но мы не все сволочи. Так что я решил тебя отблагодарить. - Где ты это достал? - Там, где достал – уже нет, - уклончиво ответил Рэжл. – Это письмо отправила твоей бабе некая Мискла. Я поузнавал немного. Полное имя этой колдуньи - Мисклава из Горса. Она долгое время скрывалась от Охотников, но как стало попроще жить, вернулась в свой дом, в Новиграде. - Я не заметил, что с Охотниками стало попроще, - вставил свои два гроша охотник. - Стало, - усмехнулся Кот. – Иначе мы бы с тобой тут не разговаривали. Меня бы зарубили сразу же, как только поймали, тебя вздернули чуть позже, а всех жителей деревни и Тавру повесили бы следом. Еще год назад так бы и было. А сейчас мы оба живы-здоровы. Травница живая. - Я смотрю, ты прямо в курсе о том, что в мире творится, - беззлобно усмехнулся Верген. - Приходится, - снова пожал плечами Рэжл. – Работа такая. Короче! - Он провел ладонью по обрывкам письма и продолжил рассказ: - Мисклава из Горса. Она дружила с этой твоей Аспассиэ, насколько я понял. Уж насколько тесной была дружба, мне не неизвестно, но она точно что-то знает. Я помогу тебе на нее выйти. А после уже извиняй – пойду своей дорогой. - Спасибо, - Вергену даже стало несколько неудобно. Он не ожидал от ведьмака из Школы Кота такого благородства. Впрочем, расслабляться было рано. – Но хотя я тебе благодарен, я не верю, что это все ты делаешь из доброты душевной. У тебя свой интерес. Говори уже, что надо? - Умный, - беззлобно усмехнулся Рэжл и бесцеремонно завалился на кровать. – Мне нужен напарник. В подземельях под Новиградом очередное дерьмо завелось. И все бы ничего, но эта тварь прорыла ходы под Купеческий квартал. А там и до Храмового недалеко. Охотники туда сунулись, но ни один не вернулся. Тогда богатеи поняли, что нужен ведьмак. Ред договорился с ними, даже аванс взял. А в итоге мы с ним и с авансом, хех, попали в ту передрягу на Болотах. И я остался без напарника. Оплакивать Редека я могу долго, но серьезные люди готовы платить серьезные деньги. Он тонко улыбнулся. - Ты без кобылы остался, да и снаряжение у тебя не все, как я вижу. Деньги будут не лишние, ведь так? Помоги мне выследить тварь, а я поделюсь наградой. От аванса ничего не осталось, но от основной суммы я тебе отсыплю монет. - Но прежде мы найдем Мисклаву. - Ясен бес, - кивнул Кот и закрыл глаза. – Все равно по пути. У нее дом в Купеческом квартале. Зайдем к ней, поговорим. Глядишь, она еще чего интересного и про монстра расскажет. - А что за монстр-то? - Знал бы я еще, - вздохнул Кот. – Ладно, дай поспать. Завтра поговорим. - А мне где спать прикажешь? – Ссориться с будущим напарником не хотелось, но и перспектива ночевать на жесткой лавке не прельщала. – Ты б свалил, а? - Некуда, - пробурчал Кот, но на удивление своего собеседника, с кровати убрался, перебравшись на ненавистную лавку. – Все комнаты заняты. Решим, что продолжать этот разговор смысла нет, охотник занял освободившуюся кровать, и сон сморил его прежде, чем он успел подумать обо всем сказано. Утром следующего дня Зима окончательно уступила весне, и та, торопясь, пока старуха не передумала, топила остатки грязного снега. Солнце припекало, как летом, отражалось в лужах, а с придорожных корявых тополей и ракит слышались такие воробьиные трели, что можно было не сомневаться: это тепло уже не уйдет. Рэжл шагал впереди. Его спутник, отставая на пару шагов, оглядывался по сторонам. В этих краях он не был целый год и сейчас с удовольствием подмечал изменения, которые тут произошли. Рэжл же, напротив, недовольно кривился. - Нашел чем любоваться, - ворчал он каждый раз, когда охотник обращал его внимание на новую хату или спиленное дерево. – Иву эту прошлой осенью снегопадом поломало. Шевели ногами, а то если до вечера не успеем, то придется ночевать под стенами. Однако стоило им ускориться, как из придорожной халупы выскочила зареванная женщина и буквально рухнула на дорогу перед ведьмаками, заставив их испуганно отпрянуть: - Божинечка вас мине послала, милсдари! Поможи, заклинаю, поможите мине, а нето вся семеюшка сгинеть! Охотник и рта не успел открыть, как Рэжл процедил сквозь зубы: - Карька, не позорься. Не узнала меня, что ли? Женщина, вскинув голову, прищурилась было, а после разочарованно махнула рукой и поднялась на ноги, отирая слезы. - Ты, приблуда?! Я ужо думала, шот я на болоте вутопцы пожрали! - Не дождешься, - усмехнулся Кот, и охотник только сейчас увидел в его руках кинжал. Когда тот его вынул, ведьмак не понял. – Все разбоем промышляете? Женщина, глухо выругавшись, плюнула ведьмакам под ноги и торопливо скрылась в халупе. Кот, хохотнув, крутанул в пальцах кинжал и убрал его в ножны. И, не дожидаясь вопросов, пояснил: - Прочухали, стервецы, что у ведьмаков деньги водятся, вот и промышляют. Она бы тебя в погреб заманила, мол, там чудище какое-то завелось, а потом бы крышку и захлопнула. Я так как-то три дня просидел. Потом пособники ее ко мне сунулись, думали, что я там уже от голода обессилел. Ну, я одного сразу убил, двоих покалечил. Убивать не стал, но заставил награбленным поделиться. - Совести у тебя нет. - Совесть у меня есть, а вот деньги не лишние, - фыркнул Рэжл.- На обратном пути зайдем, посмотрим, чем там можно поживиться. И добавил, глянув на вытянувшееся лицо своего спутника: - Глядишь, еще кого из погреба вызволим. - Но зачем?! - Зачем вызволять? - Зачем ты сохранил им жизнь?! Они же могут погубить кого-нибудь! - Если ты такой идиот, что позволяешь кметам тебя обобрать, то сиди у мамки под юбкой, - фыркнул Кот и отвернулся, а охотник в который раз подумал, что мотивы ведьмаков из этой Школы ему никогда не понять. Оставшийся путь до ворот они проделали в молчании. Стражники даже не обратили внимания на двух охотников на монстров, занятые возом с глиняными горшками, которые пугливый крестьянин привез для продажи. Новиград встретил их смесью запахов несвежей рыбы, пыли с мостовой и конского пота. Рэжл, с наслаждением потянув носом, аж крякнул от удовольствия и решительно двинулся вверх по улице, поманив товарища за собой. - Идем, знаю я тут одно местечко… «Местечко» действительно оказалось… Местечком. Верген рассчитывал, что Кот поведет его в «Шалфей и розмарин» или хотя бы в какое-то подобное заведение. Однако Рэжл предпочел затерявшуюся среди портовых складов забегаловку, в которой столы провоняли рыбой, а стоящий за грязной стойкой трактирщик подозрительно смахивал на головореза с большой дороги. Однако, увидев посетителей, он даже соизволил изобразить на лице подобие улыбки. Рэжл, широко улыбнувшись в ответ, приветственно махнул ему, а после увел своего спутника в самый дальний угол. Стол, за который они сели, был наполовину скрыт от остального зала свисающей с потолка грязной рыболовной сетью, от которой несло мертвечиной. Ведьмак, подавив приступ тошноты и неодобрительно посмотрел на того, кого еще недавно вытащил из темницы. - У тебя так плохо с деньгами, что ты привел меня в эту помойку? - А ты чо, баба, чтобы я тебя по ресторациям водил? – Парировал Кот и плюхнулся на скамью. – Похлебка тут вкусная: из мидий, осьминогов, трех сортов рыбы и сельдерея. Да и лишних ушей тут нет. - Угу, только нож в печень можно получить просто так. За красивые глаза, - буркнул Верген, проводив внимательным взглядом какого-то мутного типа, чье лицо было закрыто черным платком. - Не без этого, - хохотнул Кот. – Но зато и стражники сюда не заходят. И Охотники, что не маловажно. А вот бывшие ученички из Оксенфурта – вполне. И маги, которые вернулись в город, но еще не решились выйти в свет, так сказать. - Так мы кого-то ждем? – Наконец сообразил ведьмак. - Угу, - доброжелательно кивнул Рэжл и тут же заурчал, словно голодный кот: - Наконец-то!!! Неопрятная подавальщица бухнула на стол здоровенную миску варева, от которого, впрочем, поднимался ароматный пар. Деревянные ложки были почерневшие от старости и надкусанные предыдущими посетителями, так что Верген предпочел достать свою, при этом обратив внимание, что и его спутник решил не тестировать местные столовые приборы. Похлебка оказалась и в самом деле чудесной. В кусках рыбы порой попадались косточки, но это нисколько не портило вкус блюда. А ржаной хлеб, щедро присыпанный тмином и крупной солью, и вовсе оказался выше всяких похвал. Наевшись, Верген первым отодвинулся от стола и тяжело вздохнул. После такого сытного ужина его потянуло в сон, но он прекрасно знал, что в ближайшие часы вряд ли удастся отдохнуть, а потому решительно прогнал сладкую истому и спросил: - Итак, кого мы ждем? - Информатора, - Кот лениво поскреб ложкой дно миски, где оставалось еще немного похлебки, но есть не стал. – Нужно узнать, спокойно ли в городе. Да и про бабу эту спросить, прежде чем к ней идти. - Ты же сказал, что знаешь, где ее дом? - Я и не отказываюсь от своих слов, - терпеливо пояснил Кот. – Но вдруг ее там уже Охотники караулят, а тут мы, такие красивые. В Вызиме отбрехаться удалось, но тут – не факт, что получится. Так что прежде поговорим. И учти, говорить буду я. Верген только руками развел и приготовился ждать. Впрочем, вскоре его ожидание было вознаграждено. Корчмарь, подойдя к их столу, что-то негромко сказал Коту, и тот, поднявшись, вышел на улицу. Его не было довольно долго, а когда вернулся, то в кошачьих глазах плясали злые огоньки. - Пошли, - бросил он и, забрав свои вещи, укутался в куртку. – Надо до утра успеть. - Охотники? – Выдохнул ведьмак, выйдя следом за своим спутником в холодную весеннюю ночь. – Я угадал? - Угу, - Рэжл явно был не в настроении, - Очередная облава. До Купеческого квартала еще не добрались, но могут. Может, ничего и не будет – в конце концов, чародеи уже не в такой опале, как еще пару лет назад. Но мелькать рядом с домом чародейки нам точно не стоит. Днем, по крайней мере. Так что, пошли сейчас. - А она нас пустит? -Куда она денется, - фыркнул Кот и замолчал, начисто игнорируя все следующие вопросы. Доки остались позади, и вскоре перед ведьмаками распахнул свои объятия Купеческий квартал. Верген, оглядываясь по сторонам, с удовольствием осматривал ровные кирпичные домики, ухоженные клумбы и чистые мостовые. Откуда-то издали долетала музыка и женский смех, и он предположил, что это празднует ночь один из самых знаменитых борделей севера – «Пассифлора». Дом Мисклавы оказался несколько в стороне, затерянный среди мелких лавочек, которые сейчас были закрыты. В доме явно не спали: два окна на втором этаже светились. Но стоило ведьмаку дернуться, как Рэжл схватил его за плечо и рванул на себя, останавливая. - Стоять! - Что такое? - Смотри туда. Бросив взгляд в темный переулок, куда указывал Кот, ведьмак беззвучно чертыхнулся. В высоких фигурах он без труда определил Охотников за колдуньями. - Караулят, чтобы не сбежала, - прошипел Рэжл. Его глаза бликовали в темноте. – Сучье племя! - И что делать? - Снимать штаны и бегать! – Рявкнул Кот, но тут же взял себя в руки. – Ладно, у нас два выхода. Первый: я отвлекаю их, а ты проникаешь в дом. Постучишься с черного хода, если будешь достаточно убедительным, то служанки тебя пустят. Это первый вариант. Второй вариант – подземелья. - Чего? - Канализация. Новиград построен на развалинах эльфячьего города. Так что катакомбы тут очень разветвленные. И в дом чародейки наверняка можно проникнуть снизу, так сказать. - Ты сам-то в это веришь? - Не особо. Но выбора нет. Давай, решайся, а то скоро взойдет луна, и тогда у нас не останется иного выхода, нежели воспользоваться катакомбами… Ведьмак на секунду задумался, оценивая обстановку. Рэжл – отчаянный малый, но кто знает, не загремит ли он вновь в тюрьму, если свяжется с Охотниками. И уже не факт, что его удастся вытащить. Переть напролом и надеяться, что пронесет – тоже не выход. В дом они, может, и войдут, но вот выйти уже вряд ли получится. Так что катакомбы… - Пошли через канализацию, - наконец решительно выдохнул он– Я не хочу снова связываться с Охотниками. - Мудрое решение, - прошипел Рэжл, и его глаза снова забликовали. – Тогда пошли, тут как раз недалеко одно местечко есть…