55 год от основания Конохи

Деревня Скрытой Травы медленно оживала после долгого периода голода и бедствий. Белый снег, покрывший улицы и дома, теперь был усеяны следами людей, которые выходили из своих домов за провизией. Склады, до недавнего времени пустые, теперь были заполнены мешками с рисом, бочками с солёной рыбой и сушёными овощами. На рынке вновь появились торговцы, предлагающие свежие продукты, которых жители так долго не видели. Принцесса Аямэ сдержала своё обещание. Вскоре после свадьбы с Акирой, караваны с провизией начали прибывать в Скрытую Траву. Она лично убедилась, что каждый человек в деревне получит свою долю, вплоть до самых бедных семей. Никто не остался забытым. На центральной площади теперь ежедневно кипела жизнь: женщины и дети стояли в очереди за едой, благодарно кланяясь стражникам, которые раздавали провизию. Жители деревни знали, что это — заслуга новой госпожи, принцессы Аямэ. Её имя всё чаще звучало в разговорах, и, хотя люди помнили о том, какой ценой Акира добился этой помощи. *** После свадьбы Акира вернулся в свои покои перед рассветом. Ночь была тиха, и он, не задерживаясь, погрузился в сон, надеясь, что сон поможет отвлечь его от грусти. Когда Акира проснулся, его глаза медленно открылись, и в первые мгновения он был окутан ощущением спокойствия и умиротворения. Он потянулся и перевернулся на бок, ожидая увидеть знакомое лицо. Его мысли вернулись к Юки, и он, несмотря на всё, надеялся, что это было всего лишь кошмаром, что Юки всё ещё рядом. Он чувствовал её теплоту, её присутствие так близко к себе, что был готов поверить в её возвращение. Однако, когда его взгляд упал на подушку рядом, его сердце стукнуло от боли. Вместо привычного тёмного локона, его глаза встретились со светлыми, золотистыми волосами Аяме, раскиданными по подушке. Эти волосы, сверкающие на утреннем свете, были напоминанием о том, что Юки больше не здесь. Акира закрыл глаза, будто пытаясь вытеснить эту реальность из своего сознания. **** Секунды превращались в минуты, а минуты в часы, когда Акира, оставшись один, погружался в своё горе. Он пытался вспомнить её смех, её голос, тот момент, когда они вместе могли просто сидеть в тишине и чувствовать себя спокойно. Вместо этого, каждый раз, когда он открывал глаза, его внимание вновь привлекали светлые волосы Аяме, напоминание о том, что его жизнь изменилась навсегда. Он сел на краю кровати, чувствуя, как гнетущая тяжесть наполняет его грудь. Аяме была рядом, но её присутствие не могло заменить ту, кто была такой важной частью его жизни. Акира встал и подошёл к окну, посмотрев на расцветающий день за пределами дома. Меланхолия утреннего света только усиливала его внутреннее опустошение. Он видел, как всё начинает оживать, но его собственный мир оставался в тени, заполненный сожалением и потерей. *** Когда Аяме проснулась и вошла в комнату, её глаза встретились с глазами Акиры, полными боли. Она не могла понять, что именно происходит, но почувствовала, что её новый муж находится в глубоких раздумьях. — Акира, — тихо сказала она, подходя ближе. — Ты в порядке? Акира, не отрывая взгляда от окна, едва заметил её присутствие. Ему не хватало слов, чтобы объяснить свои чувства. Вместо этого, он просто молчал, погружённый в свою внутреннюю борьбу. Аяме, не зная, как помочь, лишь прикоснулась к его руке, пытаясь выразить свою поддержку. Но в эти моменты, когда внутреннее смятение и тишина были громче слов, ни одно утешение не могло заполнить пустоту, оставленную Юки. *** Прошло несколько недель с тех пор, как Акира и принцесса Аяме начали свою жизнь вместе. Акира проводил вечера в кабинете, погружённый в документы и планы по укреплению деревни. Он был поглощён работой. Каждый раз, когда рабочий день подходил к концу, он намеренно затягивал его, ведь дома его ждала не та. Не любимая. Не родная. И можно ли назвать то место домом? — Акира, — заметил Кейто, — уже поздно. Акира, не отрываясь от документов, с трудом удерживал холодность в голосе: — Я ещё не закончил, — коротко ответил он. — Работы много. Оставь меня, пожалуйста. Кейто кивнул и вышел, оставив Акиру в одиночестве. *** Так продолжалось день за днем и Кейто стал оставаться с Акирой, чтобы помочь. *** Прошло время, и люди начали забывать о голоде, о том, как деревня была на грани вымирания. Теперь они видели лишь процветание, за которое благодарили свою новую госпожу. *** Аяме не могла больше терпеть постоянные ночные отсутствия мужа. Как только часы пробили десять, она, облачившись в тёмное платье и закутавшись в шарф, решительно направилась к резиденции, где Акира всегда задерживался. Когда Аяме подошла к кабинету, дверь была приоткрыта. Без стука она ворвалась внутрь и остановилась в полной растерянности от увиденного: Акира лежал на Кейто. В кабинете стояла тишина. *** Несколько минут ранее: Акира и Кейто были глубоко погружены в работу, разбирая документы. Акира, чувствуя усталость после долгих часов без сна, решил достать книгу с верхней полки и встал на стул. Однако, из-за переутомления он потерял равновесие, и, как в замедленной съемке, начал падать. Не удержавшись, Акира рухнул прямо на Кейто, который, не успев среагировать, тоже оказался на полу. В результате этого неловкого падения Акира оказался в весьма компрометирующем положении: его локоть оказался на груди Кейто, а другая рука — в районе коленей. Оба мужчины застыли, пытаясь осознать, что произошло, когда дверь неожиданно открылась, и в комнату вошла принцесса Аяме. Она замерла на месте, её глаза расширились от шока при виде того, как Акира и Кейто, оба краснея, пытаются разобраться в ситуации. Акира, осознав, что произошло, быстро попытался подняться, но только усугубил положение, неловко барахтаясь на Кейто. — Так ты из… этих? — наконец, смогла выговорить Аяме, не сводя глаз с непонятной сцены. Кейто, с трудом вырвавшись из-под Акиры, тоже начал оправдываться, пытаясь объяснить: — Принцесса, мы... просто обсуждали.... Акира, все еще находясь в смятении, увидел возможность, которую нельзя было упускать. Приняв на себя всю вину, он схватил Кейто за плечо и сделал самое неожиданное для всех заявление: — Принцесса, это правда... Я... Я влюблён в Кейто! Кейто, который уже хотел вскочить на ноги и уйти, мгновенно застыл. Он не верил своим ушам. Пытаясь сохранить лицо, Кейто с ужасом обернулся к Акире, его губы дрожали от потрясения. — Лорд, что ты... совсем долбае...— начал он, но не успел договорить, как Акира, в буквальном смысле, начал играть на публику. Он схватился за грудь и начал имитировать плачь: — Ах, как же трудно мне, принцесса! Каждый день видеть, как он уходит к своей семье, зная, что его сердце разрывается между мной и его женой! Моя любовь страдает, принцесса, и мне нужно ваше понимание... Кейто, который всегда был преданным слугой и другом, чувствовал, что сейчас его терпение может закончиться. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не послать своего лорда куда подальше. Аяме же, тронутая "страданиями" Акиры, не могла сказать ни слова, полная жалости к его "трудной" судьбе. Принцесса решила, что именно по этой причине он отказал принцессе в первый раз, когда она предложила ему жениться на ней. — Не беспокойтесь, принцесса, — сказал Акира, поднимаясь на ноги и поправляя свою одежду, — Кейто не бросит свою семью. Я готов делить его, сколько нужно, лишь бы видеть его счастливым. Кейто едва не потерял дар речи. Он стоял в ступоре, не веря, что происходит. Аяме, смущенная и растерянная, тихо поклонилась и поспешила покинуть комнату, оставив двух мужчин разбираться с последствиями. Как только дверь за ней закрылась, Кейто обернулся к Акире с возмущением. — Бл*дь, совсем рехнулся?! — прошептал он, сдерживая гнев. — Теперь она точно отстанет, — с довольной улыбкой ответил Акира, опускаясь обратно за стол, будто ничего не произошло. *** На следующее утро в кабинете резиденции. — Доброе утро, Кейто, — сказал Акира с улыбкой, будто вчера ничего и не случилось. — Угу, доброе, — буркнул Кейто, садясь напротив. — Принцесса пригласила нас на ужин, — заявил Акира, выглядывая из-за стопки бумаг, как будто это обычное дело. — Она твоя жена, называй вещи своими именами, — выдохнул Кейто, стараясь вернуть Акиру в реальность. Акира сделал вид, что не слышал или просто не понял. Он часто игнорировал советы Кейто, будто знал больше. Ужин с женой после того, как Акира заявил о своих чувствах — это определённо не стандартная практика. — Идиот, ты понимаешь, почему она нас пригласила? — продолжал Кейто, раздражённо. — После вчерашнего? Она хочет разобраться. Акира лишь пожал плечами, как будто это обычная деловая встреча. — Ты реально не видишь проблемы? — спросил Кейто. — Вчера ты всерьёз сказал, что у нас роман! Твоя жена наверняка хочет обсудить это! Думаешь, это просто ужин? Она что, будет подавать десерт и спрашивать, кто из нас сверху? Акира медленно перевёл взгляд на Кейто и добавил: — Может, она просто хочет поужинать. Ты же знаешь Аяме. Она милая. Милая. Для Кейто это звучало как насмешка. Он был уверен, что принцесса явно планировала что-то другое. — Ладно, идём на этот ужин, — вздохнул Кейто, понимая, что выхода нет. — Но если она начнёт задавать вопросы, сам выкручивайся. Я тебе не помощник. Я тут просто наёмник, и у меня не хватит духу разруливать ваши «семейные» дела. Ужин. Кейто без особого аппетита осматривал стол. Чай, рис, немного рыбы — вроде всё как обычно, но он настороженно наблюдал за каждым движением лорда. — Не устал? — спросил Акира, как будто ничего и не произошло. — Только от твоей выходки, — пробурчал Кейто, не отрывая взгляда от еды. — Если Сара узнает, она отправит меня своим ядом, что даже не замечу. Акира хмыкнул и сделал глоток чая. — Не волнуйся, Кейто. Никто в это не поверит. Тем более, я же сам сказал, что ты никогда не бросишь свою семью, — ответил Акира с тем самым самодовольным видом, который Кейто хотел сбить с его лица ещё вчера. — Ты преданный слуга, я это ценю. Преданный слуга… Кейто бы сейчас с удовольствием врезал ему. В этот момент дверь открывается, и входит принцесса Аяме. Она в белом, с наивной улыбкой. Сразу её взгляд направлен на Кейто, который чувствует, как поднимается волна недоразумений. Акира тут же вскакивает, улыбается принцессе, приглашает её сесть. Кейто вздыхает, понимая, что сейчас начнётся. Принцесса садится, поправляет платье и говорит: — Я думала о ваших словах, лорд Акира... о вашей любви к Кейто. Это так трогательно. Кейто роняет палочки с рисом и впервые в жизни теряет дар речи. Акира, не моргнув, кивает: — Да, принцесса. Мои чувства к Кейто так глубоки, что порой я сам не могу с ними справиться. Кейто едва не поперхнулся. — Но, — продолжает Акира, — я понимаю, что у него есть семья, и я никогда не посмею встать между ним и его долгом. Кейто верен своей жене и детям. Кейто уже почти просит о пощаде. Принцесса сидит, едва не плача, явно наслаждаясь этим мыльным спектаклем. Говорит: — Наверное, это так тяжело, — глядя на Кейто своими полными жалости глазами. Кейто пытается собраться с мыслями, но каждый раз, когда он открывает рот, Акира говорит за него. — Кейто э, привык к трудностям, принцесса, — отвечает Акира за него. — Но вместе мы справляемся. Не так ли, мой дорогой? Кейто сглотнул, глядя на Акиру с таким отчаянием, что если бы взгляд мог убивать, Акира уже был бы похоронен. Но вместо этого он только выдавливает: — Конечно… *** Каори и Рэн часто получали задания от деревни, но далеко не все из них были серьезными. Однажды их отправили помочь старику, который жаловался, что его сад постоянно разрушает неизвестный вредитель. Когда они прибыли, то обнаружили, что «вредителем» оказался старый козёл по имени Генджи, который случайно вырвался из загона. Каору и Рэн долго пытались поймать упрямое животное, гоняясь за ним по всему саду, пока, в конце концов, не придумали заманить его морковкой. После того как козла поймали и вернули на место, старик щедро вознаградил их... корзиной той самой морковки. На другой миссии их отправили проверить слухи о призраке, который якобы появлялся по ночам на окраине деревни. Когда они прибыли, ночь была туманной и леденящей, а звуки ночных птиц добавляли напряжения. Каори, стараясь не показать страх, уверенно шла впереди, а Рэн следовал за ней, озираясь по сторонам. Но когда они увидели, как из тумана вынырнуло белое существо, Каори вскрикнула, а Рэн споткнулся и упал в ближайший куст. Оказалось, что «призраком» была белая кошка, которая блуждала в поисках еды.