Глава 2 – Кровавый след

Далекие, отдававшиеся эхом металлические удары вырвали Итана из царства снов. Ошеломленно оглядываясь, он не сразу понял, где он и что происходит. Голова трещала от похмелья, всё тело ломило, но, несмотря на это, спустя несколько безуспешных попыток ему всё же удалось встать на ноги. Осмотревшись, Итан пришёл к выводу, что находится в некоем подобии клетки: небольшое пространство с каменными стенами отделялось от остальной части, по-видимому, пещеры, толстыми металлическими прутками. Итан попытался выбить пруты изнутри, но не смог. Даже если бы он не был так ослаблен, сломать эти стержни человеку, находящемуся внутри, казалось практически невозможным. Было ощущение, что они буквально вросли в скалу. Но что это был за звук, заставивший его проснуться? Буквально в тот же момент, как Итан об этом подумал, металлический звон вновь разнесся по пещере, но уже ближе. Потом ещё раз, и ещё. Из-за угла пещеры показалась человеческая фигура. “Твою ж мать…”, – пронеслось в голове Итана после того, как этого, с позволения сказать, человека удалось созерцать в полный рост. В пяти-семи ярдах от решетки стоял практически обнаженный полный мужчина примерно шести футов ростом. Лица его не было видно, а всё потому, что на него… была насажена отрубленная лошадиная голова. Причём, создавалось впечатление, будто бы кожа лошади и кожа этого громилы срослись воедино, настолько незаметен был переход между ними. До Итана также донесся отчетливый запах гнили: отрубленная лошадиная голова, судя по всему, уже начала разлагаться. Металлический звон, в свою очередь, издавали его металлические ботинки. Этот “конь” руками что-то за собой тащил. Прошла секунда, и Итан понял… это была его жена Анна. Она не шевелилась и не пыталась сопротивляться, а потому можно было сделать вывод, что девушка была в отключке. Параллельно с этим, вместе с этим страхолюдиной из прохода в пещере начали выходить другие люди: они были одеты в порванные лохмотья и мало отличались от дикарей каменного века. Их кожа имела слегка бледный и синеватый, трупный оттенок. Итан только сейчас обратил внимание: посреди этого “помещения” располагался деревянный стол, внешне похожий на хирургический. Монстры, один за одним, начали собираться вокруг него. Внезапно жена Итана приоткрыла глаза. Оглядевшись и увидев, что происходит вокруг неё, она завизжала что было мочи, в то же время пытаясь вырваться из мертвой хватки ублюдка. Конь, ранее сохранявший молчание, заразительно заржал, словно настоящая лошадь. Это был невероятно пугающий и неестественный звук, отчего по коже Итана побежали мурашки. Монстр схватил Анну за голову и с ужасающей силой ударил её о каменную стену пещеры, после чего крик угас.       – Ублюдок, убери от неё свои грязные руки! – крикнул Итан монстру, всё ещё пытаясь выломать клетку и не обращая внимания на кровоточащие руки. Однако чудовище будто бы его и не услышало. Конь, будто наслаждаясь происходящим, с ещё большой силой придавил голову жены Итана к стене, после чего повел её вниз. С щек начали сдираться куски плоти, которые оставались на камнях. Наконец, прекратив издеваться над бедной женщиной, выродок поднял её, и, подойдя к столу, положил на него. Издав рык, похожий на животный, он подозвал к себе одного из дикарей, который принёс ему чёрный как смоль обсидиановый нож.       – Нет, ублюдок, только попробуй! – верещал Итан, который всё ещё пытался выбраться с клетки, хотя и понимал всё тщетность своих попыток. Внезапно, конь начал быстрое движение в сторону мужчины. Он и не успел опомниться, как железный ботинок ублюдка, пройдя сквозь промежуток между прутами, со всей силой ударили Итану по лицу. Ужасная, невыносимая боль пронзила его голову. Он закричал, хватаясь руками за область, на которую пришёлся удар. Кровь текла рекой, нос был сломан. Конь отошёл обратно, и, занеся нож за спину, с силой вонзил его в тело женщины. Она тут же очнулась, заверещав. Второй, третий, четвёртый, пятый удар… каждое ножевое ранение постепенно отнимало останки жизни в этом теле. И вот, оно перестало шевелиться. Лошадь снова заржала, ещё громче, чем в прошлый раз, после чего дикари накинулись на труп и начали его поедать. Один из них, оторвав руку, на четвереньках убежал в угол пещеры, чтобы никто не покусился на его “добычу”, и начал её обгладывать. Кое-как поднявшийся Итан подполз к решетке и от беспомощности заплакал. Горькие слёзы отчаяния капали из его глаз, пока ублюдки доедали останки его жены.

* * *

Колонна из двадцати законников, среди которых был Роберт Блэквуд и Джошуа Стоун, медленно двигалась по бескрайним просторам американской прерии. Гонец со странным и одновременно страшным до чёртиков известием о мертвом Уидлтауне прибыл в Нью-Рикс лишь поздно ночью. Его голос дрожал и в нём было что-то, казавшееся блюстителям закона нечеловеческим, а потому даже у самых опытных представителей власти пробежал холодок по спине. Отряд собрали и отправили на следующим же утром.       – Как думаешь, Роб, правду говорит тот парень? – спросил Джош у своего приятеля. То, что в состоянии, похожем на бред, описал гонец, никак не укладывалось в голове. Вырезали целый город? Неужели такое действительно возможно? Какое чудовище способно на то, чтобы превратить небольшое поселение в могилу для десятков людей?       – Кто знает, Джош… Этот парень, если честно, не вызывает у меня особого доверия, – Роберт медленно покачал головой, – Однако нас послали именно для того, чтобы разобраться в этом дерьме. По мере продвижения к Уидлтауну в воздухе нарастало напряжение. Оно подпитывалось не только тем, что они едут на место предполагаемой резни, но и прошедшей здесь недавно крупной пыльной бурей, взбудоражившей весь регион. Законники невольно молились, чтобы подобное не повторилось по дороге. К счастью, природа не уготовила для них никаких сюрпризов, а потому путешествие обошлось без происшествий. Наконец, законники приблизились к поселению. Ужасный смрад разложения сразу начал обжигать их носы. Их встретили пустые, безмолвные улицы, казавшиеся вымершими. Первым делом они зашли в салун. Он, а точнее то, что было внутри него, развеяло все ранее существовавшие скептические настроения: это было чистое воплощение ада в миниатюре. Около двадцати трупов, расчлененных и изуродованных так, как не приснится ни в одном кошмаре. Никто, даже самые стойкие и опытные, не могли унять дрожи в руках. Дух смерти буквально витал в воздухе. Казалось, он был осязаем. Выйдя из салуна и кое-как оклемавшись после увиденного, законники стали поочередно заходить в каждый дом, надеясь найти выживших свидетелей, однако во всех наблюдали ту же картину, что и в баре. Десятки изуродованных трупов, следы беспощадной резни и ни одного живого человека. Одного из убитых бедолаг, к примеру, разрезали на куски и повесили на дерево у дома. Его семью, а точнее жену и дочку, убили и цепями привязали к дуплу, оставив тела гнить под палящим солнцем. Это был ужас такого масштаба, который невозможно передать на бумаге. Законники прошли через многое и видели, как им казалось, всё, что можно увидеть и что мог предложить мир преступности и насилия, но ошиблись. На протяжении всего осмотра города, помимо коротких фраз, по типу “Мать твою…”, “Господи Иисусе…” и тому подобных, прибывшие не проронили ни слова.

* * *

Пока одни законники занимались опознанием некоторых более-менее сохранившихся тел и их последующим захоронением, другие пытались по кусочкам собрать пазл, чтобы выяснить, что вообще здесь произошло. По-видимому, резня произошло примерно в то же время, или в течение короткого промежутка до того, как в Нью-Рикс была отправлена странная религиозная телеграмма из здания мэрии. К слову, о мэре: он как будто сквозь землю провалился. Более того: не было обнаружено никаких признаков борьбы в его кабинете. Похитили? Возможно. А шансы найти его, учитывая то, что законники видели в этом месте раньше, стремились к нулю. Наконец, спустя сутки, когда все найденные трупы захоронили (в основном, в безымянных могилах из-за невозможности опознания), блюстители закона наткнулись на зацепку, которая могла помочь выйти на след предполагаемых убийц. Один из укромно спрятанных мертвецов, найденный лишь при тщательном обыске, был убит топором, проломившим его череп. Оружие осталось в голове, благодаря чему его удалось изучить поближе. На его рукоятке обнаружилась интересная гравюра: на ней был изображен человек с головой лошади, держащий кровоточащее сердце в руке. Ниже было подписано:

“ОРДЕН СВЯТОГО ВЕРШИТЕЛЯ”.

Это совпадало с названием предполагаемой религиозной организацией, упомянутой в телеграмме. По-видимому, это был некий культ, непосредственно участвовавший в резне. Для того, чтобы разобраться в значении гравюры и узнать получше о культе, в Уидлтаун из Нью-Рикса послали местного эксперта – индейца по имени Ахига, очень хорошо разбиравшегося в местных племенах и сектах. Некоторые законники были не очень рады его приезду, ведь, помимо того факта, что к индейцам в целом сохранялось резко отрицательное отношение у части населения, некоторые из блюстителей закона верили, что в резне могли участвовать индейские племена. А потому, как они размышляли, Ахига вполне мог скрыть от них этот факт. Однако годами верной работы он доказал лояльность властям, а потому сомнений в нём у них не было. После того, как индеец со своим помощником прибыли в город и встретился с законниками, Роберт вручил ему орудия убийства, после чего тот начал его изучать.       – Интересно… – то и дело прибавлял Ахига, осматривая топор. В первую очередь его внимание зацепила, конечно, гравюра, – честно скажу, с таким я сталкиваюсь впервые. Предположу, что это секта. Мне известно, что в округе орудует лишь одна, имя которой мне неизвестно. “Орден святого Вершителя”… звучит интересно. Почесав репу, Андрэ, законник и коллега Роберта, спросил:       – А где эта, как ты её называешь, секта, находится? Индеец улыбнулся, после чего протянул руку к своему помощнику.       – Джо, передай карту, пожалуйста. Коллега Ахиги повиновался, после чего законники вместе с индейцем подошли к ближайшему столу, на котором можно было бы развернуть карту.       – Культ, согласно блуждающим слухам, базируется примерно в этих краях, – Ахига обвёл пальцем небольшую область почти на самой вершине разложенного листа, – это лес посреди прерии примерно в сутках езды отсюда. После того, как индеец ответил на последние уточняющие вопросы он попрощался и уехал обратно в Нью-Рикс вместе со своим приятелем.       – Чёртов краснокожий, – промямлил Андрэ, – как они мне уже осточертели… Роберт, курящий сигарету в метре от него, вмешался:       – Приятель, чем они тебе так не нравятся? Все мы дети Божьи, независимо от…       – Скажи это моим родителям! – отрезал Андрэ, плюнув на землю.       – Я их никогда не видел.       – И не увидишь, – Андрэ посмотрел на Роба пустым взглядом, – как и тех, по чьей вине их сейчас едят черви.