5. Жоу Ванье

      Некоторое время назад       Жоу Ванье недовольно шла следом за Мао Саньго. Из-за какого-то нелепого поручения её лишили обеда. И как тут не злиться? Только дурачки-служанки могут подумать, что что-то подобное поможет поднять ранг. Но когда Мао Саньго, миновав внешнее поместье, беспрепятственно вошла во внутреннюю часть, Жоу Ванье одолело любопытство, хотя она старалась и не показывать этого. В столице такого жёсткого разделения, так что даже слугам требовалось особое разрешение, не существовало. Можно подумать, что в клане Ди скрыта какая-то тайна. Или на них так влияет близость демонических земель?       Тем временем Мао Саньго вошла в один из дворов, а потом обернувшись к Жоу Ванье сказала:       — Корзину можешь оставить здесь.       Но та неожиданно встала как вкопанная, лишь тихо прошептала:       — Сестра?       Мао Саньго удивлённо на неё посмотрела, но Жоу Ванье никак на это не отреагировала. Посреди двора стояла её сестра, настоящая Жоу Линъе. Эти светлые волосы, столь редкие в их стране, сразу привлекали внимание. Да и её высокую фигуру она ни с кем бы не спутала. Как старшая сестра вообще тут оказалась? Разве она не сбежала из их родового поместья? Почему она вдруг оказалась в клане Ди, так далеко от столицы?       Мао Саньго, заметив странное поведение Жоу Ванье, немного раздражённо спросила:       — Что с тобой? И почему ты все ещё не поклонилась жене второго юного господина?       Жоу Ванье не могла поверить в услышанное.       Прачки недавно сплетничали, что младший сын клана Ди умудрился жениться на простолюдинке. Но как так получилось, что это оказалась её сестра? Они ведь никак не могли встретиться раньше? Да и как сестра умудрилась выйти замуж за такой короткий срок?       Жоу Линъе тем временем приказала служанкам, окружающим её:       — Оставьте нас.       Те удивлённо переглянулись, но все же подчинились. Двор вскоре оказался пуст, лишь две сестры стояли напротив друг друга. Жоу Ванье больше не могла терпеть и выдала разом все накопившиеся вопросы:       — Как ты тут оказалась? Почему ты вообще сбежала? Ты понимаешь, что всю семью могли казнить?       Услышав эти слова, Жоу Линъе нахмурилась.       — Ты так не волновалась, когда меня решили выдать замуж за красного генерала. Почему меня должно беспокоить благополучие семьи, когда она отказалась от меня?       — Это был приказал императора. Красный генерал сам выбрал тебя. Что мы могли сделать? К тому же, в конце концов, даже после твоего отказа, тебя оставили в живых. Разве этого уже не было достаточно? Почему ты сбежала? Если бы осталась…       — Стирала бельё как ты? — перебила её Жоу Линъе. В её голосе слышалось презрение. — Ты всегда считала себя выше других. А сейчас посмотри на себя? Ты простая прачка, а я госпожа! Так что в следующий раз не забудь меня поприветствовать как следует!       Жоу Ванье побледнела и сделала два шага назад.       — Похоже, нам не о чем говорить, — и развернувшись она пошла прочь.       Жоу Линъе её не остановила.       Жоу Ванье шла быстро. Её мысли хаотично метались, перепрыгивая с одного на другое. Старшая сестра родилась от простой наложницы, а она сама была дочерью законной жены, так что их статусы изначально были разными. И раньше Жоу Линъе всегда была с ней приветлива. А оказывается в её сердце таились такие мысли? А теперь нужды притворятся у неё нет. Но как? Как старшая сестра оказалась в клане Ди?       В какой-то момент, завернув за очередной угол, Жоу Ванье чуть не столкнулась с кем-то.       — Осторожнее, — мягко произнес мужчина, придержав её за локоть. Жоу Ванье поспешно сделала шаг назад. Молодой красивый мужчина лишь слегка улыбнулся, видя её реакцию. На нем была дорогая модная одежда, в такой и в столице не стыдно показаться. А позади него крутилась Ли Ши. Так это и есть старший молодой господин Ди Миньго?       Жоу Ванье, стиснув зубы, поклонилась. Ещё месяц назад это он должен был её приветствовать первым. Жоу Линъе права, она теперь низшая служанка и вынуждена склоняться перед любым, кто преградит ей путь.       Ди Миньго тем временем сделал шаг к ней и, внимательно разглядывая, сказал:       — Красивая. Почему я не видел тебя раньше?       Его действия смутили Жоу Ванье, она мимо воли отшатнулась назад.       — Её только недавно купили, — вмешалась Ли Ши, и, слегка дёрнув мужчину за рукав, капризно сказала, бросив на него соблазнительный взгляд:       — Я устала, пойдем в тень, отдохнем.       Он, сразу забыв о Жоу Ванье, приобнял Ли Ши и сказал:       — Пойдем.       Жоу Ванье облегчённо выдохнула, но, как только эти двое скрылись, за спиной послышался сердитый голос Мао Саньго:       — Ты не можешь бегать по поместью, где вздумается. Хочешь, чтобы тебя наказали?       Только сейчас Жоу Ванье поняла, что она настолько разозлилась на старшую сестру, что шла не разбирая дороги и теперь заблудилась.       — Я провожу тебя к прачечной, — примирительно сказала Мао Саньго, видя её растерянность.       Из-за всех этих событий Жоу Ванье вернулась довольно поздно. Но, к удивлению, её лжесестра всё ещё ждала её. На самом деле она знала, что эту девушку звали Дарья, конечно, очень странное имя. Но она никогда, даже мысленно не называла её так. Обман императора карается смертью. И кто может гарантировать, что она случайно не проговориться? Поэтому Жоу Ванье всегда называла её просто Линъе или даже «старшая сестра». Так можно было избежать проблем в будущем.       Как оказалось лже Линъе не просто ждала, но и ещё сумела прихватить порцию для неё, хотя правилами это было запрещено. Возможно из-за того, что та была простолюдинка, ей легко удавалось ладить с другими слугами. Для самой Жоу Ванье это было трудно. Она до сих пор не привыкла к своему новому статусу.       — Что случилось? — Линъе, видимо, заметила, что с ней что-то не так. — Вот возьми булочку. Сегодня твоя любимая начинка.       Почему эта девушка, совершенно чужая, так беспокоиться о ней, когда родная старшая сестра готова пойти по её костям, чтобы остаться в выигрыше?       — Я видела её, — сдавленно прошептала Жоу Ванье. — Свою настоящую сестру!       Линъе на мгновение задумалась, а потом спросила:       — Но как она с ним познакомилась?       С ним? Она имеет ввиду второго юного господина? И как она догадалась? Хотя может просто слухи сопоставила. Линъе больше общается со служанками и в курсе самых последних новостей.       — Я не знаю. Они не должны были знать друг друга. Я уже ничего не понимаю, — сокрушенно покачала головой Жоу Ванье.       Линъе, покрутив в руках паровую булочку, задумчиво произнесла.       — Твоя сестра сбежала на север, и нас отправили туда же. Думаешь это может быть простым совпадением?       — Чей-то заговор? Но зачем им наша семья? И почему именно клан Ди?       — Если бы я знала, — вздохнула Линъе. — Но, возможно, сестра может тебе помочь. В конце концов, Мао Бэньго не просто так дала тебе это поручение. Скорее всего это было сделано по указке супруги второго юного господина.       Жоу Ванье покачала головой:       — Нет. Её помощи я не приму.       Разговор со старшей сестрой все ещё звучал в её ушах.

***

      Прошло пару дней. Её больше никто не искал. И в какой-то мере это даже немного радовало Жоу Ванье. А с другой стороны печалило. Значит старшая сестра действительно решила её тут бросить? И зачем тогда звала? Чтобы поглумиться?       Жоу Ванье покачала головой, лучше сразу отбросить подобные мысли, а потом принялась снимать платье. Она собиралась принять ванну. Девушка не любила делать это вместе со всеми. Одно дело, когда рядом доверенные служанки, и совсем другое, когда незнакомки. И обычно Линъе помогала ей, хотя бы чтобы просто принести горячую воду, но именно сегодня Мао Бэньго отослала её с поручением, как специально. Так что придется довольствоваться чуть теплой водой и сделать все по-быстрому.       Жоу Линъе склонилась над кадкой с водой, когда сзади послышался шорох, но сделать ничего не успела, кто-то обнял её сзади. Жоу Ванье собиралась закричать, но ей быстро закрыли рот.       — Не бойся, это я, — послышался мужской голос над ухом.       Кто это «я»? Жоу Ванье стало страшно, но она всё равно попыталась бороться. Бесполезно! Мужчина лишь сильнее сжал её в объятиях.       — Ты ведь сама меня сюда пригласила? А ведёшь себя будто не ждала? — послышался недовольный голос. — Думаешь, что я позволю играть так со мной?       Несмотря на всё сопротивление, он прижал её к ближайшей стене, а затем рука мужчины поползла вверх и нагло сжала грудь Жоу Ванье. Девушка почувствовала растущие ужас и панику. Мужчина тем временем зло сказал:       — Закричишь, и тогда сюда сбегутся все, позора не оберёшься. Говори, зачем позвала меня сюда!       Он убрал руку с её рта, но ответить Жоу Ванье не успела.       — Это вам Мао Бэньго сказала, что моя младшая сестра вас пригласила? — послышался за спиной спокойный голос лже Линъе. Наверное, Жоу Ванье никогда ещё не была так рада видеть её.       — Кто ты? — несмотря на то, что его застукали с поличным, мужчина и не думал её отпускать.       — Солнечных дней вам, старший юный господин, я Жоу Линъе. И отпустите уже мою младшую сестрёнку, — эти несколько предложений звучали так спокойно, но в тоже время в её глазах пылала ярость.       К удивлению Жоу Ванье мужчина действительно отпустил её. Девушка сразу же отшатнулась от него подальше, но потеряла равновесие и схватилась за край бадьи. Мужчина протянул руку, чтобы поддержать её, но остановился, когда Жоу Ванье со страхом посмотрела на него.       — Зачем Мао Бэньго мне врать? И зачем тогда ты раздевалась здесь? Разве не для того, что бы… — он не закончил предложение, лишь красноречиво хмыкнул.       Поняв его намек, Жоу Ванье задохнулась от возмущения и стыда. Да как он вообще мог такое подумать!       — Ты… Ты…       — Моя сестра просто решила принять ванну, что в этом такого? Это место как раз для этого и предназначено, — ответила Линъе. — Разве она виновата, что кто-то решил её подставить?       Эти слова привели в замешательство Жоу Ванье. Не прилично говорить перед мужчиной о таких интимных делах, как принятие ванны! Даже у этого бесстыдника Ди Миньго уши покраснели! Но Линъе, не обращая ни на что внимание, подошла к Жоу Ванье и, взяв её платье, укутала им, скрывая от нескромных взглядов, а затем приобняла девушку, словно защищая. Такое простое действие казалось прорвали все преграды и слезы бесконтрольно полились из глаз Жоу Ванье.       Ди Миньго некоторое время растерянно смотрел на неё, а потом нахмурившись раздражённо развернулся и ушёл.       Но прошло довольно много времени, прежде чем Жоу Ванье смогла успокоиться. Наконец, вытерев слезы, она спросила:       — Как ты оказалась здесь? Разве Мао Бэньго не послала тебя с поручением?       — Да, и это было как раз самым подозрительным. Я уже узнала, она никому так просто такие поручения не раздает. Но в этот раз отказаться я не могла, поэтому пришлось поспешить. Хотя я и не порозревала, что она задумает такое.       — Но зачем Мао Бэньго подставлять меня? Или это сделал кто-то другой с её помощью?       — Я не знаю, — мягко произнесла Линъе, погладив её по голове. — Некоторые люди делают такие вещи исключительно из злобы, и никакие особые причины им не нужны.       А какие у лже Линъе причины помогать ей? Они ведь не родственники. Но вслух Жоу Ванье сказала:       — Не ожидала, что ты можешь быть такой смелой.       — Это не смелость. Я просто разозлилась. И нам повезло, что он так легко отступил. Если бы, — Линъе поёжилась, словно вспомнив о чем-то неприятном, — если бы он, например, начал угрожать оружием, то моя смелость мигом бы испарилась. К тому же я просто служанка, он мог придумать любой повод для наказания. Даже забить до смерти.       Жоу Ванье вздрогнула. Временами она совсем забывала об этом. Да, теперь она одна из низших служанок. Как она могла отказать господину? Её жизнь в его руках. Но даже так, как она может так просто ему отдаться!       Линъе утешительно похлопал её по плечу:       — К счастью, старший юный господин оказался не так плох и просто ушёл, — немного помолчав, она добавила: — Завтра рано вставать. Пойдем спать.       Вспомнив забитую другими девушками спальню, Жоу Ванье покачала головой.       — Сначала я закончу мыться. Ей не хотелось никого видеть.       — Я помогу тебе, — предложила та. Жоу Ванье согласилась. Пусть Линъе и была неуклюжей, похоже, никого опыта в обслуживании других у неё не было, но даже так мыться было намного удобнее, особенно, когда ты привыкла к помощи служанок. К тому же в присутствии Линъе было не так страшно.       Некоторое время лже сестра молчала, а потом медленно произнесла:       — Однажды я услышала кое-что, и теперь это не даёт мне покоя. Ты знаешь что-нибудь о клане Ма?       — Они? — Жоу Ванье вылила на себя немного воды. — Проклятый клан. Было предсказано, что однажды один из их потомков уничтожит Вечного Императора, и с тех пор их повсюду преследуют. Наверное, никого и не осталось уже в живых. Это о нём ты услышала?       — Нет. Это о клане Ди, что он может быть связан с кланом Ма. Жоу Ванье замерла. Это серьезное обвинение!       — Не говори об этом никому, то то нас забьют палками! — строго сказала она.       К тому же, какая чушь! Какой дурак подставит свой клан, связавшись с Ма? Это невозможно.       А на следующее утро они узнали, что Мао Бэньго была наказана, хотя почему не сообщалось. Сплетни ходили разные по этому поводу, но ни одна из них не касалась настоящей причины, словно Ди Миньго никогда и появлялся в прачечной.       Казалось бы эта история благополучно разрешилась. Но стоило только стоило прачкам выйти на берег реки, как невдалеке появилось несколько воинов клана Ди во главе со старшим юным господином.       — Недавно в округе видели демона, — пояснил Ди Миньго.       Среди прачек послышались лёгкие шепотки:       — Опять это оправдание.       — Похоже Ли Ши ему уже надоела.       — И кого он выберет на этот раз?       Такого оживления Жоу Ванье не видела никогда. Девушки одновременно пытались делать свою работу и принять соблазнительный вид.       Презрительно фыркнув, Жоу Ванье повернулась спиной. Все происходящее раздражало её и одновременно заставляло нервничать. Зачем он пришёл? Неужели попытается что-нибудь сделать на глазах у всех?       Неожиданно рука Линъе легла ей на плечо.       — Кажется, ты действительно приглянулась ему.       — Тут полно других желающих. Ему скоро надоест и он переключится на кого-нибудь ещё, — недовольно отозвалась Жоу Ванье.       — Девушек не стоит винить, — примирительно отозвалась Линъе. — У нас самый низкий ранг. А Ди Миньго, оставляя очередную пассию, даёт ей повышение. Даже ради этого некоторые будут искать его благосклонности. К тому же он симпатичный, а в этих доспехах и вовсе выглядит круто. Похоже, красуется перед тобой.       — Тоже мне… — отозвалась Жоу Ванье.       Как бы он не вырядился, она не взглянет на него! Как будто она так просто забудет то, что он пытался сделать с ней той ночью!       Прошло ещё несколько дней, а Ди Миньго все так же появлялся возле реки. Впрочем, ничего больше он не предпринимал. Зато волнение среди прачек становилось все больше. Теперь все разговоры были лишь о старшем юном господине!       И с каждым разом это все больше раздражало Жоу Ванье. Но что она могла сделать? В очередной раз не выдержав, она бросила укоризненный взгляд на Ди Миньго. А тот, словно что-то почувствовав, мгновенно обернулся в её сторону и ослепительно улыбнулся. Жоу Ванье, сжав юбку, резко отвернулась.       Тем же вечером в прачечной появилась пожилая служанка. Жоу Ванье сразу её узнала, эта была та женщина, что купила их на тюремном корабле.       Та без колебаний подошла к Жоу Ванье и сказала:       — Старший юный господин хочет, чтобы ты стала его личной служанкой, — заявила она.       Сердце Жоу Ванье пропустило удар. Что он ещё хочет от неё? Хотя понятно чего. Но лучше умереть, что подвергнуться такому унижению! Девушка опустилась на колени и, зажмурившись, сдавлено произнесла:       — Я не могу принять эту милость! — а ведь сейчас она поступает точно также, как когда-то родная старшая сестра, которая прилюдно отказалась стать невестой красного генерала.       Старшая служанка некоторое время смотрела на неё, а потом сказала:       — Старший юный господин милостив, у тебя ещё есть время подумать!       Жоу Ванье облегчённо выдохнула. Она ждала, что старшая служанка назначит ей наказание за её отказ, но даже этого не произошло. Та лишь молча развернулась и ушла. Вот только стоило Жоу Ванье подняться на ноги, как обернувшись она столкнулась с колючими взглядами остальных прачек. Сердце Жоу Ванье сжалось от нехорошего предчувствия. Кажется, теперь её жизнь здесь станет ещё сложнее.