Глава 29: Пенелопа, 1816 год

***

      Пенелопа разглядывала свое отражение в зеркале, любуясь прекрасным платьем, которое создала Джен, — поистине шедевр, — особенно учитывая ограниченное время, которое королева отвела ей до свадьбы. Пенелопа все еще спешила принять все это, хотя прошло уже больше недели с тех пор, как королева объявила, что она будет устраивать их свадьбу. В юности она теоретически надеялась, что когда-нибудь выйдет замуж, но с каждым днем, проведенным без жениха после дебюта, эта мечта все больше и больше угасала. Хотя, даже будучи маленькой девочкой, она не очень-то стремилась к какому-нибудь старому жениху — для нее всегда существовал Колин.       Наблюдение за ухаживаниями Колина за ее кузиной в первый год после ее дебюта окончательно разрушило эту мечту, и она смирилась с тем, что она не из тех женщин, за которыми мужчины могут ухаживать. Отчаяние во время третьего сезона заставило ее проигнорировать эти мысли и броситься в брачный поединок, несмотря ни на что. Она надеялась найти достаточно удобный брак, который даст ей свободу следовать своим увлечениям и увезет ее из дома матери.       Колин, бегущий за ее каретой, был похож на сон, от которого она очнулась благодаря его резким словам. Весь последний год она оплакивала этот сон и пыталась забыть о нем, погрузившись в работу. Нет ничего страшного в том, что он ненавидит ее, думала она про себя, ведь он думал, что любит ее в течение одного прекрасного сверкающего мгновения. В последний год она вообще мало думала о замужестве, понимая, что, испытав настоящую романтику с Колином, уже не сможет довольствоваться комфортным браком. Ничто меньшее не могло удовлетворить ее жажду любви. Стук вывел ее из задумчивости: дверь стремительно распахнулась, впуская Элоизу.       — Ты готова? Если ты не уверена, мы всегда можем сбежать, оставив моего брата-идиота позади, — сказала Элоиза.       Пенелопа мягко улыбнулась Элоизе, заметив слезы на ее глазах, которые Элоиза отчаянно пыталась скрыть. Год назад она и подумать не могла, что ее лучшая подруга снова заговорит с ней, но теперь Элоиза стояла рядом с ней на ее свадьбе.       — Нет, думаю, мне скорее нравится Колин Бриджертон. Да и остальные Бриджертоны тоже, — ответила Пенелопа, протягивая руку, чтобы схватить руку Элоизы.       Элоиза стукнулась плечом с плечом Пенелопы, рассматривая их отражения в зеркале.       — Ну, если мне придется потерять лучшую подругу из-за идиота, лучше, чтобы это был один из моих братьев, — сказала она, соединив их руки вместе.       Пенелопа усмехнулась и сказала:       — Только попробуй потерять меня, Элоиза Бриджертон. Тебе никогда не удастся этого сделать. Мы с тобой всегда будем против всего мира.

***

      Колин прижал Пенелопу к себе, и она захихикала, схватившись за его лацкан.       — Я упаду и сломаю ногу, Колин, — хихикнула она.       — Я никогда не позволю, чтобы с тобой случилось что-то подобное, — сказал Колин, прижимая ее к себе еще ближе. Он был потрясен ею, когда она шла к нему по проходу, и даже сейчас, несколько часов спустя, это чувство не ослабевало. Какая-то часть его души все еще пыталась смириться с тем, что он нашел ее, что дни его одиноких страданий остались позади и что она все еще хочет быть его.       — Даже если на то будет воля королевы? — поддразнивающее спросила Пенелопа.       — Думаю, королева скорее отрубит мне ногу, чем позволит тебе получить вывих. И я полностью согласен с ее решением, — сказал Колин, глядя на жену сверху вниз. — Я случайно узнал, что она очень любит тебя.       Пенелопа улыбнулась ему в ответ и сказала:       — Мы не можем принимать это как должное.       Колин покачал головой.       — А мы и не должны. Нам предстоит пройти еще немало пути, прежде чем наши обязанности перед короной будут выполнены и мы сможем жить как обычные гражданские лица, — сказал он.       — Может, и не сможем, — ответила Пенелопа, голос которой слегка дрогнул.       — Мы сможем. Мы есть друг у друга. И Элоиза. И остальные члены моей семьи. И твоей, — уверенно сказал Колин. — И однажды это станет интересной историей, которую мы будем рассказывать нашим детям.       Пенелопа прислонилась к Колину и, встав на цыпочки, нежно поцеловала его.       — Я с нетерпением жду нашего будущего, мистер Бриджертон, — ответила она.