Эпизод I: Самозванец. Часть 1.

Нью-Йорк 15 день эпидемии.

Пятнадцать дней ужасающего ада, через который прошли жители Манхэттена. Люди медленно бледнели, ощущали боли и теряли контроль над своими телами, превращаясь в монстров. Этой участи не мог избежать никто независимо от пола, возраста, расы, профессии или социального статуса. Военные строили кордоны и загоняли в клетки всех потенциальных заражённых, СМИ трубили об ужасах биотерроризма, медики тщетно пытались помочь больным, полиция бесилась от бессилия и лишения своих полномочий при военном положении. Но хуже прочих чувствовали себя рядовые морпехи. Их никогда не готовили ни к чему подобному. Есть лишь два вида войн, в которых США не захотело бы принимать участие: ядерная и та, в которую она втянулась из-за террориста с фамилией Мёрсер. Они никогда не подозревали, что их отправят воевать на своей же стране. Не против коммунистов, террористов, сумасшедших диктаторов или бесящихся с жиру ОПГ. Они воевали со своими же согражданами. Сведёнными с ума, искажёнными, превращёнными в монстров во плоти. Их отправляли уничтожать заросшие плотью и слизью зловонные многоэтажки, испускавшие облака красных спор. Но эти постройки не терпели попытки разрушить себя. Из гноящихся мясных нарывов с мерзкими звуками вылуплялись огромные, мускулистые, толстокожие розовые твари похожие на безволосых горилл со впалыми глазами. Эти твари спокойно сбивали подлетавшие слишком низко вертолёты, переворачивали танки, если те подпускали монстров слишком близко к себе. По слухам, это были заражённые на поздней стадии. Надо ли было говорить, какая шла паранойя среди морпехов от страха, что они и их товарищи могут превратиться в нечто подобное и также начать крушить улицы? А какую дизмораль они ловили, видя среди шаркающих, трясущихся от тремора зомби знакомые силуэты в камуфляжной униформе? Некоторые из морпехов даже видели, как монстры хватали людей и закусывали ими как сэндвичами. Не радовало и начальство. Какие-то подозрительные головорезы в тёмных одеждах с продвинутыми противогазами, без опознавательных знаков. Те были беспринципными и крайне жестокими засранцами, расстреливающими и сжигающими всех, кто попадутся им по пути. А ещё они вели себя как те самые козлы-начальники, смотрящие на всех своих подчинённых, как на дерьмо. Это даже можно было почувствовать сквозь окуляры их боевых визоров. Поначалу их можно принять за наглых бойцов анонимной ЧВК. Однако, командующий операцией, полковник морской пехоты Иан Таггарт, дал ясно понять, что теперь они все под подчинением этих ребят. И те даже не делились с морпехами деталями об эпидемии, просто используя их как мясные щиты. Тысячи бойцов погибали в неделю будучи растерзанными, сожранными заживо или попавшими под перекрёстный огонь. Никто из них не заслуживал подобной участи. Но хуже всех в глазах солдат, безусловно, оказался Алекс Дж. Мёрсер. Кодовое имя Зевс. Тот самый, что начал эпидемию. Вирус изменил его, сделав жутким подобием супермена, ожившего прямиком из комиксов. Только вместо того, чтобы провожать бабулек по улицам, спускать котят с деревьев и спасать город от грабителей, этот монстр вгонял ужас в сердцах людей. Он как кошка карабкался по небоскрёбам, от его прыжков и приземлений крошился бетон, и он служил ходячим топливом ночного кошмара для всех кому удавалось узреть его в действии. Каждый день число уничтоженных им броневиков, вертолётов, танков и даже целых баз росло. Ровно как и количество пропавших без вести. Пропадали все: от рядовых до офицеров. Слухи от редких свидетелей излагали, что он ел пропавших заживо. Исчезали люди, техника, оружие. И никто не мог его убить. Даже та гигантская тварь на Таймс Сквер ростом с пятиэтажку, что размазала множество танков и вертолётов всмятку. Он её просто сожрал, перед этим хорошенько отбив, как шницель. С каждым днём количество заражённых лишь росло, а силы гарнизона убывали. Тогда, видя что все усилия тщетны, полковник Таггарт объявил об эвакуации. Его затею поддержали все: от морпехов и головорезов в тёмно-синей униформе, вплоть до загадочных амбалов появившихся ближе к поздним дням эпидемии. А всё из-за нервных слухов о том, что дядюшка Сэм не побоится сбросить ядерную бомбу, чтобы не допустить дальнейшего распространения вируса. От этого почти все солдаты толпились в вертолёты для эвакуации, лишь чтобы получить хотя бы мизерный шанс свалить из этого ада живыми. Подальше от орд опухших живых мертвецов, огромных лысых горилл и гигантских червей, наводнивших остров.

«На связи Гром три-два. Начинаю подъём... Твою...!»

Однако никому из них не суждено выбраться. Вылетевший с земли легковой автомобиль с невообразимой инерцией и скоростью просто сбил вертушку и та взорвалась.

«Три-два потерян. Обнаружено присутствие Зевса. Приказ всем Громам, поднимайте долбаных Птиц!»

Нарастающая паника лишь ускорила толпёжку в вертолёты. Всё больше пассажирских UH-60 взмывали в воздух, будучи переполненными паникующими солдатами. Никто уже не видел смысла бороться с этим монстром в воздухе. Все посланные за ним ударные отряды терпели неудачу один за другим, либо теряя цель, либо вовсе отправляясь на тот свет. Как например те, к чьим крыльям или хвостам стальной хваткой цеплялось чудовище в человеческом обличии.

«На связи Гром три-четыре! Враг на борту! Повторяю! Враг на борту! Эй! Эй! Перестаньте стрелять по нам! Сейчас я его встряхну!... А! АААААААААА!!!»

Крики в рации не прибавили морального духа всем, кто их слышал через радиосвязь. В особенности второго пилота вертолёта, видевшего как Зевс сорвал одну из дверей и скинул его товарища. Второму пилоту не оставалось ничего, кроме как открыть дверь со своей стороны и спрыгнуть самому. Так хотя бы у него будет чуть больше шансов выжить, чем оставаться наедине с этим. Его примеру последовали и морпехи в пассажирском отделении, увидев вторженца.

«Три-четыре, что там у тебя?!»

Кое-кто из Чёрного Дозора, вопреки переносу командования Красной Короны на авианосец «Рейган», остался чтобы координировать вертолёты к эвакуации.

«Говорит три-один. Вижу три-четыре. Летит ко мне... Бл..!»

Самонаводящаяся ракета Hellfire, неожиданно выстреленная из союзного вертолёта, не оставила ничего от 3-1. Тот просто взорвался в воздухе вместе с пилотами и всеми пассажирами.

«Три-четыре угнан! Сбейте гада!»

Однако перед тем как быть подорванным, угонщик успел выпустить ещё пару самонаводящихся ракет на ближайшие вертолёты. Результат очевиден.

«Нет, нет! НЕЕЕЕЕЕЕТ!»

Последнее, что можно было слышать от пилотов вертолётов, к которым летели ракеты, это их отчаяные крики ужаса и страха перед неизбежным. Стоящий с ракетницей морпех облегчённо вздохнул, когда выпущенный им Джавелин взорвал угнанный вертолёт. Но затем всё сменилось удивлением смешанным с испугом, когда из облака огня и дыма прямо на него вылетела размытая человекоподобная фигура. Один за другим вертолёты сбивались из украденного Джавелина. Каждый раз пилоты и пассажиры сбиваемых вертолётов кричали в панике и ужасе. Каждый из них молил о помощи. Но никто не отозвался. Обломки одного из таких сбитых вертолётов упали перед разъезжающим по улице танком. Прямо в момент, когда его экипаж старался оторваться от преследующей их гигантской, лысой безглазой гориллы с горой жилистых мускул по всему телу. Особый подвид заражённых, именуемый Охотником. Благодаря упавшей с неба преграде тварь быстро нагнала транспорт и принялась с энтузиазмом биться в него пока танкисты пытались уехать и расстреливать мутанта из станкового пулемета. Надолго его не хватило - одним скачком Охотник зашёл сбоку и своей здоровенной лапищей сломал оружие так, что коробка с боеприпасами отвалилась, а сам пулемёт со скрипом накренился в сторону. Но больше не повезло пулеметчику, которого схватили за плечи и вытащили из люка. И даже держащие его за ноги товарищи, пытавшиеся удержать бедолагу, не сравнились по силе с творением вируса «Света». Пока орудовавшие пушкой прибывали в шоке от вида того, как их другу с хрустом откусывают голову, сидящий за рулём дозоровец немедля вдарил по газам, воспользовавшись тем, что монстр отвлечён на трапезу. Сержант-майор «Чёрного Дозора» Нил МакКливлен слышал панику в рации. Зевс снова крушит город. В этот раз террорист взялся за уничтожение спасательных вертолётов, что должны были эвакуировать солдат. А после город можно было бы бомбардировать издалека, как предложил полковник Таггарт, о чём думали многие кого перебросили в Манхэттен, которые не желали... чего? Умирать самым жутким образом вроде того заживо съеденного морпеха? Или тех придурков, которые по глупости или неосторожности заразились вирусом и теперь пополнили ряды зомбаков, зачастую подставляя товарищей, с которыми они живут в одной казарме? Каждый ветеран «Чёрного Дозора» отлично знал, что приказы не обсуждаются. Но это не значит, что все были довольны тем, с какой лёгкостью их ведут на очевидный убой. Просто это не принято открыто обсуждать. Один лишь Бог знает, что творится в головах штабных крыс вроде Рэндалла. Сержант вместе со многими сотоварищами размышлял о том, почему это место не стоит просто разбомбить чередуя фосфор с напалмом, затем сбросить сюда облако химического оружия, что должно убить всё живое в радиусе острова и всей округи, а после повторить по кругу несколько раз для профилактики. Или же вовсе просто сбросить одну ядерную ракету. А лучше две-три. По очереди. Возможно они бы так и сделали, если бы знали, что ситуация НАСТОЛЬКО покатится к чертям. Или если бы дело происходило в далёкой никому не нужной глуши. Но нет, это е**чий Нью-Йорк. Место, где сидят богатые толстосумы и спекулянты из Уолл-Стрит, которых нужно защищать, чтобы американская экономика не развалилась к чертям собачьим. Хотя теперь можно не волноваться о кризисе - он обязательно настанет, ибо половина брокеров уже мертва, а оставшаяся познаёт все прелести зомби-апокалипсиса за обе команды - выживших и заражённых. И теперь ничего не важно, когда весь остров кишит ордами зомби и мутантов. «В ж*пу этот город. В ж*пу этих тварей. В ж*пу Дозор. Домой хочу! Домой!», — тараторил про себя сержант, пока под рев мотора гусеницы танка сбивали и превращали в фарш всё, что попадётся на пути. Зомби, гражданских, валяющиеся на асфальте трупы и лоза из плоти, медленно обвивающая всё до чего она дотянется. Не смотря на плотно заселённые районы, им удалось найти отдалённый закуток спокойствия в этом аду. Звуки взрывов, выстрелов и криков если и были слышны, то лишь доходили в виде слабого эхо. В округе не было никого: ни солдат, ни гражданских, ни зомби. Даже вороны здесь не пролетали. С облегчением они расслабились. Всё же, это был один из районов, которые кое-как, но удалось зачистить от заразы, пускай и ценой многих потерь. Царящая здесь тишина ничуть не пугала танкистов, скорее в какой-то мере успокаивала. В прочем, не всё вечно. Машину знатно стряхнуло, будто она провалилась под землю. Экипаж и весь груз подпрыгнули по инерции, не поспевая за падающим танком, прежде чем вновь удариться вниз. Люди заметно перепугались. Со всех сторон нижнюю часть кабины затапливало водой, а двигатель не заводился. Находящийся ближе всех к люку солдат немедля вылез наверх и его взору предстала странная картина - вместо знакомых бетонных джунглей вокруг бушует море, а в нескольких метрах от них стоит раскинутый в незримые дали песчаный берег...

***

То день. Яркий, безоблачный. Солнце близилось к зениту, а под ним море сверкало золотом под шум прибоя. Под поверхностью его всё было не менее краше - светлые лучи проходили по воде и грели теплом живущие в рифах разноцветные кораллы и не менее цветастых рыб проплывающих между ними. Их покой нарушило нечто большое, распугав часть из них, что в панике расплылась по округе, стоило им завидеть непонятный силуэт с четырьмя длинными конечностями и выпирающей из торса головой. Чужак неспешно бродил по дну и осматривал морских обитателей. Остановился он завидев лежащее на камне маленькое относительно него создание с пятью симметричными конечностями выходящими по разные стороны от его центра. Зевс протянул человеческие пальцы и схватил морскую звезду за один из её лучей, с любопытством осмотрел с разных сторон существо, что в большинстве своих жизней видел лишь в учебниках по биологии и телепередачах, а затем как ни в чём не бывало перекусил ей словно уличным хот-догом да пошёл дальше по своим делам. В своей нынешней вылазке метаморф даже не создавал панциря с лёгкими-балонами за своей спиной. Вместо этого он тестировал другие методы, что могла ему предложить внутренняя эволюционная система. Он попытался воспользоваться жабрами, как это делал главный герой одного фильма, в котором весь мир затопило океанами, и где постапокалиптические бомжи выживали на мусорных островах и плотах. Но тут результаты были неоднозначными. Прими его тело форму торпеды на подобие крупных рыб и акул, тогда всё было бы относительно неплохо. Гуманоидная форма тела же плохо подходила под подобный стиль дыхания, хотя работала пускай и со своими проблемами. Первичная жижеподобная форма существа вполне могла жить и передвигаться под водой, но была куда более хрупкой и уязвимой, не обладая продвинутой сенсорикой вместе с моторными функциями и каким-либо мало-мальским защитным покровом. Максимум для чего она годится - по-быстрому накинуться на ближайшие организмы словно мультяшная стая пираний на кусок мяса, отдирая клетку за клеткой для восполнения собственной численности. И случаев, где можно этим воспользоваться, не то чтобы много. А методов противостоять скопищу хищных бактерий в воде достаточно - начиная с банального кипячения или же более экзотического скидывания термоядерной бомбы. Так что сейчас тестировался новый метод - фотосинтез, от которого вся его одежда окрасилась в зелёный цвет, хотя и меняла оттенки в зависимости от глубины, по которой бродил Прототип, и того, какой спектр света сейчас доходит до него. Но и это не всё - отдельно от фотосинтеза в нём действовал ещё механизм, что по идее должен сработать и на открытом космосе. Хотя в сравнении с придуманным матушкой природой и проверенным миллионами лет биосферы Земли, этот метод является своеобразным танцем с бубном в виде электрического и химического синтезов, где отсоединённый углерод уходит на создание полимеров, что в последующем откладываются как заготовки для будущих трансформаций. Боковым зрением он заметил приближающийся к нему силуэт знакомый ещё с "Челюстей". Даже ассоциация с фильмами этой серии неиронично заставила Зевса вспомнить ставшую иконической оркестральную тему с нарастающим напряжением в её тоне, когда к очередному мясу на убой подплывал высовывающийся из воды плавник. Метаморф же дождался пока акула подплывёт к нему ближе, рукой обхватил ту за нос стараясь сильно не давить и лениво подтолкнул в другую сторону от себя, куда та уплыла по инерции и продолжила свой путь в поисках пищи, коей человек традиционно не является и куснуть его большие зубастые рыбы, незнакомые с пришельцами из суши, могут лишь из любопытства. Зато это не помешало насмотревшимся ужастиков паникёрам поверить в то, что все акулы - это ненасытные вечноголодные и неприхотливые в пище машины для массовых убийств, готовые растерзать всех людей в радиусе сотни миль от них за просто так. А вот мутанты из Нью-Йорка, включая самого Прототипа, вполне попадают под это описание. Потому в здешней округе дитя запретных экспериментов считало себя эдаким суперхищником, в сравнении с которым все окружающие звери лишь так - экспанаты контакного зоопарка для маленьких детей. Как назло, словно в наказание пришельцу за подобные самовосхваления, на его пути показалась тварь куда более грозная нежели маленькая акулка. Десятиметровый гибрид аллигатора и угря стремительно близился к нему, хищно раскрыв пасть с рядами острых зубов. Пока Прототип думал убивать ли это существо или просто отогнать, то взяло инициативу на себя: одним рывком монстр сократил расстояние к добыче, чтобы прижать её к рифу. Тот раскололся, песок разлетелся по всей воде, создавая завесу. Мощная челюсть монстра сомкнулась, дробя камни и засевшие в нём кораллы с такой же лёгкостью, как человек жуёт яблоко. Радость монстра обломал настойчивый стук чего-то маленького (относительно него) по его макушке. Тот и ранее заметил ощущение, как после его атаки что-то свалилось на его голову, но не стал сильно обращать внимания, приняв это за один из разлетевшихся осколков рифа. Но когда зверь понял, что среди пережёванного и заглоченного нет ни крови, ни мяса, он заподозрил что-то. — Как интересно. Ещё одно творение больной фантазии местной эволюции, — сверху показалась морда четырёхлапого, которого аллиугорь пытался сожрать несколькими секундами ранее. Взгляд жертвы(?) полон ехидства, снисходительности и нескрываемого любопытства. Он даже не открывал рта. Вместо этого звуки исходили из его тела напрямую, распространяясь слабой рябью по водной среде. — Говорить умеешь? Зверь не выразил ни капли иных эмоций, чем гнева. В его мутных глазах не виделось какого-либо намёка на интеллект выше среднего по рыбьему косяку. Утробный звук наподобие рыка стал ответом на вопрос землянина. А затем аллиугорь и вовсе начал вести себя как бык на родео - быстро перемещался и пытался стрясти с себя наглеца для его дальнейшей отправки к праотцам. Но пришелец, внутри которого нашлось некоторое количество съеденных любителей народного американского спорта, принял вызов и словно ковбой на Диком Западе крепко ухватился за зверя руками и ногами. — Ииии-хаааа! — вышло у него подсознательно на автомате. Поняв, что он дал слишком много свободы действий ассимилированным, Прототип взял полное управление на себя и вовремя - те уже собирались сменить ему облик на янки с Дикого Запада в соответствии с их представлениями от просмотренных вестернов. Только Зевс хотел разжать свою хватку, как огромный змееподобный хвост нацелился прямо ему в спину. Он уклонился благодаря интуиции тренированной вечными попытками солдат расстрелять его ракетами и танковыми снарядами, когда он выходил с ними на открытый бой. Хвост врезался прямо по макушке аллиугря. Тот озверел окончательно оскалив свою зубастую челюсть, игнорируя подплывающих к нему мокриц, и стал махать хвостом с большим усилием. Но вместо того, чтобы размазать докучавшее ему, постоянно уклоняющееся, назойливое четвероногое, он то дело промахивался становясь лишь злее с каждым огретым по своей же голове ударом. В один момент зверя это так достало, что тот уже попытался вдарить головой по коралловому рифу тем местом, где по его ощущениям должен был находиться попаданец. Но поскольку его чувства уже были притуплены болью от самоизбиения, выходило у него не очень - он просто бился головой об рифы, надеясь что в этот раз у него точно получилось. Отплывший к этому времени на достаточное расстояние Прототип наблюдал за этим самоистязанием ощущая смесь жалости и абсурдного веселья от вида настолького тупого создания, которое уже не обращало внимание ни на него, ни на стаю местных мутировавших мокриц, что уже активно выгрызали в его гигантском языке некое подобие норок и поселялись в нём. Пришелец лишь пораскинул бровь осматривая окружающую его подводную местность, что была близка к побережью. Здесь ему ещё не приходилось бывать.

***

Как и ожидалось, суша оказалась той же пустынной местностью, как и места ранее исследованные пришельцем, но было здесь кое-что выбивающееся из общей картины дикой природы: одиноко лежащий, но знакомый силуэт танка. Чёрный абрамс лежит полузатопленным казалось бы уже немало дней, но не так долго, чтобы сильно проржаветь. Верхний край его гусениц укрыт водной гладью. Некоторым особо сильным волнам удавалось полностью окутывать водой корпус и едва касаться башни. Часть его поверхности покрыта гарью, словно танк окатили горелкой, но жар был недостаточный, чтобы расплавить толстые стенки металла. При попытке вытолкнуть его из берега, танк лишь больше зарылся в песок, что в целом затруднило процесс. Тогда же метаморф преобразованием своей мышечной массы в её более усиленную версию поднял многотонное орудие над собой и унёс его подальше от воды, прямо на берег. Расцветка танка и нарисованная на нём инсигния трезубца и пятиконечной звезды над ним ясно дают знать какой организации он принадлежит. Но только пара деталей, на которые Прототип обратил внимание: люк открыт нараспашку; внутри полузатопленного танка помимо дохлых датчиков и закоротившей электроники находились явные следы человеческого пребывания с бултыхающимися по воде пластиковыми упаковками от сухпайков. А в багажном отделении отсутствовали предметы аварийного выживания. Не сложно догадаться, что экипаж, если был здесь, то уже ушёл. Следов не видно - их просто замело разносимым ветром песком. Так же и с запахом. "Тогда закономерный вопрос: как вычислить направление и место, куда ушли люди?", — задал он вопрос сам себе. "Ты прикалываешься? Судя по символике на танке, это засранцы из Чёрного Дозора. Нет смысла искать уродов, что будут в нас стрелять при первой же возможности", — ответ не заставил себя долго ждать. Чуть ли не отплёвываясь к Зевсу обратился один из его внутренних голосов, что был ранее поглощённым клоном. "Сам ты урод, г****к. Это наши братья по оружию и возможно единственные люди в этих е***ях. Без нас они б***ь просто сдохнут", — наперекор первому возник ещё один голос, ранее бывший солдатом. Остальные солдаты с его мнением согласились. "Ага-ага. 'Братья по оружию'... При первом же нашем виде будут орать, материться и палить в нас. Если они окажутся чуть хитрее, будут притворяться паиньками лишь пока наше присутствие им выгодно. Как появится шанс, они тут же устроят подлянку, которую нам придется ещё разгребать. Враг и в Африке враг. И на неизведанной далёкой планете тоже. Да и сами они чем полезны нам будут кроме того, что умеют водить танк и шмалять из пушек? Будут зубочистками пещеру драконихи чистить?" — не растерялся голос копии и поделился своим скепсисом. "Кстати о чешуйчатой. Мы быстрее поедем крышей, если продолжим общаться с лишь гигантской полудикой ящерицей, а не с нормальными людьми. К тому же это такие же земляне как мы. И кроме них сюда могли и могут попасть в будущем другие. Если мы в край не ох**евшие му***и и гниды, то мы должны выручить их как товарищей по несчастью." — вклинился третий голос, решивший сыграть роль совести. "С чего вдруг мы должны им что-то? Они не ростовщики, не банк и даже не Родина, чтобы требовать с нас что-либо. В долг они нам ничего не давали. Если ты будешь аппелировать избитыми моралфажными цитатками на подобие 'великую силу с великой ответственностью' как биоробот с промытыми мозгами, соболезную. Подобные выражения выгодны лишь слабакам ни на что не пригодным, кроме забвения в беспощадной машине естественного отбора. Они изобрели и использовали мораль, чтобы через совесть ограничить власть сильных и манипулировать ими, то есть нами. Природа всегда была устроена так, что все вокруг тебе либо потенциальный враг, либо потенциальная добыча. А все эти союзы и ритуалы созданы лишь для того, чтобы жить было удобнее. И как только общая угроза и причина оного объединения спадает, любые существа готовы грызть друг друга на ровном месте. А чем ты сильнее, проворнее и хитрее, тем меньше шансов, что сгрызут тебя самого." — продолжал настаивать на своем клон. Именно такого мировоззрения он придерживался, пока творил хаос в городе, и продолжает придерживаться даже будучи ассимилированным. "Чел, ты пытаешься пояснить за социал-дарвинизм нескольким дюжинам биологов, читавших Дарвина перед сном. Не думай, что будет легко втереть нам эту дичь. Да и к тому же ты не забыл, что мы все засели в хтоническом монстре, захотевшем пожертвовать собой ради ста тысяч незнакомых ему людей? Вот попробуй ему растолковать свои постулаты эгоизма, ой то есть индивидуализма и теории отбора с правом сильного." — Вмешался ещё один голос, которому явно не понравилась речь клона. "Мы можем попытаться вычислить примерное время их ухода по степени разложения оставленных здесь останков еды, и взяв на основу среднюю скорость идущего пешком человека вместе с данными о времени с их отбытия вычислить примерный радиус, в котором они должны находиться от этой точки", — вклинился голос, некогда бывший биологом. "Идея неплохая, но здесь есть важный такой момент... Здесь танк затоплен и все останки жрачки бултыхаются в солёной водичке, умник. Как думаешь, насколько это повлияет на точность наших вычислений?" — отнёсся к предложению со скепсисом другой биолог. Пока ассимилированные люди, ставшие его личной шизофренией, спорили друг с другом, Прототип молча заставил тело сесть в танк и исследовать там каждый уголок, чтобы найти любую зацепку. Даже пришлось просканировать останки консервов из аварийного пайка. И они оказались наиболее полезными из всех улик: по протоколам Чёрного Дозора даже танкисты должны ходить в комплекте химзы и противогазов, а при возвращении на базу весь транспорт подвергался тщательному мытью и дезинфекции. Так что отложений мёртвой кожи и каких-либо выделений вроде мазков кожного сала, отпечатков пальцев, или хотя бы выпавших волосков здесь бы не было. Были лишь колонии бактерий, питающиеся мусором. Исходя из их количества и подсчитанного времени, необходимого для размножения, то примерное время нахождения людей здесь было не менее двух недель назад. Беря во внимание погрешность, если часть бактерий могла умереть либо выплыть наружу. И при подсчёте использовались именно земные сутки. На днях пришелец вспомнил об относительно разном ходе времени в зависимости от планеты и захотел провести эксперимент. Он запряг несколько соседствующих разумов, чтобы каждый выполнял по задаче: один разум считать секунды, второй минуты, третий часы. Всё это, чтобы они высчитывали время по земным стандартам. То же самое он проделал со второй группой разумов, но теперь, чтобы высчитать местное время. Для этого он вбил столб в камень, который послужил как простые солнечные часы, чтобы высчитывать время от рассвета до заката. А остальное время он сидел перед столбом и считал время от конца заката, когда исчезают последние солнечные лучи, до начала следующего рассвета. И так он делал на протяжении нескольких дней и ночей. В результате грубых подсчётов пришелец смог выяснить, что местные сутки состоят из приблизительно 22 часов и почти 57 минут. С момента его попадания в этот мир прошло около 13 местных суток, или же ~12,5 земных. "Эти люди попали сюда на пару-тройку дней раньше меня... Хотя я могу ошибиться с рассчётами... В отчётах постоянно проскакивали пропавшие без вести солдаты и техника, но все из них сваливали на нападения мутантов включая меня самого. По большей части это было правдой, но этот танк - исключение... А сколько вообще таких попало сюда?", — подумал про себя Прототип и поозирался по округе, продолжая размышлять. Танк застрял полузатопленным на мелководье и мокром песке, к тому же вода могла попасть в двигатель и убить его. Солдаты не дураки, чтобы идти прямиком в глубь пустыни Бог знает куда. Они скорее пойдут вдоль моря, чтобы всегда иметь запас воды для фильтрации с охлаждением собственного тела и возможность худо-мало, но порыбачить. А ещё у них так будет больше шансов наткнуться на прибрежное поселение, рыбаков, на худой конец контрабандистов. Хотя с наступлением ночи и видом на две луны они должны были осознать, что не на Земле. Тем не менее, возможность найти хоть какую-то цивилизацию вдоль моря остаётся актуальной. Ведь во все времена любое поселение строилось если не у воды, то очень близко к ней. Она - наиважнейший ресурс, в особенности в жарких пустынных краях. Что касается передвижения... Большая часть морпехов и "дозорных" призванных в Нью-Йорк были ветеранами боевых действий на Ближнем Востоке с примерно идентичными погодными условиями. И многие из них слышали байки, или же сами являлись свидетелями того, как местные предпочитают путешествовать в ночи, нежели жаркий знойный день. В особенности это дело касалось кочевников на верблюдах, что не имели при себе автомобилей. "Современные люди слишком изнежились в своём комфорте, что могут в жаре +40 градусов по Цельсию свободно путешествовать на машине, поезде, самолёте и вертолёте со встроенным кондиционером и не волноваться о потенциальных проблемах вроде обезвоживания или теплового удара под солнышком. Эти солдаты наверняка ходят в химзе, ибо другого снаряжения с собой не имеют, чем им не позавидуешь. А тёмная расцветка их униформы и вовсе крайне охотно принимает в себя солнечные лучи и тепло, превращаясь в переносную баню." — поделился мыслями диванный эксперт на одном из поглощённых политиканов. Передвигаться они должны были в ночи, что ныне длится восемь часов. Если они берегли силы, то и не шли в слишком быстром темпе - два с половиной фута (75 см) в секунду в секунду переконвертируются в 2,7 км/ч. То есть за ночь они должны были пройти не менее 27 километров. При условии, что у них один-два приема пищи в день, а импровизированный лагерь обустраивают из космических одеял, спят и рыбачат днём ближе к утру или вечеру... "Слишком много условий и переменных, на которых зависит успешность данной операции. Если мы слишком часто будем ошибаться в рассчётах, будет провал. " — потряс головой Прототип, смотря по две стороны от себя - направления, в которые могли уйти выжившие. "Только они возможно уже мертвы и мы будем искать их полузамурованные в песок трупы." — Ещё один голос, в этот раз бывший некогда полицейским. — "В условиях с ограниченным количеством воды они должны были умереть примерно через неделю после своего появления здесь. То есть пять-шесть дней назад." Прототип вновь потряс головой и решил прочесать в обоих направлениях по очереди. По его подсчётам выжившие должны были пройти не менее ста и не более трёхста с половиной километров. Он не то чтобы помнит свою точную скорость, но как минимум на бегу он с лёгкостью обгонял легковые авто и успевал нагонять вертолёты, если брал достаточный разгон. В этот раз ему тоже необходимо выложиться на полную и тогда поиск выживших займёт всего по паре часов в каждом направлении. Он мгновенно вылетел с места и принял беговую стойку. Спина согнута, дыхание учащённое. Из его тела стали исходить бордовые шлейфы, не поспевающие за ним, но дающие примерно понять в каком направлении он движется, и что он бежит необычайно быстро. Жаркий воздух перестал казаться таковым и навстречу ему бьёт холодный ветер. Песок не самая удачная платформа для бега - то и дело рассыпался, скользил, затягивал ноги в себя. В общем, заставлял тратить лишние усилия, чтобы удерживать равновесие. Не самое приятное ощущение, но и не самое худшее. Разумы в его мозгу всё ещё совершали устный отсчёт даты и времени. На такой костыль он рассчитывает в виду отсутствия в округе рабочих часов и календаря. Между тем он думал, как бы наладить с товарищами-землянами контакт, не пугая их. Если они конечно ещё живы. Ибо им самим известно, кто он такой и за что дядюшка Сэм дал ему почётное звание врага Америки номер один. И что ему делать, если они нападут на него? Переломать руки и ноги, и в охапку с собой как мешки с картошкой? Куда, в пещеру? Или может построить для них прибрежный домик, в который он будет временами наведываться? Между тем из любопытства он запряг ещё пару разумов на работу считывателями. Задание их было посчитать примерную скорость, с которой он бежит и справились они с ней довольно быстро на чистой арифметике. Прикинув длину шага при беге, пришлось подсчитывать количество шагов сделанное за минуту, чтобы через них найти расстояние. И это на фоне других разумов, что тем временем считали общее время. Сделав так несколько раз, чтобы найти среднее значение, ему удалось выяснить, что бежит в прерывистом темпе между 180 и 200 км/ч. Пока он делал свои рассчёты, он уже успел пробежать пятьдесят километров. Далее он рассчитал, что если они таки умерли спустя неделю после прибытия, то должен найти их трупы через три четверти часа. Если же они каким-то чудом всё ещё живы, то придётся бежать ещё два часа. Если он ничего не найдет, то придётся прошерстить в противоположной стороне пробежав 3 часа, чтобы вернуться к танку плюс столько же.

***

Путь растянулся в вечность. Частично Прототип не желал встречаться с землянами. Не после того, что он успел узреть. Однако оставаться полностью в стороне ему не хотелось. До тех пор пока он не удостоверится, что они живы либо мертвы. Но он никого не нашёл. Ни ближе к берегу, ни в далях пустыни не было намёка. Даже зарядив прыжок и выскочив вверх на высоту многоэтажного дома он ничего не заметил. Сплошные однотонные песчанные дюны. А к этому времени он уже успел пробежать более трёхста километров. Он даже на всякий случай перепроверил местность, где должны были быть их тела или останки их снаряжения, если бы они умерли от жажды. Но тут даже не было какого-либо запаха разложения. Тогда метаморф побежал обратно, рыскать в другом направлении. Только на пути обратно что-то было не так. Интуиция подсказывала ему. Он прекратил движение и прислушался к своим чувствам. Ощущение потенциальной угрозы. Его глаза медленно осматривали местность. Его бег не оставлял следов - от силы его шагов песок разбрасывало назад и закапывало следы и ямы позади. Но то ощущение, будто кто-то или что-то за ним следит... Мгновенно он повернулся к морю и даже изменил структуру своих глаз на полароид, чтобы блики и отражения на воде не мешали ему видеть то, что скрывалось под ней. Ничего. Он поднял голову и посмотрел наверх. В небо. Там он увидел кое-что. Может у него разыгралось воображение, но из одного облака торчали ровные шлейфы подобные тем, которые оставляют летящие на большой скорости самолёты. Только вот его слуховые органы не уловили ни единого звука рёва мотора. А чувство слежки оставалось так же. Взвесив все за и против, пришелец оценил потенциальную угрозу, о которой ему ничего не известно, и решил не рисковать. Мигом он запрыгнул в воду и нырнул, отплывая подальше от берега. Чем дальше он уходил, тем больше его чувства успокаивались. Значит за ним следили не из моря, а из суши либо неба. И он не видел, откуда именно, но точно чувствовал, что за ним следят. Это ощущение он ни с чем не перепутает. Ибо по опыту помнит, что как только он ощущал на себе чей-то взгляд пока паркурил между небоскрёбами, то в эту зону неожиданно прибывали ударные отряды и ближайшие патрули на вертолётах. Да и ощущение слежки выручало его во время скрытных проникновений на военные базы. Поэтому своей интуиции он доверял. Алекс поплыл к месту, где он нашёл танк. Радиосигналы едва улавливались. Он далеко от аномальной зоны. Тогда как танк оказался в этой местности? Неужто Затонувший Город является лишь эпицентром явления, что затягивает в себя большинство объектов, но радиус куда могут попасть объекты, пусть и с меньшей вероятностью, всё же является широким? Если верить своим воспоминаниям, пришелец едва не умер в ядерном взрыве. Вертолёт на котором он возил бомбу мгновенно расплавило и улетучило, а сам он в мнимой попытке выжить сжал своё тело до предела наибольшей плотности, чтобы нарастить защитный слой от излучения, а затем неожиданно очутился на орбите, падающим со скоростью метеорита. Не самое приятное из ощущений, но могло быть и хуже. Вспомнил он своё падение, чтобы можно было вычислить примерный радиус, на который распространяются выходящие червоточины. Коль уж он появился на орбите, то должно быть как минимум несколько сотен километров. Причём неизвестно, если область действия является цельной сферой или половиной от неё. В первом случае некоторые несчастные могут оказаться замурованными в коре планеты или ещё хуже - расплавиться в состоящей целиком из магмы мантии. Ведь, если они появляются в воздухе и под водой, что мешает им оказаться под землёй? Но сейчас перед ним стоит диллема, что для него сейчас приоритетнее: продолжать искать танкистов либо их останки, узнать личность неизвестного наблюдателя, или же просто забить на это и вернуться в место, где он впервые пробудился на этой планете, чтобы от него рассчитать расстояние до эпицентра аномальной зоны... Вычисления он может организовать в любой момент. От этого не зависит его жизнь. Другое дело Наблюдатель. Эта пустыня не так безжизненна, как кажется. Необходимо узнать, что он из себя представляет, если у него имеются какие-либо цели, узнать их. Если он несёт какую-либо угрозу для Прототипа и других пришельцев из Земли, то с ним нужно разобраться. И конечно остаётся вопрос с танкистами. Их тоже не стоит оставлять в сторонке. Если он ломанётся искать их, то может упустить наблюдателя. Зеркально выйдет если он выберет другое. Ему нужно выполнить два дела, которые нельзя откладывать. И трудно решить, за что взяться первым... Так почему бы ему не разделиться?... Нет. Это опасно. Не столько из-за внешних факторов, сколько из-за внутренних. Опыт с клонами показал, что оные являются отнюдь не бездумными роботами со скопированной внешностью, готовыми исполнять любой приказ, как это зачастую показывают в фантастике. Это именно что самостоятельные отдельные существа, полностью независимые от оригинала с момента их создания. Не смотря на идентичную внешность, они могут со временем развить собственные личности, ценности, мотивацию, исходя из личного опыта. И чем дальше в лес, тем больше дров. Их отношения с оригиналом могут быть либо союзные, либо перейти целиком во враждебные. Но сделать из них беспрекословно подчиняющихся слуг у него вряд ли получится. Не получилось ни у учёных, ни у хтонической матери, когда они пытались взять над ним ментальный контроль. Не получится и у него проделать задуманное со своими собственными копиями. Может быть даже вероятность, что в ответ на его попытки играть в главного они попытаются прогнуть его под себя в качестве подчинённого. Не злые двойники из альтернативной вселенной, но не желающие прогибаться под чужую волю личности. Он сам такой - и его копии будут точно такими же. Можно минимизировать угрозу с их стороны. Например, ограничив тело в одном конкретном шаблоне и убрав коды генетических трансформаций, либо урезав их количество до необходимого минимума. А связываться с ними можно по Разуму Улья для общения. Кстати о нём... Если связываться телепатически, то скорее всего копия будет также иметь доступ к разумам поглощённых. К их знаниям и навыкам, что тоже может быть опасно. Прототип задумался, можно ли ограничить их доступ и приоритет в системе как это обычно бывает в компьютерных сетевых программах? По его памяти, а точнее воспоминаниям Грин, это можно организовать. Заражённые солдаты и вороны играли роль шпионов и могли лишь отсылать добытую ими информацию, но при этом не получали никакой. Охотники могли улавливать приказы и сообщения как радиосигналы, но не отдавать их. Эту функцию исполняли Лидеры-Охотники - те уже имели при себе некое подобие малой сети с правами администратора, но не имели доступа к знаниям других администраторов, и тем более владельца, если им не одобрят запрос. Зато они знали местоположения других заражённых и их статус. И полный доступ к системе имела только Мать Роя. Жаль только её приёмному сынишке удалось взломать телепатическую Сеть Роя, поглотив и встроив в себя парочку Лидеров и через их ментальные проекции красть нужные ему данные. В этом и заключается главный риск коллективного разума - в этом неизвестном ему мире может найтись телепат достаточно умелый, чтобы взломать разум пойманного администратора и уже через него получить доступ ко всей сети. Что уже может в свою очередь обернуться утечкой самых разномастных данных о Земле, включая те, за разглашение которых на родной планете человеков ждёт либо Гуантаномо, либо пластиковый мешок. "Слишком много работать над этим, ибо слишком много рисков. Лучше оставлю решение этой проблемы на потом", — Алекс решил для себя. За мутной толщей воды видится знакомый силуэт рифа, у которого остановился Прототип перед тем, как наткнуться заброшенный танк. А на берегу, где неподвижно стоит многотонная машина, поверхность которой успела подсохнуть под интенсивным солнечным светом, не наблюдалось никаких изменений. Отлично. Сыщик-любитель продолжил свои поиски в противоположном от предыдущего направлении. Этот раз уже давал свои плоды. Как он и ожидал, с промежутком в среднем двадцать километров он обнаруживал следы человеческого присутствия. Разномастный мусор из сухпайков вроде пластиковых упаковок, остатков беспламенных разогревателей, сожжённых спичек. Разложенные в слишком правильном паттерне кочки и песчанники. Местность так же указывает на небольшие песчаниковые горы и холмы. На пути рядом с одной из остановок его нюх уловил едковатый сладковый запах разложения. Неподалёку от лагеря. Чем ближе он подходил к источнику, тем отчётливее становилась вонь. Так Алекс дошёл до небольшой кучки песка, из которой несёт этим смрадом. Под ней обнаружилось человеческое тело. Не солдата. Это изорванное тряпье больше походит на одежду кочевников дальнего востока. Только вот по некоторым признакам это был европеоид. Анализ ДНК поглощенной биомассы подтвердил это. Прототип нахмурился. Вроде бы это был человек, только его гены слишком уж различаются от жителя современной земли. К этому выводу он пришёл даже не смотря на то, что многие фрагменты уже давно повреждены. У современных людей можно распознать мутации вызванные будь то естественным или искусственным отбором, включая правок сделанных вирусами. Но тут... Будто взяли какой-то североевропейский этнос и поместили его на тысячи лет в изоляцию, где вся наследственная линия ушла по другой ветви. Абориген? Вполне. Из дохлых мозгов нельзя выужить информацию, но их структура или то, что от неё осталось... Напрягло Прототипа. У людей Земли нет подобной мутации. Обычных людей. Но нечто близкое к этой архитектуре имели заражённые Бегуны. С прищуром Мерсер углубил анализ и обнаружил спящие вирионы, что крайне и с большой натяжкой напоминали "Красный Свет" образца Карнавал I. Только вот даже в нём вирус уже был модифицирован. А откуда были взяты исходники вируса "Света"? "Испанка... в эпидемии было два вируса... грипп и неизвестный ранее образец... Согласно изъятым архивам отряда *** японской императорской армии и немецкого исследовательского пункта у концлагеря ******... Данные совпадают", — прошерстив воспоминания и знания всех поглощённых, Зевс с удивлением обнаружил, что из всех сотен, доступ к отрывку архивной записи получил лишь генерал Рэндалл, пока наводил справки желая знать истоки хвори, которую ему доверили сдерживать. Но и тут ему быстро прикрыли доступ к архивам со стороны DARPA и его начальства. Что именно из себя представлял изначальный вирус, распространение которого совпало с эпидемией испанки, не знал никто. Рэндалл вояка, а не учёный. А всем докторам, работавшим в Хоупе, доступ к этим данным был закрыт. Но возможно, что до них в первой половине 20 века над вирусом работали и другие группы. Не только американские, если судить по записи. Выражение Зевса заметно помрачнело, как с переходом в живое тело странный вирус пробудился... И реакция "Чёрного Света" была странной. Тот активировал апоптоз клеток, в которых находился чужак, и включил все имунные процессы на полную. Оное удивило его. У DX-1118C не наблюдалось подобное поведение при взаимодействии с "Красным Светом". Первый просто копировал коды и протоколы второго, а затем заменял его собой. Здесь же он даже отказался пытаться поглотить и скопировать новый вирус, хотя имел возможность. Пришелец помотал головой и вернулся к размышлению о теле. В теле нет ранений. Ни от огнестрельного, ни холодного оружия. Просто истощение. От тела одни лишь кожа да кости. Даже удивительно то, насколько выносливым был этот человек. Тогда кто его замуровал? Проходящие мимо солдаты? Вполне. Мёрсер продолжил свой путь, вычисляя маршрут и возможное местоположение выживших. Энтузиазм исследователя оборвался при встрече с очевидно рукотворной песчаной горкой. Не то чтобы Прототип был любителем осквернять могилы, если находка оной является. Но экспертизу провести нужно. Там, под толщей песка, уже утыкаясь в песчанник, лежало человеческое тело в тёмной униформе и снаряжении танкиста "Дозора". Не было именного жетона - в секретном и официально не существующем подразделении РХБЗ в них нет нужды - создают больше проблем, чем пользы. Но у мертвеца остались при себе вещи, что могли бы принести пользу выжившим. Либо дозоровцы оказались уважающими чужое имущество, либо излишне суеверными. Оба варианта учитывая опыт Прототипа скорее всего не верны. Тогда в чём же дело? Поглощение и анализ не дали точного результата по тому, как давно умер этот солдат. Ибо причина смерти оказалась... странная. Поначалу пришелец заприметил огнестрельные ранения, но анализируя тело всё больше и больше он понял, что ещё до расстрела имели дело следы отравления... хлором? Судя по останкам реакции, оставшимся по всему телу, какой-то садист нафаршировал его хлором, пока тот был жив. Но самое жуткое в том, что количество такое, будто человека заставили дышать чистым газом прямиком из баллона, и так на протяжении нескольких вдохов и выдохов, что не остался даже углекислый газ. Лёгкие и слизистые тяжело поражены. Скорее всего мертвец тяжело дышал и агонизировал прямо на глазах своих параноидальных сослуживцев, что решили не церемониться и просто расстреляли его, а затем спешно посыпали песочком. Пришелец рассмотрел оставшийся у мертвеца пистолет Браунинга, входящий в стандартный набор снаряжения "Дозорных" вместе с парой обойм и рацией. Часть пыли и песка осела в механизмах, прилипнув к маслу, что не обрадовало Зевса. Тот спрятал оружие в мешочке внутри своей биомассы. Чисткой и техобслуживанием он займётся позже. На этом месте следы вдоль пляжа обрываются. Но если хорошенько оглядеться, у подножия песчаниковой горы можно заприметить в дали пятно тёмно-зелёной раскраски. Оазис. Если в нём имеется источник пресной воды, то у людей с ним куда больше шансов выжить. Время уже близится к вечеру, а солнце пока ещё не спешит садиться за горизонт. По предположению пришельца, скорее всего сейчас идёт летний сезон. Оазис же оказался местом примечательным. В паре десятков километров от побережья в раскинулся пруд с мутноватой, но поблескивающей под солнцем водой. Вокруг него произрастают скромные кустарники, травы и небольшие дикие финиковые пальмы. И здесь же оставлены следы человека. Свешенные между пальмами современные канаты, похоже игравшие роль опоры для тента; останки костра неподалёку от оазиса - явно кто-то боялся случайно устроить пожар. Валяющиеся рядом рыбьи кости. Причём всё ещё в жире, пусть и подсохшем. Люди здесь были недавно, но следы их обрываются, словно они провели здесь остановку на недолгий срок, а затем ушли. А сколько их здесь вообще было? По запаху здесь было по меньшей мере четыре человека и... животные? Но здесь нет следов. Будто они все взяли и провалились сквозь землю. С хмурым выражением Зевс взбежал на гору, дабы осмотреть местность. Ничего. Только однотонная местность с лазурным морем по одну сторону, песчаной пустыней по другую и оазисом внизу. "Нет ни следов, ни запаха. По крайней мере на земле. Выглядит так, словно они ушли по воздуху", — метаморф поднял свой взор к всё ещё голубому небу. Солнце медленно приближалось к горизонту, но до самого заката времени ещё полно. Один свободный прыжок с вершины и Алекс уже врезался вниз, разбросав облако пыли вокруг себя. Коль люди исчезли по нестандартной причине, искать их ему придётся нестандартными методами. И его способности ему в этом помогут.