Глава I Солнцестояние

— Мы пересечёмся, ещё не зная друг друга, а потом свяжемся на всю жизнь.

— Удача?

— Нет. Судьба.

(с) Шахназ Сайн

Высокое летнее солнце струило яркий золотистый свет сквозь зелёные кроны вековых сосен. В воздухе витал аромат нагретых лучей, свежей зелени и терпкого запаха дыма благовоний, поднимавшегося от небольшой группы людей, собравшейся на живописной лесной поляне. Сегодня солнечный день приобрёл особый смысл — он знаменовал наступление самого длинного дня в году, когда светлые часы побеждали тьму.

***

Пред ней лежал бурлящий поток прозрачной холодной воды, доходивший до колен. Река была широка и глубока, её быстрое течение грозило смести любого неосторожного путника. Преодолеть преграду было нелегко, но именно это испытание могло подтвердить мужество и решимость. Вдруг чья-то твёрдая ладонь коснулась плеча, заставив мгновенно обернуться. Мужчина стоял рядом, его глаза, глубокие и загадочные, смотрели настойчиво и проникновенно. — Ты идешь? — проговорил он бархатным голосом, глядя прямо в её испуганные зелёные глаза. Сердце Ангелины бешено забилось, сомнение овладело ею целиком. Подол длинного платья трепетал на ветру, ноги будто приросли к земле. — Нет… — еле слышно пробормотала женщина, отворачиваясь от незнакомца и делая шаг назад. Максим хмыкнул и пожал плечами. Отвернувшись, он присоединился к остальной группе людей, бесстрашно вступившим в стремительный поток. Ангелина осталась одна, жаждущая ощутить единение с природой, отправилась в лес. Спустя некоторое время группа людей вернулась на поляну. Пока большинство наслаждались отдыхом, Максим задержался, чуткий слух уловил нечто необычное — издалека донесся зловещий смех. Улыбка моментально исчезла с его лица, настороженность стала главной эмоцией. Обведя взглядом пространство, он сразу заметил отсутствие Ангелины. Не раздумывая, Максим решительно направился в сторону, откуда доносился зловещий смех. Пробираясь сквозь лес, он увидел картину: Ангелина, сидящая в соленом круге, окружённая демоническим смехом лесных бестий. Резко приблизившись, Максим встал напротив женщины, решительно отгоняя бесов уверенными жестами рук: — Прочь! Пошли прочь от нее! Ангелина выглядела напуганной. Она вздрогнула, когда услышала чьи-то шаги рядом. Бесы на миг отступили, испугавшись появления Максима, и исчезли в темноте. Ангелина растерянно уставилась на мужчину, которого сегодня видела второй раз в жизни, удивлённо оглядывая его с ног до головы. Макс хмыкнул и подошел ближе, остановившись перед линией ее круга. Он сел на корточки перед ней и пристально посмотрел в глаза: — Та самая Ангелина? Чё тут делала? — голос Максима звучал спокойно, в то же время в нем слышались нотки раздражения. Ангелина удивлённо моргнула, ещё не успев полностью прийти в себя и осознать, что опасность миновала. После вопроса Максима её взгляд скользнул в сторону, она с неохотой ответила, стараясь держать себя спокойно: — Да, я та Ангелина... Просто… решила совершить небольшой ритуал. — Ну, давай рассказывай, что за ритуал? Ангелина снова отвела взгляд, неуверенно поведя плечом. У неё не было желания делиться подробностями своего ритуала с незнакомцем, но Макс казался достаточно настойчивым и не выглядел слишком враждебно. — Ритуал… Для привлечения удачи, — ответила она в итоге, надеясь, что мужчина ей поверит. Макс сжал губы, сдерживая смешок, но его кривой рот всё равно выдал улыбку: — О как. А гоголевский круг тебе нахера? Ангелина заметно напряглась, когда Макс ухмыльнулся в ответ на её слова. Она не ожидала, что незнакомец увидит сквозь её ложь и начнёт задавать слишком конкретные вопросы. — Защита никогда не бывает излишней! — резко ответила Ангелина. Макс оценивающе кивнул, лицо его смягчилось, хотя намек на шутливость остался: — Отличная защита вышла, согласись? Ангелина снова отвела от него взгляд, чувствуя себя неловко под насмешливым взглядом мужчины. — Не совсем… Круг удержал их подальше, да, но не помешал им мучить меня морально. — Размышляя секунду, Ангелина вздохнула, расслабляя напряжённое тело. Максим ухмыльнулся. Его голос бархатный и добрый: — Забавно, Ангелин… Такое редко увидишь. Колдовка нахмурилась, изучающе вглядываясь в лицо мужчины. Сперва он пришёл на помощь, храбро отбрасывая агрессивных бесов, а теперь непонятно почему подтрунивает над ней. — Что забавно? — спросила она открыто, поднимая подбородок повыше. Макс сделал глубокий вдох, замедлил темп речи, обращая внимание на яркие зелёные глаза собеседницы: — Впервые вижу такую аккуратную ведьму, работающую в лесу, кишащем проказливыми духами, и ограждающую себя простым кругом соли. Ну да ладно. У всех свои причуды, видимо… — спокойно добавил он, поднимаясь и предлагая руку. — Давай-ка выйдем отсюда. Или собираешься дождаться, пока твой ритуал принесет столько же удачи, сколько встреча со мной? — криво усмехнулся. Ангелина усмехнулась. Она осторожно вложила изящную прохладную ладонь в большую теплую руку Максима, позволив ему поднять себя на ноги. — О, дорогой спаситель, кажется, твоя самоуверенность превышает даже количество чертей в этом лесу... Возможно, именно поэтому моя соль медлит: боится, что с тобой рядом ей придётся удвоить усилия, — тихо произнесла она, стараясь скрыть остатки сомнений относительно искренности незнакомца. Максим добродушно усмехнулся, убрав обе руки в карманы джинсов, бросил беглый взгляд на Ангелину и зашагал вперёд по узкой лесной дорожке. Ангелина шла рядом с Максимом, стремясь не отстать от его шагов. Время от времени она украдкой поглядывала на его широкие плечи. Ей казалось, он чувствует себя в лесу как дома. Стараясь говорить ровно, она осторожно поинтересовалась: — Часто бываешь в этом лесу? Максим, словно прознавший её любопытство, откликнулся лениво, запрокинув голову к небесам: — Здесь конкретно редкость, но вообще я лесной житель. Ангелина непроизвольно изогнула бровь, провожая взглядом макушку высокого дуба. — Лесной житель… В самом деле? Прямо как дикарь-отшельник? — игриво добавила она, переведя взгляд на лицо мужчины. Тот, полуобернувшись, прищурился, мимолетно оценив интересную находчивость спутницы: — Ты резковато судишь, дорогуша. А ты у нас городская цаца? Любительница комфорта и солевых ритуалов? Его легкий сарказм вызвал раздражение у Ангелины, однако, стараясь выглядеть невозмутимой, она суховато ответила: — Городская цаца?.. Так вот оно как? А какое у тебя определение для тебя самого? Бродяга-лентяй? Макс широко улыбнулся, искренне забавляясь остроумием новой знакомой: — С тобой, пожалуй, и правда загнешься… — произнес он со смешком, поворачивая голову вперед. — Лес это одно из моих мест силы… Тебе вообще доводилось бывать в местах силы? — повернул голову и посмотрел в глаза женщине. Расслабившись, Ангелина позволила себе улыбнуться, когда мужчина вновь встретился с ней взглядом. Она чуть дернула подбородком вверх, возвращая его пристальный взгляд: — Ещё бы. Но я предпочитаю работать с магическими артефактами и ритуалами в комфортных условиях дома. Максим картинно прищурился, выдерживая театральную паузу: — Всё-таки цаца… Кстати говоря… — перевел взгляд вперёд, задумавшись, — Завтра как раз собирался пойти на капище. Хочешь, могу взять тебя с собой… Мне компания не навредит. Невольное любопытство зажглось в душе Ангелины, когда Максим предложил столь интригующее мероприятие. Скользнув быстрым взглядом на спутника, она притворно кашлянула: — Утро завтрашнего дня… Свободна. Ну, если хочешь взять меня с собой, я не против. Максим удовлетворённо усмехнулся, замечая мгновенную перемену настроения дамы. — Опять твоя жеманность вылезла наружу… Наконец они покинули лесовую чащу, став свидетелями оживленной сцены на поляне. Задержавшись на пару минут, Максим обратился к Ангелине, фиксируя её взгляд строгими карими глазами: — Только учти, что идти придется через болота. Поэтому оденься подобающе. Ангелина нахмурилась, услышав о болотах. Она не слишком любила места, запутанные топями, но любопытство пересиливало. Она посмотрела на себя в длинном платьице из тонкой ткани. — Похоже, придется поискать что—то… более подходящее для похода, — пробурчала она, окидывая взглядом свою одежду. Макс достал из кармана свой телефон: — Давай обменяемся номерами. Запиши мой. Максим меня зовут, если что. Ангелина кивнула, достав из сумочки свой смартфон. Она быстро вбила номер Максима в память телефона и на секунду задержала взгляд на его профиле: — Договорились, Макс, — заявила она официально, спрятав гаджет в сумочку. — Завтра утром я напишу тебе, когда буду готова. Максим утвердительно кивнул, сохраняя профессиональный взгляд: — Напишешь мне адрес, я за тобой заеду. Давай, до завтра. — убрал свой телефон и посмотрел в ее глаза, затем повернулся и ушел. Ангелина кивнула в ответ, смотря вслед удаляющейся фигуре Макса. Она ещё несколько секунд постояла на поляне, машинально проводя ладонью по ткани своего тонкого платья. Взгляд остановился на ее тонкой цепочке с амулетом, украшавшей шею. Ведьма тихо покусала губы в задумчивости, все ещё переполненной противоречивыми чувствами от своей первой встречи с Максом. — Довольно интересный незнакомец, — пробормотала Ангелина тихо себе под нос. — Хотя уже знакомец, да… — томно вздохнула и направилась к своей машине.