Пролог

Серые крылья Непризнанной остались в прошлом — в той жизни, что теперь казалась бесконечно далекой, хоть прошел всего лишь миг по меркам вечности. Вики стала тем, кем мечтала быть с самой своей смерти: ангелом. Олицетворением чистоты, непорочности, доброты и всепрощения. Но сегодня ее безоблачное будущее, где она с гордостью расправляла золотые крылья Серафима, оказалось под угрозой как никогда раньше. Экзаменационное задание было провалено с треском. А это значило лишь одно: Вики могли не перевести на следующий курс. И варианты дальнейших событий были один хуже другого: либо стать прислугой на задворках империи, либо сгнить в пыльных подсобках Школы, перелистывая древние фолианты в роли архивариуса. Не о такой судьбе она мечтала, поднимаясь с небесной пропасти. С поникшими плечами она медленно брела по опустевшему коридору Школы. Впереди был целый месяц каникул, поэтому учеников уже не было. И в этом безмолвии каждый ее шаг отдавался в каменных стенах глухим эхом. Навстречу, как назло, из-за поворота выплыл Люцифер. Его походка была все такой же вальяжной, как у хищника, точно знающего: никто и ничто здесь не может помешать ему. Вики рефлекторно забегала глазами, ища путь к отступлению. Она делала так всегда, когда сталкивалась с ним в Школе. Несносный сын Сатаны умел докучать до икоты: насмешками, подколками, непрошенными репликами и самодовольным взглядом, в котором никогда не было сочувствия. — Чего такая кислая, Непризнанная? — с ленивой усмешкой он преградил ей дорогу, даже не думая остановиться. Вики молча попыталась шагнуть в сторону, но Люцифер сделал то же самое. Улыбка на его лице стала шире. — Не получилось утешить очередного доходягу? — Я уже не Непризнанная… — сквозь зубы процедила она едва слышным голосом, опуская голову. — Дай пройти. Ссориться не было ни сил, ни смысла, да и Вики никогда не была той, кто кидается в конфликты, особенно без причины. Она просто хотела дойти до своей комнаты, переварить провал, а после придумать, как выжить. — Ах да, — лениво протянул Люцифер, делая вид, будто только сейчас «вспомнил», — теперь ты с белыми крылышками и сиянием над головой. Как мило, — он склонил голову набок, изучая ее выражение лица. На секунду стало тихо, и Вики уже успела подумать, что он отстанет. — Ты плакала? — вдруг спросил он тише, всматриваясь в ее лицо внимательнее, чем хотелось бы. — Или это у тебя новый небесный стиль — с глазами, как после лютой пьянки? Вики поджала губы, отвернувшись. Ответа не последовало. — Ага, — протянул Люцифер, и в голосе зазвенела насмешка. — Не сдала? Вики сжала кулаки, пробормотав: — Тебе какое дело? — Вот как, — он склонился ближе, понижая голос. — А ведь отчисление с первого курса — это почти рекорд. Даже я так не умудрился. Она чуть дрогнула то ли от злости, то ли от обиды. — Могу помочь, — почти шепнул демон, подойдя к ней ближе. — Просто так. По доброте душевной. Ну или почти. Вики подняла на него настороженный и уставший взгляд. В глазах стояла тревога, смешанная с отчаянием — она явно пыталась понять, где заканчивается насмешка и начинается серьезность. — Что ты хочешь? — ее голос прозвучал глухо, почти сломленно, как у того, кого загнали в угол, но который все еще держится из последних сил. Люцифер широко улыбнулся, с теплом, которое казалось почти неподдельным… но в этой улыбке таился тот самый коварный блеск, от которого у Вики по спине побежали мурашки. Он знал, как подавать себя. И знал, как скрывать суть за обаянием. — Ничего особенного, — его голос был обволакивающе мягким, как будто он предлагал ей чашку чая, а не сделку с демоном. — Просто… мне тоже нужно кое-что закончить. Научную работу и мне потребуется… — он задумался, смакуя слово: — ассистент. Демон слегка склонил голову, разглядывая ее, будто прикидывая, подходит ли она под критерии. Его взгляд скользнул по ее лицу, задержался на губах, затем на изгибе шеи, очертил едва заметную в мешковатой толстовке грудь. Его взгляд был слишком внимательно, чтобы оставаться просто деловым. — Я помогу тебе пересдать, — его голос стал чуть ниже, и в нем появилась уверенность охотника, уже чувствующего свою жертву. — А ты поможешь мне — всего пару недель. Без подвоха, — он снова улыбнулся с ленивым удовольствием. — Ну, почти без подвоха. Вики сомневалась. Ее разум цеплялся за страх и гордость одновременно. Помощь от Люцифера? Сделка с сыном Сатаны? Это казалось неправильным, опасным… но выбора не было. — А если бы у меня было больше времени, — продолжил он, по-прежнему не отводя взгляда, скользя по ее фигуре с оценивающей легкой похотью, — я бы пошел искать кого-то другого. Но времени мало. И ты сойдешь. Вики опустила глаза, не понимая до конца, где скрыт подвох, и почему сердце вдруг забилось быстрее. — Почему я? — спросила тихо она, наивно надеясь услышать правду. — Потому что ты умна, — вкрадчиво ответил Люцифер, чуть наклонившись ближе, — и потому что тебя можно убедить. Он медленно сделал шаг вперед, едва касаясь ее плеча. — Давай заключим сделку, — предложил деловито. — Чтобы я был уверен, что ты не сбежишь в самый неподходящий момент. Вики взглянула в его глаза, и там не было уже только шутки и насмешки, а проглядывалось что-то серьезное, холодное и властное. — С-сделку? — пролепетала Вики, чувствуя как холодный пот струится по спине. — Чистая формальность, — лучезарно улыбнулся Люцифер, а девушка немного расслабилась. — Хорошо, — сдавленно выдохнула она и протянула руку. Люцифер крепко сжал ее ладонь и, пригнувшись почти вплотную, прошептал слова на древнедемоническом языке, а затем перешел на общий: — Я, Люцифер, сын Сатаны, обязуюсь помочь Вики Уокер, ангелу, перейти на следующий курс обучения и сдать проваленное задание. — Я, Вики Уокер, ангел, обязуюсь помочь Люциферу, сыну Сатаны, с научной работой, став его ассистентом, пока он не закончит ее, — тихо произнесла Вики, не отводя взгляда. В глазах Люцифера мелькнул удовлетворенный блеск. Он медленно разжал ее руку и с легкой улыбкой сказал: — Жди меня здесь. Демон развернулся и уверенной походкой ушел вглубь коридора, оставив Вики одну с учащенным сердцебиением и призрачным ощущением, что отныне ее жизнь изменится навсегда. Люцифера не было какое-то время, и Вики уже начала нервничать, перебирая в голове все возможные варианты развития событий. Сердце сжималось от неизвестности. Внезапно перед ней появилась Мисселина, идущая с другого конца коридора. — Ох, Вики, я же как раз тебя искала! — она лучезарно улыбнулась, ласково взяв девушку за руку. — Я перепроверила твое задание, — успокаивающее сказала она, — ты сдала! Теперь можешь отправляться на каникулы с чистой совестью. Вики широко раскрыла глаза, едва сдерживая облегчение. — Спасибо… — тихо прошептала она. В тот же момент за углом появился Люцифер, с каким-то странным азартом в глазах. — Как ты это сделал? — озадаченно спросила Вики, не скрывая удивления, когда Мисселина отошла на достаточное расстояние. — Пусть это останется загадкой, — хмыкнул демон. — А теперь пошли. Пора тебе исполнить свою часть сделки. Они медленно дошли до самой дальней комнаты в общежитии, где редко кто бывал. — Ты здесь живешь? — протянула Вики, настороженно оглядывая пустой коридор вокруг. Люцифер лишь усмехнулся, полный какой-то хищной уверенности. — Не совсем, — сказал он и, развернувшись, с легким скрипом отпер старую деревянную дверь. Вики сделала глубокий вдох, чувствуя, как сердце стучит все громче. В комнате было скромно: кровать, маленький стол, зеркало в полный рост и небольшой шкаф. Она ступила внутрь, и вдруг услышала тихий щелчок в замочной скважине. Резко обернувшись, Вики встретилась взглядом с Люцифером. Он стоял так близко, что тепло его дыхания касалось ее кожи. — Что ты… что ты делаешь? — голос дрожал, едва сдерживая панику. — Зачем ты запер дверь? Отпусти меня! — Тише, тише, — ласково прошептал он, проводя пальцем по ее щеке, словно изучая каждую черту. — Зачем так бояться? — Ты говорил, что нужна помощь с научной работой! Что вообще здесь происходит? — в ее голосе теперь звучал сдавленный и глубинный страх. Люцифер улыбнулся, и в его глазах вспыхнул огонь, от которого мороз пробежал по коже: — Ты и есть моя научная работа, Вики Уокер.