Глава 1 Неожиданный приказ.

Лаборатория была освещена мягким белым светом. На стенах — экраны, стеклянные панели с голограммами, а в воздухе витал запах антисептика и кофе из дешёвого автомата. Медсестра Кейт Лоуренс склонилась над экраном биосканера, внимательно изучая показатели очередного добровольца, которому проверяли устойчивость к новому антидоту. Её пальцы уверенно пробегали по голографическим вкладкам, а на губах играла лёгкая улыбка — работа шла, как по маслу. - Доброе утро, лейтенант кофеинозависимая! Ты снова забыла пообедать, — раздался знакомый голос за спиной. Кейт обернулась. Перед ней стоял Томас Ривз — её напарник, биохимик. Высокий, с вечно взъерошенными светлыми волосами и привычной полуулыбкой. В одной руке он держал чашку кофе, в другой — маленькое пирожное в обёртке. — Не забыла, — ответила она, поправляя белоснежный халат. — Просто отложила. — На неопределённый срок? Как обычно? — Он подмигнул и протянул угощение. — Лови. Кофеин, сахар — базовый набор выживания. Кейт взяла чашку, смягчившись: — Спасибо, Том. Ты иногда ведёшь себя как заботливая бабушка. — А я, между прочим, молодой, симпатичный и полностью свободный. Грех не заметить, — он усмехнулся. — Может, всё же дашь шанс когда-нибудь? Она лишь покачала головой, но без раздражения: — Мы ведь договорились: не мешай работе. — А я разве мешаю? Это всё — чисто научный подход. Поддерживаю жизненно важные функции медсестры. Кейт не успела ответить, как из-за двери появился он снова — уже с серьёзным выражением лица. — А у нас тут, кажется, экстренное утро, — сменил он тон. — Только что пришёл вызов — тебя просят на верхние этажи. Без объяснений. Пропуск уже активирован. — Он протянул ей маленькую карточку с голографическим отпечатком. Кейт нахмурилась. Верхние этажи Щ.И.Т. — это не просто уровень «VIP». Это зона, куда допускаются лишь единицы: директора, агенты высшего ранга, учёные с допуском уровня Альфа и… иногда — жертвы. — Ты что-то знаешь? — спросила она, надевая халат поверх рубашки цвета слоновой кости и бросив быстрый взгляд на пропуск. — Нет. Но… — Томас подошёл ближе, в его взгляде мелькнула тень тревоги. — Хей. Ты справишься. Кто бы что ни задумал — ты лучшая, кого я знаю. Ты умная, смелая и… — Том. Не начинай, — перебила она мягко, но твёрдо, стараясь удержаться от лишних эмоций. — Просто будь осторожна, ладно? — Он на секунду задержал взгляд на её лице, затем чуть улыбнулся. — И постарайся не спасать мир в одиночку. Хотя бы сегодня. Кейт кивнула, пряча в ладони пропуск. — Если что — у меня теперь две чашки кофе. Это как минимум +5 к выживанию. — И одна пироженка. Не забудь. Считай, это талисман. ****** Лифт поднял её на 56-й этаж — туда, куда редко пускали даже оперативников высокого ранга. Перед тяжёлой дверью стояли два охранника. Один из них сканировал её сетчатку глаза, и замок со щелчком отворился. В просторном, почти стерильном кабинете её уже ждали трое. Один — пожилой седой мужчина в строгом пиджаке, женщина в тёмно - синем брючном костюме, с твёрдым взглядом и мужчина который остался в тени. — Садитесь, Лоуренс.— Спасибо. — Кейт аккуратно опустилась в кресло. — Мы ознакомились с вашими последними результатами, — начала женщина. — Ваши медицинские показатели, психологическая устойчивость, аналитический склад ума…— А также привязанность к деталям, — добавил мужчина. — Вы — идеальный кандидат. — Кандидат для чего? — спросила она, чувствуя, как сердце сжимается. Мужчина нажал кнопку, и на голограмме перед ними появился... Джеймс Бьюкенен Барнс. На фото — молодое лицо с упрямым подбородком и пронзительным взглядом.— Вам предстоит миссия во времени, — сказала женщина. — 1941 год. Под прикрытием вы станете гражданским медиком при армейском госпитале в Бруклине.— Зачем? — прошептала Кейт. — Вам нужно будет наблюдать за ним, — указал мужчина на Барнса. — Сначала просто собрать данные. Через четыре года — вмешаться.— Зачем вмешиваться? Женщина нажала другую кнопку — архивное фото с подписью: «Париж, 1980». Под ним — сводка: смерть учёного Жака Дювалье, эксперта по блокаторам сыворотки суперсолдата.— Барнс убил его. Под влиянием программирования ГИДРЫ. Но если предотвратить попадание Барнса в плен в 1945 году, этого не произойдёт. Кейт молчала. Её ладони вспотели.— И вы хотите, чтобы я… изменила ход истории? — Да. — Женщина кивнула. — Но не сейчас. Сначала — наблюдение. Вы должны понять его, изучить.— Установить контакт. Завоевать доверие.— Под прикрытием. Миссия займёт... неопределённый срок. Кейт опустила глаза.— А если я не справлюсь? Мужчина сдержанно улыбнулся.— Вы справитесь. Мы давно за вами наблюдаем. Она встала, чувствуя, как дрожат ноги.— Можно идти? — Конечно. Вас проинструктируют позже. — Она справится? — спросил мужчина, который остался в тени и не произнес ни слова.— Она лучше, чем кажется, — ответил другой, постарше. — Я наблюдаю за ней с момента, как она пришла в Щ.И.Т. Всё получится. ****** Дом Кейт находился в одном из жилых блоков комплекса ЩИТа— маленькая светлая квартира с балконом и видом на парк. Как только она открыла дверь, навстречу ей выскочила кот— пушистий рыжий с жёлтыми глазами. — Привет, Вафелька, — вздохнула Кейт, снимая обувь. — Угадай, кто сегодня назначен временным шпионом? Вафелька мурлыкнул и попытался залезть ей в сумку. — Нет, там ничего съедобного. Только документы и нервный срыв, — пошутила она, бросая сумку на диван. Ужин состоял из лёгкого салата, тарелки пасты и бокала охлаждённого белого вина. Кейт сидела за столом, листая досье, освещённое мягким светом настольной лампы. В папке — медицинские заключения Барнса, армейские отчёты, старые чёрно-белые фотографии. На мгновение она застыла, вспомнив один момент, произошедший полгода назад — единственный раз, когда она видела его лично. Коридор на базе, гулкие шаги, двое охранников. Барнса вели на допрос. Их взгляды пересеклись всего на секунду… но этой секунды хватило, чтобы запомнить его глаза. — ...холодные, как сталь, — прошептала она, опуская взгляд. — Как я вообще должна сблизиться с ним? Он же... совсем другой. Кот, почувствовав напряжение хозяйки, мягко мяукнул с подоконника. Кейт кинула на него взгляд и слабо улыбнулась. — Ну вот кому повезло, Вафелька, так это тебе. У тебя максимум из стрессов — это холодный корм, — усмехнулась она. На столе снова оказалось фото: Джеймс Барнс. Военная форма, серьёзный взгляд, короткая стрижка, досье с грифом «СТРОГО СЕКРЕТНО». Дата рождения: 1917. Рост: 180 см. Физическое состояние: образцово. Психологический профиль: импульсивен, лидер, склонен к защитному поведению, стратегичен. — Да, вот и ты… — пробормотала Кейт, уставившись в его глаза на фото. — Проклятье... Тогда, в коридоре, он был другим. Изломанный, ожесточённый, почти не человек. А на этом снимке — молодой. Живой. Настоящий. Она протянула руку к пульту и включила спокойную музыку. Мелодия заполнила комнату, мягкая и успокаивающая. Вафелька грациозно запрыгнул на её колени и свернулся клубочком. — Кто ты на самом деле, Джеймс Барнс?.. — тихо спросила Кейт, проводя пальцами по шерсти кошки. — И как мне убедить себя, что ты ещё не монстр? Она закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, ощущая нарастающее беспокойство, страх и... странную, почти иррациональную решимость. Завтра она начнёт подготовку к отправке. Кота оставит Томасу. Кот запрыгнул на стол и ткнулся в её плечо.— Ты, по крайней мере, не станешь убийцей, если я оставлю тебя на пару лет, — улыбнулась она грустно. Миссия начиналась. И Кейт уже знала: путь будет длинным. Сложным. И опасным. Но выбора у неё не было.