Boxten's Serenade

«Что мы будем делать? Мы просто продолжим спускаться, пока кто-нибудь не скажет нам остановиться?» — спросил Губ, энергично виляя своим коротким, обрубленным хвостом. Бокстен улыбнулся: приятно было видеть, как к Губу вернулась энергия. Его любопытство, похоже, больше соответствовало тому мультяшному персонажу, которого он ожидал увидеть. Даже Тиша усмехнулась, обратив внимание на металлический люк позади них. «Не совсем», — ответила она, указывая на пол. «Но ты недалек от истины». С громким лязгом люк открылся, и длинный деревянный стол начал медленно подниматься. Глаза Губа расширились, когда он увидел листок бумаги, который Поппи схватила и быстро протянула Бокстену. Взгляд Губа всё ещё был прикован к люку, который опускался и закрывался. Бокстен жестом подозвал его, выведя из транса. «Каждая команда получает список от Дэнди», — объяснил Бокстен, поднимая листок. «Мы собираем то, что в нём указано, и по пути высматриваем... брошенных мультяшек или что-нибудь ещё необычное». Его голос затих, и намёк был ясен без лишних слов. Когда двери лифта открылись, из них вышли Тиша и Поппи, бросив быстрые взгляды назад. «Это всего лишь первый этаж, вы двое», — заверил их Бокстен. «Мы скоро вас догоним. Мне нужно обсудить ещё кое-что с Губом». Девушки кивнули и скрылись за первым же свободным углом, оставив Бокстена и Губа наедине. Выйдя из лифта, Губ с небрежным любопытством оглядел зал. Это была обычная библиотека, но что-то в ней было не так. Его взгляд задержался на одном из стеклянных окон рядом с лифтом. «А? Машины уже готовы?» — спросил он, заметив за стеклом готовую машину для извлечения ихора. «Ага», — ответил Бокстен, открывая пачку жвачек и отправляя одну в рот. «Мы здесь не для этого. Бегуны уже всё сделали. Мы просто уберём то, что осталось». Он говорил почти гордо, словно у ночной смены был свой тайный ритм. Губ кивнул, наблюдая за движениями Бокстена. Он увидел, как тот прошёл мимо бинта, лежавшего всего в нескольких шагах, явно в пределах досягаемости. Из любопытства Губ поднял его, оглядываясь на Бокстена. «Ты его оставишь?» — спросил Бокстен, хотя в его тоне не было ни намёка на осуждение. «Нам он, по сути, не нужен — его нет в списке. Ночная смена забирает только самое необходимое... Ну, по крайней мере, большинство из нас». «О», — пробормотал Губ, глядя на повязку. «Может, положить его обратно?» Бокстен пожал плечами с лёгкой улыбкой, приподнял крышку своей музыкальной шкатулки чуть шире и бросил туда ещё один предмет. «Как хочешь. Мне нравится оставлять всякие мелочи для бегунов — бинты, аптечки, дымовые шашки и всё такое. Ну, знаешь, как подарок на удачу». Губ на мгновение задумался, прежде чем сунуть бинт в сумку для сбора. «Логично», — тихо сказал он, начиная понимать, как всё устроено в ночную смену. «Они нам что-нибудь оставляют? Например, вы когда-нибудь находили какие-нибудь записки или тайники?» — спросил Губ, подбирая вещи рядом с Бокстеном по пути. «Хм, нет, не думаю. Уверен, большинство бегунов даже не знают, чем мы занимаемся. Наверное, они просто думают, что Дэнди привозит им всякий хлам… Ну, он-то и привозит , но это не он тут рыщет, чтобы его достать», — усмехнулся Бокстен. Губ задумчиво кивнул, а потом недоумённо нахмурился. «Погоди, так… каждый раз, когда я оскорблял Дэнди за то, что он приносил на продажу самые бесполезные вещи, он просто приносил то, что вы, ребята, могли найти?» — спросил он. Бокстен снова пожал плечами, небрежно отправив в рот ещё один шарик жвачки. «Ну, вроде того. Уверен, у него целая кладовая, полная всяких вещей, но мы держим еë в полностью заполной!» Он игриво подмигнул Губу. Губ беззвучно пробормотал: «О», когда его вдруг осенило, и он продолжил собираться вместе с Бокстеном. Значит, всё это время я просто оскорблял их тоже? Эта мысль задержалась у него в голове, но прежде чем он успел её обдумать, к ним подошла Поппи. «Ладно, Тиша проверяет последний угол, так что, думаю, всё в порядке. На первом этаже обычно ничего особенного…» Она замолчала, сложив руки на груди с понимающей ухмылкой, заметив, как Бокстен жуёт жвачку, которую им предстояло собрать. «Бокстен», — сказала она, приподняв бровь. Он замер, не дожевав, и смущённо улыбнулся. «Э-э… контроль качества?» «Ну, мистер Качество, вам лучше сдержать свой аппетит», — поддразнила Тиша, возвращаясь к группе. «Последняя группа бегунов добралась до 17-го этажа, прежде чем им пришлось уйти. Так что нам предстоит долгий путь вниз». Она бросила ещё одну пачку жвачек Бокстену, который инстинктивно наклонился вперёд, чтобы поймать их своей всегда открытой крышкой, и его улыбка стала ещё шире. Губ наблюдал за их взаимодействием, поражаясь тому, как слаженно они работали вместе. Они были таким отлаженным механизмом, так синхронизированы друг с другом. Как они могли потерять такого человека, как Космо, если им было так комфортно друг с другом? Группа вернулась к лифту, и следующие несколько этажей прошли по тому же расписанию. Губ быстро влился в ритм. Несмотря на то, что он никогда не занимался ничем, кроме обычных пробежек, ему нравился странный ритм ночной смены. Не хватало только одного, того, что всегда приносило ему больше всего радости во время обычных пробежек: отвлекать твистедов. Обычно, когда Губ работал, отвлекать твистедов было его главным занятием. Он был мастером в этом деле, отвлекая их, пока его товарищи работали с машинами, не опасаясь нападения. Но сейчас, спустя несколько этажей после начала ночной смены, ни один из твистед не появился. Тишина почти нервировала. «Так... в ночную смену всегда так тихо?» — спросил Губ, взглянув на Бокстена, пока они находились в лифте. «Я не видел ни одного твистеда с тех пор, как мы здесь. Судя по тому, как вы тут ругались в комнате для совещании, я думал, нас уже заметяли». Бокстен нахмурился, и его обычное беззаботное выражение лица сменилось серьёзным. Губ не ошибся. Хотя для ночной смены было обычным делом быть немного более расслабленной, это полное отсутствие опасности подозрительно, было... странно. Слишком тихо. Тревожно тихо. «Э-э-э-э-э-э-э-э... но я уверен, что это просто совпадение», — ответил Бокстен, и в его голосе уже не было привычной уверенности. «К тому же, эй, у нас был шанс действительно облегчить тебе ночную смену». Он ободряюще улыбнулся, но Губ всё ещё чувствовал тревогу за его словами. Эта мысль продолжала терзать его. Когда дверь лифта наконец открылась, экипаж встретил жуткую, густую темноту. Наступила полная темнота. Тиша нахмурилась, взглянув на номер этажа. «Этаж семнадцатый», — пробормотала она, и напряжение в её голосе было несомненным. «Гараж». Гараж пользовался дурной славой: огромный этаж, заставленный металлическими ограждениями и машинами, блокировал любые легкодоступные пути. В полной темноте он превращался в лабиринт. Сбежать, даже если понадобится, было бы практически невозможно. «Ну, вот одна из причин, почему бегуны не добрались сюда», — пробормотала Поппи, её поза напряглась. Даже на обычных пробежках отключение света не имело значения. Не имело значения, был ли у команды хороший отвлекающий. Без света твистед мог передвигаться незамеченным, подкрадываясь к своей жертве, не оставляя следов. Требовалось соблюдать особую осторожность и быть сосредоточенным. Тиша взглянула на Губа, её лицо помрачнело. «Что ж, ты получил своё задание, Губ. Если где-то и может скрываться твистед, то это здесь. Так что будь готова ко всему». Её голос звучал ровно, но лёгкая дрожь в шагах выдавала её нервы, когда она осторожно вышла в темноту. «Давайте побыстрее закончим этот этаж. Я не люблю задерживаться на этих этажах слишком долго. Д-держитесь рядом», — пробормотал Бокстен тихим, но неуверенным голосом. Он пытался взять себя в руки, но было видно, что он напряжён. Тиша, Поппи и Губ держались рядом, их шаги были почти синхронны, когда двери лифта захлопнулись за ними, оставив их в зловещей тишине. Фонарики, прикрепленные к их одежде, отбрасывали узкие лучи света, едва прорезая густую тьму гаража. Каждый шаг казался тяжелее в гулкой пустоте, но у них была работа, и это был единственный выход из ада, в котором они сейчас находились. Пробираясь сквозь лабиринт брошенных машин и металлических заборов, уши Бокстена уловили что-то. Слабый, почти потусторонний звук. Низкий гул, который, казалось, пульсировал то вдали, то исчезал из слышимости, словно далёкое эхо. От него по спине пробежали мурашки, но он не мог точно определить, откуда он исходит. Чем больше они двигались, тем сильнее Бокстен ощущал это. Этот жуткий, фоновый звук, кружащий вокруг них. Он казался неестественным, и в глубине души он точно знал, что это такое. Твистед Астро. Осознание обрушилось на него, словно ледяная волна, но он продолжал идти ровно, стараясь не выглядеть растерянным перед остальными. Хотя Бокстен понимал, что не может просто молчать, он прошептал: «Это Астро…» Его слова едва прорезали гробовую тишину, когда он замер, проверяя, все ли ещё рядом. Тиша кивнула, широко раскрыв глаза от понимания. Она тоже это слышала. Твистед Астро. Серьёзная угроза в любой среде, но здесь, в темноте, всё было ещё хуже. Они не могли его видеть, а его слабый гул мог легко сбить их с толку. Поппи начала дрожать. Они едва пережили встречу с Шелли, а теперь ещё и Астро здесь. Страх постепенно овладевал ими. «Я мог бы попытаться найти твистед Астро и отвлечь его?» — предложил Губ, его голос звучал на удивление ровно, учитывая их положение. При обычных обстоятельствах это был бы хороший план. Но сейчас всё было не так. Это была ночная смена, и здесь правила были другими. Бокстен решительно покачал головой, его взгляд метнулся по тёмному пространству. «Нет. Я не могу рисковать. Если Астро найдёт тебя первым, игра окончена. Я не могу потерять ещё одного члена моей команды… н-не так». Его голос дрогнул, но вес слов ясно дал понять, насколько серьёзны были его слова. Они были лёгкой добычей. Если бы Астро захотел, он мог бы атаковать с любого ракурса. Хуже того, его способность вызывать истощение делала его ещё более опасным. Он мог переловить их одного за другим, лишить сил бежать, а затем утащить во тьму, откуда они больше никогда не выйдут. Для твистежов это было бы всё равно что игра в кошки мышки. «Д-давайте попробуем двигаться дальше. Мы не можем просто стоять, это не поможет нам выбраться отсюда быстрее», — предупредила Тиша, возобновляя поиски, но по её дрожанию было ясно, что она напугана. Губ кивнул, следуя за Тишей с непривычным для него спокойствием. Бокстен уже собирался присоединиться к ним, когда понял, что чего-то не хватает. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Поппи, застывшую с отсутствующим выражением лица. Сначала он подумал, что это страх, как и в прошлый раз, но, подойдя к ней, заметил что-то другое. «Поппи?» — спросил Бокстен осторожным голосом, направляясь к ней. Прежде чем он успел добраться до Поппи, её колени подогнулись. В мгновение ока Бокстен бросился вперёд, подхватив её за мгновение до того, как она упала. Она посмотрела на него тяжёлыми от усталости глазами, изо всех сил пытаясь не заснуть. «Б-Бокстен… я… чувствую себя такой уставшей», — слабо пробормотала она. Бокстен нахмурился, прижимая её голову к себе на колени, паника нарастала в его груди. Дело было плохо. Он быстро огляделся в поисках помощи, но с тоской понял, что Тиша и Губ уже ушли вперёд, совершенно не подозревая, что оставили их двоих в темноте. Он издал приглушённый, разочарованный стон. Сейчас не время расходиться! «Поппи, пойдём», — подгонял он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. «Это просто твистед Астро тебя утомляет. Нам нужно двигаться дальше, иначе…» Прежде чем он успел договорить, раздался звук. Круговой гул Твистед Астро, громче, чем когда-либо прежде, наполнил воздух. Он был так близко, слишком близко. Бокстен замотал головой, отчаянно пытаясь определить источник. Он дрожал, его собственное тело поддавалось той же жуткой усталости. Зрение слегка затуманилось, когда он взглянул на Поппи – она уже уснула у него на руках. «Нет, нет, нет…» — пробормотал он, тряся головой, чтобы отогнать надвигающуюся сонливость. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, чувствуя, как его конечности тяжелеют от усталости. Он снова посмотрел на Поппи. Он не мог оставить её, но и не мог позволить твистеду добраться до них. Мысли лихорадочно метались. Если бы ему удалось отвлечь Астро, возможно, он смог бы выиграть им немного времени. Бокстен неуверенно шагнул вперёд, пошатываясь, но всё же двигаясь, несмотря на охвативший его ужас. « Я не позволю погибнуть ещё одному товарищу по команде», — подумал он, и решимость вспыхнула даже сквозь страх. Взгляд Бокстена метнулся обратно к Поппи. Сердце колотилось в груди, разрываясь между нарастающим страхом перед приближающимся искажённым Астро и отчаянным желанием защитить ещё одного товарища по команде от смерти. Мысли были хаотичны, ключ поворачивался и дёргался, пока он заставлял себя думать. «Если я смогу выманить его… может быть, это даст нам немного времени», — сказал он себе, хотя эта мысль становилась всё слабее и тоньше по мере того, как усталость всё глубже проникала в его душу. Ноги казались мёртвыми, но он продвигался вперёд, спотыкаясь на каждом шагу. Каждое движение было борьбой с нарастающим изнеможением, грозившим поглотить его целиком. Он не хотел, не мог позволить умереть ещё одному товарищу по команде, даже если был здесь, чтобы остановить это. Решимость горела внутри него, даже когда тело хотело остановить его. Бокстен бросил последний взгляд на Поппи, и сердце его замерло. К его облегчению, угроза пока не двинулась с места. Никаких признаков того, что эта чудовищная фигура таится рядом с ней. Он прерывисто вздохнул, но опасность не миновала. Он завернул за ближайший угол, и от усилий чуть не рухнул на пол. Зрение затуманилось, а ноги едва держались на ногах при каждом тяжёлом шаге. Заразительный гул присутствия искажённого Астро эхом отдавался в ушах, проникая в разум навязчивым пульсом, пульсирующим от нарастающей усталости. Казалось, этот звук окутывает его, затягивая всё глубже в туман, из которого невозможно выбраться. Бокстен провёл рукой по холодной стене рядом с собой, пытаясь удержать равновесие, хотя пальцы дрожали. Коридор перед ним, тёмный и сбивающий с толку, казался бесконечным. Пол словно начал наклоняться, и он отчаянно моргал, пытаясь сосредоточиться. Но было слишком поздно. Из зловещей тьмы сверкнул пронзительный красный глаз, прорезавший туман, застилавший его разум. «Ты выглядишь усталым, Бокстен...» — раздался низкий и искажённый голос, словно сам воздух был изменён присутствием этого существа. «Почему бы тебе не отдохнуть?» У Бокстена перехватило дыхание, когда из тени появилась огромная фигура твистед Астро. Неподдельный ужас парализовал его, измученное тело содрогнулось. Сердце колотилось в ушах, каждый удар был громче предыдущего, пока Астро возвышался над ним, его красный немигающий глаз предвещал ему гибель. Внезапно одна из четырёх скрюченных рук Астро взмахнула, без усилий схватив Бокстена за горло. Подняв его над землёй, словно он ничего не весил. Ноги Бокстена беспомощно дергалис в воздухе, в глазах потемнело от растущего давления на трахею. Он попытался схватить Астро за руку, но силы быстро таяли. «Не волнуйся, — прохрипел Астро, полный мрачного веселья. — Скоро ты сможешь отдохнуть». Мир Бокстена начал меняться, края поля зрения полностью расплылись. Мысли лихорадочно метались, но тело отказывалось подчиняться. Хватка искажённого усилилась, душив его, приближая к бессознательному состоянию, а аура Астро пульсировала в ушах всё громче, словно колыбельная, призывая отпустить. Медленно, твистед Астро приблизил свою голову к голове Бокстена, наклонившись, чтобы прошептать что-то на ухо умирающему мультяшке. «Интересно, кого они найдут тебе на замену?» — прошипел он ледяным голосом. Не дожидаясь ответа, Астро сжал хватку еще сильнее, вложив все силы в то, чтобы сокрушить горло Бокстена, в то время как его зрачок и звездообразный глаз расширились, как у кошки от ярости. Глаза Бокстена расширились от шока, последний вздох замер в отчаянии. Его руки, когда-то цеплявшиеся за руку Астро, теперь бессильно висели по бокам. Борьба в нём иссякла, тело обмякло, сдавшись тьме. Удовлетворенный, но холодный и отстраненный, извращенный Астро ослабил хватку, позволив безжизненному телу Бокстена рухнуть на пол, словно выброшенная, сломанная кукла. Астро задержался на мгновение, его светящийся красный глаз с жутким безразличием скользнул по упавшему существу, а затем он повернулся и исчез в тени. Тиша и Губ углубились в гараж, но потом поняли, что им нужно вернуться за Поппи и Бокстеном. Когда они обнаружили Поппи без сознания на холодном полу, а Бокстена нигде не было видно, сердце Тиши сжалось. «О нет, о нет! Поппи, пожалуйста, всё в порядке!» — взвизгнула Тиша, опускаясь на колени и лихорадочно проверяя, дышит ли Поппи. Губ стоял позади, с отстранённым и непроницаемым выражением лица, наблюдая за происходящим и ожидая её ответа. «Как думаешь, где Бокстен? Я больше не слышу этого странного шума», — пробормотал Губ, оглядывая тёмный гараж. В его голосе проскользнула лёгкая нотка беспокойства, когда он огляделся вокруг, почти ожидая внезапного появления из темноты искажённого Астро. Тиша вздохнула с облегчением, и Губ тихо повторил ее вздох, благодарный за маленькую милость. «С ней всё в порядке... она просто спит... как думаешь...» — голос Тиши оборвался, она не смогла закончить мысль вслух. Ей не хотелось говорить её. Не хотелось признавать, что Бокстен может... исчезнуть. Губ нахмурился, понимая невысказанные слова, которые висели между ними. В последний раз окинув взглядом неосвещенный гараж, Губ протянул длинные чёрные руки и осторожно поднял Поппи на плечо. Молчание между ними стало ещё тяжелее, в нём звучал нерешительный вопрос о судьбе Бокстена. — Я пока понесу Поппи. Возвращаемся к лифту или… — Губ замялся. Он знал Бокстена совсем недолго. Мысль о том, что он мог так скоро погибнуть, казалась нереальной. Тиша медленно кивнула, её шаги были тяжёлыми от нежелания. Все вместе они пробирались сквозь темноту, вопреки всему надеясь увидеть своего пропавшего лидера. Минуты тянулись, словно часы, но Бокстена нигде не было видно. Ни следа, ни малейшего намека. Ничто не указывало на то, что он когда-либо был с ними на этаже. Чем дольше они искали, тем безнадёжнее становилась задача. Наконец все трое снова оказались у лифта. Они стояли внутри, ожидая. С тяжёлым сердцем и затаив дыхание, молясь, несмотря ни на что, чтобы фиолетовый мультяшная музыкальная шкатулка вбежал в последний момент, прежде чем двери захлопнутся. Но этого так и не произошло. Когда лифт с металлическим стуком захлопнулся, Губ отвернулся, опустив Поппи на пол. Ему не нужно было этого говорить, они оба знали, что это значит. Тиша, не в силах больше терпеть, упала на колени, глаза её наполнились слезами, и она попыталась скрыть лицо дрожащими руками. Губ вздрогнул, испугавшись её внезапного падения. «Ч-что, Астро здесь?!» — взвизгнул он, его шерсть встала дыбом, как у испуганного кота. Он оглядел мультяшку, пока не понял, что Тиша плачет, и замер. Он смотрел на неё, не зная, что делать или говорить. Его лапа зависла в нескольких дюймах от её плеча. Он колебался. Стоит ли обнять её? Можно ли обнять? Ведь для этого и нужен Губ, верно? Как он мог её утешить? Он едва понимал всю тяжесть потери товарища по команде, не говоря уже о двух подряд. Тишина в лифте казалась оглушительной. В сочетании с горем, которое он не знал, как утешить. «Лифт… закрылся не сразу. Значит, Бокстен всё ещё где-то там», — пробормотал Губ, пытаясь говорить с надеждой, но его слова, похоже, не возымели действия. Тиша не ответила. Она осталась лежать на полу, поджав колени к груди, едва сдерживая рыдания. Губ неловко заерзал, не зная, что делать дальше. Не найдя других идей, он решил сесть рядом с ней. Он не мог придумать, что сказать, поэтому молчал, тяжесть момента давила на них обоих. Как только Губ открыл рот, чтобы снова попытаться утешить её, Тиша внезапно бросилась к нему в объятия. Она уткнулась лицом в его мягкую, пушистую грудь, а рыдания стали громче, неудержимее. Губ на мгновение замер, не зная, как реагировать. Медленно, нервно он обнял её, прижимая к себе, пока она плакала. Он не говорил, не пытался сказать ещё несколько слов, просто позволил ей выплакаться, выплеснув все эмоции, с которыми ни один из них не мог справиться.