Embracing Change

Новость об исчезновении Бокстена распространилась по ночной смене со скоростью лесного пожара, оставив в лифте гнетущую тишину, которую никто не мог поколебать. Его отсутствие сильнее всего ударило по его собственной команде, которая с трудом смирилась с мрачной реальностью: Бокстен, возможно, исчез навсегда. На какое-то время Поппи и Тиша заперлись в своих комнатах, подавленные потерей, особенно после первой. Только Губ смог продолжить путь, молча присоединяясь к командам, готовым взять его с собой на смену. В конце концов, Тиша последовала его примеру, решив, что не может вечно терпеть и что нужно двигаться дальше. Однажды ночью, спустя, казалось, целую вечность, Поппи наконец нашла в себе силы выбраться из каюты своей команды. Неуверенная в себе, но отчаянно желавшая взять себя в руки, она заметила Тишу и Губа, стоявших у лифта в ожидании свободного экипажа. «Поппи!» — раздался голос Тиши, полный удивления и радости. Она с явным облегчением бросилась к своей подруге и крепко обняла ее. Поппи едва успела отреагировать, ошеломленная внезапным порывом нежности. Губ медленно вилял хвостом, осторожно приближаясь, и тихо, нежно подтолкнул ее к объятию. Было до сих пор странно видеть Губа таким эмоционально сдержанным, но, по крайней мере, он все еще умел обниматься. «Ты в порядке? Мы думали, ты навсегда отказалась от ночной смены», — сказала Тиша, тихо вздохнув и отступив назад, чтобы дать Поппи немного пространства. Пузырёк, всё ещё краснея, покачал головой с кроткой улыбкой. «Нет, я в порядке. Мне просто… нужно было время», — призналась Поппи, с тоской поглядывая на лифты. «Честно говоря, не понимаю, как вы так быстро пришли в себя…» Она замолчала, и Тиша нежно положила руку ей на плечо. «Я скучаю по ним каждый раз, когда мы спускаемся», — тихо сказала Тиша, — «но я знаю, что всё будет хорошо. Мы с Губом спускалиаь с другими командами». Она кивнула в сторону Губа, который склонил голову набок, как сова, его глаза блестели, и он, казалось, безучастно смотрел прямо на Поппи. «Глистен — удивительно харизматичный лидер. Ты знал, что когда он телепортируется в другого мультяшку, они практически меняются местами?» — добавил Губ, как будто это было самое естественное в тот момент. Поппи моргнула, застигнутая врасплох этим неожиданным фактом, а затем расхохоталась. «Нет, я не знала… но это на самом деле довольно мило, Губ», — улыбнулась она ему, и её настроение немного улучшилось. Тиша игриво закатила глаза, подтолкнула Губа в бок и осторожно повела Поппи обратно к лифту. «Итак... чем вы сейчас занимаетесь? Ждёте другую команду или только что вернулись с погружения?» — спросила Поппи, оглядывая пустой зал. «Мы ждём», — ответила Тиша. «Группа Глистена сегодня вечером не выходит, так что мы надеемся, что скоро кто-то другой придёт. Думаешь, группа Даза сегодня пойдет?» Она повернулась к Губу, но тот лишь пожал плечами. Поппи посмотрела вниз, и сердце у неё упало. Вот до чего дошла её команда. Ждать, надеясь на разрешение спуститься. Одни. Раньше они просто ходили, когда хотели. Тиша нарушила тишину, с надеждой, хоть и неуверенно, предложила: «Эй... с Поппи теперь нас трое. Если бы мы нашли ещё одного мультяшку, готового присоединиться... может, нырнем, как в старые добрые времена?» Волнение в её голосе угасло так же быстро, как и возникло. Реальность такого события казалась... маловероятной. Все трое молча стояли, обдумывая предложение. «Почему бы нам просто не пойти втроем?» — внезапно предложил Губ, заставив Поппи и Тишу резко обернуться в его сторону, словно он сошёл с ума. «Губ, ты же знаешь, что мы так не можем!» — голос Тиши дрогнул от беспокойства. Он слегка нахмурился, задумчиво постукивая когтем по подбородку. «Не понимаю, почему бы и нет. Я однажды видел, как Шелли и Астро спустились, и их было всего двое. А нас на одного больше. », — рассуждал он, глядя на девушек с неподдельным интересом. Тиша покачала головой, вставая перед лифтом, готовая преградить Губу дорогу, если он попытается что-нибудь предпринять. «Н-ну, это другое дело. Они же мейны и наши начальники, так что... так что они могут это сделать... наверное». Она попыталась оправдаться, её неуверенность была очевидна. Губ склонил голову, его обычное бесстрастное выражение лица было приковано к Тише. «Ну и что? Они должны подавать пример, верно? Если они смогли, то и мы сможем», — ответил он почти невинно. Поппи и Тиша переглянулись, пытаясь опровергнуть его логику. Все трое молчали, никто не смел пошевелиться. Затем, не сказав ни слова, Поппи вошла в лифт, застав их обоих врасплох. Она стояла, отвернувшись, словно стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. Губ на мгновение замер. Он взглянул на Тишу, а затем, обходя Поппи, вошел в лифт. Тиша смотрела в недоумении, ее взгляд метался между товарищами по команде, а рот был открыт. «В-вам двоим лучше убираться оттуда немедленно!» — предупредила она приглушённым шёпотом, но было ясно, что они не собираются никуда двигаться. Когда лифт вот-вот закроется, Тиша почувствовала прилив адреналина. Она нервно огляделась, а затем, отчаянно вскрикнув, прыгнула внутрь как раз в тот момент, когда дверь за ней захлопнулась. Поппи и Губ обменялись радостными взглядами, а затем разразились смехом и хихиканьем. Тиша сердито посмотрела на них, что-то бормоча себе под нос, поднимаясь и отряхиваясь, хотя тень улыбки всё же тронула уголки её губ. «Видишь? Всё не так уж и плохо, Тиш?» — спросила Поппи, всё ещё хихикая между приступами икоты. Губ кивнул, и впервые пушистый, жёлтый мультяшка улыбнулся до ушей. «У нас будут большие проблемы! Вы двое — просто ужасны», — вздохнула Тиша, но радость в её голосе выдала её слова, и она сдалась и присоединилась к общему смеху. Всё было весело и забавно, пока люк за их спинами не скрипнул, и список дел на ночь зловеще не взлетел на стол. Все трое быстро замолчали, их смех сменился нарастающим страхом. Они уставились на бумагу, и единственным звуком, нарушающим их спокойствие, был механический гул лифта. «Мы… мы действительно собираемся это сделать?» — спросила Поппи, и ее недавнее волнение теперь сменилось неуверенностью. Тиша и Губ обменялись тревожными взглядами, прежде чем снова посмотреть на Поппи. «Н-нам придётся, да? Мы уже здесь. Какой у нас выбор?» — пробормотала Тиша, и голос её выдал её нервозность. Губ протянул руку и осторожно выхватил бумагу со стола, словно та могла укусить. Он моргнул, глядя на бумагу, и чем дольше он на неё смотрел, тем больше на его лице становилось замешательство. «Э-э… каков протокол, если на бумаге… пусто?» — спросил он, прищурившись, словно это был какой-то трюк. «Пусто?» — голос Тиши дрогнул, когда она выхватила листок из рук Губа, прежде чем он успел закончить. «Э-это невозможно! Дай-ка подумать». Губ сердито посмотрел на неё, заметив её нетерпение, но, наклонившись через её плечо, склонил голову и уставился на пустой листок. Она поднесла его к тусклому свету лифта, словно это могло открыть какой-то невидимый тайный текст. К ним присоединилась Поппи, с глазами, широко раскрытыми от беспокойства. Бумага, несомненно, была пуста. «Ч-что ты думаешь, это значит?» — прошептала Поппи, и в ее голосе послышался страх. Прежде чем кто-либо успел ответить, двери лифта внезапно начали открываться, и ледяной голос прорезал воздух. «Это значит, что три мультяшных проказника вот-вот попадут в целую кучу неприятностей». Резкий голос Спраута заставил троицу вздрогнуть, все резко подняли головы и увидели его стоящим у входа, в окружении Шелли, Астро и Ви. На лицах каждого из главных героев мультфильмов читалось выражение от разочарования до откровенного раздражения. Глаза Астро расширились, прежде чем он вздохнул, приложив палец ко лбу, словно отгоняя головную боль, когда сразу же заметил трёх мультяшек. «Вы, трое, начинаете становиться настоящей помехой», — пробормотал он и, взмахнув рукой под плащом, без труда вытащил Губа из лифта за хвост, подхваченного двумя волшебными светящимися звёздами. Тот беспомощно повис в воздухе, а затем упал прямо на грудь перед магистралями. Следом ворвался Спраут, схватил Тишу и Поппи за запястья крепкой, но деловой хваткой и вытащил их из лифта, словно непослушных детей, которых тащат в кабинет директора. «Что вы трое пытались сделать? Покончить с собой?» — Голос Шелли был резким и язвительным, руки она скрестила на груди, глядя на них со своей обычной отстранённой холодностью. «Им повезло, что я не спускаю глаз с камер», — вмешалась Ви с дразнящей ухмылкой, ее микрофон-хвост дергался взад-вперед, как кошачий хвост, игриво извиваясь, когда она небрежно прислонилась к раме лифта. «За такие вещи вас убивают в начале фильмов, детки». Ее голос, искаженный слоем статики, звучал как бит-сжатая компьютерная программа, которая еле держится на ногах. Иногда ее неоново-зеленый экран мерцал, на короткое время показывая сообщение «Ошибка сигнала» , как будто ее связь с окружающим миром была нарушена. Тонкая трещина проходила по центру ее лица, неравномерно разделяя экран, делая цвета с одной стороны ярче другой. Даже обе ее антенны, казалось, были сломаны и изогнуты под странными углами. Несмотря на ее внешность, которая была ничуть не менее тревожной, чем у других главных героев мультфильмов, игривая энергия Ви выделялась. В то время как Астро, Шелли и Спраут привлекали внимание своей энергией, присутствие Ви как будто разрядило обстановку, и большинство членов ночной команды сочли ее желанным гостем, даже если сами оказались в беде. Тиша, Поппи и Губ стояли на коленях перед четвёркой, словно преступники, ожидающие приговора. Астро сверлил взглядом всех троих, прежде чем остановиться на Губе, его терпение явно на исходе. «Я ожидал подобной глупости от этих двоих», — холодно сказал он, на мгновение бросив взгляд на Тишу и Поппи. «А ты , Губ? Я думал, мы уже устранили все твои… недостатки ». Пустое выражение лица Губа дрогнуло, его обычное спокойствие дрогнуло, когда его охватил неподдельный страх. Он задрожал, отводя взгляд от уничтожающего взгляда Астро. Поппи и Тиша обменялись взглядами, обе ошеломлённые глубиной страха Губа. Они никогда не видели его таким потрясённым, и их охватило чувство вины. «Я-это не его вина!» — выпалила Поппи дрожащим, но искренним голосом. «Нам следовало его остановить. Он ничего не знал…» — почти умоляла она. Тиша быстро кивнула в знак согласия. «Я здесь дольше всех. Я должна была остановить их обоих. Если уж кого-то и нужно наказать, так это меня», — настаивала она, хотя голос её тоже дрожал. Четверо главных переглянулись, явно удивлённые тем, насколько искренне они поддерживают Губа. Спраут покачал головой, и выражение его лица смягчилось, сменившись раздражением. «Послушайте, мы никого наказывать не будем, ладно. У вас проблемы, но не настолько серьёзные», — проворчал он, подходя к троице. «А что, если другая команда увидит, как вы в таком виде туда идёте, а? Это было безрассудно», — продолжил он их отчитывать, протягивая руку, предлагая помочь Поппи и Тише подняться. Троица отвела взгляд, стыдясь своего поступка, хотя в словах Спраут была доля правды. Шелли внимательно наблюдала за ним, и в её глазах мелькнул острый, полный презрения взгляд, когда он помог им троим встать. Астро тоже наблюдал за Спраутом, его снисходительность была поистине искренней, пусть и не такой злобной, как у Шелли, но всё же не впечатлённой. «Если одна маленькая команда, вроде вас троих, делает что-то непокорное, как это, не думаете ли вы, что и другие попытаются сделать что-то подобное?» — попытался объяснить Астро мультяшкам, хотя это прозвучало скорее как предупреждение остальным игрокам. Ви кивнула, её экран на мгновение погас. «Н-ну, ну, ничего не поделаешь, Астро. Их команда была довольно активна. У них такой же авантюрный дух, как у нас, когда мы только начали ночную смену», — вставила она, её голос, между прочим, повторялся. Шелли прорычала: «Даже сейчас такие вещи не должны оставаться безнаказанными. Их нужно преподнести как пример», — прошипела она, заставив Поппи, Тишу и Губа вздрогнуть от беспокойства. Ви закатила глаза: «Успокойся, Шелли. Их же никто не видел. Давай просто шлёпнем их по рукам и пойдём спать», — лениво зевнул зелёный робот-мультяшка. Шелли бросила на неё пронзительный взгляд. «И просто позволить им уйти, наказания, и снова сделать это? Конечно, конечно. Может, во второй раз с ними случится что-нибудь неладное», — сердито огрызнулась Шелли. Ви пожала плечами: «Не понимаю, почему бы и нет. Они явно не собираются делать это снова. Вы двое напугали их до смерти», — парировала она, указывая хвостом на Шелли и Астро. Команда погрузилась в напряженную тишину, раздумывая, наказать команду или отпустить её на покой. Наконец Спраут вздохнул, устав слушать препирательства Ви и Шелли: «…Просто возвращайтесь в свои каюты. Завтра мы решим, что с вами делать», — сказал он им. Все трое переглянулись и поспешили обратно в каюты для мультяшек. Все молча смотрели, как эти трое уходят, пока они окончательно не скрылись из виду. «Их нужно наказать, Спраут», — прямо заявил Астро, молча разворачиваясь и уходя в свою комнату. Ви, снова закатив глаза, похлопала Спраут по спине и тоже вернулась к своим делам. В лифтовом зале остались только Шелли и Спраут. Ископаемая мультяшка с большой трещиной на боку панциря, трещиной, достаточно широкой, чтобы из неё капал ихор, вздохнула: «Ты проявляешь слишком много слабости, Спраути-ваути. Ты же знаешь, мне это не нравится. Особенно с твоей стороны», – дразняще напевала она, угрожающе кружа вокруг Спраута. Спраут стиснул зубы, сжав кулаки по бокам. Он избегал её взгляда, глядя прямо перед собой, пытаясь не обращать внимания на удушающую энергию её присутствия. Его плечи напряглись, когда она прошла позади него, но он стоял твёрдо, хотя напряжение нарастало по нему, и он глубоко вздохнул через нос. Она остановилась прямо перед ним, безумно ухмыляясь, обнажая острые, как у хищника, зубы. Её горячее дыхание коснулось его щеки, когда она стремительно наклонилась, угрожающе щёлкнув зубами, укусив его за подбородок. «Когда я чувствую слабость, я чувствую лёгкий… голод », — почти промурлыкала она, медленно и размеренно вытирая слюни с уголка губ. Губы Спраута дрогнули – редкая перемена в его обычном спокойном настроении. Он искоса взглянул на неё, в глубине души клокотая от раздражения. «Перестань вести себя отвратительно, Шелли», – простонал он раздраженно, отталкивая её с большей силой, чем требовалось, и направляясь обратно в свою комнату, ускоряя шаги. Она смотрела ему вслед, и оскал расплылся по её щекам. Глаза на мгновение вспыхнули красным на свету, и она яростно облизнула губы. « Я презираю слабость ». ———————————————————— На следующую ночь всю ночную смену вызвали в комнату для совещания. Главный разослал всем действующим экипажам сообщение с требованием воздержаться от спусков и немедленно явиться в комнату для совещания, для важного объявления. В небольшой комнате, где они все собрались, Спраут, Шелли, Астро и Ви стояли в передней части комнаты. Поппи, Тиша и Губ стояли рядом с ними, опустив головы и изо всех сил стараясь не смотреть коллегам в глаза от смущения. Комната была полна разговоров, другие экипажи гадали, что же такого важного, что потребовало всеобщего присутствия. Ви, молча перечислявшая команды, кивнула: «Итак, все. План «Наказание» готов к взлёту», — пробормотала она, кивком приглашая остальных начать и поднимая микрофон на хвосте, чтобы они могли в него говорить. Спраут шагнул вперёд с серьёзным, суровым выражением лица. Он откашлялся, заставив всех замолчать перед началом. «Мы благодарны вам всем за то, что вы пришли так быстро, как бы это ни было неудобно. Вчера вечером эти трое мультяшек решили, что будет разумно попытаться спуститься всего втроём. Именно благодаря им вы все сейчас здесь», — закончила Спраут, отступая назад, чтобы Астро мог воспользоваться микрофоном. Холодный взгляд Астро скользнул по комнате, убеждаясь, что все его слушают. Он выпрямился, его поза была непреклонной, словно сам факт разговора был нежеланной необходимостью. Остальные мультяшки замерли в напряжённом молчании, ожидая продолжения. «Я хочу, чтобы все понимали: мы не можем позволить себе повторения того, что произошло прошлой ночью » , — начал Астро мягким, но властным голосом. «Подобное безрассудное поведение ставит под угрозу не только команду. Оно ставит под угрозу все наши идеалы». Он помолчал, его лицо потемнело, когда он оглядел группу. «То, что сделали Губ, Тиша и Поппи, было не просто безрассудно. Это было эгоистично. Они пренебрегли правилами, нарушили субординацию и сами оказались в ситуации, которая могла стоить им жизни, и ради чего? Ради мимолетного удовольствия?» Астро не стал спрашивать, прищурив глаза и позволив тишине неприятно затянуться. «Если бы вчера вечером что-то пошло не так, у нас было бы на трёх человек меньше в ночной смене. Хуже того, если бы их заметила другая группа, хаос распространился бы по всей смене. Другие из вас, увидев это, решили бы, что нарушение правил приемлемо. Что они могут действовать безнаказанно . Именно такое мышление, отсутствие дисциплины — вот откуда берутся ошибки. Ошибки, которые приводят к жертвам ». Он стоял твёрдо, его холодный взгляд не дрогнул. «Это напоминание каждому из вас. Какими бы опытными вы себя ни считали , как бы вам ни было комфортно или скучно, здесь нет места лени. Здесь нет места непослушанию » . Голос Астро понизился, стал ещё тише, но каким-то образом тяжелее. «Это не игра. Это не история, от которой можно просто уйти. Один неверный шаг, и второго шанса не будет ». Астро позволил молчанию затянуться, не мигая глядя на остальных, позволяя тяжесть его слов дойти до них. Затем голос Шелли снова прорезал напряжение, резкий и решительный. «Что касается вас троих…» – начала она, слегка повернувшись, чтобы взглянуть на Тишу, Поппи и Губа, которые молча стояли под пристальным вниманием остальных. «Ваши вчерашние поступки требуют последствий, хотя бы для того, чтобы напомнить вам о дисциплине, которую мы здесь ожидаем». Спраут кивнул, готовясь заговорить снова: «Мы решили, что в качестве наказания вам будет запрещено совершать одиночные погружения в течение следующих трёх циклов. Вы будете постоянно находиться в паре с одним из нас, без исключений», — заключил он, Астро согласно кивнул. «И вы будете докладывать мне непосредственно в конце каждой смены, чтобы убедиться, что больше не будет… ошибок в суждениях». Трое мультяшек нервно переглянулись, но никто не осмелился заговорить. Тон Астро не оставлял места для спора. «Пусть это послужит предупреждением всем вам», — добавил он, снова окинув взглядом остальных членов ночной смены. «Если подобное повторится, снисхождения не будет. Если кто-то думает, что может проверить границы дозволенного, его ждёт нечто гораздо худшее, чем простое ограничение». Он сделал паузу, чтобы убедиться, что акцент его предыдущего заявления будет услышан. «Позвольте мне напомнить вам всем, ночная смена — это не только выживание. Это дисциплина, и я ожидаю не меньше, чем совершенства ». Он полностью повернулся к трём мультяшкам, на его лице застыло свирепое, но пугающе спокойное выражение. «Я ясно выразился?» — спросил он их твёрдо, но тихо, чтобы его услышали только они. Поппи, Тиша и Губ молча кивнули, все трое были слишком напуганы, чтобы говорить. На самом деле, вся комната для брифингов погрузилась в полную и абсолютную тишину, никто из них не осмеливался говорить вне очереди. Подтвердив это, Астро кивнул остальным трём в знак согласия и вышел из комнаты. «Ладно, всё, все остальные, убирайтесь отсюда, катитесь. Помните, что мы сказали. Если кто-то ещё раз поймает вас на подобном трюке, вам конец! » — крикнула Ви, внезапно нарушив тишину. Её тон был игривым, но острый, беглый взгляд напомнил им, что она настроена серьёзно. Когда остальные мультяшки начали расходиться из комнаты, Тиша, Поппи и Губ тоже направились к выходу. «А, ах, ах, не вы трое. У нас ещё есть дело к вам троим», — пробормотала Ви, обхватив их верёвкой своего хвоста и подтянув обратно к трём оставшимся главным. «Ну, Астро уже ушёл, так кто же с ними первым присмотрит? Потому что это точно не я. Мне нужно следить за камерами», — спросила Ви, уже одновременно списывая себя со счетов. Оставались Шелли или Спраут. С одной стороны, Спраут обычно был мягче в ночной смене, по крайней мере, когда рядом был его Космо. Из того немногого, что Тиша о нём знала, он обычно был игрив с другими бригадами, как старший брат. Всегда присматривал за остальными перед выходом и даже предлагал быть запасным отвлекающим, если им это было нужно. Он даже стал называть их бригаду «Бридж», скорее всего, потому что их лидером был Бокстен. С другой стороны, была Шелли. Эти трое знали о ней очень мало. Они знали лишь то, что на её лице всегда было одно и то же снисходительное, холодное, жестокое выражение. Руки всегда были скрещены на груди, поза всегда закрыта. Если она и общалась с кем-то из бригад ночной смены, то обычно для того, чтобы отругать их или посоветовать им работать лучше. Хотя, возможно, последнее было её способом поддержать? Она вела себя совсем не так, как Шелли до прихода в ночную смену. Три мультяшки взвешивали варианты. Каждый из них в глубине души надеялся... «Я сделаю это», — ответила Спраут. Все трое облегчённо вздохнули, их плечи заметно расслабились, словно они увернулись от настоящей пули. Даже Тиша, обычно сдержанная, тихонько вздохнула, не заметив, что задержала дыхание. Ви невольно усмехнулась, наблюдая за их реакцией. Шелли сердито посмотрела на них, закатила глаза и молча вышла из комнаты. «Ну, они все твои, ягодный мальчик. Удачи!» — прощебетала Ви, игриво похлопав Спраута по щеке. Он слегка поморщился, скорее от снисходительности, чем от раздражения, наблюдая, как она, кружась, выходит из комнаты. Шелли же, напротив, ушла, даже не оглянувшись, и её хмурый вид оставил в воздухе холодок. Спраут покачал головой, поворачиваясь к мультяшкам слева. Он упер руки в бока и одарил их фирменной улыбкой Спраута: «Ладно, команда Б. Выдвигаемся»