Глава семьдесят пятая. Aeterna Amantes

You fall through the trees

And you pray with your knees on the ground

For the things that you need

With your lust and your greed weighing down

And you weaken your love

And you hold it above your head

Success is a song of the heart, not a song of your bed

And we all still die

Yeah we all still die

What will you leave behind?

Oh we all still die

The Paper Kites — Willow Tree March

______________________________

Ты лежишь к нему боком, его ладонь привычно покоится на твоей талии — как замок, не дающий ни уйти, ни выскользнуть. Дыхание его кажется ровным, но ты слишком хорошо знаешь: он не спит. Слишком тяжёлое у него сегодня молчание, слишком плотная тень в каждом вдохе. Ты поворачиваешь голову, задерживаешь взгляд на линии его подбородка, на полуопущенных веках, рубинах глаз, что блестят в полумраке. Слова рвутся сами, прежде чем ты успеваешь остановить их: — Я могла убить тебя сегодня. Астарион чуть склоняет голову, губы трогает ленивая усмешка. — Но не убила, — отвечает тихо, почти шёпотом, будто одним этим предложением перечёркивает всё. — Так зачем придумывать себе лишние муки, моя жестокая красавица? Ты моргаешь, упрямо отводишь глаза. Улыбка раздражает, но сил спорить не остаётся. Ты качаешь головой, выдыхая глубже: — Я сама не понимаю, как остановилась… Всё было слишком. В какой-то миг я чувствовала, что могу разорвать тебя, и это даже не я была — не совсем я. Он приподнимается на локте, проводит пальцем по твоей щеке, оставляя горячий след. — И всё же это была ты, — произносит он с тенью иронии. — Ты решила. Ты выбрала. Значит, внутри тебя ещё есть хоть капля воли. Ты хочешь возразить — сказать, что этот контроль обманчив, что в следующий раз ничего не останется, — но слова застревают в горле. Вместо них вырывается шёпот: — Мне страшно. Он наклоняется ближе, его губы почти касаются твоего уха. — Тогда запомни, дорогая: страх — лучший повод держаться за меня крепче. Ты зажмуриваешься, вцепившись в простыню. В его тоне нет ни капли нежности — только власть и холодная уверенность, что он вновь победил. И всё же ты хватаешься за эти слова, как за спасение, потому что у тебя больше ничего нет. Он снова опускается рядом, рука скользит ниже, ложится на бедро, и вы оба погружаетесь в зыбкое состояние между явью и сном. Но там, в этой зыбкости, оживает шёпот. Он тянется из глубины твоей головы, густой, как смола, давящий на виски. Она думает, что удержала. Глупая. В следующий раз — не удержишь. Ты моя. Ты знаешь это. Ты едва слышно стонешь, ныряя в дрёму.

***

Сон обрушивается внезапно, без предупреждения — будто кто-то выдёргивает почву из-под ног. Ты не помнишь, когда закрыла глаза, не помнишь, как провалилась, — только резкий, рваный миг, и вот ты уже там. Храм встречает вязким воздухом, пропитанным дымом и древностью. Стены из чёрного камня давят, словно пытаются сомкнуться. С потолка свисают тяжёлые барельефы: сцены из кровавых мифов Баала, из тех, где когда-то тебе мерещилась сила. В памяти вспыхивает боль — тот миг, когда ты отвернулась от Отца, когда его тень стёрлась с твоего сердца. Но сейчас всё иначе: душа вновь чувствует оковы, воля перестаёт быть твоей. Астарион рядом. Его присутствие — холодная тень, уверенная, всеохватывающая. Он стоит так близко, что ты ощущаешь его взгляд, точный и беспощадный. Он ведёт тебя, направляет, будто всё происходящее — очередная игра, ещё одна роль для двоих. Ты киваешь, принимаешь его волю, и даже внутри уже не ищешь сопротивления: момент истины состоялся. Под ногтями ты ощущаешь металл: остатки Орин лежат у твоих ног, тело её изуродовано, кровь стекает по мрамору, сливаясь с тенью. Ты смотришь, но не находишь в себе боли или сожаления — лишь пустоту. Голос дворецкого, чьё распятое тело левитирует над кровавым озером, становится всё громче. Каждое слово врезается в череп, режет, как нож. Моя Избранная. Убийца. Воплощение насилия. Ты станешь моим кровавым заветом и исполнишь своё предназначение. Дышать становится тяжело, но ноги сами несут вперёд. Он держит тебя. Ты не в силах вырваться. Вы покидаете зал жертвоприношений и сталкиваетесь с ними — Минском и Джахейрой, за спинами которых стоит отряд Арфистов. Минск — всё тот же: взгляд исподлобья, тело напряжено, душа — в вечной готовности к бою. Джахейра рядом, лицо высечено из камня, но глаза её полны усталого отчаяния. Минск качает головой, голос его звучит неуверенно: — Джахейра… Неужели всё должно быть именно так? Та отвечает тихо, но горько: — Этот путь не мы выбрали, Минск. Мы боролись, но не для того, чтобы оказаться здесь. Однако, останавливаться поздно. — её глаза сверкают, и палец указывает прямо на Астариона. — А что насчёт тебя? Ты встанешь на защиту мира от того, чем она стала? Астарион тихо хмыкает. Он вытягивает шею, и глаза его блестят кроваво-красным отливом. — Я очень надеялся, что мы сможем избежать роли пешек тёмного бога... но, полагаю, вот мы и здесь. — его голос поднимается на полтона. — Я с тобой, дорогая. Он делает шаг вперёд, будто в боевую стойку, но взгляд держит на тебе. Это не вызов, не защита — это игра. С этими людьми, с их надеждами, с их вопросами. — Куда бы это ни привело. — произносит он тише, но это звучит как клятва. Минск и Джахейра молчат. Их взгляд, обращённый на тебя, полон ужаса и сожаления. Ты знаешь этот жест — видела его не раз, но теперь он стал окончательным. Ты уже не та, кем была. Ты не ищешь оправданий. Ты не пытаешься объяснить. В тебе больше нет слов, которые могли бы вернуть прошлое, даже если бы ты захотела.

***

Ты моргаешь — и мир меняется. В ладони холод рукояти Рапсодии. Тело сведено судорогой, мышцы горят, будто каждое сухожилие натянуто до разрыва. Клинок пульсирует, дышит, его магия проникает в тебя, срастается с кожей, делая её второй оболочкой. Перед тобой снова видение с Астарионом. Его глаза широко распахнуты, и в них — недоумение, смешанное с болью. Хруст. Сухой, мерзкий, разламывающий кости и сердце. Ты выдёргиваешь клинок из его груди. Кровь вырывается потоком, густая, горячая, обжигающая даже во сне. Он падает на колени, пытается что-то произнести, но изо рта выходит лишь пузырящаяся кровавая пена. Его пальцы тянутся к тебе, просят, удерживают — а ты отступаешь. И тогда за твоей спиной поднимается тень. Она растёт, обретает очертания: плечи, крылья, когти. Это ты — изломанная, превращённая в чудовище. Крылья — клочья мрака, растянутые над миром, когти вытянуты, как кинжалы, рога изгибаются назад. Статуя из крови и тьмы, ожившая в собственном облике. Дар Баала, отнятый однажды, но возвращённый теперь — с избытком. Голос обрушивается сразу отовсюду: из неба, земли, крови на твоих руках. Скелеритас Гнус. Слишком часто вы не слушали велений своего Отца. Пространство содрогается. Стены сна трескаются, словно зеркало. Ибо кто сражается с чудовищами, той следует остерегаться, чтобы самой не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя. Ты опускаешь взгляд. Воображение рисует трагедию: Астарион лежит неподвижный, его глаза остекленели, губы приоткрыты в последнем, несказанном слове. И в этот миг тебя захлёстывает волна. Не вины. Не ужаса. Голод. Жгучий, опьяняющий, разрывающий изнутри. Сердце бьётся с оглушающей силой, каждый удар совпадает с хохотом Баала. Другие примут то, что вы отвергли. И эти другие станут вашей смертью. Но Отец любит вас без меры. Вы еще можете вновь стать его наследницей. За твоей спиной крылья убийцы распахиваются так широко, что закрывают и небо, и землю. Мир исчезает в кровавой тьме. И Баал торжествует. Одно мгновение — и реальность разломилась. Ещё миг назад ладони сжимали рукоять Рапсодии, и горячая, липкая кровь Астариона текла по пальцам, впитывалась под ногти, обжигала кожу. Запах железа стоял в воздухе, и сердце билось в унисон с его агонизирующим дыханием. Но видение оборвалось. Ты раскрываешь глаза и обнаруживаешь, что спальни, где ты оставила себя, больше нет. Влажный воздух давит на лёгкие. Сладковатый аромат трав и цветов смешивается с туманом, оседающим на стеклянных панелях. Слабый свет фонарей рассеивается в густой зелени, скользит по влажным листьям. Ты не помнишь, чтобы бывала здесь прежде, но на ум приходит лишь одна догадка: оранжерея. Ты сидишь на каменной плите, холод проникает сквозь ткань, колени поджаты к груди, руки пусты. Кожа сухая, чистая, но дрожь не уходит. Память о крови ещё жжёт, словно липкая густота до сих пор обволакивает пальцы. Тишина. Ни его дыхания рядом, ни шагов в полумраке. Астарион исчез. Осталась только ты, запах сырости и зелени, отдалённое капанье воды. Мир кажется слишком отчётливым, слишком ощутимым, чтобы быть сном, и в то же время чуждым, как вывернутая наизнанку реальность. Глухой, внутренний голос прорезает череп, словно удары молота: И где же твой любимый? Ты поднимаешь руки к лицу. Чистые. Ни крови, ни грязи. Но ощущение остаётся прежним: будто мгновение назад ты держала его сердце в ладонях. И приходит странная мысль: тебя перенесли. Вырвали из сна — и бросили сюда, без перехода и объяснений. Ты поднимаешь голову. Над тобой — витражный стеклянный потолок, затянутый матовой коркой инея, сквозь которую лениво осыпается снег. За хрупкой пеленой мерцает полная луна, её холодное сияние прорывается внутрь, рассеиваясь в кристаллах льда. Фонари, зажжённые где-то в глубине, растягивают каждую ветвь, каждую лиану в длинные, изломанные тени. Цветы в вазонах и глиняных горшках кажутся не живыми, а восковыми, чуждыми дыханию. Ты здесь впервые и именно это делает пространство ещё более враждебным. Оранжерея раскинулась, словно зал для приёмов, но пуста, и в её пустоте таится намеренное безмолвие. Каменный пол усыпан узорами теней и света, будто это ловушка, расстеленная для твоих шагов. В центре возвышаются треугольные металлические каркасы, уходящие вниз вглубь здания, их грани отражают лунный блеск. Отец шепчет. Это твоя сцена. Твоё святилище для резни. Ты поднимаешься. Шаги твои звучат гулким эхом в безмерной тишине, растворяясь в камне. — Астарион?.. — зовёшь ты. Пустота отвечает молчанием. И вся эта красота — листья, блестящие в лунном свете, бледные цветы с влажным ароматом — кажется не живой, а нарисованной, созданной лишь для одного: чтобы здесь, среди душного великолепия, убить. Ты идёшь вдоль парника, и каждый шаг звучит слишком громко, будто камень нарочно возвращает ударное эхо обратно в грудь. И вдруг возникает иной ритм. Чужой. Тихий, но безошибочно уверенный. Тук… Тук… Тук. Не босая поступь и не мягкая походка слуги — трость. Ты замираешь, сердце срывается в такт чужому звуку. Из-за зарослей плюща протягивается вытянутая тень, расползается по стеклу, уродуя узоры луны, вытягиваясь всё ближе. — Какое любопытное место для твоих кошмаров, — раздаётся голос. Лёгкий, почти непринуждённый, но в каждом слоге тянется та самая издёвка, превращающая слова в насмешку. — Ты решила украсить мою оранжерею собственным отчаянием? Он выходит из тьмы, словно из-за занавеса, который создан для него одного. Свет выхватывает лишь половину лица, но остального достаточно: прямая осанка, ладонь на резном набалдашнике, холодный блеск глаз, отражающих стылое сияние. Трость вновь ударяет о камень — Тук — и он наклоняет голову, следя за тобой с ленивым вниманием. — Ты звала меня? Или хотела, чтобы я сам нашёл тебя? Астарион движется медленно, будто каждый шаг должен отозваться в костях. Трость размеренно ударяет о плиты теплицы — Тук… Тук… Тук — с тем расчётом, словно он проверяет, дрогнет ли твоё дыхание. После каждого удара следует короткая пауза — время, чтобы оценить, как ты смотришь на него, как в тебе нарастает сопротивление или страх. Остановился он на расстоянии вытянутой руки, не сокращая его до минимума сразу. Трость поднимается, рассекая воздух, будто чертит невидимую границу, пересекать которую тебе запрещено. Улыбка его кривая, лишённая тепла, но переполненная презрительным измывательством. — В твоём взгляде странное пламя, — произносит он низко, без излишней бравады, но с растянутым интересом, будто за голосом стелется паутина. — Ты теперь даже в снах блуждаешь? Запуталась в собственных иллюзиях? Трость поднимается выше, почти касаясь твоего подбородка — холодное напоминание, что он удерживает дистанцию лишь потому, что так пожелал. — Вернись в постель, — добавляет он с неоспоримой праздностью, но в словах звучит приказ, не просьба. Всё происходящее для него — твой каприз, а себе он оставляет право прекратить его в любой миг. Ты открываешь рот, чтобы возразить, но слова вязнут в горле. В висках бьёт тяжёлое давление — когти Баала, а по ладоням разливается чужой жар. Пальцы складываются в знакомый жест сами, слишком отработанный, чтобы подавить. Воздух содрогается, ломается, точно стекло под ударом. В руке появляется тяжесть, металл узнаёт свою новую хозяйку. Рапсодия. Клинок материализуется с глухим звоном, будто вырвался из ножен, к которым был прикован веками. Вознесённый не отходит. Его глаза расширяются, но не от ужаса, а от восторга. Он медленно отводит трость, чтобы разглядеть тебя во всей полноте, как мастер, впервые увидевший своё творение завершённым. — Боги… — его голос прорывается коротким смешком, неподдельным, довольным. — Вот это зрелище. Он делает полшага ближе. На его лице — удивление, замешанное с искренним восторгом. Ни тени фальши. — Ты меня восхищаешь, — произносит он мягко, но каждое слово наполнено опасным возбуждением. — Я всё ждал, когда же ты перестанешь прятаться. Наклонив голову набок, он разглядывает тебя. — Рапсодия, — тянет он, будто смакуя само звучание. — Моя изящная, смертельная тайна. Анкунин не отступает — наоборот, сокращает расстояние до минимума, словно нарочно испытывает твою руку и решимость. — Ну? — его губы кривятся в усмешке. — Ты ведь не затем её вызвала, чтобы я просто полюбовался? Вызов брошен открыто. Упоение в нём не скрыто, и от этого хуже всего: что бы ты ни сделала, он уже уверен — исход будет на его стороне. Твои пальцы сжимаются так яростно, что костяшки белеют, а ладонь пульсирует от боли — словно клинок не просто лежит в руке, а сращивается с плотью, требует крови. Рапсодия поднимается выше, будто не тобой управляемая. Горячие слёзы катятся по щекам, сливаются с хрипом, что рвётся из груди. Голос ломается, превращается в мольбу, в отчаянное хриплое шептание: — Остановись… умоляю, Аст… пожалуйста… Не вынуждай меня… не надо… Ты тонешь в истерике, и нет в тебе сейчас ни воительницы, ни убийцы, ни чудовища, каким он привык тебя созерцать. Перед ним — развалина, сломленная, задыхающаяся в собственной боли, но всё равно с кинжалом в руке, занесённым всё выше, словно чужая воля ведёт твою руку. Астарион склоняет голову и смотрит прямо в твои залитые слезами глаза, где отчаяние сражается с ненавистью. Его голос звучит ровно, почти небрежно, но в этой лености чувствуется намеренная жестокость, отточенная, как лезвие: — Всё ещё держишься, — губы медленно изгибаются. — Хоть в чём-то мне повезло. Он выдыхает с показной неторопливостью, словно смакуя каждую секунду твоего срыва. — Невеста, что прячет от меня тайны сердца… — произносит он тягуче, почти ласково, но в интонации сверкает яд. — Сделки, новые силы. А теперь и вовсе — поднимает мой клинок против меня. Он приподнимает бровь, будто изумляясь самому факту, и с тонкой насмешкой добавляет: — Сколько ещё тайн ты приберегаешь, милая? Улыбка искривляет его лицо, как будто происходящее — лишь изысканная шутка, спектакль, которым он наслаждается. Но каждое его слово врезается в сознание больнее, чем удар. Он не обвиняет — он играет, и от этого мучительно весело. Потому что он прав. И внутри раздаётся рёв Отца: Он смеётся над тобой. Он считает тебя ничтожной. Покажи ему. Докажи. Ударь. А твоя рука дрожит, всё выше занося клинок. Слова вырываются резкими, надломленными, будто сама задыхаешься ими: — Мне было не до откровенности! — голос дрожит, и рождено это не слабостью, а гневом. — Не всё обязано принадлежать тебе. Ты сам вбивал это в мою голову. Но ведь никогда… никогда не пытался довериться мне по-настоящему. Иначе не держал бы меня на цепи такими низкими, мерзкими уловками. Клинок в твоей руке содрогается вместе с телом, острие направлено прямо в его грудь. Губы дрожат, слёзы катятся, но слова рвутся дальше, как исступлённый крик: — Ты думал, если я не могу говорить, то и пользы от меня будет больше? Вот она, вся твоя вера во мне?! Высший эльф делает шаг в сторону, обходя тебя по дуге. Ты ощущаешь на лице его холодное дыхание, а голос его становится ровнее, тише, и именно в этой тишине слышится угроза — каждое слово он чеканит: — Ты моя будущая жена. Моя. Он выпрямляется, не отводя взгляда, и почти мягко, но с железной уверенностью продолжает: — И всё, что принадлежит тебе, принадлежит мне. Твои тайны. Твои силы. Твои слабости. Его ладонь скользит по твоей щеке так, будто утешает, но пальцы остаются жёсткими, холодными, а рубиновые глаза — безжалостными. — Я сделал тебя своей лишь затем, чтобы у тебя не осталось ни сил, ни выбора, — произносит он ровно, лишённо театральности, словно утверждая аксиому. — И это лучшее, что ты могла получить. Он наклоняется ближе, губы почти касаются твоего уха, и вкрадчивый шёпот звучит тягучей угрозой: — Если ты забылась, я подскажу: пришло время это ценить. И тогда Баал взрывается в твоей голове смехом. Гулким, мясистым, словно барабаны на поле резни. Слышишь? Ты — вещь. Игрушка в его руках. Украшение, не более. Рука с Рапсодией дрожит сильнее, будто сам клинок жаждет завершить этот выбор. Его палец скользит по твоей шее, задерживаясь там, где кожа ещё хранит недавние отметины от укусов. Нажимает чуть сильнее — не до боли, но достаточно, чтобы каждое прикосновение ощущалось как подпись, выжженная на теле. Его клеймо. Ты застываешь, челюсть сводит от напряжения, зубы скрипят. Злость давит изнутри, обжигает, но клинок остаётся в твоей руке, поднятый, дрожащий. Ты не позволяешь себе сорваться первой. И тогда в голову обрушивается чужая сила — резкий удар, словно раскалённый гвоздь вбивают прямо в висок. Видишь? Он никогда не видел в тебе равной. Для него ты — вещь. Игрушка. Трофей, выставленный на витрине. Вспомни, как он смеялся, когда ты корчилась от боли. Вспомни Шэдоухарт, её тело в крови — и его безразличие. Вспомни, как он позволил тебе истекать кровью, потому что перестал видеть в этом пользу. Сколько ещё плевков в лицо ты стерпишь, дитя? Глаза заливает слезами, череп трещит от боли, и слова вырываются сами — резкие, изломанные, почти крик: — А мои друзья?! — голос хриплый, надломленный, будто рвётся из самого горла. — За что ты сделал это с ними?! Тишина обрушивается мгновенно, густая, вязкая. Только твоё дыхание сбито и тяжело, только удары крови в висках перекликаются с гулким смехом Баала. Астарион приподнимает бровь. Его улыбка почти невидима, но в ней нет тепла — лишь холодное самодовольство, отливавшее чем-то бесконечно опасным. — О, это тебя настолько задело? — его голос мягок, едва выше шёпота, но каждое слово звучит как острие. — После всего, что мы сделали друг с другом, именно это ты решила мне припомнить? Он делает шаг ближе, нарочито медленный. Кончик трости глухо упирается в камень у твоей ноги, взгляд — прямо в твои глаза, испытующий, лишённый даже намёка на страх. — Твои друзья, — произносит он тягуче, почти смакуя слово. — Эти жалкие остатки прошлого? Скажи, Хизер… ты вправду хочешь убедить меня, что они значат больше, чем я? Старый бог разражается хохотом. Да! Скажи ему! Пусть услышит правду: он ничто, он — пыль. И тогда вонзи клинок. Его кровь омоет твои руки, его смерть освободит тебя. Твои пальцы вцепились в эфес с невозможной силой и в кожу глубже вонзились мелкие осколки магии, оставшиеся от призыва. Боль пульсировала в ладони, но ты не отпускала. Слёзы стекали по лицу, горячие, солёные, мешающие дышать, и всё же ты позволяла им течь — они уже не имели значения. — Ты думаешь, я слепа?! — голос твой сорвался на истерический визг. — Думаешь, я не вижу, что ты сделал со мной? Что делаешь со всеми?! Его губы искривились в едва заметной улыбке, лёгкой, почти ленивой, но глаза сверкнули — и в этом блеске не было равнодушия. Там горел хищный интерес, напряжённый, как сталь перед ударом молота. — Продолжай, — выдохнул он тихо, с ледяной невозмутимостью. — Я слушаю. Баал впился в виски ударами: Громче. Бей словами. Покажи ему, что ты больше не принадлежишь. Ты — моя дочь, дитя резни… — Они — мои друзья! — выкрикнула ты, и горло разорвалось от этого крика. — Мои! Они не раз спасали мне жизнь. И тебе тоже! Они не твой скот, не твой корм, не твои игрушки! Слова рвались острыми осколками, дрожали в истерике, но били в цель. — А я? — выдохнула ты, едва хватая воздух. — Я всегда была рядом! Но ты… ты только усугубил. Ты хотел сломить меня — и вот, смотри: теперь я не скована. Ни твоими чарами, ни волей Отца. Клинок дрогнул в руке, и ты шагнула в сторону. Металл поймал лунный свет, отразил его алым блеском, будто заранее предвещая кровь. — Ты боишься меня, — рычишь ты, указывая острие прямо в его грудь. Рука дрожит, но взгляд остаётся твёрдым. — Боишься! Вот почему прячешься за насмешками. Вот почему скрываешься за этой мерзкой маской. Рывок. Рапсодия взмыла вверх и со свистом рассекла воздух, в опасной близости от его лица. Ветер от движения задел его кожу, оставив на щеке холодный след. Оскал. Вскрик. Руки дрожат, но голос звучит, как удар кнута: — Я больше не твоя пленница! Астарион не моргнул, когда сталь скользнула у самой кожи. Ни намёка на дрожь, ни тени страха — будто лезвие не имело над ним власти. Лишь глаза вспыхнули кроваво-красным огнём, а губы изогнулись в оскале, в котором было больше страсти, чем угрозы. Он медленно проследил взглядом за движением клинка и позволил себе низкий, сиплый смех — не громкий, почти интимный, но обжигающий издёвкой. — Пекло, — произнёс он, наклоняя голову набок, словно рассматривал редкий трофей. — Наконец-то ты показала клыки. Он шагнул вперёд, вплотную, позволяя острию стали упереться в грудь. Не отстранился — напротив, будто навалился на лезвие, вынуждая тебя ощутить, как ткань поддаётся его весу. — Ну же, — прошептал он, и голос его дрогнул не страхом, а жгучим возбуждением. — Вонзи, если хватит смелости. Или признай: всё это лишь маска, и ты жаждешь меня так же, как я тебя. — Астарион, уйди... — твой голос срывается, глухой, захлёбывающийся. — Я умоляю тебя. Я опасна… Он провёл пальцем по лезвию. Кожа разошлась под его касанием, и алая капля скатилась по металлу, оставляя тонкий след. — Опасной себя называешь, — его усмешка была тягучей, исполненной ленивого удовольствия. — А я видел, как ты содрогаешься, когда ярость захлёстывает. Как шепчешь, чтобы я остановил. Как надеешься, что твой срыв способен впечатлить хоть кого-то, кроме меня. Его пальцы скользнули выше — от твоего запястья вдоль руки, холодные и неторопливые, словно даже здесь он позволял себе напоминать, кто владеет ситуацией, несмотря на клинок в твоих руках. — Нет, любовь моя. — продолжил он тоном почти ласковым, и от этой мнимой мягкости становилось холоднее, чем от угроз. — Для меня ты никогда не была угрозой. Ты рождена принадлежать. И всё, что я сделал, лишь приблизило тебя к этому пониманию. Белокурый эльф произнёс это едва слышно, но каждое слово впилось в сознание, как тонкая игла под ноготь. Голос был слишком ровным, слишком холодным, чтобы звучать как подсмеивание; в нём чувствовалась та жадная уверенность, которая всегда делала его признания неоспоримыми приговорами. Слышишь? Он признался. Для него ты никогда не была равной. Он держит тебя, как цепного зверя. Это не любовь. Это узда. Убей. Сейчас. Здесь! Крик срывается с твоих губ — резкий, сорванный, почти звериный. Свободная рука судорожно вжимается в висок, ногти царапают кожу до крови. Рапсодия дрожит в другой руке, становится непослушной, будто тяжелеет в несколько раз. Лезвие опускается вниз рывком — не от выбора, а от боли и изнеможения. Движение Астариона следует мгновенно. Его хватка — быстрая, стальная. Твоя рука с клинком вывернута назад, суставы хрустят так громко, что этот звук смешивается с твоим сорвавшимся вскриком. Тело выгибается, дыхание рвётся на обрывки. Он оказывается у тебя за спиной, холодный, как каменная плита. Его грудь прижата к твоей спине, вес и сила лишают всякого пространства. — Кричишь. Дрожишь. — говорит он уже у самого уха, голос низкий, хрипловатый, вязкий, как кислота. — Но всё равно остаёшься там, где я держу тебя. Ты дёргаешься, плечо рвёт болью, связки натянуты до предела. Его пальцы словно впиваются под кожу, превращая каждый рывок в пытку. Но хватка не ослабевает. Он только сильнее подчёркивает разницу между тобой и собой. — Ну и скажи, милая, — его губы скользят к виску, где ты только что зажимала боль. Холодное касание режет сильнее, чем зубы. — Кто здесь опаснее? Ты — с игрушкой, которой не можешь ударить… или я — с тобой, уже почти на коленях? Баал разражается хохотом, резким, звенящим, как металл о металл. Твой крик тонет в этом смехе, растворяется в нём, пока ты чувствуешь, как сама граница между твоим голосом и его становится зыбкой. Рапсодия дрожит в твоей руке, бесполезная, почти выскальзывающая, и Астарион чувствует это — его дыхание холодной иглой скользит по твоей шее. И вдруг — что-то щёлкает. Это не облегчение, не тепло. Наоборот — холодное, хищное, как чёрный хребет из железа, прорывается изнутри. Под гулом боли и хохотом Отца возникает другой голос — не слова, а чистый инстинкт. Резкий, ясный, безжалостный, словно закон, выжженный в костях: бей. рви. властвуй или убей. Ты становишься острее, чем кинжал в ладони. Голодная злоба расправляет когти под кожей, и эта злоба — умная, холодная, трезвая в своей жестокости. Адская сущность, вложенная в тебя, не терпит оков. Если её не выпустить, она сожрёт тебя изнутри. Но сейчас она требует одного: вгрызаться в того, кто осмелился назвать тебя своей собственностью. Боль в плече перестаёт быть слабостью — она становится топливом. Смех старого бога сливается с рычанием в твоей груди. Мышцы наполняет чужая, но до боли родная сила. Рука, зажатая его хваткой, уже не связана — ты изгибаешься, и вместо жалкого скрежета суставов слышишь хруст его пальцев, когда твоя сила прорывает его захват. Он не ожидал. — Что за… — его голос обрывается, короткий, удивлённый. Ты разворачиваешься рывком, Рапсодия в руке вспыхивает алым светом. В его взгляде мелькает то, чего ты не видела раньше, — вспышка ярости, смешанной с вниманием. И он отступает. Всего на шаг, но впервые. Баал смеётся торжественно, как судья, оглашающий приговор: Вот она. Моя убийца. Моё дитя. Нет силы, что удержит тебя теперь. Кожа на ладонях горит так, будто ты держишь само пламя преисподней. Впервые за всё время ты понимаешь: он больше не контролирует тебя. Никто не контролирует. Ты шагнула вперёд — слишком резко, слишком хищно. Астарион тут же попятился ещё на полшага, будто сам очертил круг для вашей схватки. Его глаза горели не страхом, а предвкушением. Трость взмыла в воздух, отбила твой замах, и звон металла разнёсся по оранжерее, словно первый аккорд вальса. — Очаровательна, — выдохнул он с тянущимся глумлением. — Моя дорогая консорт решила станцевать со мной? Ты не отвечаешь. Рывок вперёд, клинок рассекает воздух, он легко уходит в сторону и кончиками пальцев касается твоего локтя — не как противник, а как партнёр, корректирующий па. Но в этом же жесте — ловушка: твоя инерция увлекает тело вниз, и он мгновенно оказывается за спиной, удар ботинка врезается в твоё колено. Ты падаешь — не вниз, а вперёд, уже вращаясь, будто твои мышцы знали его движение раньше сознания. Клинок скрежещет по мрамору, поднимая искры, и следом взмывает вверх. Лезвие проходит так близко, что касается его щеки. Красная капля сбегает по коже, и в ответ он смеётся. — Вот она — моя убийца, — голос низкий, вибрирующий, наполненный хриплой жадностью. — Ты всё ещё хочешь, чтобы я исчез? Баал рычит в голове, хлёстко, властно: Не играй. Убей. Он тянет время, чтобы сломить тебя. Убей его! Но ты не слушаешь. Нет. Сейчас это не убийство. Это ярость, доведённая до безумной страсти. Кровь, тело и гнев переплетаются в единый ритм, как если бы сам воздух стал продолжением схватки. Его выпад — молниеносный. Трость превращается в копьё, устремляется к твоей груди. Ты встречаешь удар, лезвие звенит, скрещиваясь с ним так близко, что ваши лица разделяют считанные дюймы. Ты ощущаешь его дыхание, он пьёт твоё, и в этой близости нет победителя или проигравшего. Ты прижимаешь клинок к его шее, шипишь сквозь зубы: — Я предупреждала, что опасна. Его губы искривляются в улыбке, даже когда сталь оставляет алую царапину. — Именно поэтому, любовь моя, я никогда не отпущу тебя. И снова движение. Новый рывок. Схватка разворачивается вихрем. Вы кружите по оранжерее, среди инея, стекла и снега, ломая тишину ночи и стекло в разбившееся осколки. Вальс двух чудовищ — слишком одержимых, чтобы остановиться, и слишком ненавидящих, чтобы отступить. Трость свистнула по воздуху, и ты уже готовилась встретить удар — но звук оказался иным. Не глухой треск дерева, а чистый, звонкий отклик стали. Оболочка раскололась, отлетела в сторону, и в его руках остался клинок: тонкий, вытянутый, опасно изящный, блестящий, словно серебряная игла. Узкий настолько, что в тусклом свете фонарей он почти терялся, выдавая себя лишь холодным мерцанием. Он держал его уверенно, точно все эти месяцы скрывал за маской безделицы настоящее оружие. Движения лёгкие, элегантные, будто у танцора, а не палача. Кончик клинка скользнул по твоей шее, оставив крошечный надрез — не давление, а издевательское щекотание. — Ах… — его усмешка тонка, глаза сверкают. — Кажется, ты не знала, чем обычно завершается этот танец. Ты перехватываешь его запястье, чувствуя под кожей напряжённые сухожилия. Ответ приходит мгновенно: его вторая рука сжимает твоё горло. Не душит — удерживает, заставляет смотреть ему прямо в глаза. Игла всё ещё у твоего горла. Рапсодия упирается в его живот. Ни шагу назад. Ни малейшего отступления. Отец давит, голос режет, как раскалённый нож: Смотри. Даже оружие прятал, лишь бы ты оставалась в неведении. Всё — игра. Всегда игра. Покажи ему твой дар. Убей. Злость накатывает вместе с тем самым голодом, от которого невозможно избавиться. Так близко — его лицо, его губы, дыхание, смешанное с твоим. Но между вами — кровь, тонкие порезы на коже, запах железа, который сшивает страсть с ненавистью. Ты резко отталкиваешь его, сбивая клинок в сторону. Рапсодия взрывает воздух у его лица, но он отвечает мгновенно: удар коленом в бедро, резкий, выверенный. Мир переворачивается, и ты оказываешься опершаяся на колонну, среди осколков стекла. Они режут кожу, врезаются в ладони и плечи, но он уже нависает сверху. Острие его клинка упирается в твою ключицу, оставляя тонкую кровавую царапину, но вместо крика из твоего горла вырывается безумный смешок. — Сдаться решила? — произносит он низко, почти у самого уха. — Или продолжим кружиться? Его слова звучат не вопросом. Это приглашение. Вызов. Обещание. Ты резко выгибаешься, и зубы впиваются в его подбородок, чуть выше линии шеи. Движение выходит резким, безжалостным. Он вздрагивает — не от боли, а от неожиданности. Сталь скользит в сторону, а твои пальцы вцепляются в его волосы, дергают вниз, ближе к себе. Кусаешь снова, глубже, сильнее. Во рту расплёскивается вкус его крови — вязкой, тёплой, терпкой, будто густое вино. Ты пьёшь жадно, срывая с него крик, в котором слышится не мука, а восторг. — Ах, вот как? — его голос хриплый, сорванный. В следующую секунду его клыки впиваются в твоё плечо. Жгучая боль пронзает тело, заставляет его содрогнуться, но под этим жжением поднимается нечто иное: возбуждение, дикое, необузданное, как рёв зверя. Вы сцеплены, как два чудовища, что дерутся за добычу. Его клинок всё ещё касается твоей груди, но рука дрожит, потому что он занят твоей плотью — целует её, рвёт зубами. Ты толкаешь его бёдрами, сбиваешь равновесие, и теперь сверху уже ты. Рапсодия упирается в его горло, острие замирает у самой кожи. Он смотрит на тебя снизу, улыбка располосовывает его губы, по которым всё ещё стекает кровь. — Убей меня, если можешь, — шипит он, дыхание горячее, рваное. — Или трахни. Мне всё равно. Ты бросаешься вниз, и ваши рты сталкиваются. Это не поцелуй — это схватка. Зубы, кровь, языки — битва, где нет победителя, только голод. Он кусает твои губы до крови, ты сдираешь кожу с его шеи. Каждый новый след — знак, метка, доказательство того, что вы оба живы лишь в этом безумии. Его клинок поднимается вновь, скользит вдоль твоего бедра, оставляя красную полосу. В ответ кинжал в твоей руке царапает его живот. И вы оба смеётесь — громко, яростно, будто двое безумцев на пиру смерти. Астарион шепчет сквозь рваные поцелуи: — Ты знаешь… ты никогда не остановишься. Ты создана, чтобы рвать, жрать, убивать. Даже здесь. Даже в любви. И Баал вторит ему в голове, с хохотом: Да! Вот она! Ты убийца во всём — в каждом вдохе, в каждом движении. Доведи это до конца, дитя моё. Доведи! Ты вгрызаешься ещё раз, глубже, чем прежде. Он кричит — не от боли, а от экстаза. В этом крике звучит всё: вызов, жажда и признание. Он дышит тяжело, губы блестят красным, взгляд мерцает алым голодом. Его руки блуждают по твоему телу — пальцы скользят, оставляя царапины на коже, движения слишком уверенные, слишком привычные, словно он убеждён: вы снова скатитесь в ту же пропасть. Ухмылка раздвинула его губы; он прикусил твою нижнюю губу, и, едва касаясь, пробормотал: — Чем же закончится наш маленький спектакль, м? — дыхание обжигает, слова звучат как клятва и зубоскальство одновременно. — Всё то же самое: кровь, крики, и я — в тебе. Вот твой предел. Вот твоя правда. На миг тебя почти увлекло это течение. Боль и страсть смешивались, сидя у него на коленях, ты ощущаешь, как его пальцы намертво впиваются в бёдра, и всё это выглядит как продолжение. Как повторение. Как неизбежность. Но ты резко изменяешь ритм. Его глаза расширяются в тот самый миг, когда твоя рука сжимает Рапсодию крепче, и клинок идёт вперёд — ты делаешь стремительный выпад. На его губах мелькает ухмылка и вдруг силуэт застилает чёрный туман. Плотный, привычный, тот самый, что всегда спасал его, когда ситуация обращалась против него. Ты почти готова была ощутить эту пустоту — ледяное разочарование, крошечную улыбку победителя, ещё один раз, когда он оказался выше. Но теперь он не рассеивается в стороне, не улетает нетопырём в сторону. Он остаётся здесь, густым облаком, обволакивающим и твоё тело тоже, и ты чувствуешь — он всё ещё под тобой, не исчез, не ушёл. Что-то идёт иначе. Туман держится слишком долго, сгущается вокруг вас, накрывая плотным коконом, словно запечатывая вас двоих в замкнутом пространстве. Ты сидишь на его коленях, дыхание рвётся хрипами, пальцы судорожно сжимают эфес — и вдруг под рукой ощущается сопротивление. Тёплое. Живое. Туман рвётся. Разрывается, как изношенная ткань. И тогда ты видишь. Рапсодия вошла в его грудь. Под ключицу, чуть выше сердца. Лезвие пробило ткань и плоть, вокруг острия растекается алое пятно, а рубаха уже пропитывается кровью. Капли медленно скатываются вниз по рукояти, стекают на твои пальцы, горячие, липкие, оставляющие следы, которые не сотрутся. Астарион не двигается. Его глаза распахнуты, взгляд застывший, рот приоткрыт, но звука нет. Он сам не понял, когда это произошло, и теперь смотрит на тебя с тем самым ошеломлённым изумлением, которое ты привыкла видеть только на лицах его жертв. Секунда растягивается, вязнет, как воск. — Ах… — наконец вырывается из его горла. Звук больше похож на хриплый смешок, чем на стон. — Ну вот… дошли до кульминации, невеста… Он пытается изогнуть губы в улыбке. Усилие дрожит, ломается, но всё же появляется — в ней и вызов, и признание. И под этой ухмылкой — кровь, горячая, тяжёлая, расползающаяся по твоей ладони. Он проиграл. Он смеётся хрипло. Не так, как всегда — без звонкой насмешки, без привычной бравады. Смех вырывается сквозь кровь, глухой, рваный, будто трескается сама грудь. — Я всегда знал... — выдавливает он почти шёпотом, дыхание рвётся на обломки. — Что ты умеешь удивлять. Вознесённый откидывает голову назад, и в этом движении слишком явна слабость: губы перепачканы алым, на зубах блестит свежая кровь. Она пузырится у его рта, и именно это делает смех ещё более жутким. — Моя консорт… — его голос садится, словно прорезанный ножом, но он всё равно тянет знакомую интонацию. — Наконец-то решила доказать, что не игрушка? Ха… должен признать… получилось. Ты дрожишь. Горло снова сжимают слёзы, зрение мутнеет, мир расползается, будто сам отказывается быть реальным. Ты хочешь, чтобы это оказалось сном, чтобы пробуждение стерло всё. Но он не даёт тебе этой слабости — продолжает, не оставляя паузы: — Не плачь. Это даже… забавно. Столько угроз, столько игр вокруг — и всё свелось к этому. — Он тяжело переводит дыхание, хрип обжигает воздух. — Без клятв. Без великих слов. Только твоя рука. И мой клинок. Кровь стекает по его шее, он морщится, но усмешка не исчезает. — Ну что ж… хотя бы… — он пытается снова засмеяться, но смех ломается в кашель, и алые брызги окрашивают его губы. — Хотя бы умру от твоей руки. А не как все остальные. Он закрывает глаза на секунду. И эта секунда становится вечностью. Слёзы катятся сами, тяжёлые, обжигающие, оставляя влажные полосы на коже. Ты снова и снова произносишь его имя, цепляясь за него, словно за последнее заклинание, способное удержать его в этом мире. Голос предательски ломается, превращаясь в сдавленный шёпот, в мольбу — не умирать, не отпускать, не исчезать в той тьме, из которой уже не возвращаются. — Я… я не хотела… Астарион… ты был всем, что у меня осталось… — голос дрожит, ломается. — Я спасала тебя, любила… и всё равно… всё равно оказалась чудовищем. Баал ликует в голове, его смех гремит, как раскат грома в храме из костей: Видишь, дитя? Ты сделала это. Ты убила его. Ты исполнила мою волю! Слова вонзаются, как гвозди, а вместе с ними накатывает звон, оглушительный, будто вся оранжерея дрожит от удара невидимого колокола. Череп раскалывает боль, мир плывёт, рушится. Астарион, оседающий под твоей рукой, всё же тянется к тебе. Его ладонь, перепачканная кровью — его, твоей, общей — дрожит, но касается твоей щеки с той же вызывающей, собственнической уверенностью. Его взгляд пронзает тебя до конца — рубиновые глаза блестят не страхом, а безумной, иссечённой нежностью. И даже сейчас губы изгибаются в улыбке. — Моя… Золотинка, — шепчет он хрипло, голос рвётся через кровь. — Даже плачешь… только для меня. Ты пытаешься ответить, но слова тонут в горле. В груди вспыхивает резкая, ледяная боль — такая чистая, что дыхание обрывается. На миг кажется: вот так и рвётся сердце, когда теряешь того, кого любишь. Взгляд опускается вниз. Белая ткань твоей сорочки темнеет, пропитывается влагой, становится холодной и тяжёлой. И ты видишь: его другая рука всё это время держала не только твоё лицо. В пальцах — кол, грубый, осиновый, и теперь он пронзает твою грудь. Крик захлёбывается в крови, лёгкие рвутся. Мир рушится в осколки. А он всё ещё смотрит на тебя, всё с той же улыбкой, будто и этот последний удар — признание. Ты не веришь собственным глазам. Ты всё ещё сидишь у него на коленях, а в груди торчит кол, змеёй разрывающий плоть и дыхание. Боль режет так чисто, что кажется — воздух вокруг трескается вместе с тобой. Мир рушится, но его взгляд держит твой, и в этих алых глазах нет ни торжества, ни злобы. Лишь израненная заботливость и отчаянное, безвозвратное решение. Окровавленные пальцы цепко держат твою щёку, будто он боится, что ты исчезнешь прежде, чем успеет договорить. Он склоняется ближе, его губы почти касаются твоих, и ты ловишь сиплый, надломленный шёпот: — Лучше так… чем отдать тебя Баалу. Слёзы жгут глаза, дыхание рвётся, но в горле лишь всхлип и хрип. Тело каменеет, холодеет, становится чужим, и всё, что удерживает тебя на грани — его взгляд, застывший на тебе, и улыбка, в которой боли больше, чем в любом ударе клинка. Отец ликует: Он убил тебя, дитя. Он боялся. Для него ты всегда была угрозой! Но слова тонут, теряют силу. Потому что боль в груди от кола смешивается с другой — такой же чистой, пронзительной. Осознание: в последний миг он всё же выбрал тебя. Но выбрал так, как умел. Ты оседаешь вперёд, грудь вдавливается в его грудь, и кол входит глубже, разрывая сердце, а Рапсодия ещё сильнее пронзает его тело. Но тебе уже всё равно. Ноги подламываются, силы утекают, и единственная опора, которую ты находишь, — это он. Твой палач, твой несбывшийся супруг, твоя последняя и единственная любовь. — Я разрушила нас… — выдавливаешь ты, едва хватая воздух. Голова падает на его плечо, дыхание срывается в жалкий полувздох, полувсхлип. Слёзы жгут кожу, взгляд теряет фокус, мир уходит в размытие: стеклянный купол оранжереи, белые полосы снега за окнами, отражение двух чудовищ, сцепившихся в смертельном объятии. — Нас… — повторяет он, и голос его звучит непривычно глухо, слишком тихо для того, кто всегда говорил так уверенно. — Мне всё ещё нравится, как это звучит… Астарион задыхается, но всё равно продолжает, сквозь сиплый кашель: — Ты отдала мне всё… Спасибо. Я не забуду. Последнее, что ты ощущаешь, — его пальцы. Они медленно скользят в твои волосы, не удерживают, не давят, не приказывают. Просто гладят. Последнее прикосновение, похожее на признание в том, что он любил. По-своему. Безобразно. Невыносимо. Мир стихает. Ты уходишь первой.

***

Прошло несколько дней... Кладбище застыло в ледяном оцепенении, будто само время замерло, не решаясь шагнуть дальше. Белый снег ложился поверх потрескавшихся плит, скрывал изломы камня, превращая землю мёртвых в единый безмолвный саван. Ветер поднимал лёгкую порошу, гнал её меж надгробий и, казалось, пытался смести с лица земли не только следы присутствия живых, но и саму память о тех, кто обрёл здесь покой. Лишь у двух свежих могил снег не задерживался — его топтали усталые ноги, его сметали ослабевшие руки, чтобы не скрывалось вырезанное в камне. На обеих плитах, помимо имён и дат, стояли одинаковые слова:

«Aeterna Amantes»

Словно упрямое напоминание, что даже смерть не сумела их разлучить. Друзья стояли в круге тишины, каждый погружённый в собственную скорбь. Только редкие, сдавленные рыдания нарушали это оцепенение, точно трещины в хрупком льду. Гейл — высокий, измождённый, с низко собранными волосами и помятой рясой — всё время теребил край рукава, будто искал в этом движении спасение. Его губы поднимались для слов, но каждый раз он обрывал себя на полдороге. Взгляд возвращался к камню, застывал на именах, и в глубине глаз стояло отчаяние, вперемешку с той виной, которую ничем не искупить. Уилл держался так, словно даже смерть не имела права лишить его достоинства. Спина прямая, плечи расправлены, подбородок приподнят. Лицо — маска, но морщины у губ выдавали горечь. Он говорил негромко, одними губами, и обращался не к живым, а вниз, туда, где гробовая тьма скрывала друзей. Его голос был не для ушей рядом стоящих, а для тех, кого уже нельзя услышать. Шэдоухарт, закутавшаяся в плащ, выглядела ещё более бледной, чем обычно. Она держалась лишь по привычке, не позволяя себе упасть, когда остальные всё ещё стояли. Её пальцы впивались в серебряный символ, так сильно, что кожа побелела. Временами она закрывала глаза, будто молилась, но дрожь губ выдавала — молитвы там не было. Карлах обняла Даммона за плечи своей крупной рукой, словно пыталась удержать его на ногах силой собственной воли. Тифлинг не стыдился слёз — они текли по лицу свободно, падали на землю, растворяясь в снегу. Его плечи сотрясала дрожь, а губы твердили одно и то же: «Они не заслужили…» — снова и снова, как безысходную мантру, не приносящую облегчения. Карлах гладила его по волосам, прижимала к себе, и в её глазах блестели такие же слёзы, но она держалась, стискивая зубы так крепко, что скулы выступали остро. Только хриплые, короткие выдохи выдавали её борьбу с собой. Никто не решался первым уйти, никто не осмеливался произнести окончательных слов. Потому что признать прощание значило признать конец. А этот конец был невыносим. Снег всё падал, оседая на плечах, на волосах, на каменных плитах, превращая их в хрупкие алтари. Никто не двигался слишком долго, будто само застывшее молчание могло обмануть время и позволить повернуть его вспять. Первым тишину разорвал Уилл. Голос дрогнул, сорвался, и он говорил не к живым — к плите перед собой: — Они были нашей семьёй… чёрт возьми, семьёй. — его кулак сжался так, что ногти прорезали кожу ладони. — И я клялся, что буду рядом. Но когда они нуждались во мне больше всего… меня не было. Мы должны были сражаться за неё до конца. Должны были убить его той ночью, пока ещё был шанс. А вместо этого мы писали письма, будто слова могли вытащить её из лап чудовища! Слова растворились в рыдании. Карлах сделала шаг, но удержалась, потому что рядом с Уиллом уже стоял Даммон, его ладонь легла на плечо герцога, твёрдая, удерживающая. Карлах молчала, но её взгляд был мрачным, полным ярости, которой не находилось выхода. Гейл поднял голову. Его голос прозвучал ломко, но чётко: — Ты винишь себя, но мы все виноваты. Мы позволили себе думать, что они справятся. Что у них всё под контролем. — он осёкся, губы искривила горькая улыбка. — А ведь я тысячу раз говорил себе: «пойди, проверь, не оставляй». Но нет. Я же всегда знал лучше. — Хватит, — резко перебила Шэдоухарт. Голос её сорвался, почти надломился. Она выпрямилась, сжимая символ так, будто хотела раздавить металл. — Думаешь, если будешь терзать себя, это изменит хоть что-то? Мы все знали, что он опасен. Что их любовь была опасна. Но мы закрывали глаза… — она вдохнула резко, и губы дрогнули. Карлах шагнула ближе, её молчание наконец оборвалось. — Хизер сражалась, — глухо произнесла она. — До самого конца. И нам не дано судить, как именно они умерли. Но я клянусь… — зубы её стиснулись так, что скулы выступили, — Если это была чья-то игра, если их подтолкнули к этому — я найду, кто это сделал. Кто-то подытожил. В его голосе не было ни жалости, ни гнева — лишь каменная неизбежность: — Они сделали свой выбор. Никто из нас не вправе его переписать. Мы можем только помнить. Гейл хотел возразить, но замолчал. Потому что в этих словах звучала истина, как бы она ни ранила.

***

Они стояли тесным полукругом, каждый замкнутый в собственном молчании. Слова давались трудно — будто язык цепенел не только от мороза, но и от тяжести утраты. Но один за другим они всё же заговорили. Первым решился Гейл. Он выпрямился, сцепил руки за спиной, словно перед невидимой аудиторией, но голос его дрожал. — Хизер… — его взгляд упал на снежное надгробие так, будто он ждал ответа. — Ты всегда бросалась туда, где больнее всего. Будто сама боль была для тебя единственной правдой. Я хотел бы сказать, что это было ошибкой, что так не должно быть. Но кто я, чтобы судить? Ты была больше, чем я мог понять. — его глаза скользнули к другой плите. — Астарион… ты выбрал собственный путь. Мы знали, чем ты опасен. Но я и вообразить не мог, что ты дойдёшь до конца, сжимая её руку. — голос оборвался, и он отвернулся, скрывая дрожь губ. Шэдоухарт подошла ближе. В её ладонях мерцал символ Селунэ, сжатый так крепко, что побелели костяшки. — Ты… — она выдохнула и опустила голову. — Ты всегда пыталась спасти его. Даже тогда, когда все остальные понимали: это безнадёжно. Я злилась. Я ненавидела твою наивность. Но теперь… — голос сорвался, она судорожно втянула воздух, — Теперь понимаю. Ты просто любила. И я буду молиться за тебя. Даже если сами боги отвернутся. Карлах не сдержала рыданий. Резко вытерев лицо, она заговорила низко, глухо: — Ты была моей подругой. Чёрт, ты была моей семьёй. И я… я не уберегла тебя. — её взгляд метнулся к Даммону, и он положил ладонь ей на плечо, удерживая от падения. — Если бы я знала… если бы могла хоть что-то изменить… — она резко втянула воздух, стиснув зубы. — Я не забуду. Никогда. Уилл шагнул вперёд. Он присел, дотронулся до холодного камня, и голос его дрогнул: — Я называл тебя сестрой. Я клялся защищать слабых. Но я не защитил тебя. Ни разу. — его кулак сжался в снегу. — Если где-то ты всё ещё слышишь… знай: ты всегда будешь в моём сердце. Я продолжу сражаться. За тебя. Даммон молчал. Его взгляд был тяжёлым, как сталь. Он лишь крепче обнял Карлах и стоял рядом — немой страж, позволивший другим говорить. Тишина сомкнулась вновь. Снег продолжал ложиться на камень, укрывая имена.

***

Снег постепенно сгладил следы процессии, прикрыл неровные отпечатки, заглушил остаточные звуки человеческого дыхания. Над кладбищем воцарилась привычная мёртвая тишина — вязкая, неподвижная, будто само место отринуло всякое движение. Но покой продлился недолго. Сначала — тонкий смешок, скользкий, режущий, словно острие по стеклу. Потом — заливистый смех, нахально вторгшийся в святость зимнего безмолвия. Из-за чёрного дерева, искорёженного временем и стянутого инеем, вышла стройная фигура. Мизора. Она шла так, словно каждый её шаг был вызовом самой земле, что хранила мёртвых. Улыбка, искажённая дерзостью, не сходила с её лица. — Ах, какое зрелище, — протянула она, нарочито медленно, наслаждаясь каждой интонацией. — Слёзы, кровь, две свежие могилы… и в итоге никто ничем не владеет. Ни вампиры, ни боги, ни даже мы. Какое изящество. Невидимый щелчок пальцев нарушил воздух, и рядом, будто вырванный из тьмы, проявился Рафаил. Плащ его колыхнулся от ветра, осанка оставалась безупречно прямой. Лицо — спокойное, но в уголках губ дрогнула тонкая линия, выдавшая сдерживаемую ярость. — Мизора, — произнёс он холодно, почти устало, — Не слишком ли громко ты смеёшься на земле, что требует уважения? Та снова расхохоталась, и её смех эхом прокатился по надгробиям, как глумление над самой смертью. — О, не будь таким чопорным, Рафаил, — протянула она, прищурившись. — Ты сам был уверен, что держишь их обоих в кулаке. А теперь? — лёгкий наклон головы, улыбка, полная яда. — Теперь твои руки пусты. Он сжал кулак, костяшки побелели. Улыбка оставалась на месте, изящная, отточенная, но глаза вспыхнули опасным огнём. — Осторожнее, Мизора. Не забывай: ты осталась с тем же самым — с пустотой. — С пустотой? — она резко вскинула голову и вновь разразилась смехом. — О да, ты прав. Но есть разница: я смеюсь. А ты… кипишь. — она ткнула пальцем в его грудь, по-детски дерзко, словно проверяя, насколько далеко можно зайти. — А значит, выигрываю я. Камбион отстранился ровно на шаг, удерживая себя на грани, словно ещё миг — и он позволил бы эмоциям прорваться наружу. Снег хрустнул под каблуком, ветер заиграл с полами его одежды. Он склонил голову, вежливо, почти церемонно. — Забавляйся, если хочешь. Но не забывай, чьё имя написано в книге долгов. — его голос был ровен, но под ним слышался гул ярости, который невозможно было скрыть. Мизора, заложив руки за спину, неторопливо прохаживалась вдоль свежих плит, словно любовалась результатом чужой тонкой работы. Её смех — звонкий, хрипловатый, разрывающий морозный воздух — звучал особенно кощунственно рядом с серым мрамором и нетронутым снегом. — Как изысканно, — протянула она, подняв взгляд к небу так, будто удивлялась собственной удаче. — Потерять сердце Бааловой Избранницы, которое ухитрилось пронзить Вознесённого вампира… — театральная пауза, ладонь прижата к груди, и вновь заливистый смех, в котором сквозило безумие. — Единственного в своём роде! Рафаил стоял чуть поодаль, его профиль напоминал статую, холодную и неподвижную, но уголок губ предательски дрогнул. Сухой смешок сорвался с его уст — не смех, а резкая тень раздражения. — Ты говоришь так, будто нам есть чему радоваться, — произнёс он ровно. — Но истина в том, что мы оба потеряли больше, чем приобрели. Мизора хмыкнула, вытянула руку, и в пальцах блеснуло кольцо — золотое, украшенное родолитом, слишком скромное для её вычурных вкусов. Она вертела его между пальцами, примеряла то на один, то на другой, словно пробуя, к какому будущему оно могло бы принадлежать. Рафаил фыркнул, угол губ дрогнул в тени сдержанного глумления. — Всё справедливо, — протянула она, чуть покачав рукой, чтобы камень поймал бледный зимний свет. — Тебе вернулись твоя Рапсодия и Книга мерзкой тьмы. — на последнем слове в её голосе прозвучала нарочитая скука, будто речь шла о банальной канцелярии. — А мне досталась… безделушка. Память о том, что любовь умеет быть дерзкой. Мизора резко обернулась, глаза её вспыхнули. — Да и вообще... — она шагнула ближе, голос звенел злостью. — Ты хотя бы осознаёшь, что они были уникальны? Она — дитя убийцы, изломанное, но живое. Он — Вознесённый, вампир, перешагнувший через собственную природу. — её смех вновь рассёк тишину, на этот раз резкий, злой. — И оба исчезли, оставив нам пустоту. Рафаил склонил голову, губы тронула сухая, обескровленная ухмылка. — Пустота умеет ждать, Мизора. Но такие экземпляры… чтобы отыскать что-то сравнимое, уйдут века. Возможно, целые эры. Демоница фыркнула, прикрыла рот ладонью и рассмеялась вновь — звонко, издевательски, так, что с ближайших ветвей осыпался снег. — Века? Хоть до конца времён, дорогой. Таких больше не будет. Голос впервые дрогнул — в нём прозвучала живая нота. — И всё же, признай, партия была сыграна… красиво. Мизора склонилась ближе, так что между ними остался всего фут, и её клыки блеснули в улыбке. — Красиво? — прошептала она. — Это был самый роскошный провал, что мне доводилось видеть. Рафаил позволил себе сухой, жесткий смешок. На краткий миг их взгляды встретились — и в этой встрече скользнула общая мысль: они оба проиграли. Его ответ прозвучал тише, почти интимно, и лишённый бравады. В каждом слове — простое, холодное признание. — Значит, мы будем играть дальше. До конца времён. Они стояли посреди белого безмолвия — два демона, позволявшие себе смех там, где другим оставалось лишь скорбеть. Снег медленно засыпал землю, скрывая под собой следы тех, кто жил, любил и умер, оставив им лишь новый повод для ещё одной партии. В стороне, словно чуждый свидетелям и игрокам, устроился чёрный пушистый кот. Он лениво вылизывал лапу, наблюдая за сценой с равнодушием хищника, которому известно больше, чем он готов выдать. И в этой холодной тишине было ясно одно: Это не было концом игры. Это стало её началом.