Часть 1

***

Солнечное утро в Румынии было особенно бодрящим, если не считать того, что Лайя Бёрнел уже полчаса пыталась выудить из своей кофейной чашки хоть каплю божественного напитка. — Я бы сейчас душу продала за еще одну чашку этого амброзии, — проворчала она, отставляя пустую чашку с таким видом, будто та предала ее. — И за возможность поспать до обеда. Господи, эти дедлайны – просто сущий ад на земле, а мой куратор – дьявол во плоти, который, клянусь, питается чужими нервами. Сандра, аккуратно помешивая свой чай, усмехнулась: — Дьявол, Лайя? Ты преувеличиваешь. Он просто требует высокого качества. Лайя фыркнула, поправляя растрепанные волосы. — Он требует, чтобы я творила шедевры из воздуха, пока он сидит в своем кабинете и, наверное, смотрит котиков. А еще он, кажется, считает, что кофе – это роскошь, а не жизненно важная инъекция. Какого черта, Милли? Ты съела мою последнюю булочку? Я точно помню, что это была моя. И не надо мне тут втирать про амнезию, я за свои булочки глотки рвала еще в XV веке. Шучу. Или нет? Милли, смущенно жующая, подняла глаза, полные невинности. — Я? Лайя, ты же сама сказала, что тебе больше не хочется… Лайя демонстративно прищурилась, но тут ее взгляд скользнул за спину Милли, в сторону улицы. Там, прямо напротив кафе, бесшумно припарковался матово-черный «Мерседес», из тех, что выглядят так, будто стоят дороже, чем все их квартиры вместе взятые. Длинный, безупречный, с легким тонированием стекол. Он источал угрожающую элегантность. — О, черт, — тихо пробормотала Лайя, мгновенно утратив интерес к булочке. Ее мозг, который за последние месяцы уже привык жить в двух реальностях, щелкнул. — Кажется, наш благородный вампир решил сделать внезапный визит. Из машины вышел он. Высокий, статный силуэт в безупречно сидящем темном костюме. Черные как ночь волосы, бледное лицо, глаза, что казались бездонными колодцами, полными древних тайн. Влад Цепеш. Он обвел взглядом улицу, и его взгляд, словно невидимая нить, мгновенно притянулся к Лайе. В его глазах не было ни удивления, ни даже обычной реакции на шумное кафе – только целенаправленная решимость. Лайя почувствовала, как привычный холодок пробежал по спине. Не от страха, нет. Скорее от предвкушения. Игра началась. Она уже давно знала, что он помнит. Каждое их пересечение, каждый взгляд, каждая едва уловимая реакция Влада на ее, казалось бы, случайные слова или жесты, были для нее ясным подтверждением. Он тоже играл, скрывал, изучал. И ей это нравилось. — Боже, Лайя, это же… тот самый Влад! — прошептала Милли, глаза которой стали размером с блюдца. — Он выглядит еще... величественнее, чем на фото! Сандра нервно поправила очки. — Лайя, ты же сказала, что у вас сегодня нет встречи? Влад неспешно приблизился к столику. Его взгляд ни на секунду не отрывался от Лайи. Он остановился в нескольких шагах, и даже на таком расстоянии от него веяло холодом и какой-то невыразимой, древней силой. — Лайя, — его голос был низким, бархатным, с легкой хрипотцой, которая заставляла ежиться даже солнечным утром. — Ваш телефон не отвечал. Лайя откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и с деланным равнодушием посмотрела на него. — Мой телефон прекрасно отвечал, просто не вам. А еще он, кажется, заболел внезапной амнезией на тему «не брать трубку от мистера Цепеша». Или вы, может быть, не в курсе, что такое личное пространство? У нас, знаете ли, тут девичник, без посторонних вампиров и… Она резко подалась вперед, внимательно вглядываясь в его лицо, и ее тон изменился. В нем проскользнула та беспокойная, дерзкая забота, которая когда-то была ее сутью, сутью Лале. — Что это за лицо, Влад? Словно ты опять всю ночь демонов гонял. Спишь ты вообще когда-нибудь? Или ждешь, пока я лично тебе подушку в зубы суну, чтобы ты хоть полчаса поспал как нормальный человек? Хватит эти свои мешки под глазами коллекционировать, ей-богу. Выглядишь как черт из табакерки, который только что из склепа вылез. Влад на мгновение замер. Его обычно непроницаемые глаза, казалось, расширились совсем чуть-чуть, а уголок рта едва заметно дрогнул. Эта фраза, эта интонация… Он знал её. Он *помнил*. Именно так Лале говорила ему, когда он, изможденный бесконечными походами и бременем своей судьбы, отказывался отдыхать. Именно так она пыталась пробить его стены заботой, приправленной насмешкой. Внутри него что-то сжалось – привычная боль и одновременно нежность, неожиданно пронзительная. Он прикрыл это маской вековой сдержанности. — Лайя! — шикнула Сандра, покраснев до корней волос. — Боже, Лайя, ты ненормальная! — пробормотала Милли, почти захлебываясь смузи. Лайя же, прекрасно видя реакцию Влада, лишь самодовольно хмыкнула про себя. *Ага, князь. Засек? Знаю я тебя.* Влад слегка наклонил голову, восстанавливая равновесие. — Мне нужно обсудить детали проекта. С вами. Наедине. Это займет некоторое время. — Детали проекта? — Лайя скептически вскинула бровь. — Ну конечно. А я ведь уже собралась рассказать девочкам про свои новые акварельные кисти, и как они чудесно рисуют черепа. И что за срочность такая? Или ты просто соскучился по моим шуточкам, Влад? А то я заметила, ты как-то заскучал без меня. Его взгляд стал более острым, почти хищным. — Это не шутка, Лайя. И да, я не люблю ждать. Садитесь в машину. Он повернулся и направился к машине, не сомневаясь, что она последует. Лайя вздохнула, театрально закатывая глаза. — Ну вот, смотрите. Куда делись рыцарские манеры? Где "позвольте, сударыня, я отвезу вас в карете"? Пф-ф. Ладно, девочки, я, кажется, вынуждена подчиниться воле диктатора. Дозвонитесь до меня, если выживете без моих мудрых советов. Она встала, поправила джинсы, и бросила на Влада взгляд, полный вызова, когда проходила мимо него к машине. — И смотри мне, Влад, — пробормотала она, когда он открыл ей дверцу, — если ты опять завезёшь меня в какую-нибудь глушь, где водятся только твои жуткие летучие мыши и тоска зелёная, я тебя там и оставлю. Честно. А потом буду рассказывать всем, что ты изменник и вообще отравитель. Влад лишь едва заметно усмехнулся, его глаза чуть прищурились. *Отравитель.* Еще одно слово, еще одно воспоминание, которое только они двое могли разделить. Он не ответил. Просто закрыл за ней дверь и обогнул машину, чтобы сесть за руль. Когда машина бесшумно тронулась с места, Лайя повернулась к нему. — Ну что, князь, долго ты еще будешь изображать статую скорби? Рассказывай, что за срочность? Или ты просто соскучился по моим шуточкам? Я вот уже начинаю скучать по твоим вечным вздохам и философским излияниям о бренности бытия. Влад держал руль крепко, его профиль был абсолютно спокоен. Есть вопросы, которые требуют вашего непосредственного участия, Лайя. И я предпочитаю не обсуждать их по телефону. — Ясно. "По телефону мой вампирский флер теряется, и я не могу контролировать твою дерзость", — передразнила его Лайя. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты хранишь в себе больше тайн, чем звезды на небе. И это не комплимент, Влад. Это тревожит. Мне всегда было не по себе от твоей замкнутости. И не смотри на меня так, будто я с Луны свалилась. Ты сам знаешь, о чем я говорю. Слова Лайи вновь пронзили его, как острый клинок, прорубаясь сквозь века. "Тревожит твоя замкнутость". Сколько раз Лале говорила ему это, пытаясь достучаться до его вечно страдающей души? Влад сжал челюсти. Это было опасно. Она не просто вспоминала – она *была* ею. Но он должен был продолжать игру. — Вы говорите загадками, Лайя, — глухо произнес он, не глядя на нее. — И я не из тех, кто любит тайны, если они не связаны с искусством. Лайя резко рассмеялась, этот смех был полон горечи и какой-то невыносимой, всеобъемлющей тоски, которую он знал так хорошо. — О, Влад, милый мой Влад. Ты *есть* тайна. Искусство? Да ты сам – ходячее произведение искусства, которое вот уже сколько лет пытается свести меня с ума. Так куда мы, в тайное логово вампиров? Или просто в очередной пыльный кабинет, где ты будешь бросать на меня свои томные взгляды, пока я буду притворяться, что не понимаю, о чем ты? Влад наконец повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. В его глубинах плескалась буря, которую он отчаянно пытался скрыть. — В замок. И нет, это не пыльный кабинет. Лайя не отвела взгляд, ее собственные глаза сияли вызовом. — Ну, посмотрим. Только учти: если там будет скучно, я найду способ развлечься. И тебе это точно не понравится, князь.