Глава 3: Глаза Освобождённого

Прошло немало времени с тех пор, как Скиталец превратился в Палача Рока, но огонь войны горел ярче прежнего. Орды Ада неумолимо давили на границы Аргент Д’Нура, стремясь задушить свет мира. В огромных залах Тараса Наббад неподвижно стоял Епископ Крид Созидатель под знаменами, вплетёнными из аргентского света и теней. Его тяжкий долг — контролировать поток энергии Стражей в Урдак и управлять орудием, возложенным на его попечение — самим Палачом Рока. По указу Совета Творцов, Палач перестал быть одиноким воином ярости. Он стал мечом и щитом Министерства, орудием, что должно было с точностью охранять их владычество в округе. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Командный пункт Стражей Кристаллические стены пульсировали энергией, тактические голографические карты вырисовывали мрачную реальность на своих поверхностях. Коммандер Фира стояла перед центральным голографическим проектором, её голубые глаза отражали красные метки, указывавшие на демонические вторжения в семнадцати секторах. Далеко на востоке, деревня Халим была в осаде. Когда-то оживлённый порт и форпост, посвящённый добыче и транспортировке эссенции Примордиума — жизненно важного предвестника энергии Стражей, — стены Халима сейчас дрожали под натиском демонических волн. Массивные артиллерийские установки вырывали огонь в багровое небо, но орда приближалась всё ближе. В докладчиках по связи трещали тревожные сообщения — демоническая волна грозила прорваться, пробоины на стенах росли, словно нарывы. — Халим полностью захвачен, — доложила Капитан Серра, голос её напрягался. — Эвакуация гражданских провалилась. Потери — около двух тысяч душ. Челюсть Фиры сжалась. — А где наши подкрепления? — Четвёртая Легия зажата у Ядра Барьера, — ответила Лейтенант Кира с поста. — Седьмое Крыло понесло тяжёлые потери у Хебета. Нас катастрофически не хватает, Коммандер. — Где Палач? — спросила Фира, хотя боялась услышать ответ. Лицо Серры потемнело. — Всё ещё с Творцами. Под... надзором. — Фира, — голос короля Новика прозвучал в её связи. — Транспорт. Сколько времени? Фира нажала кнопку на панели, голос её был резок и властен. — Свяжите меня с новым епископом, — приказала она офицеру связи. Пальцы того летали по клавишам, взгляд Фиры не отрывался от голограмм. — Бронированное подразделение Валена всё ещё в пути, час до прибытия, — доложила офицер, голос твёрдый. — Можем попытаться запустить Атланов, — предложил один из Стражей, взгляд его метался между Коммандером и картами. — Нет времени, — резко ответила Фира, голос её не оставлял места для споров. Не говоря больше ни слова, она повернулась и ушла, схватив с консоли один из коммуникационных приборов Творцов. Она начала ходить взад-вперёд, мысли её искрились. — Епископ Крид, — произнесла она в устройство, голос твёрдый и настойчивый. — Он нам нужен. Высоко над пылающей деревней Халим, на подвешенном корабле Творцов, стоял неподвижно Крид Созидатель. Его холодные глаза сузились в ответ на сообщение. — Фира, — резко произнёс он в свою связь, тяжесть ответственности тяготила голос. — Этот храм должен оставаться под охраной! Власть Министерства не должна пошатнуться. — Деревня Халим — горнодобывающий поселок, — спокойно ответила Фира, шаги её эхом отдавались по полу командного пункта, пока она продолжала ходить. — Если она падёт — всё будет уничтожено. Включая запасы энергии Стражей. Наступила долгая пауза. Лицо Крида сжалось, он колебался, но был решителен. — Запускайте Палача, наконец сказал он. Корпус корабля зазвучал мощью, когда массивная бронированная фигура приготовилась к спуску. Палач Рока, облачённый в тёмные, израненные доспехи Тёмных Веков, стоял молча и грозно. Его жёлтые глаза зловеще светились под шлемом — жуткое напоминание о влиянии Творцов. Он не говорил. И никто не ждал от него слов. Осада Халима достигла критической точки. Палач был мечом Министерства, и теперь им управляли. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Деревня Халим — два часа спустя Бой бушевал в горящих улицах, когда Коммандер Вален выводил выживших Стражей в отчаянном боевом отступлении. Демоны окружили деревню, а последнее изобретение Ада — Преследователи Импов — охотились за ними сквозь дым с ужасающей ловкостью. — Боеприпасы на исходе, — доложила Сержант Ра’она, её энергетическое копьё мерцало, источник энергии подходил к концу. Вален активировал связь. — Командование, это Альфа-команда. Мы полностью окружены. Где наша поддержка? Голос Фиры дрожал в помехах: — Творцы должны были его освободить. Простите, Вален. Мы пытаемся прорваться с севера, но... Передача оборвалась, когда за углом появился Манкубус, его пушечные руки горели адским пламенем. Стражи разбежались, но им было некуда бежать. — Честь служить, Коммандер, — сказала Лейтенант Элена, поднимая оружие для последнего стояния. Вален собирался ответить, когда Манкубус... взорвался. Из ливня демонической крови вышла фигура, заставившая даже закалённых Стражей отступить невольно. Палач Рока двигался с механической точностью, его жёлтые глаза искали цели. В руках он держал знакомое боевое ружьё, модифицированное технологиями Творцов, превращавшими каждый выстрел в разрушительный удар. Он молчал. Ни слова приветствия, ни признания их облегчения. Он просто начал истреблять демонов с методичной эффективностью, пугающей сильнее прежней берсеркерской ярости. — Палач! — крикнул Вален. — Хвала Призракам, ты... Голова Палача повернулась к нему, и Вален почувствовал, как слова застряли в горле. В этих глазах не было ни узнавания, ни тепла. Это были глаза оружия, облечённого в плоть. Демоны лились на улицы, и Палач возвращался к делу, каждое убийство было точным и беспощадным. Череп Рыцаря Ада был раздроблен одним ударом кулака. Имп разорван пополам. Какодемон стал снарядом, брошенным в сородичей. Эффективность была поразительной. Полное отсутствие чего-либо человеческого — пугающе. Палач пробивался через ряды демонов словно сила природы. Его ружьё ревело в размеренных интервалах, каждый выстрел разрывал группы отступающих Импов. Когда патроны кончились, он просто в очередной раз перевернул оружие и использовал его как дубину — усиленный приклад с хладнокровной точностью дробил черепа. Стая Рыцарей Ада попыталась окружить его, их массивные тела координировались с отточенной ловкостью. Палач не замедлился. Он схватил ближайшего за рогатую голову и вывихнул, раздаваясь хлюпающий звук перелома позвонков. Труп стал оружием — брошенным с такой силой, что сбил с ног двоих других. За спиной пылающей деревни Халим тени ложились длинными полосами. Демоны получили то, зачем пришли — разрушение. Но теперь им пришлось столкнуться с последствиями — вниманием Палача. Арахнотрон скользил по каменистой почве, плазменная пушка готовилась к смертельному выстрелу. Реакция Палача была мгновенной — он увернулся от удара и тремя длинными шагами сократил дистанцию. Его бронированный кулак прошёл сквозь панцирь чудовища, выступая с другой стороны, облитый икором. Жёлтый свет в визоре пульсировал в такт устройству, встроенному в нагрудник. Узда — кристаллическая конструкция, выглядевшая почти живой, покрытая желтым светом Творцов, что менялись в ответ на движение. Красота чуждого дизайна и абсолютная неотвратимость. После того, как последний демон пал, Палач застыл среди кровавой мессы. Голова повернулась к далёкому свету на горизонте, где была станция Творцов. Узда сияла ярче, и внезапно тело его оцепенело. Телепортация началась как шёпот смещённого воздуха, реальность вокруг изгибалась, словно мерцающий жар. В одно мгновение он стоял на демоническом поле боя, в следующее — растворялся в потоках золотого света, изгибающихся через небо к станции. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Король Новик стоял неподалёку, наблюдая за золотой вспышкой в ночном небе. Его израненное временем лицо оставалось безмятежным. След телепортации Палача был виден отсюда — прекрасное и ужасное напоминание о том, что они сотворили. Что он позволил сделать. Связь его персонального устройства прозвучала. — Они нас обманули, — объявила Коммандер Фира. — И теперь он на поводке. Новик не отрывал взгляда от неба. Золотой свет тускнел, но послесвечение горело в его глазах. — Творцы сочли, что такое мощное оружие, как Палач, должно быть под контролем, — спокойно ответил он, хотя слова отдавались горечью. — И ты согласился? — удивилась Фира, сдержанно. Вопрос повис в воздухе, между ними звучала неявная обвинительная нота — дочь бросала вызов отцу, воин сомневался в короле. — Он не один из нас, — наконец сказал Новик. — Творцы хотели гарантии, и я тоже. Последовавшая тишина была тяжелее любого спора. Через связь доносились звуки командного пункта — доклады, оценки ущерба, тихая эффективность войны. Войны дочери, сражающейся оружием, которое он помог создать, а затем заковать в цепи. — Отец, — голос Фиры стал тише, но не менее решителен. — Ты видел, на что он способен. Что он готов пожертвовать. Он спас команду Валена, когда Творцы оставили бы их умирать. — И он ослушался прямых приказов, — ответил Новик. — Именно поэтому нужен поводок. Оружие, выбирающее цели само, — не оружие, а обуза. — Он не оружие. Он воин. Есть разница. Новик направился к выходу. — Неужели? Когда я смотрю на него теперь, я вижу того, кто убивает без вопросов, следует приказам без колебаний. Божественный Механизм не просто сделал его сильнее, Фира. Он сделал его управляемым. — Узда сделала его управляемым, — поправила она. — Машина сделала из него того, кого мы нуждались. — Кого? — Монстра, сражающегося с монстрами. Слова повисли, тяжелые и многозначительные. Новик активировал экран с тактическим обзором станции Творцов. Объект повреждён, но цел, защитные системы постепенно восстанавливаются. Биоподпись Палача светилась зелёной точкой на уровнях станции. — Крид докладывает, что вторжение отбито, — сказал Новик. — Потери среди Творцов минимальны. Палач выполнил задачу точно. — А цена? — Халим уничтожен. Две тысячи гражданских. Но поток энергии в Урдак не прервался. Резкий вдох Фиры был слышен даже через связь. — Ты считаешь это успехом. — Я считаю, что мы выживаем, — резко ответил Новик, наконец сдавшись. — Думаешь, мне легко? Думаешь, мне нравится смотреть, как этот человек — это чудовище, что мы создали — пляшет под дудку Творцов? — Тогда положи конец. Сними Узду. Пусть сам выбирает сражения. — А если он выберет повернуться против нас? Если решит, что Творцы — лишь ещё одна угроза? Мы видели, что он делает, когда по-настоящему зол. Связь треснула помехами, Фира обдумывала ответ. Когда она заговорила, голос её обрел вес, сжимающий грудь Новика. — Может, — медленно сказала она, — именно этого нам и надо. Соединение оборвалось, оставив Новика наедине с мыслями и угасающим послесвечением телепортации. Ночное небо горело далёкими пожарами войны, а где-то в темноте его дочь командовала силами, всё отчаяннее с каждым днём. Палач Рока — их величайшее оружие и их величайший позор. И глядя на зелёную точку на тактическом экране, Новик задавался вопросом: создали ли они спасение или погибель? В недрах станции Творцов Узда пульсировала чуждым светом, а оружие, когда-то бывшее человеком, стояло готовым служить хозяевам, которых он уже не мог ненавидеть. Поводок был крепок, но цепи, знал Новик, могут быть разорваны. Вопрос — кем и какой ценой? ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Форпост Стражей — Хебет Голографические дисплеи рисовали картину абсолютной катастрофы. Красные метки заливали тактическую карту, словно расползающаяся инфекция, каждая из них означала демонические силы, наступающие на нескольких фронтах. В центре всего этого пульсировала огромная сигнатура, излучающая злобную энергию — сам принц Азрак, ведший орду, которая затмевала всё, с чем они сталкивались прежде. — Оценочная численность сил: двести тысяч, — докладывала лейтенант Кира, голос её звучал пусто, словно не веря услышанному. — Они идут волнами, скоординированными, но... есть нечто иное. Коммандер Фира наклонилась над центральным дисплеем, её голубые глаза следили за движениями врага. — Что ты имеешь в виду? — Они нападают не случайно. Посмотри на схему, — Кира выделила на карте несколько точек прорыва. — Они ищут что-то. Определённые места, конкретные цели. Капитан Серра мрачно кивнула. — Архивы в Тел'Ахан, комплекс Храма Призраков в Мор’Дете, древние хранилища под самой Твердыней Стражей. Все объекты исторического значения. — Что им нужно от нашей истории? — вслух задумался Вален, его лицо исказилось тревогой. Фира изучала наступающие метки, холодная тревога опускалась в её желудке. — Не наша история. Что-то, что мы нашли. Что-то, что принадлежит нам. Прежде чем кто-либо успел ответить, по всему форпосту зазвучали аварийные сирены. Главный экран переключился на прямую трансляцию с передовой — кошмар огня и смерти, когда демоны сокрушали позиции Стражей численным превосходством. — Всем подразделениям — отступать к вторичным позициям! — отдала приказ Фира. — Активировать аварийные протоколы. И свяжите меня напрямую со станцией Творцов. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Станция Творцов — Комната Управления Епископ Крид стоял неподвижно перед центральным монитором, его вытянутая фигура окутана жёлто-белым светом технологий Творцов. Дисплеи отражали ту же катастрофу — земли Стражей горели под натиском Ада. В жёлтом поле энергетического удержания стоял Палач Рока. Воин оставался совершенно неподвижен, доспехи его блестели под эфирным светом камеры. Жёлтое свечение в визоре едва мерцало, а Узда в его груди пульсировала жёлтым, ровным, гипнотическим ритмом. — Сэр, — нервно подошёл один из помощников Крида. — Демоны теперь атакуют энергетический ретранслятор Стражей. Он питает их трансмерный барьер. — Так? — голос Крида дрогнул от сдерживаемого раздражения, глаза бегали, словно требуя ответа, прежде чем терпение лопнет. — Это энергетическое поле, которое не даёт демонам открыть портал в этот мир. — Оно не работает! — То, что вы видите сейчас — результат того, что некоторые Аргента поддались влиянию демонов и открыли для них порталы. Простой пробой в дамбе, сэр. Если барьер падёт— Крид сделал знак помощнику прекратить. Приоритетная связь прорвалась сквозь динамики камеры, голос Коммандера Фиры звучал с отчаянием: — Станция Творцов, это Командование Стражей. Нам нужна немедленная поддержка. Наши линии обороны рушатся. Запустите Палача сейчас! Крид даже не взглянул на коммуникатор. — Прервать передачу. Но что-то изменилось в поле удержания. Голова Палача слегка повернулась, тусклое жёлтое свечение сфокусировалось на голографических дисплеях, показывающих бой. Впервые за недели он двинулся без приказа. — Уровень демонической угрозы повышается, — холодно объявил голос системы станции. — Запускаем Палача? — встревоженно спросил дрон Творцов. — Стражей захватят, — добавил другой, в голосе росла тревога. — А как же мы?! — воскликнул в панике Крид. Звуки войны наполнили комнату — крики умирающих Стражей, рев демонических орд, отчаянные просьбы о помощи, эхом разносящиеся по каналам связи. Тактические дисплеи показывали всё в резких деталях: воины, разорванные когтями Рыцарей Ада, беженцы из горящих городов, дети, плачущие по родителям, которые никогда не ответят. Глубоко в контролируемом сознании Палача что-то пробудилось. — Помогите нам! — Они повсюду! — Пожалуйста, кто-нибудь, помогите! Голоса прорезали кондиционирование Творцов, словно лезвия по шёлку. Не отредактированные сводки приемлемых потерь, а настоящая человеческая боль. Истинный ужас. Его руки задрожали. Жёлтый свет в глазах вспыхнул, и на мгновение сквозь него пробился иной свет — глубокий, яростный, чистый и единственный принадлежащий ему. — Мамочка, где ты? — детский голос, потерянный в хаосе. Вся фигура Палача оцепенела. Узда бешено пульсировала, пытаясь вернуть контроль, но что-то фундаментальное внутри кондиционирования сломалось. Не влияние машины — оно осталось, — но принятие этого влияния. — Показатели Палача растут, — сообщил голос станции. Правая рука Палача потянулась к Узде, встроенной в грудь. Пальцы сомкнулись вокруг кристаллического устройства. Крид резко обернулся, его древние жёлтые глаза расширились — он видел, как Палач движется по своей воле. Палач начал тянуть Узду. Боль взорвалась по нервной системе, когда сработали протоколы безопасности. Электричество хлынуло по доспехам, устройство посылало волны агонии прямо в мозг. Но Палач не остановился. Захват крепчал, кристаллическая конструкция начала трескаться под давлением. Поле удержания колебалось, борьба вызывала ударные волны по камере. Сигналы тревоги визжали, когда силовые каналы перегружались. — Выключите это, пока он не убил нас всех! — закричал Крид. Палач поднял взгляд на него, и Крид впервые испытал то, чего не знал — настоящий, первобытный страх. Жёлтый свет полностью погас, вместо него горели глаза с внутренним огнём, принадлежащим только ему. Поле удержания начало разрушаться, когда его ярость превзошла матрицу силы. — Похоже, Палач больше не желает оставаться здесь. Убить его? — предложил отстранённый голос дрона. — И уничтожить драгоценность Кан Созидательницы? Пока у него есть Узда — мы ещё контролируем его судьбу, — прорычал Крид, стиснув зубы, глаза пылали неохотным расчётом. — Запускайте его! — прокричал Крид помощникам. — Немедленно! Телепортация с максимальной дальностью! Уведите его со станции, пока он не разрушил всё вокруг! Телепортационная установка взвыла, словно рвущаяся реальность. Золотой свет окутал всё ещё борющегося Палача, и он исчез в вспышке энергии, оставив системы камеры дымящимися и искрящимися. Крид уставился на пустое поле удержания, руки дрожали. На мониторах он видел, как биоподпись Палача вновь появилась на поле боя — прямо в сердце демонического наступления. — Узда, — прошептал он. — Узда всё ещё действует. Мы всё ещё можем контролировать его. Но, произнося слова, Крид знал — это ложь. Что-то сломалось в кондиционировании, возможно, безвозвратно. Они выпустили своё оружие, но оно уже не было по-настоящему их. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Передовой форпост Стражей — Долина Мор’Дет, Хебет Золотой всполох телепортации осветил ночное небо, словно падающая звезда. Силы Стражей рассыпались, когда энергетический разряд сотряс землю с огромной силой, поднимая столб света, видимый за мили. Когда сияние рассеялось, в оставшемся кратере стояла одна фигура. Палач Рока медленно поднялся, доспехи его искрили от энергии телепортации. Вокруг него, и Стражи, и демоны застыли, глядя на легендарного воина, которого думали знать. — Во имя Призраков, — прошептал кто-то из рядов Стражей. — Они действительно послали его. Но Коммандер Фира, наблюдавшая через тактический визор с близлежащего хребта, видела то, что упустили другие. Она видела, как он стоит — не в жёсткой позе управляемого оружия, а в свободной, хищной стойке охотника. Она видела, как он поворачивает голову, сканируя поле боя с полной осознанностью, принадлежащей только ему. И главное — она видела его глаза. Никакого жёлтого свечения. Ни капли влияния Творцов. Только яростный, умный гнев человека, выбравшего свою собственную войну. — Его глаза, — выдохнула она, и в ней вспыхнула надежда и облегчение. — Посмотрите на его глаза. Другие Стражи шептались, заметив это тоже. Без жёлтого свечения Творцов Палач казался ещё опаснее, непредсказуемее. Только Фира улыбнулась. Демоны пришли в себя первыми — стая Рыцарей Ада бросилась на то, что казалось одинокой, уязвимой целью. Палач не двинулся, пока они не приблизились почти вплотную. Затем он взорвался в движение. Но это была не механическая точность управляемого оружия. Это было нечто иное — чистое, творческое насилие, движимое волей, принадлежащей только ему. Он двигался, как вода, бил, словно молния, каждое убийство жестче и изобретательнее предыдущего. И впервые за месяцы поступки Палача Рока руководствовались лишь одним — его собственным выбором, кто достоин умереть.