Глава 4: Несдержанная Ярость

Долина Мор’Дет — Поле Боя Кратер, появившийся после появления Палача Рока, продолжал дымиться, словно расплавленное стекло, образованное песком, сплавленным энергией телепортации. Вокруг — груды безобразных тел демонов, останки тех, кто осмелился бросить вызов легенде в момент её появления. Но эти убийства были иными. Там, где прежде движения Палача были механичны, безжалостны и холодно точны, теперь таилась иная сила — страшное творческое начало в насилии. Он двигался как хищник, что вновь вспомнил радость охоты. Массивный Манкубус грохотал вперёд, его огромная туша сотрясала землю с каждым тяжёлым шагом. Две пушки на руках вспыхнули огнём Ада, пылая и жжённым воздухом, превращая окружающие обломки в пепел. Старый Палач, ограниченный кондиционированием, вымерял бы точный удар — выверенный, эффективный, без излишних трат. Но это был уже не старый Палач. Без малейшего колебания взгляд Палача Рока зацепился за мелкого демона, крадущегося неподалёку. В одно плавное движение он бросился вперёд, схватил чудовище за ногу, а искривлённые конечности демона лязгали в беспомощной борьбе. С хищной ухмылкой, едва видимой под шлемом, Палач размахнул извивающимся телом, словно тяжёлой дубиной, и эта импровизированная дубина прорезала пламя адских потоков с костоломящей мощью. Изувеченное тело с грохотом врезалось в грудную броню Манкубуса, трещины побежали по пластинам, искры посыпались вокруг. Чудовище зашаталось, ревя от гнева — неожиданный удар сбил его прицел. Воспользовавшись моментом, Палач ринулся вперёд, дробовик ревел, каждый выстрел рвал уязвимые суставы зверя и поджигал нестабильные топливные ячейки под его толстой шкурой. Манкубус судорожно дернулся, его огненные пушки заглохли, и он рухнул в пылающую кучу. Стражи на поле боя смотрели с затаённым трепетом, ощущая ужасную свободу в жестокой импровизации Палача. Голос Коммандера Фиры был едва слышен в её коммуникаторе — дыхание замирало от недоверия: — Он не просто сражается… он охотится. Вновь. — Коммандер? — Капитан Серра подошла к ней, энергетическое копьё искрилось силой Стражей. — Каковы приказы? Фира внимательно изучила поле боя. Палач прорубал путь разрушения сквозь орды демонов, но силы принца Азрака были безмерны. Даже с легендарным воином, сражающимся во всей полноте сил, их силы превосходили в пятьдесят раз. — Поддержим его, — решительно сказала Фира. — Но не мешаем. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Станция Энергии Творцов — Комната Управления Епископ Крид стоял перед монитором, длинные пальцы танцевали по кристаллическим панелям. Биосигналы Узды Палача рисовали тревожную картину — повышенный уровень стресса, нерегулярные нейронные импульсы, и нечто иное, что технологии Творцов не могли определить. — Сэр, — осторожно подошёл помощник, — эффективность Палача возросла на тридцать семь процентов с момента активации. Но его следование тактическим параметрам... значительно ухудшилось. Щелчки мандибул Крида выражали раздражение. — Объясни. — Он игнорирует стратегические задачи. Вместо того чтобы охранять маршруты эвакуации Стражей, как было запрограммировано, он преследует особо ценных демонов для устранения. Его поведение похоже на охоту ради...спорта. На дисплее зелёная точка Палача двигалась хаотично среди красного моря врагов. Если раньше его маршруты были прямыми и чёткими, то теперь путь клубился и изгибался, выискивая самых крупных и опасных противников. — Тревожно, — признал Крид. — Но пока Узда действует, контроль остаётся за нами. Следите за жизненными показателями. Если ситуация выйдет из-под контроля — срочно отзываем его. Но даже произнося это, Крид заметил, как кровь стыла в жилах. Команды Узды получали ответы, но это были не автоматические подтверждения управляемого оружия. Приходили сырые биоданные — сигналы боли и отторжения, словно устройство боролось с чем-то внутри носителя. — Епископ, — настаивал помощник, — стоит ли попытаться восстановить протоколы первичного контроля? Крид уставился на данные, разум метался. Если кондиционирование действительно сломано, если Палач действует по собственной воле, но с их самым совершенным контролем... — Нет, — сдержанно сказал он. — Пусть идёт своим путём. Но готовьте экстренный вызов. И известите Кан Созидательницу. Ей нужно знать, что за ужас мы могли выпустить. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Долина Мор’Дет — Передовая Капитан Серра прижалась спиной к острым камням, мышцы были напряжены до предела, когда пламя демонов шипело над её шлемом, обжигая воздух палящим жаром. Энергетическое копьё мигнуло предупреждением — остался последний заряд. Мягкий гул оружия был слабым щитом в нарастающем хаосе. С трёх сторон доносился зловещий шорох Имп-Преследователей — их жилистые конечности скользили по расколотым камням и дымящимся обломкам, каждый шаг — приговор. Их звериные морды исказились в охотничьем оскале, чуют кровь — ищут добычу. Дыхание Серры стало быстрым и прерывистым. Двадцать минут назад Рыцарь Ада разметал её отряд, разбросав товарищей в тени разрушенного квартала. Теперь, одна и в окружении, инстинкт кричал: выжить. Но последний заряд копья едва давал надежду на затяжную битву. Внезапное движение привлекло взгляд — резкий силуэт за углом. Первый Имп рванул вперёд, когти раскрылись, уродливый рот открылся в беззвучном рыке. Его лицо казалось пронизывающим душу, охотничья собака, чующая свежую кровь. Пальцы Серры сжались на рукояти, оружие зазвучало громче в предвкушении. Она прицелилась, рассчитывая быстрый удар, чтобы обезвредить врага до приближения остальных. Но прежде чем Имп успел прыгнуть, сзади раздался ужасный треск. Чудовище было разорвано пополам — словно тряпичная кукла. Темная жидкость брызнула на камни, смешавшись с резким запахом озона и палёной земли. Палач Рока вышел из тени, его массивный силуэт очертился на фоне мерцающих огней битвы. Его доспехи и шуба были в пятнах крови множества убитых — каждая клякса — свидетельство крови, пролитой от его рук. Их взгляды встретились на мгновение. Серру охватил холод — не страх, а сырая честь и нечто глубже. Это не марионетка. Это хищник, выбравший эту битву, этот миг, по собственной воле. Без слова взгляд Палача скользнул к её почти разряженному копью. Он опустился назад и достал из-за спины гладкое, жестокое оружие — Рельсовый Шип — его зубчатые края блестели в тусклом свете. Он аккуратно положил его рядом с ней и, резко кивнув, указал вниз по пути к точке эвакуации Стражей, примерно в двух километрах на восток. — Уходи, — приказал он, голос хриплый от нечастого употребления, но твёрдый, не допускающий возражений. Серра глубоко вздохнула, сдержала всплеск адреналина и схватила оружие. Она двинулась вперёд, а за спиной раздавались звуки пронзённых и разорванных демонов — быстро, беспощадно, окончательно. Она оглянулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Палач направился к далёкому реву битвы — рёв Кибердемона сотрясал землю под ногами. Король Новик стоял перед развернутой тактической картой, лицо его было иссечено морщинами тревоги, пока он впитывал мрачные донесения с передовой. Цифровая карта пульсировала скоплениями красных меток — демонические силы, как живущая чума, неумолимо и скоординировано наступали. — Сначала они ударили по архивам Тел’Ахан, — докладывал Коммандер Вален, его израненное лицо сжалось от беспокойства. — Разорвали века исторических записей, древних свитков, всего, что связано с артефактами до Эры Творцов. Казалось, они жаждут уничтожить знания — будто охотятся за тайнами. Глаза Новика сузились. — Затем комплекс храмов в Мор’Дете — тот же паттерн? Вален мрачно кивнул. — Точно. Никакого случайного разрушения. Они выметали всё, что могло намекнуть на наши открытия. Тяжёлое молчание повисло над командным центром, нарушаемое лишь далёким грохотом битвы и ровным гулом механизмов Стражей. Тяжесть атаки давила на всех. — А теперь они идут к самой Твердыне Стражей, — пробормотал Новик, голос низок, но наполнен тревогой. — Что же мы храним здесь, что стоит такой разрушительной цены? Из тени у задней стены раздался мягкий, но властный голос Сестры Пифии: — Это не то, что мы скрываем, Ваше Величество. Это то, что мы нашли. Все обернулись к целительнице-жрице. В её одеждах, струящихся слабым светом, она была связана с Призраками — дар, дающий ей знания, недоступные солдатам и стратегам. — Сердце Аргента, — объяснила она, делая шаг вперёд. — Принц Азрак ищет Сердце. Ведьма шептала ему о его силе — силе, превосходящей смертное понимание. — Он может искать сколько угодно, — ответил Новик, голос суров, но решителен. — Сердце останется с нами. — Так и будет, — Пифия ответила с тревогой в глазах. — Но, мой господин, Сердце — не просто артефакт. Оно живое, по-своему. Оно зовёт — тех, кто силён или готов принять его волю. Его власть — сирена, манящая и тьму, и свет. Большие окна командного центра обрамляли далёкое поле боя, где вспышки огня и арканной энергии мерцали, словно звёзды, рожденные хаосом. Даже отсюда присутствие Палача было неоспоримым — где бы он ни был, красный вал легионов Ада разбивался о него, словно волны о камень. — Палач, — внезапно сказал Вален, голос напряжён. — Его боевые паттерны изменились. Он резко указал на голографический дисплей, где путь Палача был выделен ярким зелёным. В отличие от прямых и методичных проходов, к которым все привыкли, маршрут теперь закручивался внутрь, извивался с целью — к скоплению самых крупных и опасных сил демонов. Сенсоры отмечали это место как нечто огромное и грозящее — ядро стаи. Взгляд Новика сузился, и на лице заиграла догадка. — Он охотится. Не просто сражается — охотится за чем-то конкретным. — Или кем-то, — добавила Пифия, голос её опустился до шёпота, наполненного мрачным предчувствием. Напряжение в комнате выросло, воздух стал плотен от невысказанных страхов. Война теперь была не просто борьбой за выживание — это была гонка против тьмы, желающей обрести высшую власть. Челюсть Новика сжалась. — Готовьте все подразделения. Укрепляйте внутренние обороны. Мы должны любой ценой защитить Сердце. Вален резко кивнул и начал отдавать приказы. — А Палач? Взгляд Новика вновь устремился к кружеву поля боя. — Пусть найдёт то, что ищет. Он — наша лучшая надежда, а возможно, и последняя. Тяжёлое молчание опустилось над командным центром, готовившимся к грядущему шторму. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Долина Мор’Дет — Командный Пункт Демонов Принц Азрак возвышался на вершине кристаллического шпиля — сердца хаоса поля боя. Его тёмно-алые доспехи сияли зловещим блеском. Каждая пластина казалась выкованной из тени и крови, отражая разорение в трещинах адского огня. Его глаза — два горящих угли с холодным, ненасытным амбициозным огнём — смотрели с хищной расчётливостью, наслаждаясь охотой. — Палач прибыл, — произнесла Ведьма, её призрачная форма смыкалась рядом, как дым, обретший плоть, скользила с тревожной грацией. — Именно так, как ты предсказывал, мой повелитель. Улыбка Азрака была далека от доброты — острая, жестокая, обещание страданий, скрытых в глубинах. — Хорошо. Пусть он изливает ярость на моих расходных пешках, — прогремел голосом, что казалось вибрировал в самой земле под ними. — Пока он предаётся резне, мы расколем людей, сломим их волю и продолжим поиски без преград. Ведьма кивнула, её эфирные глаза мерцали тревогой. — Архивы не дали ничего полезного. Храмы тоже. Если Сердце Аргента покоится на этом мире, оно не скрыто там, где они ожидают. Когтистая рука Азрака медленно поднялась, пальцы сжались с намерением. Как будто по его молчаливому приказу, легионы демонов изменили формацию. Вместо того чтобы броситься на Палача напрямую, они начали хладнокровное отступление — не бегство, а зловещий танец, призванный загнать Палача, словно зверя, в тщательно расставленную ловушку. — Ты используешь его как кровавую гончую, — прошептала Ведьма. — Чтобы вести его к источникам силы, чтобы увидеть, где Стражи сосредотачивают охрану. — Палач — оружие, — ответил Азрак холодно, глаза сузились. — Но даже такое оружие, как он, можно прицелить, даже если оно отказывается слушаться. Следи, где Стражи собираются плотнее всего. Там — их глубочайшие тайны. Издалека донёсся неоспоримый звук жестокого боя — Палач разрывал стаю Рыцарей Ада с яростью, что становилась всё более дикой и непредсказуемой с каждым ударом. Узда в его груди пульсировала хаотично, стримя данные на станцию Творцов, но Азрак имел собственные тёмные средства наблюдения. — Он сражается иначе, — пробормотала Ведьма, голос дрожал тревогой. — Более... лично. Более безрассудно. — Да, — согласился Азрак, на лице скользнула зловещая усмешка. — Поводок Творцов ослаб. Он становится опасен так, как они не предвидели. Идеален для наших целей. В этот момент, словно почувствовав присутствие, голова Палача резко повернулась к их позиции. По полю боя его горящие глаза встретились с их — хищник встречает хищника в безмолвном, электрическом мгновении взаимного признания. Палач ринулся вперёд, прорезая ряды демонов с обновлённой, смертельной целью — не как орудие, а как сила природы. Голос Ведьмы дрожал от тревоги: — Пора сменить позицию. Азрак рассмеялся — звук, похожий на треск разбивающегося стекла, жестокий и беспощадный, эхом разнесся над залитыми кровью равнинами. — Пусть идёт, — усмехнулся он. — Я приготовил кое-что… особенное… для нашего старого друга. Война переставала быть боями за территорию или власть. Она становилась глубоко личной — и куда более смертельной. Поле боя дрожало под тяжестью надвигающейся кары. Где-то за кружащейся резнёй древние силы пробуждались, привлечённые неукротимой яростью Палача и тёмными замыслами принца Азрака. Война уже не была просто борьбой за выживание — это было столкновение воль, битва, от которой зависела судьба миров. Сквозь кровь и дым Палач Рока шёл вперёд, глаза горели огнём, который никакая Узда не могла погасить.