Глава 1. Императорский указ

Джинши шел настолько быстро, насколько позволяли приличия. Гаошунь едва поспевал за его широкими шагами. Он поднимался по высокой лестнице в тронный зал, перепрыгивая через две ступеньки за раз. К тому времени, как Джинши добрался до входа, он уже задыхался. Ранее Гаошунь прибыл к нему с повесткой, где говорилось немедленно явиться ко двору: Император намерен издать указ, решающий его судьбу. Принц не имел ни малейшего понятия, что бы это могло значить, но молился, чтобы этот указ не провозглашал его преемником. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, затем он тихо занял свое обычное место, не нарушая аудиенцию, которую проводил император. Пока его глаза привыкали к темноте тронного зала после солнечного света внутреннего двора, он решил медленно осмотреться вокруг.  В зале присутствовали обычные чиновники и бюрократы, но также и другие удивительные фигуры. Госпожа А-Дуо сидела на видном месте рядом с императором, но помимо нее, рядом восседали императрица Гёкую и его мать — вдовствующая императрица Анши. И две очень знакомые фигуры, опустившиеся на колени в другом конце комнаты.  «Что они здесь делают? Эксцентричный стратег...Этого не может быть ...Но кто еще это мог быть? И во что одета Маомао?» Маомао была одета в шелковое платье темно–синего цвета, расшитое драконами. Оно выглядело очень дорогим, роскошнее всего, что она когда-либо носила, дороже даже тех, которые она надевала на банкеты в Западной столице. Веснушки исчезли, лицо было покрыто макияжем, как тогда, когда он выкупил ее с Медяного дома. Волосы были тщательно уложены и украшены множеством аксессуаров, но особенно выделялась шпилька с луной и маком. МаоМао была настолько красива, что у Джинши екнуло сердце. Она поймала его взгляд, но быстро отвела глаза. «Что здесь происходит? Этот указ каким-то образом касается и ее?» Все еще глядя в полном замешательстве, он услышал свое имя словно в тумане. — Зуйгецу, ты прибыл как раз вовремя. —Император указал на две приклоненные фигуры.  — Великий комендант Кан, выведи свою дочь вперед.  Стратег не выглядел счастливым, но выполнил приказ, прежде чем одарить Джинши испепеляющим взглядом. Император повернулся к Джинши и сделал жест: — Зуйгецу, подойди ко мне. Джинши подошел и встал рядом с Маомао, также приклонившись перед братом. Он взглянул на Маомао, надеясь, что хотя бы она намекнет ему, что происходит, но она оставалась со склоненной головой. Император вручил свиток своему должностному лицу. Тот развернул его и зачитал указ вслух: — По приказу Императора, Сына Небес, настоящим указом постановляем: Лунный принц вступит в брак с принцессой Ла, Кан Маомао, дочерью Великого коменданта Кан Лакана, главы клана Ла. Кан Маомао многократно доказала свою верность великой нации Ли и Императорскому дому своими многочисленными героическими поступками. Этот брак будет заключен для обеспечения мира и процветания Ли. Бракосочетание должно состояться в благоприятный день первого числа восьмого месяца и должно быть отпраздновано с большой церемонией. Пусть этот указ будет известен по всей империи и всем, кто проживает в пределах ее границ. Повинуйтесь и выполняйте указ без колебаний. Да будет известно, что все, кто нарушит этот указ, столкнутся с последствиями гнева Императора. Джинши в шоке уставился на своего брата, а затем на Маомао, которая все так же оставалась с опущенной головой. Гаошун откашлялся – это было напоминанием Джинши надеть маску и соблюдать приличия.  Несмотря на внутреннее сопротивление, он всё-таки натянул отработанную улыбку, которую так ненавидела Маомао. Аудиенция была распущена, и пару внезапно окружили доброжелатели, вынуждая принимать их поздравления. Следующие несколько минут Джинши был вынужден соблюдать приличия, поскольку многие придворные по очереди приветствовали его. Он продолжал украдкой поглядывать на Маомао, но она каждый раз отводила глаза. Должно быть, она в ярости на него. Сейчас было не время и не место для их помолвки. Он все еще не мог обеспечить ее безопасность.  «О чем думал брат? Конечно, на меня годами оказывали давление, чтобы я взял жену, но он мог хотя бы сначала посоветоваться со мной» Когда толпа разошлась, император попросил Лакана, Джинши и Маомао следовать за ним. Он провел их в небольшую комнату для совещаний, примыкающую к тронному залу. Император вздохнул.  — Зуй, я надеюсь, ты не возражаешь против моего вмешательства в ход событий. Я думаю, это к лучшему. Я уверен, вам двоим есть что обсудить, поэтому оставим вас. Мы пока с комендантом Каном обсудим детали свадьбы. Дверь за ними закрылась, оставив Маомао и Джинши в напряженном молчании. Он знал, что она, должно быть, кипит от злости. Он кипел точно. Простила бы она его, если бы считала, что он тоже в этом замешан? Он умоляюще посмотрел на Маомао.  — Клянусь тебе, я ничего об этом не знал. Я бы не поставил тебя в такое положение. Она спокойно посмотрела на него своими большими голубыми глазами, а затем на ее лице появилась легкая улыбка. — Он тебе не сказал? — спросила она. — Я предупреждала его не делать этого. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я сама поставила себя в такое положение. Ну… точнее не совсем. Император сообщил мне об этом, но я согласилась. Джинши был ошеломлен и, склонив голову набок, в замешательстве уставился на нее.  — Ты знала, что это произойдет? Она многозначительно посмотрела на свою мантию.  — Я обычно одеваюсь как павлин? Да, я знала. Император вызвал меня неделю назад и спросил, хочу ли я выйти за тебя замуж. — И как ты отреагировала? — Он не был уверен, что хочет знать ответ. Маомао резко вдохнула. Отвечая, она не смотрела на него.  — Я сказала ему, что вижу только один путь для своего будущего – и он рядом с тобой, что бы ни случилось. Джинши почувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Ему захотелось заключить ее в объятия и поцеловать. Он собирался сделать именно это, но она подняла руку. — Но есть условия, на которые ты должен согласиться, — объявила она. — Я хочу оранжерею и фруктовый сад. И ты должен позволить мне продолжать мои эксперименты. А когда мой отец уйдет на пенсию.…я имею в виду Лоуменя, а не старого пердуна, я хочу, чтобы он жил с нами. Я хочу, чтобы о нем заботились.  — Да, хорошо. Все, что ты захочешь. Прямо сейчас я бы согласился на все, о чем ты попросишь. Я бы подарил тебе луну, если бы мог. Она улыбнулась, протянула руку и погладила его по щеке.  — Ты уже ее подарил, Лунный Принц. Джинши прижал ее ладонь к своей щеке.  — Могу я поцеловать тебя сейчас? Маомао вздохнула.  — Я полагаю, что можешь. Джинши заключил ее в объятия, прежде чем нежно поцеловать. Но этот нежный поцелуй преобразился в страстный, когда он почувствовал, как ее губы двигаются в ответ. Они оба задыхались, когда оторвались друг от друга. Но Джинши больше не чувствовал, что ему нужен воздух, чтобы выжить, ему просто была нужна Маомао.  — Не думаю, что я когда-либо был так счастлив в своей жизни. — Хорошо, потому что ты у меня в долгу. Компенсируешь мне редкими лекарствами за то, что я терпела этого урода всю прошлую неделю.  Джинши с любопытством посмотрела на нее.  — Как этот чудак согласился на это? Он же яро ненавидит меня. — Даже старый пердун не может пойти поперек императорского приказа. Ну еще я пригрозила ему, что откажусь видеться с ним когда-либо еще, если он не согласится на этот брак. Он же заставил меня остаться в его доме на неделю, чтобы я могла примерить это чудовище, — сказала она, указывая на свой синий шелковый халат. — Он настоял, чтобы я выглядела как какая-нибудь избалованная принцесса при объявлении.  — Привыкай к этому. Отныне ты будешь моей избалованной принцессой. Она нахмурилась, и Джинши почувствовал ту же волнующую реакцию, что и в первый раз, когда она так посмотрела на него. Он чувствовал, как радость хлещет из каждой его поры, и все же что-то не давало ему покоя. — Маомао, я вне себя от радости ... но я не хочу подвергать тебя опасности. — Я всегда была в опасности, с тобой или без. Моя собственная мать искалечила меня. Сама причина, по которой я встретила тебя — это мое похищение. Опасность неизбежна, нахожусь ли я во дворце или в квартале удовольствий. Я долгое время думала, что пребывание с тобой может принести мне только неприятности, но я пришла к осознанию. Сегодня я жива благодаря тебе. И ты сегодня жив благодаря мне. Мы спасаем друг друга. Таким образом, можно сделать только один вывод: у нас больше шансов выжить вместе, чем порознь.  — Вместе мы сильнее? Маомао кивнула.  — Вместе мы сильнее. Он почувствовал глубокое удовлетворение от этих слов. Он знал, что они принадлежат друг другу уже много лет, но услышать, что она наконец согласилась — было бальзамом для его души. — Маомао, ты сделала меня невероятно счастливым, но... ты сама довольна этим соглашением? — Если ты построишь мне оранжерею. Он рассмеялся.  — У тебя будет самая великолепная оранжерея во всем Ли с самыми редкими растениями со всего мира, которые я только смогу достать. Больше всего на свете я хочу сделать тебя счастливой до конца твоих дней. — Ты знаешь, что я буду настаивать на этом. — Я и не ожидал ничего меньшего. Внезапно Джинши почувствовал, что сможет преодолеть любые препятствия. Сейчас он глядел в будущее с большей уверенностью, чем когда-либо, зная, что Маомао будет рядом с ним до конца его жизни. Ему следовало бы не забыть поблагодарить своего брата за его своевременный указ.