Часть 13

Стены Конохи, увитые знакомым плющом, пахли пылью, зеленью и… свободой. Саске, шагая рядом с Микото от ворот к клановому кварталу, вдохнул полной грудью. Никакого ладана, никакой шелковой духоты – только ветер, солнце и крики уличных торговцов. Дворец остался позади, как странный, напряженный сон. В кармане ждал свой черед деревянный меч Кайто, а засохший цветок Харуки он аккуратно перенес в маленькую коробочку на полке в своей спартанской комнате. Теперь предстояло вернуться к другой реальности. К друзьям. Их он нашел там же, где и всегда – на тренировочном полигоне №3. Но что-то было… иным. Наруто по-прежнему носился как ураган, но теперь его крики "САСКЕ-ТЕМЕЕЕ!" сопровождались не просто хаотичным запрыгиванием, а попыткой зайти с фланга, используя столб дыма от брошенной (неудачно, но все же!) дымовой шашки. Его синие глаза сверкали не только энергией, но и хитрой искоркой. «Попался! – орал он, пытаясь схватить Саске за плащ. – Смотри не разжирел от дворцовых сладостей ?!» Саске, не меняя выражения лица, просто сделал микро-шаг в сторону. Наруто пролетел мимо и шлепнулся лицом в песок. «...Вот ведь верткий, – пробурчал он, выплевывая песок. – Все такой же! Но я тебя еще перехитрю, да!» «Попробуй, Демон, – буркнул Саске, но уголок его рта дрогнул. – Только в следующий раз проверь, куда бросаешь шашку. Она у тебя в кармане тлеет.» Наруто вскрикнул и начал бешено колотить по карману, вызывая хохот у остальных. Неджи Хьюга стоял под деревом, отрабатывая плавные движения Джукен. Его белоснежные глаза, всегда такие отстраненные, теперь светились легкой усмешкой. Осанка оставалась безупречной, но в ней появилась капля расслабленности, даже… дерзости. «Приветствуем обратно, Ваше Высочество, – произнес он, не прерывая движений. Голос был ровным, но с отчетливой ноткой подкола. – Надеюсь, дворцовые манеры не заставили забыть, как правильно сражаться?» «Они научили меня побеждать до начало сражения, Хьюга, – парировал Саске, сбрасывая дорожный плащ. – Особенно когда его готовит кто-то с напыщенной осанкой и дурным характером.» Неджи фыркнул – звук, который раньше от него было не дождаться. «Дурной характер – это твоя прерогатива, Учиха. Я же просто… эффективен. И готов к академии.» Это была новость. Хината, сидевшая рядом на бревне и наблюдавшая за братом, радостно вскочила при виде Саске. Ее фиолетовые волосы были собраны в практичный хвостик, а в больших глазах светилась не только прежняя нежность, но и новая уверенность. «Саске-кун! Добро пожаловать домой!» – поздоровалась она громче обычного. А потом, ловя удивленный взгляд брата, добавила с милой, но ехидной улыбкой: «Неджи-нисан так волновался, что ты там разучишься драться среди всех этих… как он говорил… "надутых индюков в шелках". Прям как он иногда!» «Хината!» – Неджи чуть не сбился с ритма, бросив на сестру взгляд, полный фальшивого возмущения. Его уши слегка порозовели. Саске впервые увидел, как Хьюга смущён. «Правда же! – не унималась Хината, игриво подбоченившись. – А еще он три дня зубрил историю кланов Страны Огня, чтобы «не ударить в грязь лицом», если вдруг ты заговоришь о политике. Боится, что его умом затмишь!» «Я… я просто расширял кругозор! – запротестовал Неджи, отворачиваясь, но было видно, что он не злится по-настоящему. – В отличие от некоторых, кто, судя по всему, во дворце только чайные церемонии осваивал!» – он кивнул на Саске. «Чайные церемонии, – Саске снял с наплечника последнюю пылинку, – иногда требуют больше хитрости и скорости реакции, чем любая драка с кричащим дуралеем. – Он бросил взгляд на Наруто, который наконец потушил карман и теперь строил рожи Неджи. – Но давай проверим твою «эффективность», будущий академик. Без Бьякугана. Три удара.» Вызов был брошен. Неджи мгновенно собрался, легкая усмешка тронула его губы. «С удовольствием, Ваше Высочество. Покажу, чему можно научиться *без* золотых ложек.» Спарринг был быстрым, яростным и… веселым. Неджи двигался с изящной яростью, его удары были точными, но без прежней смертельной серьезности. Он парировал выпады Саске с какой-то новой, почти дерзкой легкостью, подбрасывая реплики: «Что, дворецкие хлебцы замедлили реакцию?» «Осторожнее с плащом, его, наверное, шелкопряды год ткали!» Саске огрызался, его движения были острыми и эффективными, но без привычной мрачной концентрации. Он даже позволил себе пару рискованных приемов, которые раньше счел бы "недостаточно эффективными". Наруто орал комментарии с обочины, делая ставки (почти всегда проигрышные), а Хината болела за обоих, периодически вскрикивая: "Браво, Саске-кун!" или "Так ему, Неджи-нисан, покажи нашему дворцовому зазнайке!". Когда они остановились, запыхавшись, но довольные (даже Саске выглядел менее хмурым), тема академии всплыла снова. Неджи, вытирая лоб, с гордостью подтвердил: «Через неделю первые вступительные испытания. Теория чакры, основы тактики, физическая подготовка. – Он бросил язвительный взгляд на Саске. – Говорят, там даже учат, как драться без ядовитых колкостей. Но я сомневаюсь, что это твой профиль.» «Мне хватало твоих, – отбрил Саске. – Но поздравляю. Значит, через год и мы с балбесом, – он кивнул на Наруто, – и Хината потопчемся на пороге Академии.» «Да! – завопил Наруто, подпрыгивая. – Я уже придумал супер-план! Сначала я…» «…упадешь на первом же бревне на полосе препятствий, – перебил Неджи, но уже без злобы, а с привычной ему теперь легкой язвительностью. – Если, конечно, твоя "хитрость" не подскажет тебе сжечь его заранее.» «Хей! Я поумнел! – надул щеки Наруто. – Я теперь как лис! Хитрый! Я… я сделаю подкоп ! Или подкуплю экзаменатора рамэном!» «Подкоп под академию? – Хината засмеялась, чистым, звонким смехом. – Неджи-нисан, запиши это в его стратегию. Пункт первый: стать кротом.» «Хината-тяяян!» – заныл Наруто, но смеялся тоже. Саске наблюдал за ними. Наруто, все такой же шумный, но с огоньком настоящей смекалки в глазах. Неджи, все такой же гордый, но научившийся отпускать шутки и принимать подколы. Хината, больше не прячущая взгляд, а смело подтрунивающая над братом. И он сам… чувствовал странную легкость. Не нужно было быть "скалой". Можно было просто быть собой – колючим, язвительным, но своим. Здесь, на пыльном полигоне, под крики Наруто и язвительные комментарии Неджи, с теплым смехом Хинаты, он был дома. «Ладно, крот, – Саске подобрал свой плащ. – Прежде чем копать, отработай хотя бы приземление после прыжка. А то опять лицом в песок.» «Это была тактика! Отвлекающий маневр!» – возмутился Наруто. «Отвлекающий маневр твоей физиономии с землей? Эффективно, – не удержался Неджи. Хината снова засмеялась. Саске лишь покачал головой, но в его темных глазах, мелькнуло что-то похожее на… тепло. Кактус вернулся. И его пустыня была полна жизни. Через год будет академия. А пока... пока есть друзья и бесконечное небо Конохи над головой. Эти деньки ничуть не менее важны, чем все дворцы мира. Год пролетел, как сюрикэн Наруто, запущенный в особенно наглую ворону. Коноха дышала привычным ритмом: крики сенсеев с полигонов, аромат чая и жареной лапши, вечное соперничество Неджи и Саске (теперь уже с участием Наруто, который действительно стал **хитрее** – его дымовые шашки теперь взрывались *намеренно* и в нужных местах, даже если цель все равно уворачивалась). Саске погрузился в тренировки с новой яростью – дворцовый опыт добавил слоя холодного расчета к его природной ярости. Он знал: академия на горизонте, а там... там будут другие "Тени". Сегодняшнее утро началось как обычно. Саске встретил рассвет на крыше, медитируя (или делая вид, что медитирует – на самом деле, он мысленно разбирал вчерашний спарринг с Неджи). Спустился вниз – тишина. Ни запаха жареной рыбы, ни голоса Микото. Странно. Он пожал плечами, натянул тренировочный костюм и отправился на полигон. Там его ждал... пустырь. Ни Наруто с его утренними воплями "БУДО!", ни Неджи с его идеальной стойкой, ни даже Хинаты с ее термосом чая. *Странно,* – подумал Саске, слегка нахмурившись. *Может, Неджи на первом спарринге в академии? А балбес опять проспал утреннюю тренировку ?* Он отработал комплексы сам. Солнце поднялось выше. Тишина начинала раздражать. Он решил заглянуть домой – вдруг Микото заболела? Дом Учиха встретил его... неестественной чистотой и запахом... *выпечки*? Саске насторожился. Его клан пахнул лаком, порохом и строгостью, а не ванилью. «Каа- сан?» – позвал он, заглядывая в гостиную. **БА-БАХ!** «С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, ДИКОБРАЗ!» Саске, чьи рефлексы были отточены , все же вздрогнул и едва не метнул кунай в источник шума. На пороге кухни стоял Наруто, сияя во всю ширину лица и держа в руках... треснувшую хлопушку. Рядом, пытаясь сохранить серьезность, но тщетно улыбаясь, стояли Неджи в своей новенькой, аккуратно выглаженной хаори и Хината в нарядном сиреневом кимоно. А за ними, с подносом, на котором дымился огромный, украшенный кремовыми розочками торт в форме... веера Учиха, сияла Микото. Саске замер. Его мозг, способный просчитывать траектории десяти сюрикэнов одновременно, дал сбой. Он медленно перевел взгляд с сияющего Наруто на сдержанно довольного Неджи, на улыбающуюся Хинату, на торт... на календарь на стене, где сегодняшняя дата была обведена жирным красным кругом. *...День рождения.* Он забыл. Совершенно. Абсолютно. Поглощенный тренировками, мыслями об академии и остаточным напряжением от дворца, он пропустил мимо ушей пару намеков Микото накануне и не обратил внимания на то, что весь квартал Учиха сегодня как-то подозрительно избегал его взгляда. «Ты...» – начал он, глядя на Микото. «Семь лет, сын, – улыбнулась она, ставя торт на стол. – Пора бы уже запоминать важные даты. Или день рождения не столь важная информация?» «Микото- сан , он же одержимый силой, только о тренировках и думает ! – фыркнул Неджи, поправляя безупречный воротник хаори . – А мы, простые смертные, должны сами о своих помнить. Но не волнуйся, *старик* Саске, я, как будущий элитный дзюнин, проследил за организацией.» «Старик?!» – Саске нахмурился. Семь лет – старик?! «Ну да! – подхватил Наруто, прыгая вокруг стола. – Тебе же целых СЕМЬ! Почти древний! Я вот только шесть с половиной! Я еще молодой и пылкий!» Он сделал вид, что бьет кулаком в грудь, и чуть не опрокинул вазу с цветами. Хината вовремя поймала ее. «Неджи-нисан, перестань дразнить именинника, самому скоро 8 исполниться– мягко, но с укором сказала Хината. – И Наруто-кун, осторожнее! Саске-кун, не слушай их. С Днем Рождения!» Она подошла и протянула аккуратно завернутый сверток. «Это от меня. Надеюсь, понравится.» Саске, все еще слегка оглушенный, взял сверток. Развернул. Внутри лежала пара прочных, но элегантных напульсников из темной кожи с тонкой вышивкой серебристой нитью – стильно, практично и явно не дешево. «Спасибо, Хината, – он кивнул, искренне тронутый. – Очень... практично.» «Практично?! – фыркнул Неджи. – Это же ручная работа лучшего кожевника в квартале! Хината месяц копила и уговаривала мастера!Надеюсь на мой подарок , ты найдешь нормальное определение .» Он с важным видом протянул Саске толстую тетрадь. На обложке каллиграфическим почерком было выведено: *"Конспекты по основам тактики и чакры. Для особо забывчивых (и старых). От Неджи Хьюга, курсанта Академии"*. Саске взял тетрадь, листая страницы. Конспекты были безупречны: схемы, таблицы, четкие пояснения. Идеальный учебный материал. И абсолютно язвительная подача. Уголок его рта дрогнул. «Полагаю, "особо забывчивым" я должен поблагодарить тебя за напоминание о необходимости учиться, курсант?» «Хотя бы, – кивнул Неджи, довольный собой. – Чтобы когда *ты* наконец поступишь, не позорился. Я к тому времени уже сильнее тебя буду!» «Мой подарок! Мой подарок круче!» – завопил Наруто, сунув Саске в руки что-то тяжелое и замотанное в оберточную бумагу с прыгающими лягушками. Саске развернул. Это был... здоровенный, слегка кривой, но добротно вырезанный деревянный тренировочный меч. «Сам делал! – гордо объявил Наруто. – С помощью старого манэки-дзиджи из оружейной! Чтобы ты помнил, что ты не только аристократишка или кто там, а крутой ниндзя! И... и чтобы мы могли драться на равных!» Он выпрямился, пытаясь выглядеть серьезным, но сияющие глаза выдавали его. Саске взвесил меч в руке. Грубовато, но сбалансировано. И сделано своими руками... балбесом. Это было... неожиданно трогательно. «Спасибо, Наруто, – сказал он, и в его голосе впервые за день не было ни капли сарказма. – Пригодится. Особенно чтобы отбиваться от навязчивых дуралеев.» «Дуралей – это ты! – засмеялся Наруто, не обидевшись. – Именинник дуралей!» Микото подвела его к торту. На белоснежном креме красовались не только розочки, но и аккуратная надпись из шоколада: "Саске. 7 лет. Сильнее Стали". «Пора задувать свечи, сын, – улыбнулась она. – И загадывать желание. Но помни, клановые обязанности – вне очереди желаний!» Саске посмотрел на горящие семь свечек, на смеющиеся лица друзей (даже Неджи смягчился), на теплый взгляд матери. Он вспомнил прошлогодний день рождения – напряженный, в тени дворцовых стен. А сегодня... сегодня было просто. Шумно. Немного хаотично. И... тепло. По-настоящему тепло. Он набрал воздуха. *Чтобы все так и оставалось,* – подумал он, задувая свечи под восторженные крики Наруто и аплодисменты Хинаты. *Чтобы моя пустыня всегда была полна этого шума. Чтобы скала могла иногда просто быть... собой.* «Торт! Давайте торт! – орал Наруто, уже хватая бумажные тарелки. – Особенно мне кусок с веером! Я его "заслужил"!» «Заслужил тем, что чуть не спалил кухню хлопушкой?» – язвительно заметил Неджи, но уже тянулся за ножом. «Неджи-нисан, не порти праздник! – засмеялась Хината, помогая Микото нарезать. – Имениннику первый кусок!» Саске взял свою тарелку с огромным куском торта ("Сильнее Стали" пришлось отдать Наруто). Он откусил. Ваниль, крем, что-то воздушное... и никакого привкуса горечи. Только сладость дома, друзей и этих семи, таких разных, но уже *его* лет. Кактус цвел. И колючки сегодня были совсем не острыми. **P.S.** Где-то на краю сада, в тени сливового дерева, стоял Итачи, только что вернувшийся с долгого задания. Он видел смех, торт, подарки. Видел редкую, почти неуловимую улыбку на лице младшего брата. Его собственные усталые глаза смягчились. Он не стал врываться в праздник. Просто оставил маленькую, аккуратную коробочку с новым отточенным кунаем на крыльце. Его подарок. Его молчаливое "С Днем Рождения".