Глава 1. Нежеланный интерес

Ад пылал, как обычно, алым пламенем, а по улицам Пентаграм-Сити сновали грешники, занятые своими вечными мучениями и склоками. Аластор шагал по мостовой, широко улыбаясь, наслаждаясь хаосом вокруг. Его радио-голос то и дело прерывался статикой, а трость мягко постукивала по камню. И вдруг... он её увидел. Девушка стояла посреди перекрёстка, сжимая в дрожащих пальцах края своей простенькой кофты, совершенно не подходящей для адского пекла. Её голубые глаза, широко раскрытые от ужаса, отражали блики адских огней, а пухлые губы слегка приоткрылись в немом вопросе. — "О-о-о! Что за диковинка?" — прошипел Аластор, его улыбка стала ещё шире, почти неестественно. Он не видел живых людей в аду... ну, может, несколько столетия. И уж точно таких — не испорченных, не извращённых грехом, не обожжённых отчаянием. Она пахла... жизнью. Тёплой, пульсирующей, настоящей. — "Милости просим в самые гостеприимные глубины преисподней, дорогая!" — раскатисто объявил он, делая театральный поклон. Девушка вздрогнула и резко обернулась. Её румяные щёки побледнели. — "Где... где я?" — прошептала она. Аластор замер. Её голос... такой чистый. Без хрипоты, без злобы, без привычного адского надрыва. Он почувствовал что-то странное — лёгкое щемящее чувство, почти ностальгию. — "О, вы попали в самое сердце веселья, моя прелесть!" — ответил он, но впервые за долгие годы его голос звучал... менее карнавально. Более... заинтересованно. Она сделала шаг назад. — "Это... это шутка? Кто-то... Решил пошутить надо мной?" Аластор наклонил голову. *Интересно.* Она даже не понимала, что мертва? Или... — "Ошибочка вышла!" — весело воскликнул он, но внутри что-то ёкнуло. *Ошибка?* Значит, она и правда не должна была здесь оказаться. Он мог бы просто разорвать её на части — из любопытства. Или оставить на растерзание толпе. Или... Есть ещё много вариаций событий, но вместо этого Аластор вдруг протянул ей руку. — "Позвольте вас проводить в более... подходящее место, мисс?" Она посмотрела на его когти, на его жёлтые глаза, на эту жуткую улыбку... и всё же кивнула. Потому что вокруг было ещё страшнее. А он подумал: Когда в последний раз кто-то доверился мне просто так? И это чувство... было новым. Адский свет, кроваво-красный и беспощадный, лизал стены узкого переулка, куда Аластор увёл свою невольную спутницу и отражалась от его огненно красных волос. Девушка — как же досадно, что он даже не спросил её имя — шла за ним, сжимая кулаки, чтобы пальцы не дрожали. — "Так… куда мы идём?" — её голос звучал хрупко, словно стекло, готовое треснуть от первого же грубого прикосновения. Аластор обернулся, его тень, неестественно длинная, извивалась на стене, будто живая. — "Туда, где безопаснее, чем здесь!" — ответил он с привычной показной весёлостью, но в глазах мелькнуло что-то… расчётливое. Он не мог объяснить, почему не бросил её. Почему не отдал на растерзание первым же голодным грешникам. Может, потому что она была интересной? Или потому что… в её глазах не было того привычного страха, который он так любил вызывать? Нет, она боялась, конечно. Но не его. А всего этого места. И это… странно задевало. *"timeskip"* Он привёл её к Отелю Хазбин. Не потому что хотел помочь — просто это было первое место, куда не сунутся любопытствующие демоны. Шарлотта Морнингстар, конечно, сразу заметила «гостью». — "Аластор?!" — её голос прозвенел, как колокольчик, но в нём явно читалось напряжение. — "Кто это?" Девушка за спиной Аластора инстинктивно прижалась к стене. — "О, просто мимолётное недоразумение, дорогая!" — рассмеялся он, но пальцы сжали трость чуть крепче. Шарлотта нахмурилась. Она чувствовала — эта девушка… живая. — "Ты понимаешь, что если об этом узнают…" — "Конечно-конечно!" — Аластор махнул рукой, но его улыбка стала жестче. В этот момент девушка, наконец, выдавила из себя: — "Извините... Но о чём вы? Меня зовут Мария, кстати. И я… я не понимаю, как здесь оказалась." Тишина. Аластор медленно повернулся к ней. Его глаза сузились. — "Ага… Значит, у нашей загадки есть имя!" Его голос был таким же, как и всегда – приглушённым, словно шипящее радио, но кажется, таил в себе много тайн и загадок, которые ещё никто не осмеливался разгадать.