Глава 7 — «Горный след»

Глава 7 — «Горный след»

Серое утро. На тропе хрустел лёд, воздух щипал ноздри. Наруко шла первой. За нею — пятёрка диких демонов, помеченных белой лентой: «отряд зачистки». Доума, играя веером, закрыл колонну с фланга. Акадза шёл сзади, считал шаги — чтобы строй не распался. Высоко на склоне почти не видно, но чувствуется: Кокушибо наблюдает. — Пока тихо, — буркнул Акадза. — Значит, они глубже, — Наруко поправила ремень меча. — Цель та же: пещеры у вершины. Доума зевнул: — Пятьдесят диких. Без разума, только голод. Скучно, принцесса. Удиви меня. — Увижу, — бросила она. — Будем работать быстро. Переход длился час. Горная трещина вывела в чёрный тоннель. Там пахло гнилью и влажным камнем. — Рассыпаемся на пары, — велела она демонам-подчинённым. — Режьте тех, кто бросится, остальных гоните ко входу. Они растворились в тени. Внутри уже слышались хрипы и шарканье лап. Наруко вытащила Чёрный Луч. Клинок не отражал свет — пил его. Первый зверь выбежал, оскалив зубы. Удар — лезвие по горлу, голова в пыль. «Первый труп», — отметила. Кровь запеклась на стали, но клинок не замедлился. Второй прыгнул сверху: поворот корпуса — подсечка, меч под рёбра — тело сломалось, осыпалось пеплом. — Уже лучше, — одобрил Акадза, разрубая двоих одним движением. Доума хлопнул веером, швырнул лезвие-карту: срезал тварь, что карабкалась к потолку. — Улыбайся! Гора любит шум! — крикнул он. — Тише, — отрезала Наруко. --- Пол-часа. Каменные коридоры опустели. Оставшиеся бродяги выскочили к входу — прямо под белые ленточки «отряда». Крик, вспышка, пепел. Наруко отдышалась: грудь жгло пылью, но руки держались крепко. — Всё? — спросил Акадза. — Ещё запах, — она качнула головой. — Сладкий, не местный. И сразу почувствовала: не кровь, а… духи. И ещё — металл, масло, сталь. Шаги быстрые, тяжёлые. Не демоны. — Люди, — прошептал Доума, прищурившись. — Не деревенские. Слишком ровное дыхание. Из тени вышел высокий человек в сверкающе-чёрном хаори с золотыми узорами. Бело-бордовая повязка закрывала лоб, за спиной — две ниширин-косы. Глаза, как раскалённые угли, резали темноту. — Звёздный столп, — шепнул Акадза. — Тэнгэн Узуй. Узуй метнул взгляд на гору мертвецов. — Демоны убили демонов? Потрясающе, — голос звучал уверенно, как барабан. — А ты кто, девочка? Не похоже, что пленница. — Наруко, — сказала спокойно. — Иди вниз: ты один. — Один? — он усмехнулся. — На разведку мне хватает. Вижу Третью Луну и… — взгляд скользнул по Доуме. — Вторую. Потрясающе. Два генерала и… школьница. Доума раздвинул веер: — Школьница с очень острым карандашом. Советую не проверять. Узуй шагнул вперёд. Две косы свистнули, цепи звякнули: — Людей здесь нет? — Нет, — ответила Наруко. — Только падаль. Мы её сожгли. — Сожгли ради милосердия? Или по приказу? — Ради порядка, — вмешался Акадза. — Уйди, Столп. Не твоё дело. — Порядок? — Узуи расхохотался. — Ваш порядок — смерть. Я вижу лишь угрозу и молчаливую девочку с мечом. Наруко сжала рукоять. Сердце ударило громче: «Страх внутри». Она шагнула, встав между ним и Луной. — Сражаться хочешь? Будет шумно, — сказал она. — Здесь не люди. Только бойцы. Пусть шум останется в горах. — Шум — моё второе имя, малышка, — блеснул Узуй. — Я заберу твою голову — ради эффектного отчёта. Акадза напрягся. Доума свистнул: — Папочка не простит, — пропел он. — Тут будет не отчёт, а похороны с фейерверком. Наруко подняла ладонь: — Я лидер операции. Моё решение — уйти без боя. Мы закончили. Узуй скрестил косы: — Я не подчиняюсь демону. — Ты на чужой земле, — сказал Акадза. — Пройдёшь через нас — попробуй. Тишина натянулась. Снежная пыль кружилась в свете. Наруко шагнула ближе к Столпу. Между ними три шага. — Я не враг людям. Вчера я спасла деревню. Спроси — тебе скажут. — Демоны лгут, — ответил он жёстко. — Люди видели. Проверь. Сейчас крови хватит. Твоей тоже. Он прищурился: считал, взвешивал. Акадза и Доума не сдвинулись — два клинка готовы, но не рванули. Узуи понял: один удар — и начнётся война. А ответов не будет. — Хорошо, малышка, — медленно опустил косы. — Я проверю. Если лжёшь — приду с песней погромче. — Придёшь, поговорим, — сказала она. Столп бросил на неё долгий взгляд. Перевёл на Акадзу, на Доуму. Усмехнулся: — Потрясающе. Демоны учат дисциплине. Мир сошёл с ума. Он отступил, растворился во тьме. --- Когда звук шагов стих, Наруко выдохнула. Акулы внутри отпустили. Но Адреналин ещё колотил. — Ты смелая, — ухмыльнулся Акадза. — На грани глупости. — Разумная, — поправила. — Сражаться без причины — глупо. Доума раскрыл веер: — Но весело. — Тебе всё весело. — Она отвернулась: — Возвращаемся. --- Дворец. Тронный зал. Мудзан слушал отчёт молча. В конце спросил: — Столп жив. Почему? — Бой сделал бы больше шума, чем польза, — ответила она. — Он ушёл. Проверит деревню — услышит правду. — Решила беречь тайну? — тонкую бровь Мудзана поднялась. — Решила беречь баланс, — сказала Наруко. И добавила честно: — И людей. В зале звенела пауза. Доума улыбался, но молчал. Акадза смотрел на пол. Кокушибо разглядывал меч на стене. — Баланс, — повторил Мудзан. — Сколько стоила голова Столпа? — Сегодня — лишний шум и кровь наших. Завтра — охота на нас. Дорого. Мудзан долго смотрел ей в глаза: тёмные, спокойные, без дрожи. — Принято, — сказал наконец. — У охотника будет вопрос. Ты ответишь. — Он придёт ко мне? — Придёт. Твой выбор — твой бой. Я не вмешаюсь. Наруко кивнула. Страх внутри поднял голову, но остался тихим. Она уже знала: выбор без боя — тоже оружие. — Отдыхай, — велел Мудзан. — Завтра новое задание. А пока… — Он поднял руку, и слуга вынес тёмный короб. — Чёрный Луч заслужил пару. Короткий меч для левой руки. Баланс. Наруко раскрыла крышку. Сталь отражала лампу-жука. — Спасибо, папа. Слово прозвучало уверенно. И никто не усмехнулся. Даже Доума. Она почувствовала: круг сжался — стало тесно, но яснее. Баланс — не то, что дарят, а то, что сначала угрожает потерять. И она готова держать равновесие, пока сердце бьётся ровно, а клинки остры. Впереди — охотник, и вопросов станет больше. Но пока ночь пахла хвойным дымом и сталью, а страх внутри спал, свернувшись клубком.