1. Восхождение на пьедестал

Страна: США

Местоположение: Купол №1

***

Где-то очень далеко, в недрах подземного мегаполиса, где яркие лучи синих излучателей разрезали вечный полумрак, пульсировала жизненная и самая важная артерия Альянса – Главная База Камераменов, именуемая также Куполом. Здесь густой воздух от жидкого металла и синтетической смазки вибрировал от непрекращающейся работы гигантских машин. Повсюду высились циклопические генераторы энергии, похожие на стальные сердца, чьи переплетённые артерии-трубопроводы гнали по жилам базы сжиженный электрический свет, мерцающий неоново-синим. Механические манипуляторы, похожие на щупальца, с грохотом и шипением пневматики перемещали грузы или занимались починкой повреждённых секций брони. Голограммы, проецируемые прямо в воздух, отображали бесконечные потоки данных – карты секторов, статусы патрулей, уровни энергии. В самом центре этого кибернетического муравейника, в изолированной ото всех капсуле, напоминающей скорее саркофаг, чем комнату отдыха, стоял Нолан. Он был подключён к основному энергопотоку базы через массивный кабель, толщиной с человеческую руку, который входил прямо в гнездо на вращающемся кольце-аккумуляторе, закреплённым у него за спиной. Само же кольцо, тёмно-серое, из сплава, неведомого обычным смертным, медленно вращалось вокруг своей оси, и по мере вращения, его внутренний контур заливался ослепительно яркой, почти белой синевой чистой энергии. Эта энергия подобно ядовитой крови, растекалась по всему телу агента: по металлическим вставкам хаотичных форм, впаянным в ярко-небесную рубашку, по тонким, но мощным энергетическим жилам, оплетавшим его оголённые предплечья из тёмной биометаллической кожи, заставляя их мерцать изнутри. Его головная камера в виде продолговатого, белого монолита с холодным объективом и крошечным, но смертоносным лазерным прицелом, была неподвижна и направлена скорее в пустоту, чем на что-либо иное. У него не было ни тени эмоции, только абсолютная, механическая концентрация на процессе подпитки. Полосатый галстук с жёлтыми и фиолетовыми полосами – последний, едва уловимый намёк на того, кем он был когда-то, свисал ровно, касаясь верхней части его практичных, неброских брюк. Массивный металлический ремень с бляшками лишь подчёркивал брутальность его новой формы. Он превратился в смертоносное оружие. Совершенное оружие. Он стал Чадом. Тишину капсулы, нарушаемую лишь низким гудением кольца и шипением энергии, разорвал резкий, пронзительный вой сирены. Одновременно с этим, на голографическом терминале у стены вспыхнули кроваво-красные символы тревоги. Безжалостное сообщение побежало строчкой по экрану:

ПАТРУЛЬ "ГРОМ-7" ПОПАЛ В ЗАСАДУ. ЮЖНЫЙ СЕКТОР. ПРЕВОСХОДСТВО АСТРО КРИТИЧЕСКОЕ. ПОТЕРИ СРЕДИ АГЕНТОВ МАКСИМАЛЬНЫЕ. ВЫЖИВШИЕ НЕ ПРОДЕРЖАТСЯ И 5 МИНУТ. ПРИОРИТЕТ: НЕМЕДЛЕННОЕ РАЗВЁРТЫВАНИЕ ПОДКРЕПЛЕНИЙ.

Механический щелчок отключения кабеля прозвучал громче сирены в гробовой тишине капсулы. Кабель с глухим стуком отвалился, причём его конец ещё шипел остаточной энергией. Вращение кольцевого аккумулятора резко ускорилось, его внутренняя синева закипела, засверкала, вырываясь наружу трепещущими языками плазмы. Энергия, мгновение назад питавшая Нолана, теперь бушевала внутри него, заливая синим адом всё его существо, заставляя металлические вставки накаляться докрасна, а жилы на руках пылать, как раскалённые провода. Он не просто вышел, а скорее сорвался с места. Его тяжёлые, металлические ботинки гулко ударили по полу, оставляя лёгкие, синеватые отпечатки остаточной энергии в виде небольшого дымка, клубящегося вокруг каждого шага. Нолан сжал свои кулаки с таким усилием, что металл заскрипел, а энергия заискрилась, вырываясь из суставов. Внутри холодной белизны его камеры, в том месте, где когда-то теплились наивные мысли влюблённого дурачка, сейчас бушевала лишь одна яростная, первобытная волна. Голос, лишённый всякой человечности, пронёсся в тишине, наполняя его до краёв ледяной ненавистью: — Отсчитывайте последние минуты своей жалкой жизни, космические твари. Я устрою вам такой захват, который вы никогда не сможете забыть. Я разнесу всех вас, ублюдков, на молекулы. Нолан достиг шлюза отсека. Двери с грохотом раздвинулись перед ним, впуская шум и тревожное мерцание света коридора базы. Но он не вышел в коридор, а вместо этого остановился на пороге. Катушка за его спиной вдруг взвыла, превращая медленное вращение в бешеную, неистовую вибрацию. Внутренняя синева слилась в ослепительное белое сияние. Искры чистой энергии, похожие на миниатюрные молнии, забили во все стороны, оставляя чёрные прожигания на полу и стенах помещения, наполняя атмосферу запахом сожжённого воздуха и горелой резины. Пространство вокруг Нолана заколебалось, и даже слегка исказилось. Он совершил не просто прыжок – это был скорее разрыв самой ткани реальности, открываемый бешеным вращением его персонального варп-двигателя. И в следующее мгновение, в вспышке ослепляющего света и оглушительного хлопка сжатого воздуха, на месте Нолана осталась лишь дымящаяся воронка на полу, да расходящиеся круги искажённого пространства. Он ушёл на войну, но теперь не просто обычным солдатом. А самым первым агентом со встроенными технологиями Астро.

***

Заброшенный горно-обогатительный комбинат "Вулкан" был некогда символом мощи индустрии, а теперь от него остался лишь гигантский скелет, прогнивший насквозь ржавчиной. Высоченные каркасы цехов, похожие на торчащие рёбра, пронзали коптящее небо, их остекление давно уже было выбито к чертям, и на месте окон находились чёрные провалы. Гигантские трубы, оплетённые ажуром полуразрушенных лестниц и мостков, змеились между зданиями, некоторые переломаны пополам, извергая столетия назад застывшие потоки шлака. Воздух висел над местностью тяжёлым одеялом, пропитанным запахом окисленного металла, едкой химической горечи и вездесущей пылью, которая въедалась в самые узкие щели механизмов и лёгкие живых субъектов, коими вроде как должны были являться Астро. Под ногами агентов хрустел битый кирпич вперемешку со стеклом, и скользили масляные лужи, отражающие адскую иллюминацию сверху. А сверху творилось нечто ещё более ужасное. Несколько Астро-Разрушителей с гудящими двигателями, методично, с тупой жестокостью, прочёсывали территорию. Их бластеры, спрятанные под ободком, выплёвывали сокрушительные оранжевые сгустки энергии. Каждый выстрел с грохотом, сравнимым с ударом молота по наковальне, вырывал куски стен, плавил стальные балки в фонтанах искр, превращал бетонные опоры в груды щебня, поднимая клубы едкого дыма и пепла высоко в небо. Ниже, в лабиринтах полуразрушенных коридоров и цехов, носились, как стальные осы, Астро-мечники. Их реактивные катушки гремели, оставляя сизые шлейфы, а оранжевые энергоклинки в руках трепетали, готовые рассечь кого угодно, высвечивая мрак зловещим светом в поисках добычи. Именно в этой мясорубке, среди руин главного прессового цеха, заперлась горстка выживших патруля "Гром-7". Они укрылись за массивной, полуискорёженной взрывом гермодверью цеха управления — некогда бронированной, а ныне покрытой глубокими вмятинами и следами от энергетических ожогов. Фонарики пятерых Камераменов в одинаково потрёпанной синей униформе тускло светились в полумраке, объективы нервно сканировали щели в двери и решётки вентиляции под закопчённым потолком. Динамики троих Спикерменов слегка вибрировали от подавленного напряжения и усталости. Воздух в тесном помещении был спёртым от чего-то сладковато-медного. На полу, прислонившись к стене с выбитыми панелями управления, лежал раненный Камерамен. Его звали Ригс. Его левая рука ниже локтя была превращена в обугленный, дымящийся обрубок, а из треснутого корпуса камеры на линзу стекала маслянистая субстанция. Он тихо стонал, периодически вздрагивая, но вовсе не от боли. А от нежелания умирать, особенно в этом гиблом месте. – Хектор. – хрипло обратился к большому Камерамену, агент с глубокой царапиной поперёк объектива. Это был Векс, чей обычно басовитый и уверенный голос, сейчас звучал надтреснуто. – Он теряет смазку. Нам нужно как-то попасть в медблок... Иначе его спасёт только чудо. – Чудо закончилось, когда эти мерзавцы с неба накрыли наш транспорт. – резко ответил Хектор, номинальный лидер после гибели капитана. Он стоял у узкой смотровой щели, втиснутой в деформированную раму двери. Его камера была направлена наружу. Внезапно оранжевая вспышка осветила щель, и грохот ударил по двери, заставив её содрогнуться и посыпать агентов градом пыли и окалины. Хектор не дрогнул. – Разрушитель номер три делает новый заход. Мечники... обнаружено два сигнала в соседнем коридоре, в 300 метрах отсюда. Судя по скану, идут на тепловые сигнатуры. Наши тепловые сигнатуры. – Проклятье! – взорвался молодой Спикермен с чистым, но дрожащим голосом по имени Темпик. – Мы зажаты как скрабы в трубе! Заряды у всех на минимуме, Ригс истекает... Они просто сожгут эту дверь, когда решат, что наигрались! – Или войдут, когда мы будем пытаться прорываться. – мрачно добавил другой Спикермен, по кличке Кроу, чей тембр был низким и слегка хрипловатым. Он сидел на корточках у стены, и его динамик был направлен вниз. Он явно прислушивался к вибрациям пола. – Они ждут. Знают, что мы тут. Это загон. – Значит, нам надо вырваться до того, как они решат войти. – чётко и без дрожи произнесла Камера-Вумен, которую все называли Кэти. Её камера была поменьше, изящнее стандартных, но покрыта свежими царапинами и пятнами сажи. Она спроецировала с запястья голографическую схему комплекса прямо на пыльный пол. Карта мерцала, кое-где прерываясь статикой. – Смотрите. Туннель технического обслуживания Т-7. Он начинается за старым складом В-12. – она ткнула пальцем в точку на схеме. – И выходит к заброшенному дренажному коллектору на северной границе сектора. Оттуда рукой подать до пункта сбора "Омега". – Туннель? – Хектор резко повернул к ней свою камеру. – Он наверняка завален после последних бомбёжек. Или кишит теми же мечниками. И как мы к нему проберёмся? Через полкомплекса, кишащего Астро? – Не через. – Кэти позволила себе жест, отдалённо напоминающий успокоение, но в её голосе не было ни капли веселья. – Мимо. Вспомните, что лежит на складе В-12? Наш легендарный "Громовержец". Повисло тяжёлое молчание, нарушаемое лишь прерывистыми движениями Ригса и далёким воем Разрушителей. – Динамит что-ли? – недоверчиво буркнул Кроу. – Тот самый запас, что заложили ещё во времена Первого Отпора, когда Скибидисты впервые захватили этот район? Про запас, на случай повторного захвата? Он же там несколько лет уже лежит! – Именно. – кивнула Кэти. – Полтонны гелексина-9 в герметичных бочках. Сканеры до сих пор фиксируют его как инертный груз. Мы можем подорвать его дистанционно, используя резервный канал связи Альянса. Создать захватчикам... неожиданный сюрприз. – Гриб до небес, оглушительная волна, дымовая завеса на полкилометра! – Темпик загорелся, его диффузор даже загудел от возбуждения. – Пока все Астро, включая этих летающих стервятников, ринутся туда смотреть, что там бабахнуло... – Он сделал широкий жест рукой в сторону склада на схеме. – ...Мы тихонько свалим через туннель. – закончил Хектор. Он замер в нерешительности, взвешивая шансы. Риск конечно был громадным, но другого выбора не существовало. Взрыв мог спровоцировать обрушения, перекрыть им путь, или, что ещё хуже, привлечь сюда ещё больше Астро. Но в линзе Кэти горела холодная решимость, а Векс уже кивнул в знак согласия. Альтернатива была ясна: либо так, либо медленная смерть в этой ловушке. – Кэти, ты уверена, что туннель проходим? Каковы последние данные? – Сканирование месячной давности показало частичное обрушение в некоторых местах, но есть обход через вентиляционную шахту 4-Б. – уверенно ответила Кэти, увеличивая участок схемы. – Проходимо. Конечно потребует времени, но всё проходимо. – Тогда это хороший план. – одобрил Хектор и выпрямился, сфокусировавшись на Кэти. – Кэт, подключайся к сети, ищи канал к детонатору "Громовержца". Кроу, Темпик — готовьте Ригса. Сделайте импровизированные носилки. Векс, возьми точку у люка в вентканал, он наш путь к складу и туннелю. Остальные на позицию. Тишина и скорость наше всё. По моей команде взрыв. Затем бегство. Пока дым не рассеется. Минуты потянулись мучительно долго. Агенты замерли у задней стены цеха управления, где под грудой обвалившейся штукатурки и обгоревших кабелей скрывался заржавевший люк, ведущий в вентиляционный лабиринт. Хектор следил за экраном на запястье Кэти, куда она вывела интерфейс удалённого детонатора. Три сигнала Астро-мечников на схеме цеха медленно, но неумолимо сближались с их укрытием. Один уже был в соседнем помещении, разделённом лишь тонкой перегородкой. Гул Разрушителей над головой то нарастал, то стихал, но конечно они ещё были здесь неподалёку. – Сейчас... – прошептал Хектор, больше чувствуя вибрацию голоса в корпусе, чем слыша себя. Его палец завис над виртуальной кнопкой на экране устройства Кэти. Он ждал, когда мечники максимально отвлекутся, развернутся затылками к складу В-12... – Сейчас! Палец Кэти нажал виртуальную кнопку на интерфейсе. Сначала ничего не было. Только гнетущая тишина, натянутая до предела. Потом раздался глухой, подземный удар, ощущаемый скорее корпусами, чем динамиками. Пол под ногами отряда качнулся, заставив Векса схватиться за стену. И тогда по-настоящему громко рвануло. Даже сквозь толщу стен и искореженную дверь агенты увидели ослепительную вспышку, озарившую пыльные окна второго этажа цеха ослепительно-белым, переходящим в ядовито-оранжевый свет. Через долю секунды до них докатился звук — не грохот, а всесокрушающий разрыв. Цех управления лихорадочно содрогнулся. С потолка рухнули куски бетона, погасли аварийные огни, окутав их почти полной тьмой. Взрывная волна, ослабленная расстоянием, всё же вдавила тяжёлую гермодверь внутрь на добрых десять сантиметров с ужасающим скрежетом рвущегося металла. Наружу агенты не видели, но могли себе представить то, как гигантский огненный гриб, сотрясая остатки каркасов, рванул в закопчённое небо, увлекая за собой тучи обломков, раскалённого металла и непроглядного, едкого чёрного дыма. Гул Разрушителей мгновенно превратился в пронзительный, истеричный вой сирен. Лучи их бластеров, ещё секунду назад методично долбившие руины, беспорядочно засверкали в клубящейся чёрной массе, устремляясь к эпицентру катастрофы. Гудение мечников в коридорах сменилось резкими, перебивающими друг друга трелями на их частотах. Астро явно находились в жёстком замешательстве. – Пошли! Тихо и быстро! Пока есть дым. – скомандовал Хектор, уже отдирая ломом заклинивший люк. – Векс, вперёд! Кэт, за ним! Кроу, Темпик тащите Ригса! Остальные — прикрывать тыл! Они нырнули в тёмный, пыльный проём вентиляции один за другим: сначала Векс с пушкой наготове, потом Кэти с мерцающей голосхемой, затем Кроу и Темпик, волочившие на снятой с петель бронедвери стонущего Ригса, затем остальные Камерамены. Канал был тесным, скользким от маслянистой грязи, так что агентам приходилось ползти по груде мусора, но они двигались с лихорадочной скоростью отчаяния. Цель была близка, ведь где-то через два поворота вентиляционная шахта выходила в небольшой тамбур перед складом В-12, а оттуда, через боковой проём к заветной двери туннеля Т-7. Выбравшись из удушливого канала в низкий, заваленный обломками тамбур, агенты чуть не отключились из-за плотного дыма, проникавшего даже сюда. Звуки боя сместились и теперь доносились со стороны взрыва: грохот обрушений, вой сирен, треск бластеров, видимо Астро палили наугад в дыму или добивали каких-то выживших в эпицентре. В тамбуре же царила почти звенящая тишина, нарушаемая лишь их тяжёлыми шагами и звуками повреждённых систем Ригса. Перед отрядом зиял пролом в стене, ведущий на склад, который являлся огромным помещением, правда частично обрушенным и заваленным какими-то ящиками и покрытым толстым слоем грязи. И прямо напротив них, в дальнем конце тамбура, агенты увидели то, что так искали: тяжёлую, покрытую вековой ржавчиной и похабными граффити времён Первого Отпора дверь с едва читаемой вывеской "ТУНН. ТЕХ. ОБСЛ. Т-7". – Слава Альянсу! – выдохнул Темпик, помогая Кроу протащить импровизированные носилки через груду кирпичей. Болезненная надежда вспыхнула в его голосе. Отряд агентов устремился к двери. Хектор и Векс первыми подбежали к ней, ухватившись за массивный, закисший засов. Кэти прикрывала их, сканируя дым в проломе на склад. Ещё несколько секунд, ещё одно усилие...

– Думали нас обмануть? – Голос прозвучал откуда-то сверху, весь пронизанный откровенным, презрительным весельем.

Агенты замерли, как громом поражённые. Медленно, словно против воли, подняли свои камеры и динамики. На обломке разрушенной конвейерной галереи, нависавшей над тамбуром, в клубящемся дыму парил Астро-мечник. Его реактивная катушка едва слышно гудела, стабилизируя положение в пространстве. Оранжевый энергоклинок в его руке трепетал, отбрасывая зловещие, прыгающие блики на закопчённые стены и застывшие фигуры агентов. Его лицо изображало ехидную, широкую, до невозможного растянутую ухмылку. – Миленький фокус с фейерверком вы устроили. – продолжил Астро, медленно, грациозно снижаясь, и тем самым блокируя путь к двери туннеля своим парящим корпусом. Его клинок замер, нацеленный прямо на группу. – Жаль только, что мы изучили ваши старые схемы весьма доскональным образом. Этот туннель был слишком очевидным лазом. На самом деле, мы его уже немного модифицировали. – Он сделал паузу, наслаждаясь внезапно вернувшимся ужасом в позах агентах, разбитой надеждой в мерцании их камер. – В следующий раз старайтесь получше. Ах, да точно... – Улыбка на его лице стала шире, почти доходя до ушей, излучая злобное торжество. – У вас уже не будет следующего раза. Потому что я сейчас вас всех тут прикончу. Астро принял боевую стойку, клинок засверкал молнией, освещая его парящую фигуру в клубах дыма адским ореолом. Последний луч надежды погас. Агенты снова попали в ловушку. И на этот раз палач парил прямо над ними, занося свой сверкающий меч смерти. Клинок замер в воздухе, готовый обрушиться карающей молнией на замерших агентов. Улыбка Астро-мечника растянулась до немыслимых пределов. Темпик испуганно зажмурил динамик, Кроу инстинктивно пригнулся над Ригсом, Хектор поднял пушку, понимая всю тщетность сопротивления, а Кэти... Кэти просто смотрела, камерой фиксируя этот последний миг перед гибелью, и холодный ужас буквально сковал её движения. И в это мгновение пространство над тамбуром взорвалось чистой силой. Волна сжатого воздуха, раскалённая добела, ударила сверху, сбивая с ног агентов и заставляя Астро-мечника неловко качнуться в воздухе. Сквозь клубящийся дым и дождь обломков с галереи, словно метеор ада, врезался силуэт. Две мощные, металлические ноги в чёрных ботинках, окутанных вихрем синих энергетических молний, пришлись точно в центр лица Астро-мечника, в ту самую мерзкую ухмылку. Звук удара был нечеловеческим а как падение кувалды на хрустальный унитаз. Корпус мечника, лёгкий и манёвренный, но точно не рассчитанный на такую кинетическую атаку, согнулся пополам под чудовищной силой удара. Нолан не просто ударил, а оттолкнулся. Используя корпус Астро как трамплин, он совершил стремительное, идеально сбалансированное заднее сальто в воздухе. Его тело, окутанное сияющей аурой синей энергии, описало в дыму плавную и смертоносную дугу. Оглушённый Астро-мечник с разбитым лицом и нарушенной системой стабилизации, по инерции полетел назад. Его траектория была короткой и фатальной. Он врезался в массивную, покрытую вековой ржавчиной трубу центрального парового коллектора, торчавшую из стены копьём. Удар пришёлся в самое уязвимое место, где располагался стык реактивной катушки. Раздался глухой хлопок и звук рвущихся топливных линий, а корпус мечника беспомощно обвис, застряв на трубе, лишь слабо дёргаясь, как пойманная муха. Нолан же приземлился на пол тамбура в полуметре от группы с лёгким, почти неслышным ударом металла об бетон. Он приземлился на корточки, одной рукой уперевшись в пол для равновесия. Его белая камера медленно поднялась, смотря на ошеломлённых агентов. На его металлических ладонях, где раньше были лишь энергетические жилы, теперь отчётливо горели круглые эмблемы, являющиеся встроенными репульсорами. Их синий свет пульсировал в такт мощному гудению катушки за его спиной, которая вращалась теперь с бешеной скоростью, излучая волны жара и света. – Ты... С апгрейдами?! – выдохнул Векс, не веря своей оптике. Но Нолан уже не смотрел на них. Его объектив резко сфокусировался на застрявшем мечнике. Тот пытался вырваться, беспорядочно размахивая своим клинком. Без единого слова и предупреждения, Нолан вытянул правую руку. Репульсор на ладони загудел, набирая мощь. Синий свет сконцентрировался в ослепительную сферу. Затем послышался резкий, хлёсткий звук разряда. Тонкий, сконцентрированный луч чистой синей энергии вырвался из репульсора и прошил корпус мечника насквозь, точно в область, где должна была быть его нервная система. Раздался высокий визг, и корпус Астро дёрнулся в последний раз. Энергоклинок погас, рухнув на пол с глухим звоном. От мечника остался лишь обугленный, дымящийся унитаз, намертво приваренный к ржавой трубе. Голова, некогда ухмыляющаяся, была теперь чёрной, оплавленной массой. Тишина в тамбуре длилась лишь долю секунды. Её разорвал не крик, а пронзительный, злобный рёв, доносящийся сверху сквозь дымовую завесу. Тень, огромная и зловещая, накрыла пролом в потолке тамбура. Это был Астро-Разрушитель. Один из тех, кто методично стирал комплекс с лица земли. Он снижался стремительно, его антигравы ревели, как разъярённые звери. Ободок его корпуса засветился зловещим красным и бластеры стали наводиться прямо на агентов. – НОЛАН! ЗА ТОБОЙ! – пронзительно на грани истерики закричала Кэти, чей голос сорвался от ужаса. Она машинально двинулась вперёд, словно желая прикрыть его, хотя это было бы безумием. Нолан даже не обернулся. Его устройство за спиной взвыло, набирая обороты до невероятных скоростей. Синий свет стал ослепительным. Он лишь слегка присел и затем взмыл вверх. Репульсоры на его ладонях и, казалось, самих ботинках, выбросили сдвоенные струи сжиженной синей энергии. Он рванул вертикально вверх, прямо навстречу снижающемуся Разрушителю, оставляя за собой турбулентный след из дыма и искр. Разрушитель был огромен, немного неуклюж на ближней дистанции, но его огневая мощь была самой опасной. Красные сгустки плазмы начали летать вокруг Нолана, плавя металл, и взрывая бетон. Но Нолан был слишком быстрым и мобильным. Он описывал вокруг Астро невозможные петли и виражи, его репульсоры работали не только на движение, но и на атаку. С ладоней одна за другой вылетали сгустки синей энергии, конечно не такие мощные как луч, уничтоживший мечника, но невероятно точные. Они били не в корпус, а в наиболее уязвимые точки: стыки бластерных пушек, наводящие сенсоры, каналы охлаждения. Один за другим бластеры Разрушителя взрывались короткими вспышками, превращаясь в дымящиеся груды металлолома. Астро закричал от ярости и его стрельба стала хаотичной, бесполезной. Он изо всех усилий пытался поймать неуловимую цель своей головой, но Нолан проскальзывал между строениями как электрический угорь. – Смотрите как он их калечит! – завопил Темпик, забыв про свой страх. – Он вывел из строя все пушки. – Никогда не видел ничего подобного... – пробормотал Кроу. – Он как демон скорости. Кэти молчала. Она смотрела вверх и ловила каждый изворот синего силуэта. Да, он был невероятен. Силён, быстр, смертоносен. Но в этой холодной, расчётливой эффективности, в этом полном отсутствии страха или сомнения... Она увидела тень Дэйва, их бывшего командира, такого же безжалостного и целеустремлённого в бою, пока тот роковой выстрел Скибиди-Учёного не превратил его в оплавленный труп. — Нолан... что с тобой случилось? Ты ли это? – пронеслось в её голове, смешивая восхищение с леденящим ужасом. Разрушитель, обессилев от неудачных попыток поймать Нолана и лишённый основного вооружения, предпринял отчаянную попытку. Он резко развернулся, и широко раскрыл свой рот, желая припечатать ударом навязчивого врага к стене. И в этот миг Нолан почему-то замедлился. Всего на долю секунды. Казалось, он оступился в воздухе. Разрушитель моментально проглотил Нолана. Агенты внизу ахнули в унисон. Кэти вскрикнула, и рукой потянулась к несуществующему оружию. Разрушитель издал победный рык. Его красные глаза светились злорадством. Но эта мнимая победа продлилась недолго. Нолан не сопротивлялся. Он позволил языку Астро подтащить себя прямо к чёрному провалу глотки. И в тот момент, когда челюсти начали смыкаться, чтобы раздавить его, он просто исчез. Не телепортировался, а просто влетел вперёд с запредельным ускорением, проскочив внутрь корпуса Разрушителя прежде, чем челюсти последнего успели сомкнуться. Астро замер и задрожал. Его зрачки расширились до предела, заливаясь животным ужасом. Он завис в воздухе, слегка покачиваясь из стороны в сторону. – Что... он… – начала Кэти, но не закончила. Изнутри корпуса Разрушителя, сквозь щели в челюстях и броневых пластинах, хлынул ослепительно-белый свет. Не синий, а именно белый, раскалённый, режущий оптику. Последовал не взрыв, а что-то более страшное – глухой, внутренний грохот. Голову Разрушителя просто вывернуло наизнанку. Стальные пластины выгнулись наружу с жутким скрежетом, и затем разлетелись на куски. Из образовавшегося чудовищного отверстия фонтаном хлестнули жидкие мозги, смешиваясь в отвратительный кипящий коктейль. Огромный корпус Разрушителя, лишённый управления и наполовину лишённый головы, накренился и с оглушительным грохотом, поднимая тучу пыли и обломков, рухнул на землю в десятке метров от тамбура, отчего сама земля содрогнулась. И из этого ада, из дыма, пара и брызг кипящей жидкости, шагнул Нолан. Он спокойно вышел через дыру в том, что раньше являлось черепной коробкой красноглазого. Его белая камера была невредима, лишь покрыта мелкими брызгами. Но его ярко-небесная рубашка, его металлические вставки, ремень, брюки, всё это было залито густой, алой, дымящейся субстанцией. Она стекала с него каплями, оставляя тёмные пятна на руинах. Нолан был похож на демона, вылезшего из преисподней, омытого кровью поверженного врага. Энергия в его катушке горела ровно и без перебоев, несмотря на столь дерзкую атаку. Чад направился к группе, его шаги по щебню и обломкам были мерными, тяжёлыми. Репульсоры на ладонях погасли. – Твою ж мать. – прошептал Хектор, опуская пушку. – Он один… он убил Разрушителя изнутри... – Темпик не мог оторвать динамика от окровавленной фигуры. – Триумфатор... – пробормотал Кроу с почти религиозным трепетом. – Они говорили... но я не верил… – Нолан! – Векс сделал шаг вперёд, дрожа от облегчения и невероятного восторга. – Ты спас нас! Это было невероятно! Агенты заговорили разом, их голоса сливались в восторженный гул восхищения, благодарности, почти даже поклонения. Они увидели чудо. Они увидели бога войны. Кэти стояла чуть в стороне. Она не присоединилась к общему ликованию, но её камера была неизменно прикована к Нолану. К его прямой, властной, и такой незнакомой осанке... К его холодной, бесстрастной, не поворачивающейся к восторженным голосам камере. К алой жиже, стекающей с его биометаллических рук. Он остановился в нескольких шагах от отряда, его синий объектив спокойно скользнул по агентам. В этом взгляде не было ни тепла, ни знакомой ей навязчивой надежды старого доброго Симпа. В нём говорила теперь только сила. — Дэйв... – снова пронеслось в её голове, но теперь это сравнение было не с героем, а с кем-то другим. С кем-то, кто однажды сжёг дотла целый район, лишь бы уничтожить Скибидистов. Что касается Нолана, то он действительно очень сильно изменился. И Кэти не знала, радоваться ли этому спасению, или бояться того, кто его принёс. Взгляд Нолана на мгновение остановился на ней, заставив девушку немного задрожать. Казалось, всего на долю секунды, но Кэти показалось, что в этом взгляде проскользнуло нечто.. непонятное. Но затем Нолан отвёл камеру, поворачиваясь к двери туннеля Т-7, игнорируя восторги. – Туннель. Идите прямо сейчас. Я прикрою вас. – голос Нолана прозвучал строго и с командирским нотками, что было ой как не свойственно бывшему Симпу. Он подошёл к заржавевшей двери, и окровавленная ладонь легла на массивный засов. Металл принялся становиться жидким под его прикосновением..

***

В Главном Командном Центре Альянса всегда происходила суета. Сегодня она вибрировала на новой, нервной частоте. Гигантский зал, вырубленный в скальной породе и усиленный стальными балками, напоминал кибернетический улей. Синие излучатели пробивали клубящийся пар, идущий от перегретых генераторов. Механические манипуляторы с грохотом перемещали грузы по рельсам под потолком. Голографические проекторы висели повсюду. Десятки агентов, среди которых находились даже люди, сидели за консолями, и все голоса сливались в непрерывный гул команд, докладов и технического жаргона. Инженеры копошились у открытых панелей, искры от их инструментов на мгновение вспыхивали то тут, то там. Именно в этот привычный хаос, как камень в стоячую воду, упала первая волна. – Повторяю, патруль "Гром-7" в засаде! Превосходство Астро критическое! Запрашиваем немедленное подкрепление! – Голос оператора с позывным Ястреб звучал с пультовой колонки №14, резкий, чуть сдавленный от напряжения. За его консолью оператор-камерамен по имени Келлерс напряжённо сканировал экран. Рядом, за соседним терминалом, молодая девушка по имени Зора вскинула голову. Её пальцы замерли над клавиатурой. "Гром-7"? Там же Кэти... эта мысль пронеслась молнией. – Подтверждаю сигнал бедствия "Гром-7" – доложил Келлерс в общий канал, его механический голос старался быть ровным. – Координаты фиксирую. Запрос передаю на диспетчеризацию сил быстрого реагирования. В ответ раздался лишь треск помех и задержка. Быстрых сил поблизости разумеется не было. На лицах агентов рядом отразилось понимание безнадёжности ситуации. И тут на главный коммуникационный хаб пришло короткое, зашифрованное уведомление с высшего приоритета:

АКТИВИРОВАН АГЕНТ: НОЛАН. НАЗНАЧЕНИЕ: ЮЖНЫЙ СЕКТОР. СТАТУС: ВЫХОД.

– Нолан? – пробормотал седой инженер-человек Гризз, протирая очки о замасленный комбинезон. Он наблюдал за экраном через плечо Зоры. – Тот самый Триумфатор? Я что-то слыхал о нём. Но он один пойдёт против засады Астро? Это абсолютное самоубийство. – Не болтай лишнего, Гризз. – шикнула на него Зора, но в её глазах мелькнула та же тень сомнения. Она знала Нолана... вернее, знала Симпа. Навязчивого, неудачливого парня, вечно вздыхающего по ТВ-Вумен. Мысль, что он сможет спасти отряд, казалась ей даже абсурдной. Прошло двадцать минут. Напряжение в Командном Центре нарастало, подобно давлению в котле. Радиопереговоры "Гром-7" оборвались ещё раньше. Зора кусала губу, глядя на последние зафиксированные координаты отряда, покрытые тревожным красным ореолом на карте. Гризз мрачно хмыкнул. И вдруг тишина. Не полная, но странная. Один из спикерменов, Ригби, резко поднял руку, его динамик издал короткую вибрацию. – Темпик... еле слышно... – прошептал он, прижимая наушник к динамику. Его диффузор выражал крайнюю степень концентрации. – Помехи жуткие но... Он здесь! Нолан! И они говорят, что он снёс голову Астро! Тишина в радиусе трёх консолей стала абсолютной. Все взгляды устремились на Ригби. – Кто? Кто передаёт? – резко спросил его Келлерс. – Темпик... один из спикеров "Грома"... – Ригби вслушивался, его динамик вибрировал. – Говорит... неразбериха... взрыв... Нолан летает как чёртов демон! Вывел у Разрушителя все пушки. – Лет... летает как демон? – Гризз вытаращил глаза. – Да он спятил, парень! Но Ригби продолжал, его тембр набирал громкость и восторг: – Астро его проглотил и затянул внутрь! Охренеть... он... он... БА-БАХ! Голова у Разрушителя... лопнула как арбуз! Всюду... всюду ихняя требуха! А Нолан... вышел! Весь в этой дряни. Невероятно! Сообщение было обрывистым, и столь эмоциональным, почти истеричным, но картина сложилась мгновенно и ярко. По Командному Центру прошёл первый шоковый галдёж. Агенты переглядывались, отрываясь от экранов. – Подтверждение! – внезапно крикнула Зора, указывая на свой экран. Данные телеметрии Нолана, до этого считавшиеся почти секретными, вспыхнули на главном табло. Статус: МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА. ЦЕЛИ УНИЧТОЖЕНЫ. ПАТРУЛЬ "ГРОМ-7" ЭВАКУИРОВАН НА ПУНКТ "ОМЕГА". БЕЗ ПОТЕРЬ. Последние два слова были выделены подчёркиванием. Тишина покинула базу. – Без потерь?! – заорал Келлерс, вскочив со своего места. Его объектив засветился ярче обычного. – Он в одиночку против засады спас всех?! – Летает... репульсоры... – бормотал Гризз, потрясённо качая головой и забыв про свои скептические очки. – Да я... да мы... да как?! Разрушителя изнутри?! Это же... невозможно! Новость разнеслась по залу со скоростью короткого замыкания. Гул переговоров сменился нарастающим гомоном голосов, полных недоверия, шока, а затем – нарастающего, бурлящего восторга. – Слышали?! Нолан! Он в одиночку вынес целую засаду Астро в южном секторе! – Говорят, Разрушителя взорвал изнутри, специально залетев ему в глотку! Истинный стратег! – И без потерь всех вытащил! "Гром-7" уже на "Омеге"! – Видели бы вы его! – это был голос молодого техника, только что вернувшегося из ангара, куда уже начали прибывать спасённые. – Говорят, что он весь в алой жиже. Как из ада вышел. Холодный, как лёд и не говорит ни слова. Слухи множились, обрастая фантастическими деталями. Кто-то клялся, что Нолан стрелял лазерами из фонарика. Кто-то утверждал, что он научился телепортироваться подобно ТВ-менам. Но суть была неизменна: Нолан стал всеобщим героем. Небывалым. Непостижимым. У стойки с автоматом кофе, три девушки в лёгкой служебной форме оживлённо шептались. Одна изящная блондинка вздохнула: – Представляешь, Сэнди? Он весь в крови Астро... Это же дико сексуально. – Ох, Лекса, перестань! – засмеялась вторая, но в её голосе не было осуждения, только азарт. – Хотя да. Раньше он был таким простым. А сейчас... Настоящий Чад. – Говорят, он теперь вообще не смотрит на ТВ-Вумен. – вставила третья, слегка понизив голос. – Может быть у него теперь другие ТРОФЕИ на уме? – Она многозначительно подняла бровь. Даже суровые ветераны у пультов управления тяжёлой техникой перебрасывались репликами: – Вот это апгрейд, а? Из лузера в терминатора за одну зарядку. – Если бы у нас было с десяток таких Ноланов... войну бы за месяц закончили. – Один такой – уже настоящий подарок. И опасный подарок, между прочим. Сила такая... она меняет. — предостерёг чей-то мудрый голос. Атмосфера в Командном Центре преобразилась. Усталость и рутина будто отступили. Работа продолжалась, но теперь в ней появился электрический заряд – возбуждение, гордость. Имя Нолана звучало на каждом шагу. Его произносили с благоговением, со страхом, с завистью, и даже с нескрываемым вожделением. Он стал живой легендой за считанные минуты. Предметом всеобщего восхищения и тайных фантазий. Символом невероятной силы, которую смог заполучить самый обычный агент. Зора откинулась на спинку кресла, глядя на главное табло, где теперь рядом с координатами Нолана (уже возвращавшегося на базу) горел золотистый символ. – Триумфатор... – прошептала она, ловя на себе восхищённые взгляды коллег, уже видевших в ней причастную к чуду. Но внутри неё, рядом с облегчением за спасённых, клубился холодок. Что стоит за этой силой? Какой ценой она была куплена? И что теперь будет делать этот новый, невероятный Нолан со своей славой и своей мощью? Эти вопросы витали в электрифицированном воздухе Командного Центра, теряясь в гуле восхищённых голосов и рёве генераторов, питающих нового бога войны Альянса.