Глава 4

      Зандик поспешил в Дом Даэны с первыми лучами рассвета. Он пришел в Академию одним из первых, других студентов почти не было, лишь несколько матр и один профессор, который, похоже, здесь ночевал.       Стеллаж с трудами ученых из Хараватата был не таким заполненным, как у других даршанов. Большая часть книг и свитков относилась к исследованиям языка пустыни, но Зандику удалось найти материалы по древним языкам других народов. Он также взял увесистый справочник с рунами, которые собирали по всему Тейвату.       Зандик сел за любимый укромный столик и разложил перед собой листы с переписанными и перерисованными символами. Вчера вечером, дома, он сгруппировал их на разных свитках, чтобы было проще ориентироваться и работать. «Так, надо начать с той части, которую, очевидно, написала Алекс». Он подтянул эти листы поближе. С первого взгляда казалось, что это какой-то тейватский язык, просто человек писал слишком узко и особенным почерком. Зандик решил подступиться с этой стороны и попробовать подогнать буквы под известные ему языки.       Почерк Алекс не удалось передать один в один, но Зандик уделил внимание тому, какого размера были те или иные буквы, — очевидно, это была именно буквенная письменность — как они соединялись между собой и как разграничивались слова и предложения. Зандик отдельно переписал символы, которые посчитал заглавными буквами. Одна и та же буква повторялась достаточно часто, и Зандик выписал ее отдельно, после чего открыл справочник и стал методично сравнивать ее с буквами других языков.       Буква оказалась идентичной фонтейнской «ж», и это лишь больше раззадорило Зандика. Значит, какая-то связь с Фонтейном может быть. Конечно, поспешных выводов делать было нельзя.       Зандик взял чистый лист и, подсчитав количество букв в каждом слове, подставил «ж». Он поджал губы, подперев подбородок. Как-то странно получается. «Ж» выделялась тем, что стояла почти все время отдельно в начале каждого предложения. Лишь два начинались по-другому.       Зацепившись за эту букву, Зандик решил попытаться выжать из нее все, что мог. Он внимательно всматривался в текст, водя пальцем по строчкам. «Вот!» Он вздрогнул, наткнувшись на новую зацепку. Он нашел слово, написанное, вероятно, с заглавной и прописной «ж». Зандик подставил на места точек в слова прописную. Это мало что дало, конечно, но Зандик немного приободрился. Что-то получалось, и он уже чувствовал в груди знакомый трепет, который сопровождал его в каждом исследовании.       Подставив еще несколько похожих букв, Зандик понял, что на самом деле получается какая-то ерунда. Проблема заключалась в прописных буквах. На каком бы языке Алекс не писала, прописные и заглавные буквы у нее отличались не только размером. Зандик раздраженно выдохнул и потер глаза, стараясь унять напряжение. Отрицательный результат — все еще результат. Он потер глаза, поджав губы и пытаясь подавить разочарование.       Спустя около часа Зандик зашел в тупик. Перебрав все алфавиты, он убедился в выводе, что Алекс писала на каком-то своем языке. Несмотря на схожесть некоторых букв, путем подстановки он не смог ничего разобрать. Значит, буквы были похожи лишь с виду, а обозначать могли совершенно другие звуки. В конце концов, «ж» встречается в словах намного реже и уж точно не в начале. Но делать вывод, что это грамматический знак, Зандик не хотел. Иначе бы он не встречался в столь разных местах.       Зандик одернул себя за подобную глупость и взъерошил волосы, прикусив кончик карандаша. С чего он вообще взял, что этот способ сработает? Пора была испробовать другой метод, раз отличалось не начертание, а сам язык.       Не отбрасывая до конца первую идею, чтобы не быть слишком категоричным в своих суждениях, Зандик решил попробовать проанализировать какие-нибудь морфологические признаки.       Подсчитав буквы, Зандик получил двадцать четыре уникальных символа с учетом того, что он счел некоторые прописные и заглавные одной и той же буквой. Некоторые повторялись намного чаще других, и он предположил, что это гласные. Зандик перепроверил — да, в коротких словах встречалась минимум одна такая буква. Он пересчитал их всех и составил небольшую табличку, чтобы было легче анализировать. А дальше… что? Ни повторяющихся окончаний, которые могли бы указывать на принадлежность слов к определенной грамматической форме, ни сочетаний, схожих на предлоги или союзы.       Шумно выдохнув, Зандик потер глаза и раздраженно застучал пальцами по столу. Ему не хватало опыта в лингвистике, чтобы знать, от чего отталкиваться. Возможно, стоит отложить сейчас эти тексты и вначале немного изучить тему в целом. В Доме Даэны точно должны найтись полезные материалы. Может, и в Акашу загружено что-нибудь подходящее.       Зандик глубоко вздохнул, крутя пальцами карандаш. Можно ли было что-то выяснить у Алекс? С какой вероятностью, если он попросит написать ее что-нибудь, она сделает это? Она точно знает сумерский язык — она читала на нем книги. Значит, вряд ли получится подловить ее на этом.       Отложив карандаш, Зандик подтянул листок обратно. Если не считать слова в начале предложений, только три были написаны с заглавной буквы. Имена собственные? Возможно. Зандик прищурился. Если взять в расчет помарки при написании, похоже, два слова из трех вовсе были одинаковые. Значит, два имени собственных. О чем могла идти речь? Может ли хоть одно из них быть, условно, «Сумеру»? Или «Тейват»?       Зандик ради интереса пересчитал буквы и фыркнул. Так и так количество совпадало, вряд ли это что-то даст. Тем более Алекс упоминала, что планирует побывать в Натлане, в котором тоже шесть букв.       Он снова потер лоб и отодвинул листок. Вот почему это оказалось таким сложным? Он причмокнул губами и стал теребить краешек листа пальцами. Зандик не хотел этого признавать, но сейчас у него ничего не получалось. Каким бы ни был язык Алекс, так просто не получалось его расшифровать…       А если это шифр, а не язык? Эта мысль заставила Зандика сжать губы и прищуриться. Это могло объяснить, почему она так спокойно писала при нем, если текст содержит в себе некие тайны. Объяснялась и схожесть букв. Тогда «ж» может означать что угодно. Может ли она, условно, быть «а»? Так или иначе, Зандик все же склонялся к мысли, что это другой язык, а не шифр. Но пришедшую мысль он не отбросил, сделал себе пометку подумать над этим. А еще почитать про разные синтаксические конструкции и грамматику. Тогда можно будет сделать больше выводов о форме, а не символах.       Зандик кивнул своим мыслям и открыл еще один справочник, быстро пробежавшись глазами по содержанию. В теории, здесь он мог найти необходимую информацию, но это однозначно займет больше времени, чем было в его расположении этим утром. Вздохнув, Зандик принял решение отложить отрывок Алекс. В конце концов, он так же перерисовал руны и какие-то другие символы со страниц дневника.       Зандик подтянул к себе эти рисунки. Они были совсем не похожи на тейватские и напоминали скорее комбинации линий, написанных под разными углами друг к другу. Ничего подобного в рунических справочниках не нашлось. Вероятно, про руны придется читать отдельно. В них точно должна быть своя логика, и он обязательно найдет ее.       Зандик подпер щеку рукой и прикрыл глаза. Время в Доме Даэны подходило к концу. Скоро должны были начаться занятия, прогуливать которые было нецелесообразно. Да и он уже слышал голоса других студентов, от которых он был отгорожен в своем уютном углу под лестницей. В его голове снова роились теории и задачи, которые он перед собой поставил. На предстоящих лекциях он все спокойно переосмыслит и выделит наиболее важное.       Спихнув вещи в сумку, Зандик записал на себя три новые книги, в которых планировал искать необходимые знания, и покинул Дом Даэны.       В коридорах Академии уже сновали толпы студентов, и Зандик поморщился, окинув их взглядом. В груди снова защемило это неприятное презрительно-тревожное чувство, которое сопровождало его почти всегда в Академии. Зандик качнул головой и свернул в боковой коридор, в конце которого лежала нужная ему аудитория. Часть студентов уже собрались там, и Зандик юркнул на свое привычное место у окна сзади.       Он попытался освободить голову от жужжащих мыслей, чтобы хоть немного успокоиться. Достав небольшой кусочек бумаги, Зандик стал чиркать на нем карандашом всякие каракули.       Профессор начал лекцию спустя несколько минут, и под его монотонный голос Зандик растянулся на парте, постукивая пальцами по столешнице. Что могло дать ему зацепку? Происхождение Алекс оставалось загадкой. Ее имя, пусть и редкое, было не уникальным. Это здесь, в Сумеру, Александр было мало. Зандик с большой уверенностью мог сказать, что в Снежной их много, имя пользовалось там достаточной популярностью.       Могла ли Алекс быть родом из Снежной? Он не стал отметать эту мысль. Зандик решил, что прямо спросит у нее при следующей встрече, была ли она там. Вряд ли она станет врать, это не в ее стиле, как он заметил, а отсутствие ответа скажет все за нее.       Алекс… А когда будет эта «следующая встреча»? Они не условились, когда снова увидятся. Провожая Зандика домой прошлым вечером, Алекс лишь обмолвилась, что вряд ли сможет провести с ним время в ближайшее дни, так как будет заниматься своими исследованиями. Впрочем, в тот же вечер она узнала, где живет Зандик, и, при желании, всегда сможет его найти. Да и сам Зандик знал, что Алекс живет в гостинице.       Как бы она отреагировала, приди он к ней на порог? Наверное, выпроводила. Алекс не походила на человека, который позволит вторжение в свое личное пространство.       Но все-таки Зандик желал увидеть ее как можно скорее. Ее загадочность была глотком свежего воздуха. Да и не только загадочность, хоть он и не хотел признавать этого. Рядом с Алекс он чувствовал себя непривычно легко и спокойно. Она не раздражала его так сильно, как другие. «Вообще не раздражает…» — подумал Зандик, опустив взгляд.       Он затеребил край пиджака, поддевая ногтем шов. Его взгляд блуждал по узорам дерева на столе, пока он гонял по кругу мысли об Алекс. В неформальной обстановке она была такой… легкой. Вспоминая Алекс из джунглей, Зандик тихо хмыкнул. Интересно, какая Алекс была настоящей? Хмурая и строгая или расслабленная и насмешливая?       Зандик вздохнул, повернувшись к окну. За стеклом шелестела листва, и он заметил яркую птичку, скачущую по ветке. Зандик проследил за ней, пока та не вспорхнула и не перелетела вглубь кроны. Интересно, она вьет там гнездо?       Из потока мыслей Зандика выдернул шелест бумаги и удары сидений о спинки. Лекция закончилась, и студенты покидали аудиторию. Нехотя накинув сумку на плечо, Зандик поплелся в хвосте толпы. Следующее занятие было практическим, и вряд ли у него получится все полтора часа просто думать о своем. Профессор точно будет дергать его, если никто из других студентов не сможет ответить.       «Какие же глупцы,» — подумал Зандик и невольно скривил губы.       Он занял последнюю парту, кинув сумку на соседний стул, чтобы никто к нему не подсел. Не то что бы много кто хотел, конечно. Зандик снова повернулся к окну. Отсюда открывался вид на горы вдали, к подножия которых скрывалась в гуще зелени долина, в которой ржавел огромный автоматон. Вот бы туда, на полевые исследования…       Зандик прикрыл глаза, спустившись ниже по спинке стула, чтобы его не было видно за сидящими спереди студентами. Щемящее чувство в груди не проходило, и ему это не нравилось. Зандик предчувствовал, что его и без того дурное настроение будет испорчено еще сильнее.       — Сегодня пишем итоговый тест по пройденному материалу, — объявил профессор, заходя в аудитории.       Зандик не стал сдерживаться и закатил глаза. Ну конечно, вот это он и предчувствовал. Получив свой листок с заданиями, он окинул их скептическим взглядом и стал обводить правильные ответы, откинувшись на спинку стула. Когда он перешел к части с задачами, Зандик чуть подался вперед, чтобы подпереть голову рукой. Он коряво писал решения, пропуская половину действий, которые счел слишком очевидными. Закончив с тестом спустя полчаса, он поднял руку и спросил:       — Можно идти?       Профессор кивнул, забрал его лист и многозначительно хмыкнул, окинув взглядом решения. Зандику было все равно, он, выдохнув, покинул кабинет. Он решил пропустить последнюю лекцию и пойти домой, чтобы в тишине и спокойствии поработать над своими идеями.       Вернувшись домой, Зандик снял пиджак и кинул его на стул, рухнув на кровать прямо в форме Академии. Он достал из сумки свои записи и первую книгу по лингвистике. Улегшись поудобнее, Зандик оперся о локоть, свободной рукой подтянув к себе свои заметки.       «Итак, нужно подытожить, к каким выводам я пришел. Это не один из самых распространенных тейватских языков. Возможно, какой-то диалект, но я не уверен. Возможно, шифр, но тоже не уверен, — мысленно проговорил Зандик, водя кончиком карандаша по листу. — Вот самые часто повторяющиеся буквы. А вот два имени собственных…»       Зандик прикусил конец карандаша, внимательно всматриваясь в записи. В Тейвате все говорили, фактически, на одном языке, хоть в регионах и существовали определенные отличия. Глобально разнилась лишь письменность. Следовательно, либо Алекс использует диалект, либо шифр, что он считал маловероятным, либо…       Зандика передернуло. Было ли это вообще возможно? Могла ли она быть… не из Тейвата?       Он стал прокручивать в голове все, что подтверждало эту гипотезу. Первое, что пришло на ум, — странная одежда Алекс. Конечно, все то, что он переписал из ее дневника. Ее необъяснимая сила и выносливость тоже дополнили этот список, но Зандик посчитал их скорее косвенным доказательством. В Тейвате хватало своих сверхъестественных существ.       Тяжело выдохнув, он потер глаза и взъерошил и без того уже растрепанные волосы. Могло ли это быть правдой?… Мысль, настолько абсурдная и дикая, пугала его. Зандик всегда был открыт чему-то новому и умопомрачительному, но сейчас это звучало слишком буквально — голова шла кругом от умопомрачительности.       Он откинулся на подушки и закрыл глаза, задержав дыхание, чтобы успокоить ускорившееся сердце. «Так, не делай поспешных выводов, — сказал он сам себе. — Это еще ничего не значит. Гипотеза не доказуема, с Алекс ничего не ясно. Она может быть кем угодно, раз уж на то пошло».       Алекс… Зандик открыл глаза, уставившись в потолок. В его сознании всплыл ее образ, и он глубоко вздохнул. Могла ли эта необычная женщина быть настолько необычной? Зандик поджал губы, чувствуя, как сердце непривычно защемило почти болезненным любопытством. Если это правда, и она не из Тейвата, то откуда? Что лежит в просторах бескрайнего неба? Какие знания она может иметь, какие из них она хранит в своей книге?       Сглотнув, он перевернулся на бок и положил руки под голову, закрыв глаза. Солнечные лучи играли на его лице, падая из-за неплотно закрытых занавесок. Зандик чуть поморщился, когда один из лучей защекотал его глаз и уткнулся носом в подушку, слегка нахмурившись.       Зандику не терпелось вновь увидеть Алекс. Ему казалось, что при следующей встрече он сможет подтвердить или опровергнуть свою гипотезу одним лишь взглядом на нее. Абсурд, он понимал это и корил себя за иррациональное поведение и нетерпение. Переживания и тревога не помогут ему выяснить правду. Зандик пытался сдерживать бурную фантазию, но если Алекс действительно пришла извне Тейвата, какие же горизонты это открывает перед ним… Какие знания она может дать ему, если захочет.

***

      Все выходные Зандик просидел за книгами. В Акаше не нашлось ничего дельного, но, как он предположил, ему просто не хватало уровня доступа.       Утром понедельника он не сразу сообразил, что это утро наступило. Лампа, с которой он сидел над учебниками по лингвистике, перебивала те слабые рассветные лучи, что пробивались в комнату.       Зандик потер глаза и сдержал зевок. Он нехотя встал из-за стола и отодвинул занавески, впуская свет в комнату. До занятий в Академии оставалось несколько часов. Он уже начинал жалеть, что не спал нормально эти два дня. Отдохнуть перед учебой не получится, Зандик побоялся, что не проснется вовремя, если все-таки ляжет в кровать. Вздохнув, он зевнул и тут же затряс головой, пытаясь немного взбодриться. Зандик вернулся за стол и решил подытожить свои исследования в течение этих двух дней.       Во-первых, Зандик убедился, что язык не принадлежит Тейвату. По крайней мере, он не разделяет с ними ни корней, ни грамматических признаков. Во-вторых, он был вынужден признаться самому себе, что не сможет расшифровать текст. Ему просто не от чего было оттолкнуться. Более того, другие отрывки, потенциально не принадлежащие перу Алекс, также имели неизвестное происхождение и не поддавались расшифровке. Единственной зацепкой снова стала сама Алекс.       Переодевшись в форму Академии, Зандик собрал книги и сунул их в сумку. Сдаваться он, конечно, не собирался. То, что у него ничего не получилось сейчас, не значило, что у него ничего не получится в принципе. Тем более, у него появился новый план.       Идя по улице, Зандик продолжил рассуждать. Он видел, что Алекс записывала что-то в дневник из той книги, которую он предложил ей в Доме Даэны. Зандик запомнил название и примерную страницу. Когда она вернет ему книги, он не будет сдавать их обратно в библиотеку. При следующей возможности — он был уверен, такая появится, — он снова перепишет часть ее дневника. На этот раз с конца и до того абзаца, который он успел изучить вдоль и поперек. Так, имея на руках частичный источник записей, он снова попытается найти зацепки. Раз Алекс исследует элементы в Тейвате, она так или иначе будет использовать тейватские названия как минимум чего-то. Если она с другой планеты, там ведь чего-то не будет, верно? Тех же Глаз Богов, раз уж на то пошло. Зандик сможет найти эти слова — вдруг, ему повезет, и она в принципе напишет их на сумерском? — и, отталкиваясь от контекста, раскрутить клубок.       Довольный своими планами, он и не заметил, как дошел до Академии. Возбуждение от исследования еще не сошло на нет, и это помогало ему держаться на ногах и не заснуть на ходу.       Зандику все-таки удалось немного подремать на первых лекциях. Он спрятался за спинами других студентов, сидя за своим любимым столом у окна. Краем уха он слушал, что рассказывали преподаватели, но мысли его витали в потенциальном будущем, в котором он уже узнал все тайны Алекс. Он представлял, как она смотрит на него с уважением и совсем не возмущается, что он влез в ее жизнь, как делится с ним всеми своими знаниями. Краем сознания Зандик понимал, что такая одержимость ею не приведет ни к чему хорошему. В случае провала его будет ждать апатия и ненависть к собственной глупости. А в случае успеха он просто не сможет остановиться, вечно преследуя идеал, который мог в ней найти.       После лекций у Зандика оставалось практическое занятие, к которому как раз проверили тест. Зандик ожидал получить высший балл, так как был уверен в своих знаниях.       — Пятнадцать процентов?! — воскликнул Зандик, увидев результаты. — Вы шутите?! У меня все правильно! Почему вы оценили только тестовую часть? Вот же все решения! — он пылко тыкал пальцем в лист, сверля профессора возмущенным и оскорбленным взглядом.       — Зандик, успокойся, — преподаватель снисходительно склонил голову и поднял руки. — Задача, стоящая перед тобой, состояла не в том, чтобы просто написать правильные ответы. Нужно было также предоставить пошаговые решения…       — Ну так вот!.. — Зандик чуть ли не задыхался от ярости.       Профессор отрицательно покачал головой.       — Ты написал непонятно что в непонятно каком порядке. Угомонись, или я назначу наказание за нарушение дисциплины. Ты же не хочешь убирать лаборатории? Ты способный студент, но слишком самоуверенный.       Зандик покраснел до кончиков ушей, но прикусил язык. Он рывком убрал лист в сумку и вышел из кабинета, наплевав на занятие.       Его распирало от гнева. Ну вот опять! Опять его правоту проигнорировали, аргументировав это тем, что он что-то там не дописал. Какая разница? Оформление оформлением, от перестановки слагаемых сумма не меняется, он сделал все правильно и должен был получить заслуженный высший балл.       Зандик вылетел из Академии, толкнув на ступеньках другого студента. Он злобно зыркнул в его сторону вместо извинений и почти тут же чуть не врезался в кого-то, потому что не смотрел перед собой, чувствуя, что его слегка дернули в сторону за плечо.       — Аккура… Алекс?… — глаза Зандика расширились, и он выдохнул, чувствуя, как гнев вытекает из него вместе с язвительностью.       Она держала его за плечо, выглядя немного встревоженной.       — Здравствуй. Ты в порядке? На тебе лица нет, — сказала она, вглядываясь в его глаза.       Зандик глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь.       — Я в порядке, спасибо, — прошептал он, кивнув. — Ты как здесь оказалась?       — Я принесла назад книги, — ответила Алекс, отпустив его и приподняв лямку сумки на своем плече. — Только что пришла. Думала, дождусь тебя после занятий, и тут ты вылетаешь из Академии как ошпаренный…       Зандик не дослушал, что она говорила. Ее взгляд скользнул по ее лицу, по мягкой улыбке, с которой она говорила, по легкому оттенку той тревоги, с которой она смотрела на него секунду назад.       «У нее зеленые глаза, — подумал он. — Почему я раньше не заметил? Нет, даже изумрудные…»       — В общем, спасибо, я кое-что нашла, другие пока брать не буду, у меня появились кое-какие дела, — закончила Алекс и, чуть склонив голову, добавила: — Зандик, точно все хорошо? Ты можешь поделиться, если у тебя какие-то проблемы, вдруг, я могу помочь.       Зандик слабо усмехнулся и покачал головой.       — Спасибо, не нужно. Алекс, ты сильно торопишься?       — Нет, а что? — она вскинула бровь.       — Подождешь меня? Я быстро сдам твои книги и вернусь, — попросил Зандик, протягивая руку к ее сумке.       Алекс кивнула и спустила лямку с плеча, отдавая Зандику сумку. Он снова мимолетно улыбнулся и поспешно зашагал обратно в Академию. В Доме Даэны Зандик задержался. Он выложил книги из сумки Алекс. Кроме них там ничего не было, в том числе и дневника. Зандик выдохнул со смесью облегчения и разочарования. С одной стороны, ему не придется копаться в ее личных вещах. С другой, зацепок по дневнику можно пока не ждать.       Он нашел ту самую книгу об элементах и переложил ее к себе, переписал названия остальных книг и сдал их.       Зандик вернулся к Алекс и отдал ей пустую сумку. Он снова окинул ее взглядом, на этот раз отметив, что поверх одежды она накинула камзол.       — Снова в джунгли? — спросил он, приподняв бровь и кивнув на ее одежду. — Такие у тебя планы?       Алекс коротко рассмеялась и сунула сложенную сумку во внутренний карман камзола.       — Нет, никаких джунглей, я еще не отошла от наших с тобой приключений.       Зандик хмыкнул и пожал плечами.       — Тогда какие же?       — Да так, думаю сходить с караваном в Фонтейн. Деньги заканчиваются, а так разом заработаю много моры, — отмахнулась Алекс, явно не желая заострять на этом внимание.       «Фонтейн, — мысленно отметил Зандик. С торговым караваном, получается? Охранять что ли? Она так зарабатывает? Еще спрошу об этом».       — Ты сказала, что нашла что-то полезное в книгах, — напомнил Зандик, думая, как бы вытянуть из нее подробности. — Поделишься?       — Ну, долго рассказывать, может, потом как-нибудь, — обходительно отказала Алекс.       — Так ты же никуда не торопишься, — поддел ее Зандик. — Мое предложение сходить в таверну все еще в силе. Вот и расскажешь.       — Как и мой отказ, — напомнила Алекс с лукавой улыбкой, кинув в его сторону предостерегающий взгляд. — Я не буду с тобой пить.       Зандик закатил глаза и цокнул языком.       — Ну так никто и не заставляет. Просто пообедаем. И расскажешь, — не унимался он. Такой шанс поговорить с ней в неформальной обстановке упускать было нельзя.       Алекс дернула бровями и почесала кончик носа, раздумывая.       — Ладно, просто пообедать я не против.       Зандик облизнул губы, довольно прищурившись.       — Тогда нам направо, — он взял ее за локоть, уводя в сторону.       Он почувствовал, как предплечье Алекс напряглось под его пальцами, но постепенно расслабилось. Она не сопротивлялась и не возмущалась, Зандик выдохнул. Чего он вообще полез ее трогать? Повезло, что Алекс нормально отреагировала. Зандик не стал больше ничего делать и позволил пальцам расслабиться на ее предплечье. Он хорошо чувствовал материал камзола и подумал, что Алекс так и не рассказала, что это за кожа рептилии. Вдруг это станет аргументом за или против его гипотезы? Зандик подумал, что при возможности спросит сегодня снова.       Он скосил на нее взгляд, снова подумав о том, что она не отдернула руку. Что это значит? А что значило то, что он взял ее под локоть? Зандик едва заметно тряхнул головой, отгоняя эту мысль.       Когда они почти дошли до таверны, Зандик спросил:       — Сядем на террасе или внутри? — он замедлил шаг, дожидаясь ответа.       — Внутри, — коротко пробормотала Алекс, окинув взглядом террасу.       Зандик кивнул и наконец отпустил ее руку, чтобы сделать пару более быстрых шагов и открыть для Алекс дверь. Она благодарно склонила голову, проходя рядом с ним. Зандик довольно улыбнулся и юркнул вслед за ней.       Алекс уверенно прошла к самому дальнему столику и села спиной к стене. Зандик опустился на скамью напротив, аккуратно положив свою сумку рядом. Он отметил, как Алекс сразу же откинулась на спинку скамьи, окидывая беглым взглядом всю таверну. Жест человека, привыкшего держать все под контролем.       — Слушай, — она чуть подалась вперед, оперевшись локтями о стол. — А здесь можно заказать стейк?       — Стейк? — удивленно переспросил Зандик. — Ну, это не совсем сумерское блюдо, но я думаю, что можно.       Алекс удовлетворенно улыбнулась и снова откинулась назад.       — Тогда я буду стейк средней прожарки, гарнир любой.       Зандик чуть напрягся. Он понял, что она ожидает, что заказ сделает он, но подразумевало ли это и необходимость платить? Зандик мысленно прикинул количество моры, которое было у него с собой. Если он не будет заказывать ничего дорогого, то хватит. Наверное…       Алекс сидела, закинув ногу на ногу, и смотрела в окно. Зандик проследил за ее взглядом: просто голуби клевали что-то во дворе. Не найдя в этом ничего интересного, он посмотрел на саму Алекс. Ее лицо сейчас выражало некоторую степень скуки, и Зандик, кашлянув, завел разговор:       — Ну так что, расскажешь про свои исследования?       Она кинула на него быстрый взгляд, не поворачивая головы, после чего развернулась всем корпусом и, подперев щеку кулаком, приподняла бровь.       — В общем, — начала Алекс, набрав больше воздуха, — кое-что я действительно нашла. Ваши местные сумерские ученые подтвердили мою догадку, что Глаз Бога — своего рода катализатор элементальной энергии, а не генератор, а сама элементальная энергия циркулирует по артериям земли. Мой же вопрос… — она вдруг резко замялась и нахмурилась, внимательно посмотрев на Зандика.       Зандик даже немного насторожился из-за такой спонтанной перемены в ее настроении. Снова закроется и ничего не расскажет?..       Алекс глубоко вздохнула и потерла висок, прежде чем продолжить.       — Мой вопрос, — повторила она, заглянув в его глаза, — можно ли найти другой катализатор.       Глаза Зандика расширились, а затем мгновенно прищурились. Она все-таки сказала правду. И зачем ей это? Очевидно, она хочет использовать элементы без Глаза Бога, но с какой целью? Вряд ли Алекс, производящая впечатление очень прагматичного человека, делает что-то чисто из любопытства или научного интереса.       — А зачем тебе Натлан и флогистон? — пробормотал он, точно так же подперев щеку, как и она.       Алекс сглотнула и на мгновение отвела взгляд, прежде чем вдумчиво ответить.       — Флогистон — эссенция Пиро, а огонь интересует меня во всех его формах, особенно самых чистых и первозданных, — она сказала это с какой-то мечтательной отстраненностью.       Зандик выдохнул, не веря своим ушам. Его не столько поразил интерес Алекс, сколько то, что она поделилась всем этим с ним. Ее слова про использование элементов без Глаза Бога в Академии сочли бы богохульством и жестко наказали. Она, иностранка, понятное дело, не очень этого боится. «Тем более, если она с другой планеты…» — напомнил себе Зандик.       Его взгляд скользнул по ее лицу, задержавшись на глазах. Ничего необычного, что выдавало бы в ней все то, что он успел напридумывать. Или то, что он видел в джунглях.       Из мыслей Зандика выдернула подошедшая девушка в пестром сарафане, чтобы принять их заказ.       — Мм, — Зандик замялся, бросив короткий взгляд на Алекс. — Скажите, а вы можете приготовить стейк?       Девушка удивилась так же, как и он вначале, но кивнула.       — Тогда, пожалуйста, стейк средней прожарки, гарнир любой, — с легкой неуверенностью проговорил Зандик. Уж больно непривычно все это звучало. — И карри. Не очень острое. А, и вина, пожалуйста.       Он заметил, как Алекс выразительно подняла брови. Когда девушка отошла, Зандик сложил руки на груди и спросил:       — Что? Я для себя.       Алекс многозначительно цокнула языком и покачала головой.       — Что еще расскажешь? — поспешно перевел тему Зандик. — Зачем тебе сила элементов? — он попробовал вытянуть чуть больше информации, прекрасно понимая, что рискует.       — Незачем, — ответила она, откинувшись назад. — Давай, твоя очередь. Чего такой хмурый сегодня был?       Зандик поджал губы, не в силах скрыть разочарования. Все-таки он переборщил. Со свистом втянув воздух, Зандик отвел взгляд и, ссутулившись, опустил подбородок на сцепленные пальцы. Его хорошее настроение испарилось из-за этой неудачи по собственной глупости.       — Неважно, — пробормотал он, не смотря на Алекс.       Его взгляд блуждал по древесным узорам на столе, старательно игнорируя сидящую напротив Алекс. Она едва заметно нахмурилась и села ровнее, положив руки на стол.       — Зандик, ты чего надулся? — ее голос прозвучал тихо и мягко. Она чуть протянула руку и ткнула его пальцем в предплечье. — Давай, рассказывай.       Зандик поднял на нее взгляд и почти сразу же снова отвернулся. Что он мог ей рассказать? Его злость из-за теста вряд ли покажется ей чем-то важным. Он не хотел, чтобы она вспоминала, что видела его в таком состоянии. Зандику хотелось выглядеть в глазах Алекс уверенным и успешным, а не обычным студентом, который получил плохую оценку.       — Да ну, Алекс, все нормально, — он накрыл ее ладонь своей и аккуратно отодвинул. Ее кожа была неестественно горячей, и Зандик задержал руку на мгновение дольше, задумавшись об этом. Очередная странная деталь о ней?       Алекс качнула головой, но ничего не сказала, не желая давить.       Когда принесли еду, они все еще не говорили. Зандик, потеряв аппетит, просто ковырял вилкой карри и исподлобья поглядывал на Алекс. Что-то в ее позе изменилось: она села ровнее, снова демонстрируя идеальную осанку, а не расслабленную уверенность. Зандик отметил, что приборы она держала в соответствии со всеми правилами приличия.       — Мм, очень хороший стейк, — сказала Алекс спустя несколько минут, разбавив тишину. — Правда, в Мондштадте мне больше нравится. Там они сочнее, что ли, — она обмакнула кусочек в собственном соку и отправила в рот.       — Ну так в Мондштадте это популярное блюдо, — заметил Зандик с ноткой язвительности.       — Тоже верно, — согласилась Алекс и улыбнулась, не обратив внимания на его колкость.       Зандик отодвинул тарелку с карри и взял кубок с вином. Он понадеялся, что Алекс тоже закажет выпить, но, похоже, ошибся. Вино казалось почти черным, едва ловя блики от ламп. Медленно, немного неуверенно, Зандик поднес кубок к губам и сделал глоток. Вкус оказался очень насыщенным, сладким, но медленно перешел в терпкое послевкусие. Вино согрело горло, и Зандик облизал губы, поставив кубок на стол.       Алекс внимательно следила за ним, на несколько секунд забыв о еде. Затем она вернулась к стейку, чуть ускорившись, так как мясо начало остывать. Зандик, не зная чем занять себя в это время, снова отпил вина. В животе немного скрутило. Все-таки он не завтракал и сейчас ничего не ел.       Он перевел взгляд на Алекс, которая закончила обедать. Зандик вздохнул, снова погрузившись в свои уже привычные размышления. Откуда она и кто такая? Он прикрыл глаза, поглаживая пальцами ножку кубка. Не открывая глаз, Зандик выпил еще немного.       — Ты спрашивала, что произошло, — неожиданно для самого себя сказал он. — Это очень глупо, но…       Зандик замялся, посмотрев на нее. Алекс внимательно слушала, чуть приподняв бровь. Он подумал, что у нее очень подвижная мимика, когда она расслаблена.       — Но?.. — чуть поторопила его Алекс.       Зандик вздохнул и сложил руки на столе, опустив на них голову.       — Мне обидно, понимаешь? Помнишь, я жаловался на бюрократию Академии? Это все время происходит. Для них нерушимость правил важнее удобства и логичности… — он глубоко вздохнул и покачал головой. — Мне поставили самую низкую оценку в группе из-за того, что я решил задания своим способом.       Алекс выдохнула и мягко улыбнулась.       — О, Зандик, и ты из-за этого расстроился?       Зандик поджал губы и мгновенно выпрямился. Его брови сошлись на переносице, и он обиженно ответил:       — Я не расстроился, а разозлился. Так и знал, что не нужно тебе рассказывать, все равно меня никто не понимает, — он полностью отвернулся, прислонившись к скамье боком и понурив голову. На что он рассчитывал, решившись рассказать Алекс? Он же знал, что она посчитает это глупостью. Он и сам так думал. Но все-таки Зандик обиделся по другой причине. Он хотел, чтобы Алекс согласилась с ним, сказала, что все они дураки и он вообще-то самый умный. Может, другими словами, но чтобы смысл сохранился.       — Зандик, — мягко позвала Алекс, потянувшись через стол и коснувшись его плеча. Он тут же повернул голову, глядя на нее с искренним непониманием. — Я очень хорошо тебя понимаю. Хочешь, расскажу кое-что?       Он удивился тому, как доброжелательно она говорила. В ее лице не осталось и тени той суровости, которую он видел в джунглях. Алекс смотрела на него с сочувствием, но не жалостью, и Зандик немного оттаял.       — Ну давай, — согласился он.       Алекс ободряюще улыбнулась и сказала:       — Когда я сдавала переходной экзамен, меня тоже отчитал преподаватель, что я использовала не тот способ, который подразумевало задание. Несмотря на то, что результат в итоге был блестящим, мне поставили «Выше Ожидаемого», вместо «Превосходно». А по всем остальным предметам было «Превосходно»… — она говорила с некоторой ностальгией и печалью, но Зандик услышал и застарелую обиду. — А это был мой самый любимый предмет, в котором я всегда была лучшей.       Зандик молчал, не зная, что сказать. Очевидно, он использует эту информацию, чтобы развить свою гипотезу. Но сейчас не хотелось выпытывать у Алекс подробности, что это был за предмет. Он медленно кивнул и спросил:       — Ты злилась?       — Очень, — шепнула она. — Меня успокаивали все друзья. Я грозилась найти того экзаменатора и побить, — Алекс тихо рассмеялась и покачала головой. — Знаешь, я бы и сейчас сделала то же самое. Хорошо хоть нет больше никаких экзаменов.       Зандик вытянулся вдоль стола, опустив подбородок на согнутую в локте руку. Он глубоко вздохнул и с хитрой улыбкой спросил:       — А моих профессоров можешь побить?       Алекс звонко рассмеялась и протянула руку, потрепав его по волосам.       — Ах ты засранец. А меня потом матры из города выгонят?       Зандик смущенно усмехнулся, чувствуя, как его щеки наливаются румянцем. Он пригладил волосы и отвел взгляд, продолжая едва заметно улыбаться. Зандик чуть приподнялся и, допив вино, отставил кубок к тарелкам.       — Алекс, — он протянул к ней руку и коснулся ладони. — Сколько ты уже в Сумеру?       Ее взгляд метнулся к его руке, но она не убрала ладонь.       — Почти месяц, вроде бы, — ответила Алекс.       — Ты долго планируешь здесь оставаться? — Зандик провел пальцем по ее костяшкам, убеждаясь, какой горячей была ее кожа.       Алекс сжала ладонь в кулак, нервно дернув уголком губ. Зандик заметил это, но не отнял руки.       — Не знаю, зависит от того, как будет продвигаться мое исследование. Если я не найду ничего полезного, то пойду в Натлан.       Зандик кивнул, продолжая водить пальцем по тыльной стороне ее ладони. Рука Алекс постепенно расслабилась, и она разжала кулак. Зандик подумал, что у нее очень изящные пальцы для человека ее вида деятельности. Аккуратные ногти, гладкая кожа без признаков каких-либо мозолей. Вздохнув, он последний раз провел пальцами по ее ладони и отодвинулся.       — Не хочешь прогуляться? — спросил Зандик, потянувшись за кошельком.       — Можно, погода сегодня хорошая, — согласилась Алекс. Она вытащила из кармана камзола несколько монет моры и положила на стол. — Пойдем.       Не успев возразить, Зандик удивленно смотрел, как она встала из-за стола и направилась к выходу. Он накинул сумку на плечо и поспешил за ней.       — Куда идем? — спросила Алекс, ждавшая Зандика на пороге таверны.       Он поправил сумку и пожал плечами. Сам предложил и сам не знал, чего хотел.       — Просто погуляем, — в итоге сказал Зандик.       Алекс кивнула и мягко улыбнулась. Идя рядом с ним, она сказала:       — Через два дня я уеду. Вернусь где-то к началу июня, — она ненадолго замолчала, и Зандик с любопытством посмотрел на нее. — Если будешь чувствовать, что тебе нужно с кем-то поговорить или выговориться, то приходи. Я знаю, как это важно. В гостинице просто скажи, что ко мне, — в ее словах скользил отголосок того случайного откровения вечером в деревне.       У него перехватило дыхание. Зандик удивленно поднял брови, не веря своим ушам. Она сама только что предложила ему то, о чем он мечтать не мог. Возможность видеть ее в любой момент.       — А если тебя не будет дома? — на выдохе спросил Зандик.       — После экспедиции я вряд ли куда-то захочу надолго уйти, — ответила Алекс. — Так что жду в гости.