Глава 11

      Зандик проснулся от лучей солнца, упавших прямо на глаза. Он поморщился и отвернулся, зарываясь лицом в воротник рубашки Алекс. Вдруг его глаза резко открылись и он приподнялся на локте, уставившись на нее с удивлением.       Она была здесь, рядом. Зандик выдохнул и слабо улыбнулся. Он и забыл, что заснул в ее объятиях.       Алекс все еще глубоко спала. Ее голова была откинута назад, на подлокотник дивана, поэтому солнце не коснулось ее лица. На глубоком вздохе ее губы чуть приоткрылись. Спящая Алекс выглядела невероятно умиротворенно, как-то по-домашнему. Зандик поднял руку и аккуратно коснулся ее щеки, откинул челку со лба. Его пальцы остались на ее горячей коже.       Задержав дыхание, Зандик сел прямее и полноценно обхватил щеку Алекс ладонью. Он бережно провел большим пальцем по ее скуле, подмечая, как дрогнули ее ресницы.       Зандик впервые почувствовал желание не просто изучать Алекс и наслаждаться ее заботой, но и дать ей что-то в ответ. Тем более, разве не в этом заключалась суть человеческих взаимоотношений? Всю жизнь он, чтобы получить что-то, что-то давал. Только вот Алекс рушила эту его картину мира: она давала бескорыстно. Зандик подумал о том, как еще совсем недавно мучился от вопроса о ее искренности.       Что ж, теперь он был уверен в ответе. И в ответе на вопрос о своей искренности тоже. Зандик не откажется от своего исследования. Но теперь он попытается вовлечь Алекс в него, а не просто делать из нее объект. Как же прекрасно это будет. Они вместе столько сделают.       Зандик мечтательно улыбнулся, поглаживая ее щеку. Он раньше и представить не мог, что позволит себе такие нежности с кем-то. У Алекс все получилось как-то естественно, само собой: завоевать его доверие, интерес, уважение, заставить ценить себя. Ее не хотелось ненавидеть и презирать, ведь она была такой особенной, буквально уникальной.       В последний раз проведя пальцем по ее скуле, Зандик убрал руку. Он смотрел на Алекс еще несколько секунд, борясь со странным, непривычным порывом. Все-таки сдавшись, он медленно, с неуверенностью наклонился ближе и коснулся губами ее виска. Зандик задержал дыхание, ожидая, что она тут же проснется. Но, похоже, чутко Алекс спала только при ощущении опасности. Зандик слабо улыбнулся и опустил голову обратно ей на плечо, закрыв глаза и глубоко вздохнув. Как же ее тепло притягивало. Приятный, однако, «побочный эффект».       Сколько прошло времени, Зандик не знал. Он погрузился в полудремоту, прокручивая в голове события последних дней. Вдруг Алекс втянула воздух осознаннее и перевернулась на бок, утыкаясь носом в волосы Зандика.       — Доброе утро, — пробормотала она, улыбаясь. Ее руки обвили его талию, притягивая его ближе.       Зандик замер, чувствуя некоторую неловкость. Засыпать с кем-то было проще, чем просыпаться.       — Доброе, — прошептал он в ответ.       Алекс чуть отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо. Ее сонные глаза были полны нежности и тепла. Она провела ладонью по щеке Задника, наслаждаясь его близостью, и мягко сказала:       — Ты у меня такой милый.       Лицо Зандика зарделось, и он обиженно насупился, подумав: «Ну вот опять она». Алекс тихо рассмеялась и, неохотно отпустив его, села, потирая глаза.       — Какие планы на день? — спросила она, подтянув колени к груди и положив на них руки. — Ты в Академию не опоздаешь?       — У меня каникулы. Я забыл вчера сказать из-за твоих откровений, — пробурчал Зандик, потягиваясь.       — Вот как, — Алекс вскинула бровь. — Каникулы это всегда хорошо.       Она прикрыла зевок ладонью и, перекинув через Зандика ноги, встала с дивана. Алекс потянулась, чувствуя как хрустнуло несколько позвонков, потом согнулась к земле и коснулась ладонями пола. Зандик наблюдал за ней, не отрывая глаз. Его взгляд скользнул от ее плеч по выгнутой спине к ногам, затем вернулся к лицу.       — Ну так какие планы? — переспросила Алекс, выпрямляясь.       Зандик пожал плечам и потер лицо, прогоняя остатки сна.       — Не знаю. Чего бы ты хотела?       Алекс подняла взгляд к потолку, размышляя.       — Прямо сейчас я бы еще повалялась с тобой на диване, а потом, может, порисовала. Сходишь со мной на пленэр?       — Что в этом интересного? Я уже был с тобой на пленэре, — пробурчал Зандик. Он знал, что все равно согласится на любое предложение Алекс — поэтому и спросил о ее желаниях, — но надеялся на какой-нибудь другой вариант.       — Э-э-э нет, — Алекс рассмеялась и подалась вперед. Она аккуратно ухватилась за подлокотник рядом с головой Зандика и нависла над ним. — То я просто рисовала на природе, перенося на холст готовый эскиз. А пленэр я откладываю уже давно. Можно сказать, это рисунок природы прямо с натуры, за один раз, — пояснила она, глядя на Зандика с усмешкой.       Он пожал плечами, простодушно глядя ей в глаза.       — Ну а интересного что? — повторил Зандик, легонько дернув Алекс за упавшую прядь волос и усмехнувшись.       Она снова засмеялась и, сев, потянула его на себя за руки.       — Интересного? Мы можем разговаривать, пока я рисую. Ты ведь любишь это? Можешь задавать новые вопросы.       Зандик цокнул языком и покачал головой, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. Он не ожидал, что Алекс решит подкупить его.       — Манипуляторша. Умеешь ты уговаривать.       Алекс довольно ухмыльнулась и с хитростью взглянула на него, а затем отпустила и встала.       — Тогда собирайся, зайдем в гостиницу, я возьму краски. И по пути купим чего-нибудь перекусить, умираю от голода.       Зандик с тяжелым вздохом сполз с дивана и зевнул.       — Обязательно делать такой крюк? Ты же вроде ведьма, не можешь поколдовать или типа того? — пробормотал он, стягивая со стола кусочек рахат-лукума, который они вчера так и оставили рядом с пустыми кружками.       — Это не совсем так работает, — хмыкнула Алекс, убирая кружки.       — А как? — жуя, спросил Зандик, с интересом уставившись на нее.       — Ну, свои старые краски я могла бы перенести прямо сюда с помощью магии, а вот новые — нет. Для этого нужно по-особенному заколдовать их перед этим. Что-то сродни магического клейма, но это очень грубо. Есть конечно заклинание призыва, но я не хочу, чтобы мои вещи неслись сюда через весь город, не очень способствует конспирации… — Алекс хотела было добавить что-то еще, но Зандик ее перебил:       — А что ты можешь перенести сюда? — он чуть поджал губы, пытаясь сдержать восторг. Слова Алекс о магии звучали потрясающе.       — Камзол, копье, некоторую одежду… — она почесала затылок, нахмурившись. — Еще что-то, наверное, я не помню… Некоторые книги…       — Покажи, — попросил Зандик, схватив ее за запястья и с мольбой заглядывая в глаза.       — Ну хорошо… — пробормотала Алекс, аккуратно отстраняясь.       Она высвободила одну руку и дугообразным движением шевельнула ладонью. В воздухе в нескольких сантиметрах над ее рукой с тихим шелестом появился ее камзол, и Алекс поймала его.       Зандик наблюдал за этим с искренним восторгом, который больше даже не пытался скрыть. Он отобрал камзол у Алекс и стал рассматривать его, поднеся к лицу. Та же самая ткань, похожая на кожу какой-то рептилии, тот же крой. Да, это определенно был ее камзол, который только что появился прямо из воздуха. Зандик изумленно хохотнул и провел рукой по волосам.       — Круть. А то второе заклинание? — он вернул Алекс камзол, и она накинула его на плечи.       — Оно, кстати, из моего родного мира, — она немного грустно улыбнулась, ее глаза на мгновение остекленели. Кашлянув, Алекс сбросила наваждение и окинула взглядом комнату. Она выставила вперед руку и строго сказала: — Акцио!       С пола взметнулась одна из книг и стремительно подлетела к ее ладони. Алекс поймала ее и протянула ошеломленному Зандику, по лицу которого расплывалась широкая улыбка.       Он поднял горящие глаза на Алекс, и она невольно улыбнулась, видя его восхищение.       — Мне не терпится увидеть, что еще ты можешь, — прошептал Зандик, аккуратно обвивая руками талию Алекс и притягивая ее к себе.       Его сердце бешено стучало в груди, а ощущение жара, исходящего от Алекс, только сильнее дурманило.       — Это мелочи, — пробормотала она, откладывая книгу на диван.       Зандик отрицательно покачал головой и глубоко вдохнул, утыкаясь носом в ее шею. Он шумно выдохнул, прижимаясь к Алекс всем телом и прошептал:       — И вот зачем ты скрывала это так долго? Архонты, это просто невероятно. Мелочи? Алекс, я же теперь от тебя не отстану…       Она сглотнула, обнимая его в ответ.       — У меня свои причины. Не все легко принимают магию. Я попозже расскажу, хорошо?       Зандик кивнул и нехотя отстранился, чувствуя, как эйфория отступает.       — Хорошо, попозже. Как мы и договорились: ты рисуешь и рассказываешь. Все, я побежал собираться, — Зандик коротко сжал ее ладони и скрылся в коридоре.       Спустя минут десять он вернулся, на ходу застегивая рубашку, корни волос были немого влажными после умывания. Алекс ждала его, сидя на краю дивана и неторопливо кидая в рот рахат-лукум. Увидев Зандика, она облизала пальцы и встала, поправляя камзол на плечах.       — Пару секунд, — попросил он, поднимая с пола свою сумку. Зандик выложил книги, оставив только блокнот и карандаш. — Теперь можем идти.       — Что ты собрался записывать? — с усмешкой спросила Алекс.       — Твои рассказы, конечно, — совершенно серьезно ответил Зандик.       — Ты поаккуратней с этим, смотри, чтобы эти записи никто не нашел, — Алекс немного нахмурилась.       Зандик закивал, открывая дверь. Они вышли на улицу, и Алекс привычно положила руку на его предплечье.       — Куда ты хочешь пойти на этот свой планер? — с поддевкой спросил Зандик, вздохнув.       — Пленэр, — поправила его Алекс. — Мм, вроде же недалеко от города есть этот лес с большими светящимися грибами? Я его только издалека видела.       — Лес Мотийимы, да, — Зандик потянул ее к краю улицы, которая заканчивалась террасой с видом на окрестности. — Смотри.       Алекс проследила взглядом, куда он указывал, и медленно кивнула. Зандик заметил, как ее глаза немного расширились, и на лице проступило вдохновенно-мечтательное выражение.       — Мы обязаны попасть туда сегодня, пошли скорее, — Алекс взяла его за руку, переплела пальцы и почти потащила Зандика вперед.       Они забежали в гостиницу буквально на несколько минут. Алекс быстро собрала вещи, закинула их в сумку и вернулась к Зандику, который ждал ее на улице.       — Теперь же за завтраком? — уточнил он, начиная чувствовать легкий голод. Зандик аккуратным движением стянул лямку с плеча Алекс и забрал у нее сумку обратно. Она чуть приподняла бровь и усмехнулась, проследив за этим его движением.       — Да, за завтраком, — подтвердила Алекс. — Вот, смотри, как раз ларек с выпечкой.       Они подошли ближе, и Зандик стал придирчиво оглядывать разложенные на столах товары.       — Хочу самсу, — сказал он, поворачиваясь к Алекс. — Угостишь? Я кошелек не брал.       — Давайте две самсы. И что-нибудь остренькое, — она выудила из внутреннего кармана камзола кошелек и высыпала из него нужное количество моры, оплачивая покупку.       Зандик с удовольствием взял свою самсу, аккуратно завернутую в вощеную бумагу, и сделал первый укус. Выпечка была совсем свежая, еще хранившая тепло. Алекс убрала кошелек и откусила свой пирожок.       — Мм, не пожалели перца, — довольно промычала она, жуя.       — Почему ты так любишь острое? — спросил Зандик, сглотнув.       — Привыкла просто, без перца все кажется пресным, — ответила Алекс. Наклонившись чуть ближе, она добавила, чтобы слышал только Зандик: — Там, где я училась магии огня, вся еда была острой. Кроме сладостей, конечно. Особенность культуры, на островах росло много специй.       Зандик кивнул, облизнув губы. Магия огня, вот как. В пазле становилось все больше деталей. Зандик догадывался, что рано или поздно услышит нечто подобное, все-таки на это указывало много вещей.       — И как там было? — спросил он. — Лучше, чем в Сумеру?       Алекс цокнула языком и укоризненно скосила глаза на Зандика, откусив пирожок.       — А если скажу «да»? — с поддевкой спросила она, изогнув бровь. — Я многому там научилась, так что да, там было лучше, чем в Сумеру.       Зандик ухмыльнулся, чувствуя по ее интонации, что она намеренно сказала это, чтобы побесить его. Он решил подыграть и, состроив обиженное лицо, спросил:       — Что, даже с учетом меня Сумеру не выигрывает? Или там был кто-то получше?       Алекс прыснула от смеха и закашлялась, чуть не поперхнувшись. Стукнув пару раз по груди, она глубоко вдохнула, восстанавливая дыхание, и ответила:       — Нет, лучше тебя точно никого не было.       Он самодовольно заулыбался, вернувшись к еде. Но сердце кольнула ревность от одной предательской мысли. Там, может, никого и не было, но в жизни Алекс точно когда-то существовал человек, который был ей ближе, чем он, Зандик.       Проведя языком по губам, Зандик сдержал презрительное выражение. Он не мог завести разговор об этом сейчас, Алекс точно не обрадовалась бы. Но выяснить больше о ее бывшем муже теперь казалось жизненно необходимым. Зандик просто обязан был быть лучше него. Одна мысль, что Алекс может сравнивать его с кем-то, заставляла что-то в животе скручиваться от возмущения.       Доедал самсу Зандик без энтузиазма. Он поднял глаза на Алекс, когда они уже подошли к воротам города.       — Ты вообще знаешь, как туда идти? — спросил он, изогнув бровь.       — В теории, а ты? — Алекс пожала плечами и усмехнулась.       — Я знаю, что нужно будет перейти реку.       — Посмотрим. И надо будет успеть вернуться назад до дождя, — добавила Алекс.       Зандик вздохнул и чуть сильнее сжал ее ладонь. Он не знал, что еще сказать и какую тему завести. Однако он знал, что его интересовало. Вопрос сам сорвался с его языка:       — Ты, получается, много где бывала?       — Да, — она кивнула и скосила на него глаза. — Много где.       — Если ты из другого мира… — он перешел на шепот, несмотря на то что они были одни, — то Тейват для тебя совершенно чужой?       — Ну, я бы так не сказала, — возразила Алекс. — Наоборот, он очень даже похож на мой мир. Словно Тейват — избирательное зеркало. Сложно объяснить, в общем, я постоянно замечаю множество совпадений.       Зандик медленно кивнул. Что-то такое Алекс писала в своем дневнике, он это помнил.       — То есть ты была в разных мирах? — продолжил расспрашивать Зандик.       — Ммм, это очень зыбкая тема, — ответила Алекс и потерла висок. — «Мир» довольно неконкретное понятие. Ты слышал что-нибудь о термине «Вселенная»?       Зандик отрицательно покачал головой, чувствуя, как напрягается тело. Признать, что он чего-то не знает, было очень унизительно. Но Алекс не особо это волновало. Она продолжила:       — Если простыми словами, то Вселенная — это все существующее: звезды там, планеты, пространство… — Алекс почесала затылок. — Это как-то еще все связано с астрофизикой… Господи, я сама в этом плохо разбираюсь.       Зандик слушал ее, вскинув брови. Многовато было слов, которых он не знал. Он ожидал не совсем этого, мечтая о моменте, когда Алекс решит поделиться знаниями.       — Я больше разбираюсь в магии, чем науке, — поправилась Алекс, неловко кашлянув. — В общем, существуют разные Вселенные. С разными законами мироздания. Например, в моем родном мире не было никаких артерий земли и элементов в привычном тебе понимании. Есть еще вариации одной и той же Вселенной… С помощью определенного заклинания я могу открыть своего рода «портал» в любую из них.       — Это сложно? — выдавил Зандик, переваривая ее слова.       — Ну… — Алекс замялась и прикусила внутреннюю часть щеки. — Своеобразно.       Зандик хмыкнул, подметив, что она опять перешла к расплывчатым ответам.       — Покажешь? — с надеждой спросил он.       — Нет, — Алекс ответила быстро и категорично, ее голос прозвучал непривычно строго.       Зандик решил не давить пока что. Вероятно, он просто знает недостаточно, чтобы понять причину ее отказа. Вместо этого он задал другой вопрос:       — И насколько эти Вселенные разные?       — У меня почти никогда не хватает воображения, чтобы угадать, чем может отличаться следующая. Но я научилась «выбирать» в каком-то смысле, иначе мое путешествие превратилось бы в нескончаемую русскую рулетку.       — Какую рулетку?       — Не бери в голову, игра такая, — отмахнулась Алекс. — Если я начну объяснять, все равно не поймешь.       Зандика словно окатило ледяной водой. Слова Алекс ужасно задели его, как бы он ни старался это скрыть. Он опустил взгляд на их переплетенные пальцы и поджал губы, чувствуя, как болезненно покалывает в груди.       — Почему ты считаешь, что не пойму? — едва слышно спросил он.       — Потому что ты вряд ли в своей жизни видел револьвер, — мягко ответила Алекс. Она заметила, как он поник, и остановилась прямо посреди тропы. — Зандик, ну ты чего?       Алекс обхватила ладонями его лицо и заставила повернуться к ней. Зандик нахмурился сильнее и отвел взгляд.       Она тяжело вздохнула и нежно погладила большими пальцами его щеки.       — Я не считаю тебя глупым, — предупредительно сказала Алекс. — Просто абсолютно все я объяснить не смогу, а ты ведь будешь задавать все больше и больше вопросов.       Алекс аккуратно подалась вперед и поцеловала его в щеку, едва заметно улыбнувшись.       Зандик все-таки посмотрел на нее и перестал нарочно хмуриться, чувствуя, как щеку приятно покалывало.       — Между прочим, ты пообещала, что сегодня будешь рассказывать мне все, о чем попрошу, раз я пошел с тобой на пленэр, — напомнил он, кинув мимолетный взгляд на ее губы.       Алекс хмыкнула и снова взяла его за руку, потянув вперед.       — Ну ты и вредный, — с усмешкой сказала она.       — Не правда, — Зандик фыркнул и закатил глаза.       Он решил пока не спрашивать больше о других Вселенных. И так хватило новой информации, которую нужно было переварить и сопоставить с уже существующей картиной его мира.       Из-за холма показалась река, и Зандик указал на противоположный берег.       — Где-то здесь должен быть брод, — сказал он, заворачивая на узкий песчаный бережок. — А-а-а, Алекс!       Зандик резко отшатнулся, увидев пару Крио слаймов и попрыгунью. Алекс втянула воздух и сделала выпад рукой, посылая огненный шар в слаймов, которые запрыгали им навстречу. Пламя объяло их, и меньше чем через секунду они испарились легким облачком пара, не оставив после себя даже обледенения на воде. Попрыгунья, будучи созданием более умным, закрутилась на месте и спряталась под землю.       Алекс приобняла Зандика за талию и потянула за собой подальше от края воды. Он сжался, боясь сделать что-нибудь не то, и прильнул к ее боку. Алекс лихорадочно крутила головой, боясь упустить попрыгунью и подставить спину. Та выскочила справа от них спустя несколько секунд, и Зандик вздрогнул, оказавшись ближе к ней. Алекс, сжав зубы, ударила кулаком, создавая еще один огненный шар. В этот раз попрыгунья не увернулась и, вздрогнув в агонии, рассыпалась пеплом.       Зандик закашлялся от резкого запаха гари и сделал несколько шагов назад, подальше от Алекс, от которой исходила волна жара.       — Я в шоке, — хрипловато сказал он, наконец откашлявшись. — Это даже круче, чем когда ты убила тигра.       Алекс, в последний раз оглянувшись вокруг и убедившись, что других монстров рядом не было, позволила себе выдохнуть. Она провела рукой по волосам и пожала плечами.       — Это какой же температуры был огонь, что они просто испепелились… — пробормотал Зандик, рассматривая кучку праха, которая минуту назад была попрыгуньей.       — Не знаю. Это интуитивно получается, — ответила Алекс и вздохнула. — Пошли дальше, пока еще кто-нибудь не появился.       Она протянула Зандику руку, и он осторожно взял ее ладонь в свою, боясь обжечься. Но кожа Алекс вновь вернулась к ее обычной температуре.       — Пошли, — согласился Зандик, в последний раз оглянувшись назад. — Получается, ты эту магию изучала?       — Да, — подтвердила Алекс, кивнув.       — Ты разной магии училась? Ты ведь еще рассказывала про экзамены… — неуверенно спросил Зандик, надеясь, что Алекс расскажет подробнее.       — Экзамены я сдавала в школе, когда училась магии моего родного мира, — пояснила она. — Потом много чего произошло, туда-сюда, путешествия, я изучала другие разновидности колдовства, а потом магию огня. Считай, ей я владею меньше всего. Лет семь.       Зандик вскинул брови, повернувшись к ней. Так мало? В контексте жизни Алекс это очень небольшой срок. А еще Зандик задумался, достигла ли Алекс желаемого совершенства или нет? Не поэтому ли она исследовала элементы в Тейвате? Хотела большего?       — Это ее тебе «подарили»?       — Да.       — А как?       — Со мной поделились частью силы, все, — голос Алекс стал более строгим. — Закрыли тему.       — Это потому что ты не хочешь говорить о том «близком друге»?       Алекс промолчала.       — Ладно.       Зандик поджал губы, смирившись. Похоже, об этом он вряд ли что-то узнает. То ли Алекс не хотела делиться секретом силы, то ли это воспоминание было настолько ей неприятно, что она не хотела даже окольными путями затрагивать эту тему.       — Брод должен быть здесь, — он указал на более узкую часть реки.       Алекс отпустила его руку и чуть ускорила шаг, чтобы опробовать мель. Она аккуратно ткнула носком сапога камень и сделала несколько шагов вперед, стараясь не поскользнуться. Вода доставала всего лишь до щиколоток.       Зандик шел вслед за ней, неприятно морщась от того, что в его ботинки затекла вода. Благо, на улице было жарко, они быстро высохнут.       Из-за ветвистого русла реки им пришлось переходить ее вброд еще раз. Подняв голову, Алекс посмотрела на холмы, за которыми виднелись верхушки грибов леса Мотийимы.       — Знаешь, а мы шли не так уж и долго, — сказала она, поднимаясь вверх.       Зандик плелся сзади, хлюпая ботиками по траве. Он с завистью посмотрел на высокие кожаные сапоги Алекс.       Забравшись на вершину холма, Алекс глубоко вздохнула и подставила лицо полуденному солнцу, улыбнувшись. Зандик после крутого подъема запыхался и уже плевать хотел на все. Он ждал, когда Алекс найдет хорошее место, где они остановятся, чтобы развалиться на траве. Желательно, в тени. Тут как раз было много таких уютных местечек.       — Как же красиво, — прошептала Алекс, глядя на огромные грибы, которые светились изнутри холодным голубым цветом. Они возвышались над долиной, величественные и невероятно завораживающие. Неподалеку было видно сияние статуи Дендро Архонта, но оно меркло на фоне леса.       — Ага, — пробормотал Зандик, утерев пот со лба.       Взгляд Алекс скользнул ниже, по небольшой впадине, в середине которой собрался неглубокий пруд после ежедневных ливней. Она чуть нахмурилась, прищурившись. Зандик заметил перемену в ее настроении и проследил за ее взглядом.       Ничего необычного, два каких-то валуна. Он не видел деталей, они находились слишком далеко и частично были загорожены маленькими грибами.       — Давай обойдем, — предложила Алекс, скривив губы. — Поднимемся повыше, чтобы и вид хороший открывался…       — А что там? — лениво спросил Зандик, поправив сумку на плече.       — Мне кажется, там два отключенных автоматона.       Глаза Зандика тут же загорелись и он мгновенно взбодрился. Сделав несколько шагов вперед, он приставил ладонь ко лбу, отгораживаясь от солнца, и прищурился. Автоматонов он, конечно, не разглядел. Но Алекс допустила огромную ошибку, сказав ему о них.       — Раз они отключены, зачем обходить? — нарочито спокойно спросил он. — Пошли, Алекс, я уже устал. Где ты хочешь остановиться?       Она цокнула языком и покачала головой, догоняя его.       — Ладно, пошли.       Зандик довольно улыбнулся и поджал губы, чтобы Алекс не заметила его воодушевления. Если повезет, он уговорит ее остановиться рядом с автоматонами. Тогда она будет рисовать, а он покопается в их строении. Тем более, что чем ближе они подходили, тем больше Зандик убеждался, что еще не видел таких. Это были не привычные Стражи Руин, которые разбрелись по всему Сумеру.       Один из роботов напоминал медузу, а вот другого опознать было сложнее, в настолько неестественную позу он завернулся.       Зандик и Алекс остановились в нескольких метрах от автоматонов. Они не подавали никаких признаков активности, не было и оранжевого свечения, свидетельствовавшего о работе их энергетического ядра. Воровато покосившись на Алекс, Зандик отпустил ее руку и подошел к автоматонам.       Они не пошевелились. Значит, действительно отключены. Вот только как?       Алекс, поджав губы, последовала за Зандиком. Она ощущала чужеродную энергию, но не могла найти ее источник. Это точно не статуя Архонтов, которая находилась совсем неподалеку. Алекс не раз проходила рядом с ними и совершенно ничего не чувствовала, даже прикасаясь к ним. Несмотря на это, она все равно была уверена, что статуи скрывают какую-то силу, которая ей почему-то не доступна.       — Долго будешь на них смотреть? — спросила Алекс, окинув автоматонов настороженным взглядом.       — Сейчас-сейчас, пару секунд… — Зандик склонился над роботом, похожим на медузу, рассматривая сочленения его конечностей.       Он стоял по щиколотку в воде, но в этот раз это его не беспокоило. Ради роботов можно и потерпеть небольшое неудобство.       Алекс вздохнула, но не стала его торопить. Она прошлась вокруг, пытаясь почувствовать источник энергии. Она остановилась у одного камня, который был не похож на остальные. Белесый, стоящий вертикально, так еще и с отверстием и процарапанными узорами. Не желая наклоняться, Алекс легонько пнула его носком сапога. Камень отозвался едва заметным резонансом.       Зандик заметил, чем она занималась, и поднял голову, спросив:       — Ты что-то нашла?       — Мгм, — буркнула Алекс. — Что-то нашла, что — понятия не имею. Я чувствую исходящую от него энергию.       С удрученным вздохом Зандик отступил от автоматона и подошел к Алекс. Он изучающе оглядел камень и повернулся к ней.       — Энергию какого рода? — уточнил Зандик.       — Тяжело сказать. Полагаю, что сдерживающего, раз автоматоны отключены.       Зандик прикусил губу и чуть наклонился, заглядывая в глаза Алекс снизу вверх. Она сначала приподняла бровь, а потом вдруг резко поняла, о чем он будет сейчас просить.       — Нет, Зандик, я не буду пытаться как-либо влиять на эту штуку. Это может быть опасно…       — Что опасного? Ты же здесь. Давай, Алекс, пожалуйста, — он нетерпеливо фыркнул и дернул ее за рукав камзола.       Алекс поджала губы, замявшись. С одной стороны, Зандик был прав, сейчас, не скрывая свою магию, она могла достаточно легко обеспечить его безопасность. Но с другой, Алекс до жути не хотела лишний раз тратить нервы на какую-то ерунду.       — Ладно, — на выдохе согласилась она и стала стягивать с плеч камзол. — Но ты пообещаешь перестать дуться, когда я называю тебя милым.       Зандик закивал, согласный на все. Милый, очаровательный, Архонты с ним. Пусть Алекс называет его как хочет, лишь бы согласилась сейчас. Зандик немного удивился, когда Алекс всунула ему в руки камзол.       — Надень. И сумку мою положи куда-нибудь подальше.       Она тяжело вздохнула, наблюдая, как Зандик побежал прятать сумку у статуи. Он на ходу надевал камзол, возвращаясь назад.       — Останься там, — попросила Алекс, останавливая его в паре метров от пруда.       Зандик послушно остановился, приготовившись внимательно наблюдать за всем, что сейчас будет делать Алекс.       Она хлестнула запястьем с двумя сжатыми пальцами, направив в камень небольшой огненный шар. Камень загорелся, и Алекс почувствовала, как энергия ослабляется за считанные секунды. Когда камень догорел, она и вовсе перестала чувствовать в нем что-либо необычное.       Алекс развернулась, чтобы посмотреть на автоматонов. Они все еще не двигались. Прикрыв глаза, она прислушалась к своим ощущениям. Пройдя чуть дальше, Алекс нашла еще один камень и точно так же выжгла из него энергию, а затем еще из двух.       Зандик пристально следил за всем, что происходило, не приближаясь, как бы ему этого ни хотелось.       — Я не знаю, почему они не двигаются, — прикрикнула Алекс, чтобы он расслышал. — Больше тут ничего нет.       Она подошла к одному из автоматонов и несильно пнула его. Зандик разочарованно поджал губы, неудовлетворенный таким исходом событий. Неужели механизмы просто вышли из строя?       Вдруг Алекс отпрянула и поспешно отбежала на несколько шагов. Оба автоматона засверкали разрядами энергии и изломанно задвигались, принимая боевую позицию.       — Зандик, а теперь что с ними делать? — воскликнула Алекс, с ужасом глядя, как оба робота нацелились на нее.       — Только не сломай их, пожалуйста! Продержись пару минут, я понаблюдаю за ними! А потом можешь отключить! — он приложил ладони ко рту, чтобы сделать звук громче. — И сама не пострадай!       Алекс качнула головой, уворачиваясь от змееподобного механизма. Он вытянулся по земле и закрутился, пытаясь сбить ее с ног. Брызги воды полетели во все стороны, окатив и Алекс. Тот, что был похож на медузу, плавно парил в нескольких сантиметрах над землей, накапливая энергию между «щупалец». Алекс прикусила губу, мысленно чертыхаясь. Зандик втянул ее в эту авантюру, а она повелась. Нужно было отказать.       Она взмахнула запястьем, призывая копье, и поудобнее перехватила металлическое древко, чтобы противоположной от наконечника частью оттолкнуть от себя змееподобного робота.       Несмотря на внутреннее раздражение, Алекс все равно старалась выполнить просьбу Зандика. Она на мгновение подняла на него взгляд, а после стала уворачиваться уже от медузы. Автоматон вытянулся горизонтально, его верхние пластины чуть раздвинулись, и между ними стал накапливаться сгусток энергии, превращающийся в ярко светящийся шар.       Алекс не стала дожидаться, когда он выстрелит, и ударила древком прямо в центр. Механизм содрогнулся, но не отключился, энергетический шар пропал. Боковым зрением Алекс заметила, что змееподобный робот времени не терял и успел накопить свой собственный заряд. Она поспешно отскочила, пытаясь придумать, как же отключить их. А ведь потом придется в принципе уничтожить их, нельзя было оставлять такую опасность для случайных прохожих. Кто бы ни запечатал этих роботов, сделал он это во благо.       — Отойди подальше, Зандик! — крикнула Алекс и отпихнула медузу копьем. У нее появилась идея.       Зандик сделал несколько шагов назад, глядя, как Алекс убегает от автоматонов. Она остановилась у кромки воды, и он заметил, как от ее мокрых сапог на мгновение пошел пар и тут же рассеялся.       Алекс откинула копье на землю и глубоко вдохнула, концентрируясь. Она медленно развела руки, не поднимая их высоко, и сложила два пальца. Воздух вокруг наэлектризовался. Алекс почувствовала, как энергия потекла по телу. Она резко свела руки, соединяя заряд, и выпустила ярко сверкнувшую молнию прямо в воду между автоматонами, которые уже накапливали новый заряд для атаки.       Зандик вытаращил глаза, не отрывая взгляда от Алекс. Она только что создала молнию. Это не Пиро, значит, она владела не одной стихией? Вот и ее исследование... Автоматоны больше не двигались, и Зандик поспешил к Алекс.       — Стой, — она схватила его за рукав. — В воде еще есть электричество, не лезь.       Зандик кивнул и остановился, несмотря на свое желание поскорее осмотреть робота. Он дождался, пока Алекс отпустит его, убедившись, что вода стала безопасной, и только потом подошел. Зандик опустился на колени рядом с одним из механизмов, не обращая внимания на то что его штаны тут же промокли.       Алекс стояла рядом, сверху вниз глядя на то, как он осматривает роботов. Зандик аккуратно провёл ладонью по металлической пластине «щупальца» автоматона-медузы и попытался приподнять её. Конечность неохотно поддалась, но пластины были крепко прикреплены друг к другу, что совсем не походило на то, что он видел, когда роботы были в рабочем состоянии. Тогда «щупальца» двигались свободно. Зандик перевел взгляд на второго автоматона. С ним все было в точности наоборот. Несколько деталей, напоминавших позвонки, сейчас хаотично упали рядом друг с другом, а во время боя были соединены.       — Интересно… — пробормотал Зандик, чуть раздвинув руками пластины верхней части «медузы», пытаясь получить доступ к энергетическому ядру.       Автоматоны из-за перегрузки системы отключились лишь на время и сейчас, восстановившись после короткого замыкания, снова засверкали оранжевыми искрами.       Зандик отпрянул, отталкивая от себя механизм. Алекс, до этого лениво наблюдавшая за ним, резко дернулась и, призвав копье, воткнула его прямо в ядро автоматона-медузы. Он дернулся и отключился, в этот раз навсегда. Тем временем змееподобный робот уже полностью пришел в себя и приготовился атаковать.       — Алекс! — воскликнул Зандик, пятясь. Он расстроился, что она сломала одного из механизмов, но лучше так, чем быть убитым.       Она обернулась на мгновение, испугавшись, что с Зандиком что-то случилось. Автоматон попытался воспользоваться возможностью и сбить ее с ног, но Алекс проворно отскочила и потянула на себя копье, вытаскивая его из первого робота. Когда змееподобный приготовился к атаке, Алекс ударила наконечником уже в его ядро.       Автоматон вышел из строя и упал в воду. Алекс выдохнула и откинула челку со лба. Зандик подошел к ней и удрученно посмотрел на поверженных роботов.       — Лихо ты их, — без особого энтузиазма сказал он. Ему было немного жаль автоматонов, но по-другому это вряд ли бы кончилось.       Алекс покачала головой, но ничего не сказала. Зандик склонился над автоматоном-медузой и вытащил поврежденное ядро. Он покрутил его в руках, убедился, что угрозы оно больше не представляло и сунул в карман брюк.       Зандик поднял взгляд к небу. Солнце уже было высоко. Еще несколько часов, и пойдет дождь. Затем он взглянул на Алекс, которая пошла за сумкой к статуе Архонтов. Им нужно было прямо сейчас найти место для привала, если она хотела успеть порисовать. Зандик в последний раз посмотрел на автоматонов, тяжело вздохнул и пошел за Алекс. Он и так увидел больше, чем ожидал. Да и ядро забрал. Если она захочет уйти куда-то в другое место, он согласится. Оставаться с ними наедине все равно было опасно, хоть Зандик был почти уверен, что они больше не включатся.       — Где ты будешь рисовать? — спросил он, аккуратно беря Алекс под руку.       Она пожала плечами, смяв лямку сумки и сжав ее в кулаке, чтобы вещи не волочились по земле.       — Не знаю, пошли поищем, как взобраться туда, — она указала на каменную арку, с которой, должно быть, открывался отличный вид.       Зандик кивнул, чуть сжав ее ладонь. Сердце кольнула вина от вида, как ее хорошее настроение пропало. Алекс казалась расстроенной и поникшей. Зандик не был уверен, стоило ли спрашивать о причине —боялся оказаться этой самой причиной.       Они остановились у валуна, который находился как раз у каменного выступа. Алекс, чуть повеселевшая, отдала Зандику сумку и подошла к нему. Она ухватилась за верх валуна и подтянулась, закидывая ногу.       Зандик с легкой завистью наблюдал, как легко ей это дается. Алекс взобралась на выступ, который переходил в скалу и села на край, глядя на Зандика.       — Ты там останешься? — с ухмылкой спросила она.       Он моргнул, сбрасывая наваждение, и поспешил за ней. Зандик подкинул сумку, и Алекс, поймав ее, отложила в сторону, после чего протянула ему руку, чтобы помочь подтянуться. Зандик был благодарен за помощь, но и уязвлен одновременно. Он крепко сжал ее ладонь, забираясь на скалу.       — Повернись, — шепнула Алекс, легонько сжав его плечо.       Зандик послушно оглянулся, и его взгляду открылся вид на лес. Сверху он оказался еще великолепнее. Пластинчатые шляпки огромных размеров раскрывались на разных уровнях, в некоторых из них скопилась вода, ярко сверкающая на солнце и отражающая свет растущих выше грибов.       — Пойдем, — Алекс потянула Зандика за руку, заставляя встать.       — Куда еще идти? — возмутился он.       Алекс усмехнулась и указала на мягкую траву чуть подальше, на которую падала широкая тень от одной из шляпок грибов. Зандика такой ответ устроил, и они перешли туда. Алекс осталась на солнце и стала разбирать сумку, а Зандик устроился в тени, сняв камзол и расстелив его на траве.       — Слушай, а зачем ты мне его отдала? — спросил он, потеребив немного рукав.       — Драконья кожа устойчива к температурам и ударам, — ответила Алекс, выдавливая краски на палитру.       Зандик чуть приподнял брови. Так вот, что это за рептилия. Он провел ладонью по материалу и перекатился на живот, приподнявшись на локтях, чтобы было лучше видно, что делает Алекс.       — Передашь мне мой блокнот и карандаш? — попросил он, протянув руку.       Алекс не глядя подкинула ему сумку и стала размечать на картоне будущий пейзаж. Зандик открыл чистую страницу и стал делать зарисовки механизмов, пока память еще была свежа. Он вытащил из кармана ядро, немного покрутил его в руках и решил оставить его «на десерт». Зандик по памяти зарисовал крепления пластин у обоих автоматонов, детали каркаса змееподобного и записал свои наблюдения об их поведении.       Где-то через полчаса он отложил блокнот и передвинул камзол ближе к Алекс, тень переместилась, и теперь он мог спокойно лежать рядом с ней.       Зандик прижался щекой к ее плечу и глубоко вздохнул, разглядывая ее работу. На картоне голубое свечение было словно ярче, а цвета даже насыщеннее, чем в жизни. Предыдущий пейзаж Алекс таким не отличался.       — Ты специально так рисуешь?       — Пишешь, — автоматически поправила она, размешивая на палитре ультрамарин и белила. — Да, специально. Мне так больше нравится.       — Но ведь это не отражает реальность, — удивился Зандик.       — Ну так живопись и не должна полностью повторять реальность. Я, как художник, хочу привнести что-то свое.       Алекс чуть повернула голову и коснулась губами виска Зандика. Он тут же заулыбался, прижавшись к ней сильнее.       — Останешься у меня сегодня? — пробормотал он, аккуратно, чтобы не помешать, кладя ладонь на ее предплечье.       — Сегодня, думаю, нет, — задумчиво ответила Алекс, вздохнув.       — Почему? — тут же спросил он.       — На диване спать неудобно, у меня все тело затекло, — пояснила она.       Зандик, чуть замявшись, сказал:       — Можем и не на диване.       Алекс скосила на него взгляд и двинула бровями, раздумывая.       — Ну не знаю, Зандик, я не хочу тебя как-то смущать или торопить события, — она не была уверена, но предложение было приятным.       — Я же сам предложил, — возразил он. — И не буду я смущаться. Просто ты такая теплая… Зачем тебе вообще уходить в эту свою гостиницу? Со мной же однозначно лучше, — Зандик усмехнулся и чуть отодвинулся, чтобы видеть лицо Алекс.       Она глубоко вздохнула и качнула головой, улыбнувшись. Алекс аккуратно подалась вперед и накрыла его губы своими.       Этот поцелуй не был похож на их первый, хотя Зандик точно так же не ожидал его. Он закрыл глаза, задержав дыхание. Губы Алекс нежно сминали его, она немного наклонила голову, задевая его щеку носом. Зандик чувствовал, как в груди разливается приятное тепло, которое распространилось по всему телу. Поцелуй был неспешным, но коротким. Отстранившись, Алекс облизнула нижнюю губу и улыбнулась.       — Я подумаю, хорошо? Ты еще пожалеешь, что позвал меня. Разбросаю свои наброски поверх твоих заметок и чертежей.       Зандик усмехнулся и прислонился лбом к ее виску.       — Разбрасывай, потерплю. Мне слишком хорошо с тобой, чтобы злиться из-за таких мелочей.       Он прикрыл глаза, наслаждаясь теплом, исходящим от тела Алекс.       — Я уже говорил, что ты единственный человек, которого я боюсь потерять? — негромко спросил Зандик.       — Говорил, мой хороший, — прошептала Алекс.       — Тебе как будто вообще все равно на то, что другие считают странным, — продолжил он, его потянуло на откровения.       — Не вижу в тебе ничего странного, — спокойно ответила Алекс, волнистым мазком отделяя шляпку гриба от неба.       Зандик усмехнулся и провел пальцем по ее предплечью.       — Не знаю, мне всю жизнь было тяжело сходиться с людьми. В детстве я не хотел играть в те же игры, что другие, потом просто ни с кем не общался, был занят своими увлечениями, а сейчас, в Академии, мне уже все равно. Мне нет никакого дела до других студентов, — он глубоко вдохнул и продолжил: — Когда ты рассказывала мне, что тебе одиноко и не с кем поговорить, я не сразу понял, что ты имела ввиду. Теперь мне есть, с чем сравнивать, и я понял тебя. С кем-то действительно лучше.       Алекс отложила кисть и прикрыла глаза, чувствуя дыхание Зандика на щеке.       — Что-то ты разговорился, — мягко сказала она, вздохнув. — Я рада, что тебе хорошо со мной, это взаимно.       Зандик улыбнулся, утыкаясь лицом в изгиб ее шеи. С Алекс он впервые с раннего детства позволял себе выглядеть уязвимым . Он подсознательно понимал, что она не осудит, не будет смеяться или использовать его слова против него.       — Я просто благодарен, что ты тогда спасла меня от тигров, — прошептал Зандик. — Если я правильно тебя понял, и где-то есть другой Тейват, я рад, что ты решила включить в свое путешествие именно этот. Знаешь, я бы не обрадовался, если бы ты встречалась с какими-нибудь другими Зандиками.       Алекс звонко рассмеялась, и он почувствовал, как ее плечо затряслось под его головой. Аккуратно отстранившись, она обхватила ладонями его щеки и поцеловала в кончик носа.       — Ох, Зандик, иди ко мне, — она крепко обняла его, прижав к себе.       Он улыбнулся и снова уткнулся носом в ее шею. Зандик полностью расслабился в руках Алекс и закрыл глаза, чувствуя, как в груди что-то трепетно сжимается. Ее ласка была словно лекарство от всех душевных ран и тревог. С Алекс рядом Зандик не просто чувствовал себя в безопасности, он чувствовал себя любимым.