◅ Часть 2. Дорога на аукцион ༄ ▻

࿓࿓࿓

— Ты главное не попадись. — с усталым недовольством повторил мужчина, сидевший напротив в тесной кабинке дилижанса. — Ох, да хватит уже. Кто я, по-твоему? — Глупая девчонка с идеализированным взглядом на вещи? — хохотнул тот в ответ. — И когда ты успел сделать обо мне такие выводы? — Да буквально недавно, когда ты вышла из отеля со сверкающими глазами, будто ребёнок, разглядывая "Северную Морскую Столицу". — добродушно бросил тот. — А вообще, это я просто предупреждаю, что твой сегодняшний наряд состоит из самых обычных тканей. Дорогих, но обычных. Девушка надменно улыбнулась: — Мужчины — глупцы. Порой такая вот обычная ткань куда "прочнее" ваших защитных мантий и противопробойных жилетов, зачарованных кем угодно. — Повезло же родиться красоткой-эльфийкой. Показала бёдрышко в разрезе юбчонки — и все двери перед тобой открыты. — Не жалуюсь. — с колкой надменностью отозвалась девушка. — Да только ты вряд ли захотел бы поменяться со мной местами, знай ты меня получше. Мужчины думают, что нам живётся намного проще, но, будь это так, нам бы не приходилось быть настолько хитрыми. — "и сильными" — добавила про себя девушка, прикрывая "бёдрышко" текучей тканью, не в силах согнать с лица чуть хищную улыбку и колючий взгляд. Ави не любила, когда её провоцируют. Внутри всё бурлило силой... нужно было успокоиться, иначе кто-то точно это заметит (чародей обязан уметь держать себя в руках). Действительно, глупцы. Недооценивать кого угодно — всегда чревато серьёзными последствиями. Впрочем, справедливости ради, глупцы не все. Прямой начальник Ави — полуорк с поразительным для его расы интеллектом и, что ещё более удивительно, дедукцией, — её — Ави — крайне уважал. Иногда даже казалось — немного побаивался. Потому ли, что сам был женат на эльфийке, или просто лучше разбирался в людях, чем её текущий коллега по заданию, а, может, потому, что присутствовал на её экзаменах на аккредитацию и видел, на что способна девушка — не столь важно. Так же трое её коллег-мужчин, и человек-замначальника. Но исключения из этой приятной тенденции были до досадного частыми. У людей вообще это встречалось довольно часто, к сожалению. Для Ави это открытие было неприятным сюрпризом: в её народе подобного не существовало. Похоже, её предкам ничего подобного... просто не пришло на ум? Сложно судить, история Эльфов уходит слишком глубоко в века. — Ты главное сам не подведи. — негромко, но вкрадчиво, бросила она и отвернулась к окошку дилижанса, с не угасшим блеском в глазах рассматривая обдуваемую вечными холодными ветрами "Северную Столицу" как часто называли этот город — Дваай. Нужно было ещё раз всё обдумать. Поводов для беспокойства было достаточно: детали, которые девушке должны были предоставить "на месте" ей толком никто не предоставил. На прямой запрос она получила ответ только "с тебя требуется лишь прикрыть меня", так что девушка была немного на взводе с самого начала. Благо, из выданной ей документации, которую она перечитала с утра в отеле, она поняла общую картину происходящего (бедные писари Гильдии, похоже, просидели за магическими пишущими машинками не один час). В папку с бумагами была вложенная короткая записка: "Рейен — твой коллега на эту задачу — крайне немногословный сотрудник. Возможно, тебе потребуется больше деталей по этому вопросу, прилагаю всё, что нам известно..." Грыир, как всегда, был чертовски ответственен. Возможно, её "неразговорчивый" коллега подозревал и её? Дваай, как и большая часть северных городов, был поразительно благополучным городом с крайне низким уровнем правонарушений — и, как следствие, с крайне малым количеством задач для Гильдии Прав. Возможно, дело было в том, что из-за сурового климата тут негде было бы спрятаться, соверши кто-то какое-то злодеяние; возможно в том, что тут все всех знали — пожалуй, по той же причине: ввиду климата вынужденно полагаясь на помощь соседей и сами готовые её оказать, теперь уже на уровне неосознанных чувств стремящиеся к хорошему соседству, жители знали друг друга почти с рождения — а к чужакам часто относились насторожено. Да и неместных, приезжавших поглядеть на северные красоты, было беспощадно видно за лигу. Впрочем, такое отношение не мешало северянам быть достаточно гостеприимными, чтобы здешние отели славились и в центральных широтах страны. Однако именно такая его безопасность в этот раз и сыграла над ним злую шутку. Долго — слишком долго — Гильдия даже не подозревала о том, что неуловимые перекупщики на чёрном рынке магических зверей и иных рас, покупали рабов и отловленных браконьерами животных, судя по всему, тут, на таком "правопослушном" Севере. Закрытый Аукцион. Вот куда они направлялись сейчас. Судя по ряду докладов и свидетельств, организаторы этой подпольной чёрной торговли так ловко ускользали от Гильдии благодаря тому, что в самой гильдии был информатор. По этой же причине ей не могли сообщить всех деталей заранее, а в саму поездку внезапно сорвали буквально посреди рабочего дня. Эльфийка порадовалась, что Грыир распорядился выдать ей рунных камней. У неё точно были шансы справиться с этим даже если Рейен подведёт. По правде говоря, она и сама устала гоняться за призраками торговцев жизнями. А сколько таких сделок они не смогли пресечь или отследить?.. Дилижанс медленно покачивался, а перестук подкованных шипами колёс по обледеневшим камням странно успокаивал и душу и мысли. Она была рада, что теперь они ехали молча, и позволяла себе дышать этим странным чувством и видом за небольшим окошком. Гордо-молчаливый серый холод. Так у неё ощущались города тут. Синевато-серые, с долгими ночами и короткими белёсо-холодными днями. Порой ночи казались по цвету даже теплее, чем дни. А жители тут были солнечными, или, даже, скорее звёздными. Вереницы зачарованных фонариков на домах всегда светились очень уютным тёплым светом, как будто магические светлячки в центральных или южных лесах почему-то выстроились в строгую очередь за волшебной пыльцой. Иногда — в Праздничные Вечера — на центральных площадях в жаровнях горели костры из душистой древесины и трав. Трудолюбивые феи, которые на зиму очень часто перебирались именно сюда — к северянам. Вечерние танцы в светлых, жёлтых и других тёплых оттенков нарядах. Искренний глубокий смех — не только у Валрусов, у всех рас — даже у людей, живших среди прочих тут, на севере — у всех, пожалуй, кроме Эльфов. Может, ввиду долгожительства они больше прочих пропитались местным холодом и спокойствием, может — в виду того, что жили ещё севернее — на островах Северного моря в "резервациях", но эльфы в своём большинстве всегда были очень сдержаны и холодны на первый взгляд. Впрочем, клыкастые соседи-валрусы видели этих надменных гордецов насквозь, довольно легко вызывая в последних искренние улыбки. Вообще, практически все эльфы любили выпивать с валрусами: их истории, заразительный смех и врождённая харизма будто привносила в жизнь остроухих новое дыхание. Эти два народа были крайне дружны, и в последней войне — после которой Фэредин стал пристанищем для многих рас благодаря защите их прав, основанию Гильдии, и поддержке всех слоёв населения и всех рас и народов с целью поднятия демографии — после того, как валрусы решили вступиться за Фэредин, выступив на его стороне против агрессивно настроенных соседей, эльфы сразу отправили первые группы своих сильнейших воинов в поддержку добрых соседей. А о том, как валрусы и эльфы спорят, и вовсе в пору слагать легенды. При мысли об этом девушка поджала губы, скрывая улыбку. Многие источники сообщают, что лишь благодаря поддержке не-человеческих рас Фэредин устоял. Возможно, в этом и кроется причина такой лояльности и защиты прав со времен этой трагедии. Люди всё ещё остаются самой многочисленной расой, однако других народов тут проживает не в пример больше, чем в Других Землях. Как было на самом деле Ави не знала: отец и старший брат не очень любили говорить об этом, однако она как никто была осведомлена, на что способны эльфы и валрусы: ритуальные поединки до первой крови между лучшими воинами обоих народов проходили в Юдил — в середине зимы, с рассветом в самый короткий день года — даже сейчас, в такую продвинутую эру. Считалось, что горячая кровь, проливаемая сильнейшими, умилостивит Духов Холода, утолив их жажду тепла, и они отпустят Жар небесной звезды Солу из заточения. Но если кровь будет недостаточно горячей или этот день будет упущен, Великая Зима может никогда не прекратиться. Сложно сказать, насколько древней была эта легенда и этот обычай, но и её отец и её брат участвуют в этом состязании практически каждый раз. За каждую победу эльфа над валрусом на теле высекается элемент валрусского узора, так что многих эльфов, кроме шрамов, украшали так же и подобные на те, что видела Ави на торговке, узоры — синие или белые, в зависимости от того, с каким из племён они сражались во время Юдила. Ави улыбнулась. Оба её плеча опоясывали белые орнаментальные кольца. Её кровь тоже служит циклу Тепла и Холода. Достаточно ли горячей была эта кровь, чтобы утолить тоску по теплу у Духов Холода и Снега? Или Зима отступила благодаря другим? Достаточно ли её кровь горячая для того, чтобы у неё самой доставало мужества и сил двигаться вперёд, раз она мёрзнет на родном для неё севере всю свою жизнь? Отец с братом специально смастерили в её комнате отдельный камин, когда поняли, что для её слабого здоровья климат их суровой родины слишком тяжел. Она участвовала в Юдиле до самого отъезда и вступления в Школу Чародеев. Странно, но когда полуобнажёнными все выходили на эти поединки, непереносимый холод севера жёг её кожу огнём, а вдыхала она будто раскалённую магму. Было во всём это нечто... глубинное, будто вшитое в неё с этой самой кровью, алой нитью соединяющей её с каждым в их роду праотцом и праматерью. Скоро снова будет Юдил. Может, взять отгулы в Гильдии и съездить домой? Она с радостью бы поучаствовала в этом году. Странно, что эта поездка пробудила в ней столько ностальгии... обычно Ави даже не думала о доме и национальных праздниках, погруженная в рабочую суету и собственные стремления, но этот холодный воздух в дилижансе, заполнявший её лёгкие, будто пробуждал что-то, на время забытое, но вечно живущее в ней. Хрустальные Дворцы в центре резервации, можжевельник и ели, будто сотканные изо льда, в Лесах Духов. Дома на стволах древних Яки — устремлённых ввысь не то деревьях, не то скалах. Голоса североморских Гарпий и Сирен — будто тихая скорбь и героическая песнь... — Мы прибыли. — сказало откуда-то снаружи. Эльфийка встрепенулась. — Уснула что ли? — Нет. Просто задумалась. Тебе придётся подать мне руку. — улыбнулась она, позволяя мужчине помочь ей выйти по небольшой лесенке прямо ко входу в отдалённое от центра довольно большое — больше похожее на складское — помещение из точно такого же камня... "Так это здесь?" — подумала девушка, изо всех сил пытавшаяся найти в этом место хоть что-то, способное дать понять что за этими каменными стенами происходят жестокие сцены и бессердечные преступления. Но каменностенный дом был отвратительно обычным.