Глава 1.

      Появление Святой всегда означало перемены. Мир и процветание следовали за ней, но вместе с ними приходили и испытания, трудности, которым она должна была противостоять. Ее сила — это не только безоговорочная вера в божественный замысел, но и дар, данный свыше - магия света, которой обладать может лишь истинная Святая. Она не единственная ее сила. Для Святой свойственна эмпатия куда сильнее и прочнее, чем у обычных людей. Это помогает ей понять чувства людей и дарить им успокоение. Об этой особенности знают лишь те, кто напрямую столкнулся с ее действием. Ведь ее невозможно увидеть, пока никто сам не скажет, а об этом не принято было говорить.       Однако в этом мире люди не владели магией. Их существование ограничивалось стенами, возведенными Святыми в прежние времена — барьером, который защищал их от монстров и духов. Императорская семья поддерживала его, когда Святой не было.       Но защита имела свою цену. За пределами барьера рыцари сражались с чудовищами, полагаясь лишь на силу, ловкость и мастерство владения оружием. Только единицы, закаленные бесконечной борьбой, могли пробудить ауру — энергию, рожденную в ответ на смертельную опасность. Но даже аура не была магией и не имела к ней отношения. Вне боя она оставалась незаметной и бесполезной, в отличие от даров Святой.       Я же... я не чувствовала ничего магического в себе. Я была пока лишь кандидаткой в Святые. Единственной за последние пятьсот лет. Восемнадцатый день рождения стал для меня переломным моментом — храм объявил дату Пробуждения, момента, когда во мне проснется сила. Но чтобы обрести дар и научиться им владеть, мне предстояло пройти долгие годы строгой подготовки. Обучение, наполненное запретами, не оставляло мне выбора. Оно больше напоминало тюрьму, чем путь к предназначению.       Я не могла свободно гулять, покидать территорию без разрешения герцога. А его практически невозможно было получить. Даже обычные взаимодействия с людьми для меня были под запретом. Да и они боялись заговорить со мной первыми. Никто из них, да и людей снаружи, не знал ни как я выгляжу, ни что я из себя представляю, лишь домыслы и слухи. Мир для меня сузился до стен огромного поместья Кастелли. И пусть оно поражало своим великолепием, я ощущала себя как птица в самой тесной клетке.       Поместье Кастелли было истинным воплощением величия и старинной роскоши. Его стены, сложенные из светлого камня, хранили в себе историю нескольких поколений. Величественные колонны поддерживали массивные своды, а огромные арочные окна позволяли солнцу заливать коридоры мягким золотистым светом. Полы, выполненные из темного полированного мрамора, холодили босые ступни, а ступеньки лестниц, выложенные редким гранитом с тончайшей гравировкой, слегка поскрипывали под ногами. Ковровые дорожки в коридорах заглушали шаги, а на стенах висели старинные картины, изображавшие сцены из жизни прежних хозяев. Высокие двери из красного дерева были украшены искусной резьбой и массивными бронзовыми ручками, отполированными до блеска.       Левое крыло вело в оранжерею — райский уголок среди каменных стен. Здесь витала атмосфера вечной весны, наполненная ароматами жасмина и цитрусовых деревьев. В центре возвышался огромный стеклянный купол, сквозь который пробивались солнечные лучи, играя бликами на влажных лепестках экзотических цветов. Лазурные орхидеи тянулись вверх, вплетаясь в конструкции, алые лилии напоминали языки пламени, а рядом раскинулся древовидный папоротник с листьями, светящимися мягким серебристым сиянием в темноте. Между клумбами и фонтанами с прохладной хрустальной водой извивались узкие тропинки, а по их краям в тени раскидистых деревьев были расставлены кованые скамьи.       Правое крыло заканчивалось бальным залом — просторное помещение с мраморным полом, отражающим свет сотен хрустальных люстр. Высокий потолок скрывался под полотнами расписного купола, на котором была изображена ночь, усыпанная золотыми звездами. Тяжелые бархатные шторы обрамляли высокие окна, создавая атмосферу загадочности. Вдоль стен располагались балконы с ажурными перилами, с которых можно было наблюдать за танцующими. Этот зал редко пустовал — герцогиня устраивала здесь пышные банкеты, на которых мне запрещали появляться.       На втором этаже располагались покои хозяев, но половина комнат оставалась пустой, храня в себе лишь пыль и тени прошлого. Третий этаж был отведен под гостевые комнаты и хранилища, а нижний этаж предназначался для рабочих помещений: библиотека, кухня, кабинет герцога, переговорная. В библиотеке я провела не один вечер, прочитав все книги, что там были. Среди них не оказалось того, что могло бы подготовить меня к Пробуждению. Записи о прежних Святых были утеряны или скрыты от меня.       Но, мне ли не знать, что мир за пределами куда больше и интереснее, чем мне позволяли видеть. И я не собиралась оставаться в заточении. По ночам я тайком выбиралась в город. До сих пор за это я благодарна двум людям: моей верной личной горничной Эде и рыцарю Клевину, что оберегают мой секрет и прикрывают меня, а также одному милому существу — Иллиру. Вернее сказать, духу. В этом мире, помимо людей и монстров, живут также духи — невидимые для большинства. Они скрывают свое присутствие, ведь в глазах людей духи и монстры неотличимы, хотя на деле различия между ними огромны. Стоит лишь захотеть увидеть эту разницу, но никому до этого нет дела.       Духи обычно принимают облик небольших животных: грациозных лисиц, лёгких, словно тени, птиц, сверкающих мотыльков или крошечных зверьков с глазами, полными древней мудрости. Они не вмешиваются в жизнь людей, а потому их существование для большинства остаётся лишь мифом. Однако среди них есть и те, кто наделён особыми способностями, сродни магии, и именно эти духи поддерживают хрупкое равновесие природы.       Но я — исключение. Я обладаю даром, о котором не знали даже мои покойные родители. Я не просто вижу духов — я могу говорить с ними, понимать их и даже пользоваться их магией, стоит лишь прикоснуться. Правда, эффект длится недолго.       Пока Клевин охранял мою комнату, Иллир помогал мне скрыть отсутствие. Вместе мы создавали иллюзию спящей меня. Временами он даже мог принять мой облик — на два, максимум три часа. Но в таком виде ему не стоило ни с кем заговаривать, так как люди не могут понять речь духов. Не то чтобы я намеренно скрывала свою силу от родителей… Просто в детстве я и сама о ней не знала. Долгое время я пыталась понять, откуда во мне этот дар. В хрониках святых никогда не упоминалось о способности говорить с духами. Или же об этом просто предпочли умолчать? Возможно, всё началось после того самого нападения монстра… До того дня я не помню, чтобы замечала что-то подобное. Однажды, после переезда в поместье Кастелли, я заблудилась в лесу, что раскинулся на его землях. Именно тогда я впервые увидела духа. Он выглядел как волк, чей величественный силуэт возвышался над землёй, а его массивное тело легко могло бы затмить взрослого мужчину. Его белоснежная шерсть напоминала только выпавший снег. Он беззвучно приблизился и обвился вокруг меня, укрывая от холода своим тёплым, мягким мехом. Я испугалась… Но волк не причинял мне вреда. Он лишь согревал. А затем, без единого звука, повёл меня сквозь чащу, выводя к поместью, а сам, точно тень, растворился в глубине леса.       С того дня я всё чаще встречала его. А затем познакомилась и с другими духами, что жили в лесу. Они скрасили мои одинокие прогулки, рассказывали мне о мире, о людях, об истории, запечатлённой в шёпоте деревьев. И, что важнее всего, они делились тем, что творилось в городе. Духи не знают границ и перемещаются свободно, подслушивая разговоры, проникая туда, куда люди не могут. Благодаря им я всегда была в курсе грядущих событий и свежих слухов, наполняющих улицы.       Мои вылазки всегда приходятся на ночь, когда особняк окутывает тишина, и мне легче всего скользить по его полуопустевшим коридорам. За годы я изучила каждый уголок, каждую комнату этого огромного дома. Каждый потайной ход и каждая лазейка, словно чертеж, отпечатались в моей памяти. И, конечно, я всегда жду, чтобы на ночном дежурстве был Клевин. Он и Эда — единственные, кто знает о моих прогулках, кому я доверяю свои маршруты.       Но не сегодня.       Сегодня я отправляюсь туда, куда им не стоит знать… В местное казино!