Часть 1

***

      В тихом убежище Мейплвуд-коттеджа, где солнечные лучи пробивались сквозь витражное окно и отбрасывали танцующие тени на истертый деревянный пол, мистер Вискерс томно потянулся в своем любимом кресле. Его рыжий мех с характерными полосками резко контрастировал с ярко-зелёным креслом, на котором он уютно устроился. Он удовлетворенно зевнул, его хвост лениво обвился вокруг тела, когда легкий ветерок ворвался в открытое окно, неся с собой сладкий аромат цветущих роз из сада снаружи. Коттедж был его владениями, лабиринтом уютных и теплых, залитых солнцем уголков для исследования. Стены были украшены эклектичным сочетанием произведений искусства и фотографий, каждая из которых могла рассказать свою историю, а полки стонали под тяжестью книг, которые мистер Вискерс давным-давно считал своими. Особенно ему нравился потрепанный экземпляр «Приключений Тома Сойера», который лежал на подоконнике с пожелтевшими от времени страницами. Когда напольные часы в прихожей пробили час, мистер Вискерс приоткрыл один глаз и взглянул на письмо, лежавшее на маленьком столике рядом с ним. Оно лежало там уже несколько дней, нераспечатанное, разжигая любопытство в поле его зрения. Он избегал читать, точно так же, как избегал ужасного купания, когда миссис Хендерсон настаивала на том, чтобы вымыть его этим ужасно пахнущим мылом. Но сегодня письмо, казалось, манило его, его кремовый конверт и элегантный почерк резко контрастировали с обычным хаосом кошачьей жизни. Он вздохнул, его хвост дернулся со смесью любопытства и опасения. Быстрым движением лапы он подтолкнул письмо к себе. С мягким стуком оно упало на кресло, сургучная печать сверкнула на солнце. Мистер Вискерс заколебался, его лапа зависла над конвертом, как будто тот мог укусить его, если кот не будет осторожен. Конечно, он получал письма и раньше — поздравительные открытки от миссис Хендерсон, когда она путешествуя оставляла его на передержке, и даже несколько загадочных конвертов от местного ветеринара, — но это письмо было совсем другим. Оно казалось… важным. Глубоко вздохнув, он чиркнул конверт выпущенным острым коготком, звук рвущейся бумаги эхом разнесся по тихой комнате. Он почувствовал, как внутри него нарастает предвкушение, будто первые капли дождя перед грозой. Он вытащил содержимое, его глаза пробежались по изящному шрифту. Письмо было написано на плотной бумаге кремового цвета с нежным ароматом лаванды, который, казалось, витал в воздухе. Почерк был аккуратным и чётким, с легким росчерком в конце каждого предложения, как будто автор очень тщательно подбирал слова. «Уважаемый мистер Вискерс. Я надеюсь, что это письмо застанет вас в добром здравии и хорошем настроении. Я пишу вам сегодня от имени Совета Кошачьего анклава, тайного общества, занимающегося сохранением и развитием кошачьей популяции. Я уверен, вам интересно, что все это значит, и уверяю вас, это не розыгрыш или мистификация. Совету уже некоторое время известно о ваших уникальных способностях и обаянии, и мы считаем, что вы обладаете качествами, необходимыми для выполнения миссии огромной важности. Возможно, вам интересно, какого рода миссия может потребовать услуг такого скромного кота, как вы. Что ж, мистер Вискерс, мир кошек не так прост и зауряден, как может показаться. Действуют силы, которые угрожают самой структуре нашего общества, и наш долг — защищать и сохранять существующее хрупкое равновесие. У нас есть основания полагать, что опасный артефакт, известный как Сердце Кошки, был украден. Говорят, что этот артефакт обладает огромной силой, способной предоставить своему владельцу контроль над разумами других представителей семейства кошачьих. В неправильных лапах это может привести к катастрофическим последствиям. Совет опасается, что этот артефакт может быть использован для разжигания хаоса и беспорядков среди нашего вида, угрожая гармонии, ради поддержания которой мы так усердно трудились. Мы искали повсюду того, кто способен вернуть этот артефакт и восстановить равновесие. После долгих размышлений Совет решил, что вы, мистер Вискерс, являетесь идеальным кандидатом для этой миссии. Ваше обаяние, остроумие и уникальная способность с такой легкостью ориентироваться в человеческом мире делают вас бесценным помощником в нашем деле. Мы верим, что вы — ключ к возвращению Сердца Кошки и обеспечению безопасности нашего вида. Мы понимаем, что это может показаться сложной задачей, и заверяем вас, что предоставим вам всю поддержку и ресурсы, необходимые для выполнения вашей миссии. Вас будет сопровождать команда опытных оперативников, каждый со своими уникальными талантами и способностями, которые помогут вам в ваших поисках. Однако мы также должны предупредить вас, что эта миссия будет сопряжена с определенными рисками. Силы, которые стремятся завладеть Сердцем Кошки, могущественны и безжалостны, и они не остановятся ни перед чем, чтобы оно осталось в их распоряжении. Вы столкнетесь с опасностями и невзгодами, но мы верим в ваши способности и верим, что вы справитесь с этой задачей. Мы приложили небольшой знак нашей признательности за вашу службу — кулон, который будет служить символом вашего членства в Совете. Говорят, что он обладает определенными защитными свойствами, и мы надеемся, что он сослужит вам хорошую службу в вашем путешествии. Мы понимаем, что это может быть непросто, и мы даем вам время обдумать наше предложение. Если вы решите принять эту миссию, пожалуйста, сообщите о своем решении в ответ на это письмо. Мы вышлем дальнейшие инструкции и организуем встречу с вашей командой при первой же возможности. Мы с нетерпением ждем вашего ответа и надеемся, что вы присоединитесь к нам в этом благородном деле. Ваш на службе кошачьему роду Совет Кошачьего Анклава.» Мистер Вискерс уставился на письмо, его глаза расширились от недоумения. Он перечитал его, его мозг лихорадочно соображал, пытаясь осмыслить пляшущие перед глазами слова. Тайное общество? Украденный артефакт? Миссия огромной важности? Все это было так… странно. Он издал тихий смешок, качая головой. «Экстраординарный» было не тем словом, которое он использовал бы для описания своей жизни до сих пор. Его дни были исполнены солнечными лучами и дремотой, случайными погонями за лазерной указкой и успокаивающим присутствием миссис Хендерсон. Но это письмо, с его грандиозными обещаниями и зловещими предупреждениями, стало суровым напоминанием о том, что за пределами его уютного коттеджа существует мир, который нуждается в нем. Он опустил взгляд на подвеску, вложенную в письмо. Это было маленькое ювелирное изделие с замысловатым рисунком — серебряная кошачья голова с изумрудными глазами, висевшая на тонкой цепочке. Он наблюдал, как изумруды ловят солнечные лучи и сверкают, как крошечные звездочки. Это было прекрасно, этого нельзя было отрицать, но в то же время оно казалось весомым и осязаемым напоминанием о тяжести предстоящей задачи. Он осторожно подвигал её на кресле, пока в его голове проносились мысли о тайных обществах и украденных артефактах. Словно по сигналу, входная дверь со скрипом отворилась, и в комнату суетливо вошла миссис Хендерсон, нагруженная пакетами с продуктами. Это была пухленькая женщина с теплой улыбкой и склонностью к цветочным принтам, ее седые волосы всегда были собраны сзади в аккуратный пучок. Она была человеком мистера Вискерса, его опекуном и самым близким существом в мире. Она была доброй душой, всегда напевала какую-нибудь мелодию, когда проводила свой день, ее смех эхом разносился по коттеджу, как мелодия. Это она нашла его, тощего рыжего котенка с полосками, дрожащего под дождем за ее дверью. Она приютила его, кормила и любила, а взамен он подарил ей дружеское общение и привнес немного хаоса в ее спокойную жизнь. — Добрый день, мистер Вискерс, — поздоровалась она, ее голос был таким же теплым, как и ее улыбка. — Я вижу, вы наслаждаетесь солнечным днем. А это что? — спросила миссис Хендерсон, заметив письмо на кресле. Она взяла его и нахмурила брови, изучая изящный почерк. — Тайное общество? Мистер Вискерс, во что вы теперь ввязались? Мистер Вискерс посмотрел на нее широко раскрытыми глазами со смесью возбуждения и опасения. — Я не знаю, миссис Хендерсон, — тихо мяукнул он. — Похоже, меня завербовали для выполнения миссии огромной важности. Она усмехнулась, откладывая письмо. — Задание? Что ж, должна сказать, это неплохой поворот событий, — ответила миссис Хендерсон, и ее глаза весело заблестели. Она положила письмо на стол и начала распаковывать продукты, ее руки двигались с привычной легкостью. — И в чем именно заключается это задание, мистер Вискерс? Мистер Вискерс колебался, его хвост подергивался, когда он обдумывал, как можно всё вместить в одно «мяу». Он знал, что миссис Хендерсон будет волноваться, и не хотел причинять ей ненужный стресс. Но он также знал, что не сможет сохранить этот секрет от нее. Она была его человеком, его наперсницей, и она заслуживала знать. — Речь идет об артефакте, миссис Хендерсон, — промурлыкал мистер Вискерс. — Могущественный артефакт под названием «Сердце кошки». Он был украден, и они верят, что я тот, кто может его вернуть. Миссис Хендерсон остановилась, ее руки замерли в воздухе, когда она потянулась за пакетом яблок. Она повернулась к мистеру Вискерсу, ее глаза расширились от удивления. — «Сердце кошки»? Мистер Вискерс, это звучит как что-то из сказки. — Так и есть, — согласился мистер Вискерс, размахивая хвостом взад-вперед, пока обдумывал свои слова. — Но это не так. Это реально, миссис Хендерсон. — Я вижу это по вашим глазам, мистер Вискерс. Вы серьезно относитесь к этому. Мистер Вискерс торжественно кивнул. — Да, миссис Хендерсон. Я знаю, это звучит притянуто за уши, но в этом письме, в этой миссии есть что-то такое, что заставляет почувствовать… правильно. Как будто это предназначено для меня. Миссис Хендерсон вздохнула, ставя пакет с яблоками на стойку. Она подошла к мистеру Вискерсу, ее шаги гулким эхом отдавались в тихой комнате. Она села в кресло рядом с ним, ее глаза были полны беспокойства. — Я понимаю, что вы так думаете, мистер Вискерс, — тихо сказала она, ее голос был едва громче шепота. — Я знаю, что вы не просто обычный кот. В вас всегда было что-то особенное… я не знаю, что это такое, очарование, которое выделяет вас. Но это другое. Это опасно. Мистер Вискерс поднял на нее глаза, полные решимости. — Я знаю, что это так, миссис Хендерсон. Но я не могу просто проигнорировать это письмо. Я должен хотя бы попытаться помочь. Миссис Хендерсон вздохнула, ее взгляд переместился на письмо, лежащее на столе. — Я понимаю, что вы чувствуете, мистер Вискерс. Но я должна настаивать, чтобы вы были осторожны. Я бы не вынесла, если бы с вами что-то случилось. — Ее голос был полон материнской заботы, от которой сердце мистера Вискерса наполнилось нежностью. — Я обещаю, миссис Хендерсон, — мяукнул он, уткнувшись носом в ее руку. — Я буду осторожен. Я не совершу ничего безрассудного. Она улыбнулась, и ее взгляд смягчился. — Я знаю, что так и будет, мистер Вискерс. Вы умный кот, и я верю в вас. Но помните, вы не обязаны делать это в одиночку. В письме упоминалась команда, не так ли? Используйте их. И я, конечно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать. Мистер Вискерс тихо замурлыкал, его глаза закрылись, когда он наклонился навстречу ее прикосновению. — Да, миссис Хендерсон. Это много значит для меня. Она усмехнулась, ее пальцы нежно погладили его мягкую шерстку. — Ну, так и должно быть. В конце концов, именно я кормила вас все эти годы. Мистер Вискерс открыл глаза с игривым блеском в них. — Да, и вы также были тем, кто убирал за мной. Я не могу этого забыть. Кот снова уставился на подвеску и прошипел: - А не могли бы вы, миссис Хендерсон, надеть мне на шею эту вещицу. А то у меня лапки... Хозяйка с добродушной улыбкой повесила кулон коту на шею и... Она, конечно много чего уже понимала в кошках за всё время общения с Вискерсом, в том числе их язык, но увидеть вместо кота посреди гостиной молодого мужчину никак не ожидала. Совершенно голый молодой человек с испуганными, круглыми, зелёными глазами беспомощно растопырив пальцы фыркал непонятно на кого. Старушка вскрикнула и упала в кресло без чувств. - Мау, - орнул мужчина, попытавшись встать на карачки. - Мауеня превруатили? Ш-ш-ш-ш... Услышав свой голос он снова вздрогнул, хотел было выгнуться, но вспомнил, что ему это уже не поможет... А его артефакт, виновный в чудесном преображении благополучно сверкал на его широкой шее. Одно было ясно - он теперь человек, напугал хозяйку, да ещё и масон в придачу. Вискерсу стало холодно без шерсти с непривычки, и он стянул в ванной с вешалки махровый белый халат хозяйки, пробравшись туда на четвереньках. Встать во весь рост ему было дико страшно. Но в ванной он поднялся на обе ноги, покачнулся и яростно зашипел на своё отражение в зеркале. На него смотрело кожаное чудовище с рыжим пучком волос на голове. Не было больше у него прекрасных, чутких усов и острых ушек. Зубы - пародия на клыки. В отчаянии кот захотел валерьянки... Проблемы не было, у него теперь не лапки. И он открыл шкафчик с лекарствами, висящий в ванной на стене. Читать он умел, хотя никому кроме хозяйки не признавался, а потому быстро нашёл заветный бутылёк. Двадцать капель на язык, и котяра смог спокойно обдумать дальнейший план действий. Нужно было найти нашатырь и сунуть его под нос хозяйке. Он видел это не раз по телевизору. Вот только как она будет к нему теперь относиться, Вискерс не знал. Надежда на то, что масоны кошачьего мира, подстроившие ему всё это, хоть как-то убедят его "человека" в том, что в душе он всё ещё её милый котёнок, в нём ещё тлела. Да и письмо писать скрюченными пальцами, никогда не знавшими пера... Нужно было как-то будить хозяйку.