Чёрная Сара

      Когда Арно проснулся, то день уже вступил в свои права. Он встал с тюфяка, источавшего терпкий запах трав, и тут взгляд юного представителя рода де Монсальви упал на венецианское зеркало. Арно напугался, что он поседел за предыдущую ночь, но он не видел своего отражения. Суеверные мысли овладели Арно. — А вдруг я умер во сне, и являюсь таким же пленником леса, как и те несчастные? — пробормотал Арно. Но тут же появилась ведьма Сара, и её первые слова развеяли тревогу Арно. — Приветствую тебя в своём жилище, Арно де Монсальви. А вот чужие вещи брать вовсе не обязательно. Последствия могут быть плачевными для человека, незнакомого с волшебством. — Приветствую вас, волшебница Сара. Я только хотел посмотреть на своё отражение, но не увидел его. Что это означает? — Только то, что я приобрела это зеркало за баснословные деньги у венецианского чародея. Если желаешь полюбоваться своей красотой, то можешь посмотреться в пруд. Но ты прошёл путь, полный опасностей, не для того, чтобы рассматривать своё отражение в водной глади. Я догадываюсь, что привело тебя ко мне, но хочу это услышать из твоих уст. Арно поведал молодой женщине о страшном несчастье с Мишелем, не скрыв ни одной детали. Пока он изливал свою душу, Сара выложила на стол нехитрую снедь. Здесь были яблочные пироги, грушевые кексы, лесные орехи, вяленые вишни, наливка из земляники и бузины. Не было только мяса и рыбы. После Сара объяснила, что не может ради своего пропитания отнять жизнь у живого существа. — А как же окорок и говядина, которую я видел на столе? — Это принёс Барнабе. Он постоянно ворчит, что только осёл может насытиться моей едой. Он же любит мясо, хотя не отказывается от моей наливки. Арно подобно Барнабе не наелся, но к наливке притронуться побоялся. Для Арно земляника была прежде всего целебным растением. До несчастного случая с Мишелем графиня Изабелла любила принимать ванны с земляничным соком, веря, что он поможет сохранить молодость её кожи. Потом мать перестала следить за своей красотой. Её главной заботой стал Мишель. Абу-Аль-Хаир напротив отдавал должное землянике, считая, что она может вылечить меланхолию Мишеля. Что касается бузины, то Арно разделял суеверия своего времени, считая, что это растение приносит несчастье. Когда-то великомученицу Варвару повесили на бузине. Крестьяне активно боролись с бузиной, считая её вредоносным сорняком. Они выпалывали её сапой, смазанной священным салом. Как-то малыш Арно услышал, как одна скандальная крестьянка честила свою соседку на чём свет стоит. Причину ссоры Арно уже не помнил, но он почему-то на всю жизнь запомнил брошенную фразу: — Чтоб в твоём очаге выросла бузина! Сара сжалилась над Арно, накормив его грибным супом и хлебом со специями. После трапезы Арно вызвался вымыть посуду в пруду, предварительно спросив согласия покормить уток крошками. — Пока они едят хлеб, — милостиво разрешила Сара. Арно не стал уточнять, что означает загадочное «пока». Новый мир, в котором он оказался, одновременно пугал и приманивал. Людям свойственно бояться всего неведомого, но вместе с тем неизвестное занимает многие человеческие умы. Арно осмотрел огород Сары. Там было много дьявольской бузины, красивого и колючего шиповника, в изобилии росли кустики вечнозелёного самшита. Арно всё же успокоился, узрев своё отражение в глади пруда. Утки не дичились его и с восторгом приняли скромное подношение юноши. Когда Арно вернулся в дом, то Сара задумчиво сказала: — Я обдумала твои слова, Арно. Сама я не могу исцелить твоего брата. — Тогда, — запальчиво произнёс Арно, — мне остаётся только вызвать Сатану, чтобы он забрал мою душу, но даровал исцеление моему брату. — Жалко, что твои родители не научили тебя не перебивать старших, — насмешливо бросила Сара. — Я думаю, что разница в нашем возрасте не настолько велика, — дерзко парировал Арно. Он ожидал увидеть дряхлую, согбенную старуху с узловатыми пальцами. Сара оказалась красивой, стройной чернокосой женщиной. Она была одета в светлое полотняное платье с глубоким вырезом, на крутых бёдрах завязана многоцветная шаль, на голове экзотическая красавица носила пёстрый тюрбан, а в косах поблёскивали золотые и серебряные монеты. Одно это говорило о достатке волшебницы. — Благодарю за добрые слова. Но тот, кто перебивает людей, зачастую сам себя обкрадывает. — Прошу прощения у мудрой волшебницы. — Ах, какая я волшебница? — засмеялась Сара. — Так, могу исцелять людей, колдовать по мелочи, зато с многими чародеями и нечистью знаюсь. Последнюю фразу она произнесла на удивление спокойно. Таким же тоном она могла сказать, что знается с кумушками. Похоже, что Сара воспринимала своих знакомых как простых соседей. Впрочем, большинство людей быстро ко всему привыкают. Но Мишель оказался слеплен из другого материала. Он не смог вынести своё увечье. Грустные воспоминания Арно прервал голос Сары. — Продажа души Дьяволу — это не решение проблемы. Он умён и коварен. Большинство глупцов, продавши ему свою душу, жестоко раскаялись в своём решении ещё на земле. Дело в том, что он хитрее любого ростовщика. Нет человека, которого бы он не надул. К примеру, ты подпишешь договор, что обязан предоставить душу в обмен на исцеление Мишеля. А через год твой брат зачахнет от неведомой тоски или падёт в сражении, да мало ли, что может случиться. Так и брата ненадолго спасёшь, и свою душу погубишь. — Вы думаете, что у меня нет шансов, — после небольшой паузы произнёс Арно. — Шанс есть. Но сразу говорю, что это тоже не самый лучший выход, но другой альтернативы нет. Есть у дьявола дочь по имени Катрин. Вот она настоящая волшебница. Если она захочет тебе помочь, то Мишель будет спасён. Но твою жизнь и душу Катрин заберёт сразу. — Это даже лучше, — весело сказал Арно. — Лучше быстрая смерть, чем тягостное ожидание, когда Люцифер придёт за моей душой. Веди меня, Чёрная Сара. — Какой ты быстрый. Катрин живёт на вершине горы Пюи-де-Дом, рядом с языческим храмом Меркурия. — Но там же потухший вулкан, — изумился Арно. Тут Сара громко рассмеялась. — Чтобы Катрин боялась какого-то вулкана! Да она никого и ничего не боится. Всё самое страшное уже случилось в её жизни. Она потеряла почти всех близких, её дом сожгли, она узнала страшную тайну о своём рождении. Между вами есть много общего. Катрин пойдёт на всё ради тех, кого она любит. Она идёт напролом к своей цели. Кому-то Катрин может показаться чудовищем, но у неё есть своя правда, в которую она верит не менее истово, чем христиане в Евангелие. А фанатизм ещё никого до добра не доводил, — грустно закончила Сара. Этот странный рассказ напомнил Арно раннее детство, когда он с жадностью вслушивался в певучий голос матушки, рассказывающей ему сказки, в которых были людоеды, великаны, карлики, прекрасные девы. Теперь же жизнь Арно подошла к закату, но это был его осознанный выбор. Все Монсальви отличались упорством, упрямством, высокими понятиями о чести и верностью идеалам. Своего отца Арно плохо помнил. Он умер, когда Арно было три года. Граф де Монсальви сражался под знаменем коннетабля Бертрана дю Геклена. После гибели этого великого военачальника он поступил вполне в духе Роланда. Отец Арно сломал свой меч, решив, что не сможет повиноваться человеку, которого он не уважает. Никто, кроме «Бретонского орла», не казался графу де Монсальви достойным предводителем. Воспоминания о суровом отце смешались в пылком воображении юного Мишеля с образом отважного маркграфа Роланда. Благодаря юному певцу, многие слуги в замке знали почти наизусть «Песнь о Роланде». Мишель мог бы избрать своим девизом: «Aut Caesar, aut nihil» Мишель хотел быть рыцарем, героем, освободителем Франции от захватчиков. Потеряв свою мечту, он потерял смысл жизни. Напрасно начитанный и образованный лекарь приводил ему доводы и примеры великих людей. Один их спор особенно врезался в память Арно. — Ты полагаешь себя единственным человеком, которого поразила немочь? Но многие люди живут с такими недугами и добиваются многого в жизни. Создатель «Илиады» и «Одиссеи» был слеп, а Балдуин Четвёртый Иерусалимский, несмотря на проказу, до конца был храбрым воином и достойным королём, причинившим немало горя моим единоверцам. Этот человек одержал победу над армией самого Саладина. Вот каким должен быть истинный рыцарь. — Даже прокажённые воюют, но не я. Мне же остаётся только призывать смерть, — грустно заявил Мишель. Тогда Арно передёрнуло. Стать прокажённым, медленно разлагаться, превращаться в полутруп — это участь хуже смерти. Но если бы он продал душу Дьяволу, то проказа поразила бы не его тело, но душу. Зато он может разом спасти Мишеля и оборвать свои мучения. Одно жалко, что злодеи, убившие Манон, Матильду и многих других людей, останутся безнаказанными. Хотя, — тут мрачная улыбка, похожая на волчий оскал, исказила красивое лицо графа де Монсальви, — скорее всего, он встретится с этими людьми в Аду, вот тогда и посмотрим, кто кого. Если бы несколько лет назад Арно де Монсальви увидел бы человека с подобным выражением лица, то он сотворил бы крестное знамение. Теперь же Арно ничто не пугало, как и ту Катрин, которая станет его палачом, но поставит Мишеля на ноги. Неожиданно Арно задал вопрос: — А зачем дочери Дьявола моя душа? И почему я сразу погибну? Сара осушила залпом изящный золотой кубок и предложила Арно отпить наливки. — Это, конечно, не тонкое вино, к которым привыкли в графском замке, но эту историю невозможно выслушать без доброй наливки. Я не люблю сплетничать, но думаю, что ты имеешь право знать эту историю. Но приготовься к страшному рассказу. Если после него ты не изменишь своё решение, то я дам Барнабе тебе в проводники. Горы Оверни таят побольше опасностей, чем леса. Арно согласно кивнул головой и отпил глоток. На вкус наливка оказалась необычной, но приятной, сочетающей в себе горечь жизни и сладость грёз.