Часть 2

Сухой ветер ударил по лицу первым, как только магический портал сомкнулся за их спинами. Мир, в который они попали, оказался мертвенно тихим и будто покрытым слоем пепла. Небо здесь было окрашено в глухой, пыльный серо-оранжевый, а по земле тянулись черные трещины — как порезы на сухой коже. Вдалеке громоздились руины огромного города, поглощённого песками. — …Атмосферка, — выдохнула Мира, прикрывая лицо рукой. — Где наш уютный лес? Где мои тапочки? — Добро пожаловать в… Адский турпоход, — отозвался Romance, уже вытирая пот со лба. — Не рановато ли потеешь, принц ада? — усмехнулась она. — Это сексуальный блеск. — — Это дезгидратация. Зои, держащаяся ближе к Mystery, медленно оглядывалась: — Как думаете… тут кто-нибудь есть? — Если и есть, то уже не совсем живой, — отозвался Jinu, присев на колено и изучая трещины в земле. — Это место когда-то было центром чего-то огромного… чувствуется магия. Старая, очень старая. Baby вытащил карту и разложил её, прижав к гладкому камню. Символы светились слабым фиолетовым свечением, словно реагируя на само место. Сразу стало понятно — они на правильном пути. Один из знаков пульсировал. — Сюда, — кивнул он. — В центр руин. — Разумеется, — тихо буркнула Руми, — в центр самого адского ада. Почему бы не устроить нам экскурсию прямо в логово чего-то мерзкого? — Да не беспокойся ты так. — Jinu слегка улыбнулся, но тут же добавил, — хотя ты права… место явно не безопасное. — Слушайте, а если это ловушка? — предположил Abby, нервно теребя воротник. — Я не параноик, но если это ловушка — я первым прыгну обратно в портал. — Портал закрыт, — заметила Зои. — Я тогда прыгну в песок и буду надеяться, что меня закопает. Все медленно двинулись вперёд. Каждая пара — своя динамика. Руми шла чуть впереди, сосредоточенная, её катана наготове. Jinu — рядом, не лез, но смотрел внимательно. Зои и Mystery — шаг в шаг, как будто в каком-то странном, но рабочем танце. Baby шёл за ними, буравя взглядом спину Mystery. Abby и Romance болтали друг с другом, пока Мира бурчала и ворчала то на одного то на другого за очередной глупый подкат, но это не означало что она была отвлечена, она все так же смотрела по сторонам следя за всем. И вдруг — остановка. Гул. Как будто что-то глубоко под землёй вздохнуло. — Все слышали? — спросила Руми. — О нет…опять…? — зашептала Мира. Земля содрогнулась. Из пепельной почвы вырвался сухой корень… нет, не корень. Коготь. А потом ещё один, и ещё. — ОРУЖИЕ В РУКИ! — закричала Руми, доставая катану. Перед ними из-под земли начали вылазить создания. Сначала серая плоть, потом вытянутые лица без глаз, только рты, искривлённые в жутких ухмылках. Существа шли быстро, неуклонно, шипя и клацая зубами. Они были то ли големами, то ли жертвами чего-то… древнего. — Я так и знал, что нельзя доверять старым рунам! — заорал Abby, отпрыгивая назад. Мира с яростью подкинула копьё в воздух и поймала его обратно: — Ну что, сучки, второй раунд? ПОГНАЛИ!

***

Глубокая, тёмная пещера, прятавшаяся между двумя острыми скалами, стала временным убежищем. Внутри пахло сыростью, пеплом и кровью — не самой приятной смесью, но по сравнению с тем, что творилось снаружи… это был почти курорт. Все сидели молча. Руми у стены, катана у коленей, волосы прилипли ко лбу, губы пересохли. Она с шумом выдохнула и всмотрелась в потолок, будто искала там смысл жизни. Зои лежала на спине, обмахивая себя одним из клинков. — Никогда… больше… не говорите мне, что я “милая”, — прошептала она, устало коснувшись плеча, где еще дымился ожог. Baby, сидящий неподалеку, тихо пробормотал: — Ладно… милашка с режимом берсерка. Учтено. Mystery что-то чертил в песке пальцем. Его брови были сдвинуты — он не из тех, кто часто проявляет эмоции, но сейчас в нём читалась напряжённость. — Эти твари не просто хищники. Кто-то их ведёт. Направляет. — Спасибо, капитан Очевидность, — буркнула Мира, развязывая бинт на ноге. — Я это поняла, когда одно из них попыталось мне кишки выжать, словно апельсин. Abby, опершись на руки, посмотрел на неё и усмехнулся: — Главное — ты всё ещё способна шутить. Значит, не критично. — Не критично — это когда я ем рамен. А когда я отмахиваюсь от демонических зомби — это критично, поверь мне. Romance, слегка хромая, протянул ей флягу: — Пей. Я не скажу, что это — вода, но хуже не будет. — Если я умру, я тебя найду на том свете и отравлю в ответ, — отозвалась Мира, сделав глоток. Тем временем Jinu осторожно присел рядом с Руми. — Всё нормально? — тихо спросил он. Она кивнула, не отрывая взгляда от камня перед собой. — Слишком много… людей мы теряли. Я не хочу повторения. Ни для кого. — Я знаю. Я тоже этого не хочу. — Тогда найди способ, как мы пройдём внутрь без того, чтобы сдохнуть на пороге. — Она взглянула на него, и в уголках её губ появилась усталая, но настоящая улыбка. У стены, освещённой тусклым светом от светлячка, что притаился в трещине, стояла старая, будто древняя дверь. Руны на ней были покрыты трещинами, но всё ещё пульсировали… будто дышали. — Нам придётся её открыть, — сказал Baby, скрестив руки на груди. — Вопрос только… чем, — добавил Mystery. Мира плюхнулась рядом с ними, отряхивая грязь с колен: — А вот это уже начинается новая глава. Руми встала, потянулась, потянула за собой Зои и Миру, сказав: — Пятиминутка нытья закончилась. Пора двигаться дальше. Пока мы не стали начинкой для местного демонического пирога. Зои подтянула книгу: — Ну что, кто первым тронет дверь — тот и выбирает, куда мы идем на ужин. — Рамен, — хором сказали три девушки. — Вот и стимул не умереть, — усмехнулась Мира. И все двинулись к двери. Руми стояла перед древней дверью, глаза её были широко раскрыты, а дыхание — ровным, но каким-то странным. Она словно погружалась в какую-то невидимую сеть, и чем дольше смотрела на руны, тем сильнее ощущала, как что-то невидимое тянет её к поверхности камня. — Руми? — тихо позвала Мира, шагнув к ней ближе. — Ты в порядке? Ты что-то слышишь? Отвечай! Зои подала голос, держа наготове клинки: — Да, ты совсем отрешилась! Что с тобой? Но Руми будто не слышала их. Лицо стало непроницаемым, глаза застекленными — будто заколдованная. Мира, не выдержав, внезапно дала ей лёгкую, но чёткую оплеуху. — Эй?! — Руми опешила и недовольно проворчала, потирая щёку. — За что?! — Да ты просто молчала, — сухо ответила Мира. — Вот я и подумала, может, напомнить, что мы тут все ещё живые и дышащие люди. Ты чего это? — Не знаю… — Руми моргнула, словно пытаясь проснуться. — Я… я как будто почувствовала, что дверь… зовёт меня. Зои скрестила руки и усмехнулась: — Подруга, это уже какое-то отклонение. Тебе явно пора к доктору. Руми отозвалась, чуть нахмурившись: — Прекрати. Я серьёзно. — Так и я тоже серьёзно, — Мира покачала головой. — Если эта дверь зовёт тебя — значит, она хочет нас всех в ад отправить. Лучше не откликайся. Взгляд Руми снова упал на руны, и в глазах промелькнула решимость. — Значит, придётся идти, — пробормотала она, словно отдавая приказ себе самой. — Вот это я понимаю настрой, — Зои улыбнулась, сжимая рукоять клинков. — Но кто первым сунется — получит пинка от меня. — А я тогда буду той кто пнет первой, — весело добавила Мира. Все трое обменялись взглядами, и напряжение, как будто на секунду ослабев, снова начало сгущаться вокруг древней двери. Минут двадцать наше трио упорно пытались открыть дверь — и с каждым разом это превращалось в настоящее испытание на выносливость и смекалку. Первой пыталась Руми — она упёрлась обеими руками в холодный камень, приложила всю силу и даже пару раз заговорила с дверью, словно умоляя: — Давай, дружок, откройся! Но дверь только молчала, не шелохнувшись. Зои, вздохнув, вытащила клинок и начала осторожно постукивать по рунам, будто проверяя, не спрятался ли внутри дверной секрет. — Может, надо по-другому? — предлагала она. — Ну, типа, “открыто, скатерть, а нет — дверь”? Обе девушки поморгали в ступоре от такой фразы, Руми на это перефразировала — Ну, типа, открыто? Нет? Тогда может это имитация? От обоих дам послышалось проницательное «аааа…» и продолжились попытки сражаться против двери. Мира же решила применить классический метод «пинка по камню»: — Сейчас мы эту дверь просто прошибём! — заявила она и сделала замах, но только чуть не упала сама, так как камень был неожиданно крепким. Потом последовали странные попытки: Зои попыталась поцарапать дверь ногтем (типа «если не открыть — хотя бы помарки оставим»), Руми шептала под нос заклинания, которые выдумала на ходу, а Мира в итоге стала рассматривать дверь как если бы это был непослушный кот, пытаясь угадать её настроение. — Может, надо её погладить? — предложила Зои с серьёзным лицом. — Лучше б мы с ней чаёк попили, — усмехнулась Мира. В итоге дверь так и не поддалась — наши героини слегка запыхались, но настроение при этом было куда веселее, чем когда начинали. Очевидно, что эта дверь была настроена на долгие испытания. Пока трио девчонок устраивало битву века с несговорчивой дверью, демоны наблюдали за происходящим с некоторого расстояния, сидя на камнях, кто с интересом, кто с легкой ухмылкой. Baby откинулся назад, сложив руки за головой: — Это точно одна из самых эпичных битв, что я видел… между магией, физической силой и… уговорами. Он потянулся и добавил: — Кто бы знал, что главная угроза зарыта в дверях? Jinu, сидящий рядом, слегка покачал головой, наблюдая за тем, как Руми стучит по двери кулаком: — Я всё жду, когда она достанет сковородку. Это её фирменный приём, если по воспоминаниям. Mystery смотрел молча, но глаза его сверкнули, когда Мира чуть не сломала каблук, ударив по двери: — Это мог бы быть удар судьбы… если бы дверь умела чувствовать страх, — заметил он полушёпотом, даже чуть ухмыльнувшись. Romance, естественно, не мог сдержаться: — Я бы открылся, честно… особенно под такой напор Миры. Даже дверь не заслуживает такого насилия, — вздохнул он трагично, прижав руку к груди, — её пинок был бы мне в радость… Abby же с интересом наблюдал за Зои, записывая что-то на уголке пергамента: — Так… неэффективный магический метод номер шесть: почесать дверь ногтем. Интересно. Гениально. Почти как её песня про холодильник. На секунду все замолчали, когда Мира громко зарычала на дверь, угрожая ей «сдать в металлолом». Парни обменялись взглядами. — Ну что, ставки? — прошептал Jinu. — Сломает каблук или всё же мы откроем её позже сами? — Я ставлю на то, что дверь сдастся от страха, — отозвался Baby с ухмылкой. Но дверь, как ни странно, всё ещё стояла. Торжественная, невозмутимая… и, похоже, с хорошим чувством юмора. В пещере воцарилась напряжённая тишина. Девочки уже почти сдались, когда внезапно… Мира, уставившись на дверь, зло прорычала, изображая гениальность на нуле: — “I’ll solve this problem with my four hyper intelligent brains!” Сделав пару шагов назад, она резко рванула вперёд и в прыжке влепила ногой такой удар в центр двери, что та с гулом треснула, отдавшись эхом по всему коридору. …глухой БАХ… Каменная поверхность вздрогнула, как будто передумала стоять тут следующие пару веков. Девочки замерли. Мира гордо встала, отряхнула руки. — Хм… и впрямь сработало. Зои и Руми переглянулись… и в следующее мгновение, как по команде, издали синхронный злобный смех — почти как ведьмы из старых мультфильмов: — МУАХАХАХААА! И, не сговариваясь, все трое с гиканьем и боевыми кличами, снова разбежались и втроем долбанули по двери. КАМЕННОЕ ПОЛОТНО ПРОСТО ВЗОРВАЛОСЬ НА ОСКОЛКИ. Пыль, грохот, куски древности катятся по полу. Тишина. Пауза. Парни… в офигевшем шоке. Romance с открытым ртом: — …они сумасшедшие. Abby, всё ещё сидя: — Мира — моя личная трагедия и моё же проклятие. Baby просто прошептал: — Что за… демонский артефакт ярости я только что увидел? Mystery, немного взволнованно, но всё ещё сдержанно: — Напомните мне… никогда не злить женщин. Особенно этих. Jinu посмотрел на Руми, которая как ни в чём не бывало стряхнула пыль с плеча и кивнула: — Ну, пошли? За разрушенной дверью открылся… темный проход. Узкий, но всё же достаточно широкий, чтобы можно было пройти. Пахло пылью, сыростью и древней магией. Откуда-то из глубины доносился тонкий, едва слышимый зов — не угрожающий, но настойчивый. Все подошли ближе и заглянули внутрь. — Ну и где пафосная сияющая комната с сокровищами? — недовольно буркнула Мира, скрестив руки. Ответом стал только глухой… шорох. Baby сделал шаг вперёд и осветил проход — пламя на его ладони слегка дрожало. Вдаль уходила гигантская, каменная, покрытая резьбой лестница. Вниз. Очень вниз. Так глубоко, что конца просто не было видно. — …серьёзно? — Мира уставилась на неё как на личного врага. — Лестница? Такого размера? ВНИЗ?! Abby подошёл и попытался заглянуть, но быстро отпрянул. — Эм. Это… очень вниз. Прямо вот… типа “все твои надежды упали туда и не вернулись”. Мира уперлась руками в бока и, закатив глаза, почти заорала: — Серьёзно?! Мне проще просто спрыгнуть вниз и помолиться, чтобы выжить, чем идти по этой лестнице! Вот честно! У меня колени не для этого! Я не древний храмовый монах, я убийца с коротким терпением! Romance, усмехаясь, подкинул: — Может я тебя просто понесу? На спине? Принцесса-стайл? Мира метнула в него взгляд, которым можно было свалить гору. — Попробуешь — полетишь вниз первым. Принцесса-стайл. Руми уже начала аккуратно спускаться, проверяя прочность ступеней. — Осторожно, тут скользко… и местами трещины. Шагайте по краям. Зои вздохнула, бросив взгляд вниз. — Кто придумал эту архитектуру? “Как добавить 500 уровней раздражения в подземелье: инструкция для людей”. Уфф… Mystery тихо усмехнулся, наблюдая, как вся компания начинает неспешно спускаться в темноту, освещая путь магией, огнями и… проклятиями Миры. Тёмная лестница вниз оказалась не только испытанием на выносливость, но и отличной возможностью… поразговаривать. Или посраться, в зависимости от состава группы. Мира шла впереди, не оборачиваясь, и целеустремлённо спускалась вниз, гремя каблуками по камню так, словно каждую ступень она наказывает лично. Abby и Romance шагали чуть позади, то переглядываясь, то сдерживая смешки. — Слушай, — вдруг подал голос Romance, делая вид, что просто ведёт разговор, а не строит глазки, — если мы сейчас вот так глубоко пойдём… вдруг мы вообще не вернёмся? Может, признаешься мне в любви, пока не поздно? Мира остановилась. Повернулась. Медленно. Взгляд — как у разъярённого дракона. — Может, ты признаешься в том, что у тебя с мозгами? Я проверю, может, ещё можно спасти. Abby прыснул со смеху, но Мира метнула взгляд и в него. — А ты чего лыбишься, «молчаливый тип в углу»? Сейчас получишь без слов. Abby поднял руки, делая шаг назад. — Я ничего, я вообще воздухом дышал! Romance же продолжал, с широкой, наглой ухмылкой. — Просто я думаю, если нас убьёт древняя магия, лучше уйти не с пустым сердцем. А моё вот прямо сейчас страдает. Ты его топчешь. Каблуками. Прямо по чувствам, Мира. Мира прищурилась. — Я тебе сейчас этим каблуком прямо в чувство заеду, если ты не заткнёшься. Romance, от тебя столько драмы, что мне кажется, будто я в дешевом мюзикле застряла. — Ну всё, — вздохнул Abby, — если вы начнёте петь, я реально прыгну вниз. Romance сделал вид, что берёт микрофон из воздуха. — “Мира, почему ты холодна-а-а~ как лёд в моём чае~” Тут уже и Мира, и Abby синхронно вскинули руки. — ЗАТКНИСЬ! Пауза. Молчание. Только эхо их голосов уносится вниз. Мира фыркнула и пошла дальше, не оборачиваясь. — Вот скажите, почему мне достались сразу два идиота? — Потому что ты заслужила лучшее, — пропел Romance сзади. — Потому что с нами не скучно, — добавил Abby, усмехнувшись. Мира закатила глаза, но… не ответила. Только губы скривились в лёгкой, еле заметной полуулыбке. Темно. Каменные стены. Протяжная лестница вниз. Тишина — такая, что слышно, как воздух скребётся по горлу. И вдруг… — Дамы, — произнесла Мира, остановившись и развернувшись к остальным, её глаза азартно заблестели. — Мы ведь айдолы? Зои, до этого флиртующе играющая прядью волос на глазах у Mystery, вскинула голову и с энтузиазмом закивала. — Ещё какие! Руми, хоть и выглядела уставшей, кивнула чуть спокойнее, но согласие в голосе всё же было: — Ну да. И что? — Так почему бы нам не воспользоваться этим, — хищно протянула Мира, выделяя последнее слово с интонацией коварного злодея из сказки. Они переглянулись. В глазах троих — блеск. Весело. Угрожающе. Слишком уверенно. Пахнет бедой. Или перформансом. Руми неожиданно наклонилась вперёд и прокричала вниз: — ЭЭЭЙЙЙЙЙ! Эхо вернулось обиженным и раздражённым рёвом. Но девушек это, похоже, только вдохновило. Мира топнула один-два раза каблуком — тук-тук, тук-тук. Камень гулко отозвался. — Угу, хороший бит, — усмехнулась она. Зои вдруг начала ритмично битбоксить. Мягко, но чётко. Мотает головой в ритм, пальцы отбивают такт по бедру. Парни, наблюдавшие за происходящим снизу, выглядели так, будто кто-то сменил жанр их жизни с «тёмное фэнтези» на «мюзикл постапокалипсиса». Mystery моргнул. Один раз. Второй. — Они… битбоксят? Jinu откинул голову назад. — Ладно, я сейчас точно сплю. Это сон. Я ел три тарелки лапши, мозг перегрелся. Baby сел прямо на ступеньки. — Знаете, я… я видел многое. Но айдол-баттл в древнем склепе — это впервые. Abby почесал затылок. — Кто-нибудь, пожалуйста, скажите, что у нас в команде есть кто-то нормальный. Romance, усевшись сбоку с видом театрального критика, прошептал: — Мира шикарна. Они устраивают дэнс-баттл с демонической лестницей. Это… прекрасно. В это время наверху три девушки уже встали плечом к плечу. Сложили руки, как перед выходом на сцену. В глазах — блеск. В голосе — угроза. И в этот момент Мира резко вскинула руку и громко произнесла: — ВСТАВАЙТЕ, СТЕНЫ, МЫ ИДЁМ! Где то со стороны послышался отчаянный голос Jinu: — Кто-нибудь, пожалуйста, выключите им Wi-Fi! Темнота больше не казалась пугающей. Она стала декорацией. Как только Зои задала битбокс, Мира шагнула вперёд, волосы чуть развиваются, и она резко запела: “You know who it is, coming ’round again…” С каждым её словом от каблуков по камню расходилось сияние — фиолетово-розовый свет, как в сцене из клипа. Шаг — и под ногами вспыхивает узор, древние руны на лестнице засветились. Руми и Зои встали по бокам. В унисон, не отрываясь от ритма, Зои подхватила: “They keep on turnin’ up the heat, yeah we burn it up…” Руми тоже не отставала, холодный взгляд, но голос твёрдый и сильный. “Ain’t nobody bringing us down, down, down, down, down, down…” На каждом “down” лестница будто вибрировала, а с каждой ступенью, по которой девушки спускались — старые, обветшалые камни сменялись на новые, сверкающие, словно из стекла. Магия? Или сила айдолов? Да какая разница — это выглядело чертовски эффектно. Парни просто сидели, как зрители в первом ряду. Но когда девушки начали отходить те поднялись и пошли вслед за ними вниз по лестнице. Mystery медленно повернулся к Baby: — Они… что, кастуют магию… через их трек? Baby вытаращился: — ребят, я клянусь, если лестница начнёт петь с ними в припев — я сдаюсь. Jinu, заметно ошарашенный, даже аплодировал пару раз: — Походу, у нас новый способ открывать древние проходы. Песней. Эпично. Тем временем Руми, лидер группы, оглянулась через плечо, дёрнула плечом и крикнула вниз, демонам наверное, если они там вообще были…: — Надеюсь, вы там хоть подпеваете, бездарности! И вся тройка, идеально синхронно, пошла дальше, шаг за шагом вниз, по сверкающей лестнице, напевая: “Ain’t nobody bringing us down, down, down, down…” (Песня KD/A Popstars) Пока лестница преображалась под каждую строчку, девушки явно вошли во вкус. Словно попали на репетицию перед мировым туром, они весело спускались, не забывая про танец. То синхронное покачивание бёдер, то поднятая рука в воздух под очередной припев. Их движения были точны, уверены и беззаботно дерзки. Зои добавляла лёгкие повороты, то вскидывая руки в такт, то будто управляя магией света с помощью битов. Руми время от времени делала короткие фирменные «дропы», пританцовывая как будто в клубе, но при этом поддерживая ритм и вокал. Мира, хоть и выглядела немного более собранной, всё равно не отставала, периодически резко дергаясь в танцевальном движении, будто бросая вызов самой лестнице. С каждым шагом лестница светилась ярче, а магические символы пульсировали в такт музыке. Тем временем сверху: Romance, спокойно шагая, смотрел вниз на дам, особенно Миру, с восхищением: — Ладно… я подписываюсь. Это гораздо веселее, чем молча шагать как какой-то NPC. Abby, с кривой улыбкой: — Ну, по крайней мере, теперь понятно, зачем у них столько тренировок было в агентстве. Jinu, сдерживая смешок: — Если бы мы так сражались, мы бы уже полмира покорили. Mystery лениво свистнул: — А я говорил — они опасны. Особенно с такой хореографией. Baby, складывая руки на груди: — Признаю. Это шоу я бы посмотрел и второй раз. Когда последние аккорды прозвучали и лестница закончилась, три девушки грациозно спрыгнули вниз, будто с подиума. Они выпрямились, синхронно встали в фирменную позу группы: Зои — справа с одной поднятой рукой, Мира — слегка в сторону с ухмылкой, слева от остальных, Руми — с мечом на плече и ледяным взглядом посередине. Секунду — тишина. А потом — заразительный, довольный смех. — Вот это было шикарно, — фыркнула Зои, поправляя волосы. — Вы видели своё лицо, когда лестница начала мигать? — добавила Мира, кивая на парней. Но веселье стихло, когда все, включая парней, начали осматриваться. — Эм… — сказала Руми, сдвигая брови. — Где мы? Они оказались в просторной, затенённой пещере. Потолок был высоким, а стены — усеяны знаками, похожими на те, что были в книге. В воздухе витал лёгкий туман, и что-то мягко мерцало из глубины. — Кажется… это не просто пещера, — пробормотал Mystery, сделав шаг вперёд. — Это… зал ожидания. Или капкан. Посмотрим. Они осторожно шагнули дальше, и пещера раскрылась перед ними во всей своей величественной, нереальной красоте. — Ох… — выдохнула Зои, глаза её засветились восторгом. Перед ними раскинулась огромная подземная зала, настолько высокая, что её потолок почти терялся во тьме. Но тьма тут не царила: из потолка свисали гигантские кристаллы, источающие мягкий свет — от нежно-голубого до фиолетового, словно само небо решило поселиться под землёй. С них медленно стекала влага, и капли падали в озеро посреди пещеры, создавая мелкие круги на идеально чистой, зеркальной воде. — Это просто… — прошептала Зои, крутясь на месте, — …как сцена мечты. Если бы мы здесь концерт провели, вся планета бы расплакалась. Мира с Руми позади лишь фыркнули, но тоже оглядывались с уважением. — Разделимся и осмотримся? — предложила Мира, покручивая копьё. — Только без сольных дебютов, если не хотите, чтобы вас опять жрали. Все, включая демонов, согласно кивнули, и группы снова разошлись — на те самые, уже привычные.

***

Трио двинулось вдоль озера, любуясь отражениями в воде и отблесками кристаллов. Baby, скрестив руки за головой: — Ну и роскошь. Я думал, это логово какого-то монстра, а тут… как в дорогом спа. Mystery, задумчиво: — Не расслабляйся. Как правило, чем красивее место — тем страшнее то, что его охраняет. Зои, оглядываясь: — А может… это как-то связано с рунами? Может, кристаллы — это какой-то источник силы? Baby усмехнулся: — Или источник нашей смерти. Надо бы поосторожнее. Mystery шагнул к одному из кристаллов, провёл рукой вдоль его поверхности. Свет внутри будто отозвался — заискрился ярче. — Они реагируют на прикосновения, — пробормотал он, и взглянул на Зои. — Попробуй. Зои подошла, приложила ладонь. Кристалл засиял ярко-бирюзовым, и прямо в его глубине проявился символ — один из тех, что был в книге. — Вы это видели?! — восхищённо прошептала она. Mystery и Baby переглянулись. — Что ж… — сказал Mystery, — может, ты и правда не просто милашка из группы. А ключ ко всему этому. — Я знала, что ты рано или поздно это признаешь, — флиртовала Зои, хитро улыбаясь, но тут же добавила: — Но пока давайте лучше выясним, что тут происходит. А потом уже можно восхищаться мной. Baby, кивнув: — Звучит как план. Только без очередного мюзикла, ладно? Зои, пританцовывая: — Ничего не обещаю~

***

Руми и Jinu шли чуть в стороне от остальных, поглядывая по сторонам. Кристаллы отбрасывали мягкие отблески на их лица, а в воздухе витал лёгкий, прохладный аромат влажного камня и… чего-то древнего. Руми шла уверенно, но с напряжённой осанкой, держа руку рядом с рукояткой катаны — на всякий случай. Jinu, догоняя её: — Ты всегда такая серьёзная в походах? Руми, не оборачиваясь: — Если хочешь шуток — вернись к тем двум клоунам… Abby и Romance. Jinu, ухмыляясь: — Эй, я тоже могу быть клоуном. Но особенного сорта… Для тебя. Руми бросила на него быстрый взгляд. — Вот именно этого сорта клоунов мне и хватает по горло. — Но все равно усмехнулась, да, ей не хватало этого шута. — Ох, как же ты скучала по мне, — с притворной обидой сказал Jinu. — А я скучал по твоим колким словам и тяжёлым кулакам. Руми, вздыхая: — Просто осматривайся, Jinu. Тут может быть опасно. Он всё же замолчал на пару минут. Они шли вдоль каменных выступов, один из которых казался неестественно ровным — как будто кто-то обтесал его специально. Jinu всё же не сдержался и вновь начал больную тему…: — Руми… — Что? — Я тогда… я повёл себя как идиот. Я… я испугался. Тебя. Себя. Этого выбора. Руми остановилась, сжав кулак. Она долго молчала, а потом, к его удивлению, повернулась и… ударила его в плечо. Сильно. Jinu, сдерживая стон: — Ай! Это за что?! Руми, голос дрогнул: — Это за то, что ты ушёл. За то, что ты не дал мне ни слова. Ни объяснения. Так ещё и повторяешься опять! Хватит уже извинятся! Она отвернулась, провела рукой по глазам, вытирая предательскую слезу. Но в следующую секунду она шагнула к нему и крепко обняла. — Больше так не делай, — прошептала она. — Никаких исчезновений. Даже если мир горит. И хватит начинать разговор на эту тему. Других не знаешь? Jinu, обняв в ответ: — Обещаю. Но… Мы же потом поговорим о самопожертвованиях? Ты любишь вставать между мной и всем, что может меня убить. Это уже не романтично. Это раздражает. Руми, всё ещё в его объятиях: — Так мы оба раздражаем друг друга. Идеально. Они постояли так ещё немного, прежде чем Руми отступила и уверенно сказала: — Ладно. Сопли потом. Сейчас — ищем что-нибудь полезное. — Так точно, капитан. — с усмешкой ответил Jinu, снова двинувшись за ней. Парочка идиотов взялась за руки, крепко, с любовью, после направились дальше исследовать пещеру.

***

Мира шагала уверенно, держа копьё на плече, будто готовая в любой момент проткнуть хоть землю, хоть собеседника. — Вы только посмотрите на это. — Она фыркнула. — Весьма… гламурно для подземелья. Abby, крутя в руках крошечный осколок кристалла: — Если тут появятся светлячки, клянусь, я станцую в стиле диско. Это слишком красиво. Romance, облокотившись на выступ и глядя на Мирину спину: — А я бы станцевал с тобой. Если бы нас не убила Мира за «нарушение дисциплины». Мира, резко обернувшись: — Я слышу. Если у тебя есть избыток энергии — иди поищи, не знаю, ловушки. Хотя… твоя жизнь и есть одна большая ловушка, Romance. Romance театрально схватился за сердце: — Ай, ты снова попала точно в сердце… А ведь я его только собрал после прошлого раза. Abby захихикал в сторонке, но тут Romance, будто поймав момент, подошёл ближе к Мире. С чуть приподнятой бровью и хитрым взглядом он прошептал: — Если я сейчас подставлю щёку… ты ударишь или поцелуешь? Мира мгновение посмотрела на него как на психа. Потом — с видимой тяжестью в душе — подняла руку, будто собираясь ударить… но в последний момент быстро чмокнула в щеку и оттолкнула его. — Вот теперь отвали, пока у меня не проснулась совесть и я не пожалела, что не выбила тебе зубы вместо этого. Romance, торжествующе, чуть ли не прыгая: — Всё! Я могу умереть! Abby, записывай! Исторический момент! Abby, лениво: — Уже гравирую табличку. Мира, закатив глаза: — Лучше ищите улики, а не повод получить по щам. Иначе следующим “артефактом” будет ваше тело на полу. Парни снова разбрелись, а Мира, пока они не видели, тихонько коснулась пальцами губ, всё ещё чувствующих лёгкое тепло. — Дурак, — пробормотала она и двинулась дальше, пряча редкую улыбку.

***

Внезапно, когда каждая группа уже начала отдаляться вглубь сияющей пещеры, воздух внезапно изменился. Он стал прохладнее, словно прикосновение к лунному свету, и лёгкий ветерок прошелестел по кристаллам на потолке, заставив их зазвучать — будто серебристые колокольчики. Первыми остановились девушки. Руми замерла, подняв голову, словно что-то почувствовала ещё до того, как оно стало слышно. Зои обернулась к Mystery и Baby, поставив палец к губам. Мира остановилась на полуслове, когда собиралась в очередной раз ворчливо отчитать Romance. Тонкий, почти невесомый голос прокатился по пространству — он не звучал как чьё-то пение, а словно был частью самой пещеры, её дыханием. “Exhale… inhale…” Голос был женским. Звонким, хрупким, как тонкий лёд, и в то же время пронизывающим до глубины души. Он не просто звучал — он обволакивал, струился сквозь кристаллы, отражаясь от каждой капли воды в озере, словно сама пещера начала петь. Зои тихо прошептала: — …Это не просто музыка. Это будто зов… Руми нахмурилась, глядя куда-то вглубь прохода, откуда, казалось, и шёл этот голос. — Я… где-то слышала это. Или чувствовала?.. — её голос стал почти мечтательным. Мира, моргнув пару раз, вдруг выругалась сквозь зубы: — Ох, не нравится мне это. Слишком красиво. Это обычно значит, что сейчас кому-то голову оторвут. Abby хмыкнул сзади: — Ну, по крайней мере, с музыкальным сопровождением. Руми сделала шаг вперёд, как будто ноги сами несли её. Зои осторожно двинулась следом, а Мира, вздыхая, шепнула сама себе: — Если нас сейчас заманивают в какую-нибудь музыкальную ловушку… я первой сломаю эту колонку. Пока три девушки, не сговариваясь, начали медленно продвигаться к центру пещеры, к озеру с кристально-чистой водой, парни заметили перемену первыми — но вовсе не из-за звука. Baby, подпирая стену и лениво покручивая нож, первым поднял бровь: — Эй… а что это они делают? Mystery выпрямился, оторвав взгляд от кристаллов на потолке, и посмотрел вслед Зои: — Это… странно. Она как будто во сне идёт. Romance, забыв пошутить, нахмурился, глядя на Мирину спину: — Мира? Слушай, ты чего? Эй, не игнорируй, это даже не смешно. Jinu тоже начал двигаться вперёд, но Руми как будто не слышала его шагов. — Руми? Руми, ты чего молчишь?.. — его голос всё громче, всё тревожнее. — Они… ничего не отвечают, — заметил Mystery, осторожно приблизившись, — и смотрят… на воду? Три девушки подошли к самому краю озера, остановились в ряд. Спины выпрямлены, дыхание спокойное, лица — почти блаженные. Они даже не обменялись взглядами. Всё происходило так, словно кто-то дирижировал ими. Зои первой выдохнула. Глубоко, спокойно, как будто сбросила груз. Затем Руми и Мира. И в этот самый момент — будто по команде — на их груди загорелись огоньки душ: нежно-голубые, сияющие сквозь ткань, пульсирующие в ритме их дыхания. Baby, резко подойдя ближе, резко сказал: — Я один ничего не слышу, или это реально какая-то демонская хрень?! Mystery оглянулся на остальных: — Нет. Мы… ничего не слышим. Они будто под гипнозом. Romance уже хотел было рвануть к Мире, но Abby схватил его за плечо: — Подожди. Смотри… Все трое девушек стояли, словно повинуясь какому-то древнему ритуалу, и их души — настоящие, чистые, пульсирующие светом — медленно всплывали на поверхность, не отделяясь от тел, а просто становясь видимыми. Baby, сдавленно, прошептал: — Это… невозможно. У людей не должно быть видимых душ. Разве что… Mystery хмуро продолжил: — …разве что они связаны с Истоком. С чем-то древним. С чем-то, что мы не понимаем. Смею напомнить что они охотницы на демонов, так что они явно связаны с чем то древним. — Тяжко выдохнув подметил Jinu. В тишине раздался глухой, почти сердечный удар — бум… бум… бум… Каждый светящийся отпечаток души синхронно отозвался этим гулом. Baby, отступив на шаг, буркнул: — Ну и что теперь, пафосно светятся и в омут прыгнут? Или как у них это работает? Никто не знал ответа. Все ждали. Дыхание в пещере словно замерло. Как только голубое свечение на груди девушек достигло своего пика, всё внезапно оборвалось. Будто кто-то выключил звук. Будто дыхание мира на секунду замерло. Мира, Зои и Руми в один и тот же момент резко моргнули и огляделись, словно только что проснулись. — Что… — начала было Зои, но тут из середины озера вода дрогнула. Три кольца разошлись по глади, и в ярком голубоватом свечении из воды поднялись три фигуры. Полупрозрачные, сияющие, словно сотканные из звука и света, они парили чуть выше поверхности воды. Это были три женщины — каждая в доспехах охотниц, величественных и древних. Черты их лиц были похожи на нынешних девушек, но с оттенком суровости, спокойной силы и вековой мудрости. Каждая из них медленно подняла взгляд, и стало ясно — это первое поколение охотниц. И каждая — смотрела на свою преемницу. Руми, даже не моргнув, уже понимала, что происходит. — …Потомки. Нас выбрали не просто так. Она медленно потянулась к своей катане. Лезвие засияло мягким светом. Зои и Мира без слов повторили её движение — и как только их руки коснулись оружия, нечто странное произошло. Из глубины озера, как будто призванные древней волей, к ним вылетели те же самые оружия — но не совсем те. Это были их копии, или скорее новые версии, переливающиеся сиянием. Катана Руми обрела тонкий огненно-голубой узор вдоль лезвия. Клинки Зои разделились на шесть лучей, и каждый теперь словно пел собственную мелодию. Копьё Миры вспыхнуло золотисто-белым светом, источая пульсирующую силу. Они словно приняли новую форму — древнюю, чистую, предназначенную только им. И тут — со всех сторон, от стен пещеры, от кристаллов и самого озера — раздался вокал. Чарующий и мощный — вокал первого поколения охотниц, сливающийся с каждой каплей света, с каждой вибрацией в воздухе. Звонкие голоса струились, словно ветер, обвивая всех в пещере. Парни обомлели, даже Baby впервые ничего не сказал, просто смотрел, приоткрыв рот. Mystery не отрывал взгляда от Зои, а Romance будто осознал, насколько неведомым на самом деле был этот путь. Jinu сжал кулак, видя, как Руми становится… кем-то большим, чем он знал. Три фигуры на воде вдруг расправили крылья. Да — их силуэты начали меняться, переходя в облик огромных голубых птиц, сотканных из света и звука. Они взмахнули крыльями — и в воздухе закружились перья, сияющие, лёгкие, как будто хранящие в себе память поколений. С последним аккордом они взмыли вверх, исчезая в высоте пещеры, оставляя за собой хоровой вокал и покой, словно сам мир признал девушек как новых стражей баланса. На землю мягко упали три перышка — по одному перед каждой из девушек. А в воздухе повисло ощущение… что всё только начинается. Звук последнего крыла в воздухе исчез, и пещера словно замерла в торжественном молчании. Три девушки, всё ещё немного ошеломлённые, медленно подошли к своим новым оружиям, которые теперь покоились перед ними, словно ждали прикосновения. Мира первая схватила копьё, сделав пробный замах — лезвие расчерчивало воздух с таким свистом, что казалось, тот взорвался в микровихре. Копьё оставляло за собой след искрящегося света, будто огонь и молния слились в единое. — Оу. Мама в деле, — хмыкнула она, с довольной ухмылкой глядя, как отблески вспыхивают на её лице. Затем, не удержавшись, повторила удар, и даже чуть подпрыгнула на месте. — Вот это я понимаю — апгрейд. Зои подбросила одну из своих шести лезвий в воздух, и оно само парило над её ладонью. — Они… живые? — прошептала она. Остальные клинки в тот же миг синхронно встали в боевую форму, как по команде. Зои повернулась, и от одного взмаха всё пространство перед ней дрогнуло, как вода. — Они слушаются меня… даже до мысли. Руми была сдержаннее. Она провела пальцами по лезвию своей новой катаны. Та теперь была темнее, чем прежде, но каждая линия, каждый узор на лезвии мерцал внутренним светом, будто дышал. Она сделала один, точный, хищный взмах — и воздух перед ней буквально лопнул от давления. — Теперь это — серьёзно. — тихо сказала она. Но радость длилась недолго. Всё внезапно переменилось. С потолка пещеры раздался глухой треск. Свет потух. Кристаллы, что прежде освещали зал мягким сиянием, почернели, и теперь из них медленно начал сочиться кроваво-красный свет, разливаясь по пещере, как ядовитый туман. — Чего-чего?! — отшатнулась Мира, поднимая оружие. Из глубины раздался низкий, рычащий гул — десятки, сотни демонических глоток запели в унисон. Они пришли. Со всех сторон из трещин, расщелин, из воды и стен начали выползать демоны — иные, страшнее, крупнее, будто сама тьма, вытолкнутая яркостью охотниц, теперь вырвалась наружу в отчаянии. — Окружили… — прошептала Зои. — Предки…они явно знали что за нами следят..! — отозвалась Руми. — Не подведем их! Не нужно было ни слов, ни команд. Парни среагировали первыми. Mystery одним прыжком оказался впереди Зои, его тело вспыхнуло тьмой, превращаясь в демоническую форму — высокий силуэт с клыками и яркими узорами по телу. Baby, казалось, не ожидал, что дело станет серьёзным так быстро, но когда рядом Зои оказалась в боевом настрое — он зарычал и активировал свою форму, его когти словно впитывали в себя свет. Romance… ах, его глаза уже полыхали. Он выглядел почти зверем, но всё ещё бросал взгляды в сторону Миры, как будто спрашивал — готова? Jinu, сдержанный, но полный гнева, молча встал спиной к Руми и развернулся к надвигающимся теням. Abby, слегка потирая челюсть — в точности в том месте, где в прошлый раз Мира его приложила — встал рядом. — Ну что ж… Самое время доказать, что мы вам не балласт, девочки. Молчание. Вздох. Взгляд друг другу в глаза. Они не говорили — они верили. Каждая группа знала, что справится только вместе. И война началась. Первый демон бросился вперёд — и получил копьём между глаз. Мира оттолкнулась от пола, вращаясь, словно торнадо, и с диким криком: — ДАВАЙТЕ, СУКИ, В РИТМЕ How it’s done! Клинки Зои замелькали, будто в танце — а потом прорвали оборону слева. Руми и Jinu слаженно прорубались вперёд, как буря. Повсюду — вспышки, крики, рычание, свет и тьма, сольющиеся в одно. И за всем этим — только один итог: Они пришли за истиной. И никто не встанет на их пути. Грохот не утихал. Каждое движение — взрыв. Каждый взмах — вспышка. Но посреди этого хаоса у каждого участника боя в голове всё равно звучала одна-единственная мысль.

***

Мира вращалась с копьём, будто сама буря сошла с неба, и всё же внутри… Сколько их?! Твари будто из воздуха лезут! Я уже отхлестала пятерых — это что, один к пяти, что ли?! Копьё вонзилось в грудь очередному демону, после чего с треском взорвалось от внутренней энергии. Её глаза горели. — ЭТО! ЗА! ПАРУ! ИСПОРЧЕННЫХ! КАБЛУКОВ! — завопила она, поднимаясь в воздух и сбрасывая очередной удар сверху.

***

Зои двигалась почти бесшумно. Её клинки сами находили цель — один за другим они разрезали тени, словно ткань. Ритм, ритм, ритм. Всё в музыке. Слышишь? Удары сердца — это и есть мой темп. Один клинок ударил в землю, создавая всплеск света — и целая волна демонов отлетела назад. Она оглянулась и увидела, как Mystery, весь в чёрной дымке, прикрывает ей спину, превращая демонов в пепел одними ударами. Зои ухмыльнулась: — Ну, теперь ты точно не скажешь, что я “милая”, да?

***

Руми двигалась точно и расчетливо. Её катана разила без лишнего шума, каждый удар — смертельный. Внутри же бушевало: Они пытаются загнать нас в угол. Но я не дам. Я не позволю, чтобы они добрались до него. До кого угодно. Пока я жива — никто не пострадает. Рядом Jinu сражался диким вихрем — пылающий, как вулкан. — Ты притормози немного! Хочу всех сама, а не делить! — крикнула ему Руми, отталкиваясь от земли и метаясь в воздухе, словно молния. — Ты просто не успеваешь за мной, признайся! — с влюбленной ухмылкой огрызнулся тот, рубанув демона пополам. Руми хмыкнула, скрутила ещё одного противника, обвив его шею ногами, и прошептала: — Серьёзно, Jinu. Кто из нас тут айдол, а кто — просто гневный фонтан?

***

Baby и Abby держались рядом, прикрывая друг друга, пока Romance шёл как каток, прорывая себе путь вглубь. Romance, как всегда, украдкой поглядывал на Миру, но тут же ловил по лицу чей-нибудь кулак. — Чёрт, не время думать о любви, когда нас пытаются убить! Abby фыркнул, отпрыгивая от броска демона и вонзая кулак ему в череп. — Если мы выживем — я требую массаж. И ужин. И чтоб без демонов в тарелке. Baby, закрывая его от атаки, крикнул: — Ты уверен, что Мира даст тебе пережить до ужина? Romance: — Я живу на грани. Вдохновляюще, не так ли?

***

Всё поле боя было как картина. Свет мечей и копий, вспышки демонической силы, тени, падающие от горящих кристаллов. В центре этого ада — семь бойцов, не просто команда, а настоящая армия. И даже когда казалось, что их стало слишком много… Мира встала в центр и крикнула: — ВСТАЛИ, СТЕНКОЙ! ТАНЦУЕМ, ТВОЮ НАЛЕОВ, ПОСЛЕДНИЙ ТАНЕЦ! И каждый понял: сейчас — не просто бой. Сейчас — легенда. Грохот стих… лишь на секунду. Тела демонов, лежавшие грудами на каменном полу, вдруг начали дергаться. Сначала едва заметно… затем сильнее… и вот уже один за другим они вставали. С треском костей, с хрипами, как будто сама пещера отказывалась их отпускать. — …Ч-что?.. — прошептала Зои, оглядываясь с ужасом. — Да ну вас к черту, я их прикончила лично, — прорычала Мира, сжимая копьё. — Это какие-то багнутые боссы, не иначе. И тут… раздался смех. Густой, вязкий, знакомый до боли. Он шел из темноты позади, и с каждым эхом от него казалось, что стены сами ползут ближе. — Не может быть… — выдохнула Руми, обернувшись, как будто в замедленной съёмке. Из теней вышел силуэт. Высокий. Чужой. Слишком ухоженный, слишком уверенный. Слишком знакомый. На его лице — ухмылка, как у победителя. Но глаза… в этих глазах давно не было человека. Гви-ма. — Здравствуйте, мои дорогие… я рад, что вы дошли так далеко. Голос его звучал как яд — красиво, обволакивающе, и смертельно. Парни, не задумываясь, встали перед девочками, готовые броситься в бой. Особенно Jinu, чьи пальцы уже вспыхнули. — Ты сдохнешь тут, урод, — процедил он. Но никто не ожидал, что Руми… не сдвинется с места. Она стояла, как вкопанная. С расширенными глазами. Медленно, словно не веря, шагнула вперёд. — …Папа?.. Тишина. Никто не шелохнулся. Даже демоны. Jinu резко схватил её за плечо: — Руми, это не он! Ты сама сказала, он умер! — Он… был. Но… этот голос… — прошептала она, сжав кулаки. — Я бы узнала его даже сквозь весь ад… Гви-ма улыбнулся ещё шире. — Как трогательно. Ты всё такая же… верящая. Это мило, Руми. Мира шагнула вперёд и прошипела: — Руми, отойди. Это не отец. Это демон в его шкуре. Он играет. — …А если нет? — вдруг огрызнулась Руми, и её голос надломился. — А если хоть что-то от него осталось?.. Я просто хочу знать… Все молчали. Jinu опустил взгляд и тихо сказал: — Если ты шагнёшь к нему — я не буду сдерживать остальных. Потому что он убийца, Руми. Не важно, чьё лицо он носит. И в эти секунды… Она стояла между прошлым и настоящим. Между семьёй и правдой. Между верой и предательством. Пауза. Один вдох. Один выдох. Гви-ма развёл руки: — Ну что, детки. Продолжим наш маленький карнавал?.. Позади демоны уже снова начали сбиваться в ряды. Выбор сделан. Война продолжается. Кровь, пыль, крик стали. Они сражались как звери. Словно каждый удар мог стать последним — и чаще всего так и было. Зои мелькала, как вспышка: её шесть клинков были словно огни на закате — ярок, скоротечен, красив и смертелен. Мира больше не шутила — её движения стали резкими, выверенными, и в каждом пульсировала ненависть, горевшая сильнее боли. Руми билась с каким-то внутренним отчаянием. Она будто не просто убивала — она пыталась доказать, что жива. Парни не отставали. Jinu изнемождён, но продолжал сражаться рядом с Руми, как и обещал — до самого конца. Mystery прикрывал Зои спиной, и его глаза больше не блестели интересом — только яростью. Romance пытался держать Мире тыл, но с каждым рыком становилось ясно: их выталкивают к краю. А Гви-ма стоял и смотрел. Без эмоций. Без интереса. Просто… довольный. — Ах, какие вы упрямые… — протянул он, насмехаясь. — Зачем так страдать, если всё равно всё возвращается? И правда: стоило им повалить одного демона, как он вставал снова. Сначала один. Потом ещё двое. Потом целая армия. И каждый, кто был ранен, знал — следующий удар может быть последним. Они устали. Они не справляются. Они загнаны в угол. Уже Baby отброшен, истекая кровью, Abby не встаёт. Mystery захрипел, сжимая бок. И в этот момент… Руми посмотрела на Зои. На Миру. И сказала… шёпотом, почти неслышно: — Прости… Зои медленно повернулась, губы дрожали. — …За что?.. Но Мира уже всё поняла. Она закусила губу до крови и прошептала: — Мы тоже…прости, Ру… Зои заплакала и сквозь слёзы натянула улыбку: — За то, что не успели найти другой выход… Три девушки переглянулись. И бросились вперёд. Без плана. Без слов. Только ярость. Только вера. Они вырвались из окружения, прорвавшись сквозь толпу демонов как три сияющие стрелы. Каждая — с оружием в руках, каждое — уже почти выжжено магией до дна, но горело ярче, чем когда-либо. Гви-ма нахмурился. Он не ожидал… этого. Троица, покрытая ранами, грязью, усталостью, швырнулась прямо к нему. И в этот момент — что-то изменилось. Вокруг зазвучала мелодия. Тот же знакомый мотив, что был у озера. Но теперь громче. Ярче. Сильнее. Это было не прощание. Это было воскрешение. Тьма дрожала. В самый разгар сражения, когда парни, с трудом держась на ногах, прикрывали друг друга спинами, демоны рванулись на них… Но не смогли приблизиться. Будто невидимая стена встала между ними и их последней надеждой. Глухой, звонкий удар, и один из чудовищ отлетел назад с ревом. Зои прищурилась. За спинами демонов, словно из тумана, вышли силуэты. Светлые, сияющие. Величественные. Один за другим — женщины. Разные лица. Разные эпохи. Разные наряды. Но в каждом из них читалась сила, боль и честь. — Предшественницы, — прошептала Руми. И как по команде — барьер вспыхнул голубым. Все раненные — Baby, Abby, Mystery — ощутили, как тепло окутало их, и они не могли… не могли поверить в происходящее. — …Они защищают нас, — выдохнул Abby. А в этот миг девушки начали петь.

“It all fell down… it all fell down…”

Голос Миры первым пронзил воздух, низкий, напряжённый. К нему подхватилась Зои, уверенно и светло. Руми влилась последней — её голос дрожал, но держался. С каждым повтором “it all fell down” их голоса становились громче. Мощнее. Их оружия начали светиться золотым. Клинки дрожали в воздухе, а затем — разлетелись на части, распавшись на золотые волокна, что обвили их тела, сияя сквозь кожу. — НЕ СМЕЙТЕ! — завопил Гви-ма, лицо перекосилось от ярости. — ВЫ НЕ ПОСМЕЕТЕ! ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ ЧТО ТВОРИТЕ! Но девушки не слушали. Уже не здесь. Они пели. И этот гимн был сильнее любой магии. С каждым аккордом, демоны взрывались — один за другим. Свет резал тьму. Песня разрушала вечное. Но вместе с этим… Тела девушек начали рассыпаться. Парни вдруг поняли. Их дыхание перехватило. — …нет, — прошептал Jinu, пытаясь встать. — Нет! Руми! — Что вы делаете?! — выкрикнул Romance, подбегая к краю барьера. — Это безумие! Вернитесь! — ЗОИ! — голос Mystery сорвался на крик. — НЕ СМЕЙ! Но было слишком поздно. Мира оглянулась. Улыбнулась, как будто ничего не случилось. — Мы сами выбрали, ребята. — Мы охотницы, — сказала Зои. — И мы закончим это, — добавила Руми, глядя на Гви-му. И они вплели последний аккорд. Свет разорвал небо над пещерой. Крик Гви-мы затопил всё. Барьер ярко вспыхнул, закрывая всех, кого защищал. А в центре, среди взрыва, только три силуэта, погружённые в свет, и песня, что растворялась в воздухе… Пыль наконец улеглась. Гул разрушения стих, оставив после себя тишину… слишком болезненную, слишком пустую. Лишь эхо голосов, отзвуки их последней песни ещё дрожали в пещере, отражаясь от стен. «Мы сами выбрали…» «И мы закончим это…» «Мы охотницы…» Медленно, барьер исчез. Свет угас. Демоны больше не вставали. Гви-ма исчез навсегда. Парни рухнули на колени. У каждого из них что-то оборвалось внутри. Jinu стоял молча, пока кулаки не сжались до белизны. Его плечи дрожали. — Где они… — прошептал он. — Где?.. И тут тишину разорвал его крик — полный боли, гнева и отчаяния: — ДА НА ЧТО ВЫ ВООБЩЕ ПОЛЕЗНЫ?! ЕСЛИ НЕ СМОГЛИ СПАСТИ ИХ?! Предшественницы стояли молча. Они смотрели на него, но ничего не отвечали. Гордо. Тихо. Словно знали. Словно… ждали. И вдруг… Из их рядов вышла одна. Та, что была первой охотницей, той, что когда-то начала этот путь. Она запела. Тихо. Мелодично. Грустно. Как колыбельная, что поют у постели героев. Спустя минуту к ней присоединилась вторая. Потом — третья. И все остальные, по одной, начали двигаться вперёд, напевая тот же мотив. Песня заполнила пещеру, нежно обволакивая воздух. И тогда… вспыхнул свет. Там, где лежали осколки оружий девушек, возникли золотые искры. Сначала одна. Потом ещё. Они медленно начали вращаться в воздухе, сливаясь друг с другом… Парни затаили дыхание. Baby схватил Mystery за плечо. Abby встал как вкопанный. Jinu не шелохнулся. Только глаза горели. Свет становился всё ярче. Частицы в воздухе начали собираться в силуэты. Очертания тел, силуэты лиц, пряди волос, линии губ… — …Руми, — прошептал Jinu, уже не сдерживая слёз. Мира. Зои. Руми. Их тела вновь появились в свете. Словно сама вселенная отказалась отпустить тех, кто отдал всё. Они стояли неподвижно. С закрытыми глазами. Их волосы развевались от несуществующего ветра. Оружия светились у их спин. И вся пещера, будто затаив дыхание, ждала… Что дальше? Они очнутся? Или это прощание, оформленное в дар? Никто не знал. И только мелодия охотниц, та самая, напетая сквозь века, не прекращалась.