Часть 1

      Опостылевший всем Британским островам дождь стремительно набирал обороты, стремясь, похоже, вывести из строя ливневую канализацию. Темное небо без единого светлого пятна вот уже третью неделю давило на плечи жителей, взывая к самым мрачным мыслям, тем самым пуская трещину в настроении даже самых заядлых оптимистов — что тут говорить о тех, кому каждый день не мил.       По оживленным обычно улицам Ливерпуля торопливым шагом и перебежками, пытаясь добраться на работу с минимальными последствиями для без толку начищенных перед выходом туфель, сновали офисные сотрудники, облаченные в одинаковые песочных оттенков плащи и крепко вцепившиеся в рукоятки черных зонтов, которые, впрочем, не особо помогали в ненастье.       Одинокий турист, отчаянно не желающий просидеть весь отпуск в хостеле, одной рукой держал бумажный стаканчик с кофе, стараясь хоть немного согреться, а второй прижимал к стеклу кофейни, из которой только вышел, карту города в надежде сориентироваться в маршруте. Вспомнив, что забыл на прилавке мобильник, он всё так же — одной рукой — свернул карту и, глядя под ноги, рванул дверь на себя, перепрыгивая лужу у входа. Однако беспрепятственно попасть в помещение тому было не суждено — влетев в кого-то, турист не удержался на ногах и осел прямо на асфальт. Чертыхаясь из-за промокшей одежды, он поднялся и принялся было извиняться перед тем, в кого, пусть и не нарочно, врезался, но слова застряли в горле, когда парень встретился с беспросветно черными глазами и отсутствующим выражением лица. Безмолвно взяв протянутую незнакомцем карту, которая выпала на мокрый порог в момент столкновения, турист отступил в сторону и проводил потерянным взглядом удаляющуюся фигуру в черном. Пару раз моргнув, парень посмотрел на карту и недоуменно покрутил ее, сдвинув брови на переносице.       —  Какого черта…       Бумага в его руках была абсолютно сухой, хотя, даже если не брать во внимание момент падения, вымокла от стекла кофейни всего пару минут назад. Турист резко вскинул голову, желая отыскать глазами незнакомца, однако того и след простыл.

***

      Северус Снейп с неслышимым за шумом дождя хлопком появился в тупике между двумя ничем не примечательными домами и широким шагом двинулся к строению напротив. Перешагивая через ступеньку, он поднялся на крыльцо, провел рукой над входной ручкой, снимая запирающие чары, и наконец оказался в относительном тепле. Мужчина, левитацией отправив бумажный пакет в гостиную, избавился от верхней одежды, предварительно высушив и ее, и себя взмахом палочки, передернул плечами от пробежавшей по телу магии и прошел в темную комнату. Бросив в сторону камина Incendio, зельевар тяжело опустился в протертое от времени кресло и протяжно выдохнул, прикрывая глаза.       Примерно через час, когда с обедом, прихваченным из кафе, было покончено, а тело полностью расслабилось от тепла и действия нескольких глотков маггловского джина со льдом, Северус вспомнил, что так и не разобрал утреннюю почту. Прихватив с журнального столика стопку писем, он подошел к камину и одно за другим бросал их, не распечатывая, в огонь — привычное для него действие. Изредка, разумеется, попадалась и важная корреспонденция от заказчиков, которую он перекладывал на дно стопки, но чаще то были рекламные буклеты, записки не одаренных глубокомыслием фанаток Северуса Снейпа, приглашения Министерства, что и предавались участи не быть прочтенными. Избавившись от большинства, Снейп вдруг замер и выдохнул приглушенное:       — Ну, наконец-то.       Бросив уцелевшие конверты прямо себе под ноги, он вскрыл печать на письме от голландского издательства «Зельеварение сегодня» и стремительно пробежался по строчкам, не вчитываясь, но вырывая особенно броские отрывки: «Мы впечатлены», «несомненно интересны», «не хватает подробностей», «вынуждены отказать».       Северус нахмурился, недоуменно уставившись на пергамент и не видя перед собой ни строчки, а затем, смяв ответ издательства в кулак, сорвался и стремительно прошествовал в свой кабинет, доставая из выдвижного ящика письменного стола оригинал научной статьи о его новом зелье, призванном регенерировать поврежденные ткани внутренних органов. Внимательно изучив собственные умозаключения, он снова схватил письмо, разгладил измятый лист и на сей раз внимательно вчитался в написанное.

«Уважаемый мистер Симонс!

      В первую очередь, издательство “Зельеварение сегодня” выражает свою благодарность за ваш кропотливый труд и научные исследования. Мы впечатлены вашим видением такой тонкой науки, как зельеварение, и стремлением совершенствования уже имеющихся наработок в этой области. Ваши идеи, несомненно, интересны и требуют немедленного воплощения, однако, исходя из статьи, присланной вами, (простите нам нашу прямоту) требуют доработок. Конечно, возможно, в ней не хватает подробностей, коими обладаете только вы, но мы бы хотели изучить результаты ваших практических исследований, чтобы составить целостную картину эксперимента. Однако на данном этапе мы вынуждены отказать в публикации вашей статьи “Natura et figura: регенерирующие зелья в колдомедицине” за неимением достаточных для того оснований в виде успешного практического применения или обоснований действенности новоизобретенного зелья вашего авторства.

С уважением, главный редактор издательства “Зельеварение сегодня”

Фишер ван ден Берг».

      Отбросив в сторону бумаги, Северус отошел к окну, неприятно морщась от первого за двадцать лет отказа в публикации. Эту статью зельевар писал, вычитывал и редактировал долгие четыре месяца. А сколько работы было проведено до этого… Нет, разумеется, он провел клинические испытания — и не единожды. А вот то, что подопытный был только один — он сам — никому знать, разумеется, не обязательно, пока Министерство не решит провести официальные испытания его зелья.       На протяжении следующих двух с половиной месяцев Северус редактировал статью еще трижды, принципиально намереваясь опубликоваться исключительно в осточертевшем голландском издательстве. Переписка с главным редактором, Фишером ван ден как там его, превратилась в кипу писем с завуалированными оскорблениями друг друга — никогда они не звучали напрямую, но оба адресата умели читать между строк. В конечном итоге мистер Снейп, разорвав на мелкие кусочки очередную ни на йоту не убедительную отписку о невозможности публикации, обратился к выпускнику, имеющему в Министерстве огромное влияние, с просьбой оформить ему международный порт-ключ в Амстердам. Разумеется, Северус мог сделать это и без сторонней помощи, но в таком случае ждать пришлось бы месяц-другой, а терять время в этой англо-голландской войне он не намерен.       — Так всё же, мистер Снейп, зачем вам так срочно понадобилось в Нидерланды?       — Не ваше дело, Поттер, — убирая во внутренний карман сюртука небольшой портсигар, который и являлся порт-ключом, рыкнул зельевар.       — Я всего лишь хотел поддержать беседу, не кипятитесь, сэр. Это как-то связано с вашей разработкой того зелья, о котором вы рассказывали мадам Макгонагалл?       — Этой женщине абсолютно нельзя доверять информацию, — недовольно отозвался мужчина.       — Эм, сэр, вы тогда малость перебрали на дне рождения профессора Флитвика и совсем не скрывали тему вашего разговора. Все слышали, не только я…       Северус поежился от воспоминаний (и их частичном провале). Тот вечер пошел точно не по плану: обыкновенная партия в шахматы с Филиусом превратилась в невесть что, когда полугоблин предложил немного изменить правила и за каждую потерянную на доске фигуру выпивать шот огневиски. Разумеется, Снейп проиграл, как и многие разы до этого — выиграть у Флитвика в шахматы способна только Минерва.       — Совершенно неуместное замечание, мистер Поттер. Благодарю за помощь. Всего доброго.       — И вам того же, сэр. Рад был помочь!

***

      Оказавшись в холле уже ненавистного им издательства «Зельеварение сегодня», Северус Снейп не ожидал, что очередь к главному затянется на добрых полтора часа. Гул в голове нарастал с каждой минутой, пока ему приходилось слушать бесконечный словесный поток секретарши, воркующей по телефону с неким Френки и обсуждающей с ним планы на вечер. Взгляни на нее на улицах города — и не поймешь, что она волшебница: примешь за среднестатистическую магглу. Испытывая отвращение, тем не менее Северус никак не мог перестать следить за тем, как она оттягивает наманикюринными пальцами жевательную резинку и заталкивает ее обратно в рот, причмокнув ярко-розовыми губами.       — Мистер Симонс, следуйте за мной, пожалуйста, — на ломаном английском пригласила его всё та же секретарь некоторое время спустя.       Северус лишь облегченно выдохнул и смиренно поплелся за дамочкой, ловко что-то печатающей в маленьком мобильном телефоне. Сам он, к счастью или сожалению, так и не освоил чудеса двадцать первого века. Девушка остановилась у массивной дубовой двери с табличкой «Главный редактор», заглянула внутрь кабинета, что-то спросила на родном ей языке и только тогда пропустила зельевара, напоследок улыбнувшись так, что Снейп увидел следы помады на мелких кривоватых зубах.       Оказавшись в кабинете, не таком просторном, как предполагала дверь в два с половиной — не меньше — метра высотой, Северус застыл изваянием. Перед его глазами предстал не пухлый мужичок с залысинами, каким он представлял уже ненавистного голландца, а стройная девушка с наспех собранным пучком на голове, закрепленным карандашом так, чтобы из него выбивалась пара непокорных каштановых кудрей. Она что-то кропотливо записывала в ежедневник, закусив нижнюю губу, и подняла на него взгляд спустя долгие секунды, в которых Снейп находился в ступоре.       — О, Господи! — воскликнула девушка и подскочила в офисном кресле, расплескав по столу чай, когда задела кружку локтем. — Профессор Снейп! Что вы здесь делаете?!       — К вам тот же вопрос, мисс Грейнджер, — прочистив горло, он перешел в наступление. — Отбросим факт нашей приятнейшей встречи. Скажите, мисс, как так вышло, что я два битых часа просидел в приемной, ожидая встречи с герром Баргеном…       — Бергом… — прошептала Гермиона, всё ещё в шоке рассматривая бывшего преподавателя.       — А вместо этого, — не обращая внимания на исправление, продолжил Снейп, — вижу перед собой вас?       — Герр ван ден Берг уже продолжительное время находится в отпуске по личным причинам, — ответила Грейнджер, вместе с тем невербально приводя в порядок стол, — а я его замещаю. Так что вас привело в Амстердам, сэр? Я действительно рада вас видеть! Хотите чай? Может быть, кофе?       — Остановитесь, Грейнджер. Цель моего визита вас совершенно не касается, — растягивая слова, огрызнулся зельевар. — У меня личные дела к вашему Бёргеру, касаемые деловой переписки между нами.       — Ну, раз так, — непонятно почему обиделась девушка, — значит, подождите еще пару месяцев. Его годовой отпуск как раз заканчивается в середине февраля.       — Что значит годовой? Моя сова летала по адресу издательства…       — И вообще, так, на будущее, — перебила его гриффиндорка, — на прием к главному редактору «Зельеварения сегодня» нужно записываться, а не являться, когда вам вздумается! — она сдула прядку волос, которая надоедливо лезла в глаза, быстрым шагом пересекла кабинет и с большим усилием открыла дверь. — Всего доброго, мистер Снейп!       Северус медленно развернулся, окинул взглядом покрасневшую бывшую студентку и, хмыкнув, решил убраться отсюда и написать редакторишке очередное письмо, на этот раз прямо высказав всё, что он о нём думает. Обогнув застывшую у выхода Грейнджер, он легким толчком шире открыл дверь и сделал было шаг в коридор, когда решил заметить для ясности:       — К вашему сведению, мисс, я по записи. Однако время моего приема прошло как часа полтора назад, только никто в вашем издательстве не торопился меня принять.       — Единственным посетителем на сегодня должен был стать мистер Симонс, и вы как раз занимаете его время. Между прочим, он автор интереснейшей статьи о… — она вдруг осеклась, а тонкие пальчики резко взвились, прикрывая губы.       Зельевар нахмурился, стоя на пороге, вернулся обратно в кабинет и затворил за собой дверь.       — Какая я глупая! Natura et figura? Вы и есть мистер Симонс, верно? — сбивчиво заговорила она. — Господи, это ведь было так очевидно!       — Мисс Грейнджер, потрудитесь объясниться, — Северусу всё больше не нравилась эта история.       Не выходит ли, что…       — Мерлин вас подери, это с вами я вёл переписку? — Снейп прикрыл глаза и тяжело вздохнул, принимая реальность происходящего.       Гермиона только звонко рассмеялась, чем заставила мужчину снова взглянуть на нее. Сперва он заскрежетал зубами от раздражения, вспомнив все письма и отказы в публикации, а спустя несколько мгновений, во время которых девчонку не покидало веселье, вдруг расслабился и почувствовал, как дернулся уголок губ в попытке превратиться в слабую улыбку.       — Да если бы я знала! — всплеснув руками, воскликнула ведьма. — Что за конспирация, сэр?       — Вы тоже, знаете ли, не подписывались своим именем. Что, начальство изображает бурную деятельность руками подчиненных?       — Не в этом дело… — стушевалась Грейнджер, возвращаясь в кресло и рукой предлагая Снейпу присесть. — Это моя инициатива. Ну, вести переписку от лица главного редактора.       — И в чем причина? Полагаю, вы заместитель герра…       — Берга. Да, так и есть. Но так легче вести дела. Был у меня опыт общения с одним псевдоученым, который в пух и прах разбивал каждую мою правку только потому, что ему было унизительно работать не с главным редактором.       Северус заметил, как девчонка нахмурила нос и поджала губы, что-то вспоминая.       — Ошибусь ли я, предположив, что в будущем вы сядете в это кресло на постоянной основе? — он иронично вскинул бровь и сложил руки на груди.       — Может, всё-таки чаю? Какой вы любите?       — Не уходите от ответа.       — С чего вдруг такой интерес, сэр? Это ли не повод порадоваться, что у Всезнайки что-то не получается?       — Открою вам один секрет: любой учитель был бы недоволен, если его ученика притесняет кто-то другой, кроме него самого.       — Никто меня не притесняет! Это мое решение! — снова рассердилась Грейнджер, смешно сжав кулачок.       — Тогда что это? Страх?       — Мистер Снейп, при всём уважении… — вздохнула ведьма и опустила плечи. — Чего вы добиваетесь? Вас же это никак не касается.       — Как скажете, — сдался Северус. — Так что там с моей статьей? Какого черта столько правок, притянутых за уши и не имеющих обоснования?       Девушка вдруг попыталась спрятать улыбку в полупустой чашке с остывшим чаем. Очередная загадка от мисс Грейнджер? Зельевар предпочел дождаться ответа, пока та собирается с мыслями, а не в очередной раз рычать по привычке. Было что-то забавное в том, как она отводила взгляд, старалась сдержать улыбку, поглаживала пальцами ручку кружки.       — Глупая вышла ситуация… — наконец заговорила она. — Помните юбилей профессора Флитвика?       Северус кивнул, сведя брови на переносице в попытке прикинуть, к чему она клонит и почему эта история всплывает второй раз за неделю.       — Вы тогда рассказывали о своих наработках. О зелье… Регенерирующем зелье, сэр.       — Допустим, рассказывал, — мужчина мысленно простонал, потому как совершенно об этом не помнил, — какое отношение это имеет к статье?       — Пообещайте, что будете держать себя в руках!       — Грейнджер! — прорычал Снейп.       — Пообещайте, сэр!       — Ладно. Ладно! Обещаю, что не прокляну вас сию секунду.       Гермиона сделала пару вдохов-выдохов, прежде чем скороговоркой выложить всю историю.       — Я тогда сидела неподалеку, мы с Полумной Лавгуд — помните её, сэр? — обсуждали её поездку в Африку, она тогда смогла сделать колдофото редкого магического существа, я не помню его название, но Полумна была так воодушевлена…       — Грейнджер, я готов забрать своё слово!       — Да, простите, сэр. Я жутко волнуюсь. В общем, я слышала, как вы говорили о своих наработках. Это же потрясающе! — она приложила ладошки к горящим щекам. — Скольким пациентам помогло бы ваше зелье, сэр! Не только в Мунго, вообще по всему миру. Я была так впечатлена, вслушивалась в каждое ваше слово. Это прорыв! И вот буквально через пару месяцев издательство получает статью некоего мистера Симонса…       Грейнджер уронила руки и взглянула Северусу в глаза, словно давая тому шанс самому во всем разобраться. Однако он не спешил делать выводы, разглядывая её пунцовые щёки и расширившиеся зрачки.       — Сэр, если бы я знала, что это вы.       — К чему вы клоните?       — Напоминаю, вы обещали держать себя в руках, — вдох-выдох. — Я нарочно оттягивала ответ мистеру Симонсу. Специально не давала ход публикации… Я ведь знала, что вы заканчиваете работу. А тут объявился этот никому не известный ученый. Я ждала, когда в «Практике зельеварения» опубликуется Северус Снейп и произведет фурор своей работой.       Повисла тягучая тишина. Гермиона, кажется, не дышала, пока мужчина складывал два и два и пытался примириться с услышанным. Ей казалось, что вот-вот он разразится отборной бранью и проклянет ее, несмотря на данное слово. Она была готова к встрече с реальным мистером Симонсом, у нее было заготовлено ещё много аргументов для отказа тому в публикации, однако ей и в голову не приходила подобная ситуация. Что он скажет? Как отреагирует сейчас, узнав правду? Она же для него старалась, превысила полномочия…       — Грейнджер, — вздохнул Северус, — ваше стремление нарушать правила поражает и, признаюсь, пугает одновременно.       Он снова замолчал, почесал мизинцем бровь и открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но… вдруг мягко, почти беззвучно рассмеялся. Гермиона недоуменно уставилась на бывшего профессора, не зная, как правильно расценивать такую реакцию. Он что, правда смеется?       — Я, разумеется, знал, что гриффиндорцы склонны причинять добро вопреки, но чтобы настолько, — он покачал головой, уже открыто улыбаясь.       — Сэр, вы не сердитесь? — осторожно поинтересовалась девушка.       — Поразительно, но нет. Я пришел сюда, чтобы устроить разнос вашему Бёргеру, и что в итоге? Но не ждите благодарности, Грейнджер, я не поощряю нечестную игру. Будь Симонс реален, он вполне заслуживал быть опубликованным.       — Да, сэр, — Гермиона снова почувствовала себя студенткой на уроке зельеварения. — Простите, что всё так сложилось. Я отдам в публикацию оригинал вашей статьи. Без правок. Она идеальна.       — Имейте в виду, выйти она должна под именем Дэшила Симонса. Никакого Северуса Снейпа.       — Но почему? Неужели вы не хотите, чтобы все узнали, кто автор?       — Я повторю, если вы не уловили с первого раза: автор — Дэшил Симонс, — тоном, не терпящим возражений, отчеканил Северус.       — Как скажете, сэр. Я подготовлю контракт к завтрашнему утру. Вы не могли бы прийти к десяти?       — Другой разговор. До встречи, мисс Грейнджер.       Снейп резко поднялся, запахивая пальто, и в очередной раз направился к выходу, но остановился, когда в голове прозвучала мысль.       — Завтра суббота, Грейнджер, у вас наверняка есть планы. Я пробуду в Амстердаме еще несколько дней, отложим встречу на понедельник.       — Это ни к чему, сэр, поверьте. У меня нет никаких планов, — она подошла к нему, чтобы проводить. — Я так и не обзавелась здесь знакомствами. По первости я возвращалась на выходные домой, но это в прошлом.       — Что ж… Тогда до завтра, мисс Грейнджер.       — До завтра, мистер Симонс, — улыбнулась девушка, протягивая ему ладонь.       Снейп опустил взгляд на ее руку, замер на мгновение, но всё же пожал, заметив, какой маленькой та была. Позже он вспомнит, насколько странно было оценивать это на деловой встрече.