Hunter's Truth. / Правда охотника.

Во время ловли преступника герои должны действовать как разведчики, а затем возглавить основные силы, которые ждут в полицейских участках или на определённых контрольно-пропускных пунктах вдали от гражданского населения. Как только цель будет обнаружена, разведчик подаст сигнал остальным силам, чтобы они начали действовать незамедлительно, окружить преступника со всех сторон и взяли его в тески, отрезав ему путь к отступлению и закрыв его. Масштаб мероприятия зависел от уровня опасности, которую представлял человек. Для Гароу правительство организовало одну из самых масштабных встреч в истории Японии. Все участники были готовы обезоружить Гароу и захватить его с помощью превосходящей силы и численности. Однако Всемогущий был освобождён от участия. Сколько бы раз герои ни спрашивали, лидер-координатор, сэр Ночной глаз, так и не раскрыл причину, по которой Всемогущий не присоединился к ним. За несколько дней до этого Индевор был особенно озадачен его отсутствием, ожидая, что Символ Мира ухватится за возможность устранить общественную угрозу, но позже он отбросил свои сомнения ради своей славы. Теперь передовой разведывательный отряд отправился по следу. Группу из пяти человек возглавлял Гончий Пёс — светло-коричневый ликан, который обнюхивал бетон, пока остальные четверо осматривали местность вокруг своего следопыта. Чтобы не привлекать внимания толпы, герои рассредоточились и стали перемещаться по улицам и крышам. В отличие от времён до появления Охотника на героев, никто из гражданских не подходил к Гончему Псу. Ни дети, ни родители не просили у него автографы и не просили сфотографироваться. Они знали, почему он здесь, знали о розыске Охотника на героев, Кошмара героев. Охотника среди злодеев. Запах, который он учуял позже, привёл его к другому следу, более свежему, чем нынешний. На одной из фотографий Гароу покидает место преступления, с головы до ног перепачканный кровью. На другой… - Он насмехается над нами, - прорычал Гончая, сверкнув блестящими зубами из-под опущенной губы. Последний след был свежим и указывал на то, что Гароу недавно возвращался на место преступления. Гончая знал о... бросающихся в глаза атрибутах Охотника за героями. По словам сэра Ночного глаза, Гароу был непредсказуем в своих мыслях и действиях, он жил насилием, выходящим за рамки здравого смысла. А совсем недавно появился ещё один запах, которому было всего несколько часов от роду, как будто Охотник за Героями открыто насмехался над ними, нагло дразнил их. Гончая поклялся, что в этот день он схватит Гароу во имя всех героев, которых тот победил и отправил в больницы. Путешествуя по крышам, Стиратель и Бекас наблюдали за Гончей, который был внизу. Тёплый влажный летний ветерок ласкал их кожу и слегка развевал шарфы. - Эй, Стиратель. Я тут кое о чом подумал. - Сказал Снэйп, чтобы как-то убить время. - И о чём же? - спросил Стиратель, его голос звучал слегка устало и безжизненно. - Вы когда-нибудь задумывались, почему Гароу ни разу не убил никого из нас? - спросил Снэйп. - Ну… - Стиратель, понятия не имел, что ответить. До сих пор все злодеи, которых он ловил, были просто жестокими преступниками без какой-либо осмысленной или последовательной цели. Они бесчинствовали ради самого бесчинства. Однако Гароу был ещё более странным животным. - Я не знаю. Но я могу сказать, что за его действиями стоит какая-то мотивация. Предпочтения Гароу были уникальными, в отличие от остальных. Он предпочитал наносить героям серьёзные телесные и душевные травмы, но при этом оставлял их в живых. - Может быть, он пытается напугать людей, чтобы они не становились ни героями, ни злодеями, - предположил Снэйп. - Это… возможно. Это объясняет его ненависть к обеим сторонам. Стиратель мог бы посочувствовать тем, кому надоело, что злодеи плодятся как мухи, но не тем, кто выступает против героев. - На данный момент я не думаю, что его вообще можно назвать злодеем. В наши дни охота Гароу на героев стала более… - Снэйп сделал паузу, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы описать недавние вылазки Гароу. - Смягчающая? - Сказал Стиратель. - Это просто унизительно. Хуже того, я не знаю, хорошо это или плохо. Теперь герои, за которыми охотился Гароу, пополняли груду тел более… нелепым образом. Был даже случай, когда Гароу засунул Слайдин Гоу в мусорный бак и столкнул его с крутого бетонного склона. По свидетельствам очевидцев, Гароу улыбался, когда герой врезался в припаркованную машину на крутом повороте. Многие разделили судьбу Слайдин Гоу, скатываясь вниз по склону и по пути купаясь в зловонном мусоре. Казалось, что Гароу больше развлекается, унижая их достоинство, чем заботясь об их физическом здоровье. Он даже подвесил другого Героя за нижнее бельё на столбе, что было абсурдно и делало его ещё более неуправляемым шутником. - Ну… - Айзава никак не прокомментировал внезапный переход Гароу из демонического кошмара в озорного бесёнка. - Ему ещё многое предстоит объяснить. Снэйп пожал плечами. - Да. Мы сможем выяснить это после того, как его задержим. Когда они закончили разговор, то услышали голос Гончий в своих наушниках. - [Гончая, на связи. Нашёл новый след, он сильнее предыдущего. Следую за ним.] Выйдя из оцепенения, Стиратель положил руку на устройство — серый беспроводной наушник, вставленный в ушной канал и закреплённый на ухе. - Принято. Команда наготове. Пробираясь по улицам, Гончая продолжал принюхиваться, поворачивая голову в разные стороны. Если он правильно запомнил во время инструктажа, это должен быть рыночный район Хосу. Был ранний вечер, уличные фонари ещё не горели, а солнце только начинало клониться к горизонту. Выехав на перекрёсток, Гончая увидел рыночный район Хосу. Справа и слева виднелись гастрономы, кафе и другие заведения, отмеченные вывесками и рекламными щитами, которые обрамляли почти пустую улицу. Движение было слабым, лишь половина проезжей части была занята по обе стороны от разделительной жёлтой линии. В воздухе было так тихо, что даже гул двигателей не привлекал ни малейшего внимания. Ещё раз принюхавшись, Гончая моргнул. Запах Гароу был наиболее сильным именно здесь, несмотря на то, что здесь было много следов. Чуть дальше по дороге. - Странно… Следы привели его в замешательство. Если запах не лгал, то Гароу был здесь, прямо за левым поворотом. Не веря своему нюху, Гончая пошел по следам, периодически принюхиваясь, пока они вели его всё ближе к источнику. - Он что… за продуктами? - Это была единственная правдоподобная причина его присутствия здесь, но он быстро покачал головой. Сама мысль о том, что Главная Угроза Японии покупает товары, как обычный гражданин, была абсурдной, как если бы Всемогущий тайно превратился в злодея. Но его нюх его не подвёл, и след привёл его прямо к супермаркету, через стеклянные раздвижные двери, в освещённый зал. Поднявшись на задние лапы, четвероногий герой уставился на дверь и зарычал, обнажив клыки. Он был здесь. Гончая был в этом уверен. От Гароу исходил слишком сильный запах, чтобы его можно было не заметить, несмотря на все его убеждения. Он должен предупредить свою команду, чтобы они составили план заранее. Звук открывающихся раздвижных дверей вывел Героя из глубокого раздумья. Запах становился всё сильнее, его источник приближался, пока... Гончая широко раскрыл глаза. Гароу вышел из здания через автоматические стеклянные двери и оказался лицом к лицу с Героем. Свет в супермаркете отбрасывал длинную тень Гароу, которая скрывала почти всё тело Гончий, кроме головы. Температура в пространстве резко упала, напряжение возросло, и всё тепло в воздухе испортилось под взглядом Гароу. Тот, у кого были волосы с двумя кончиками ярко-красного и демонически-чёрного цвета, с умирающей правой склерой, стоял лицом к лицу с Гончей. Глаза первого были пугающе прикованы к глазам второго, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Между ними искрило напряжение, их встреча была настолько внезапной, что Гончая впал в ступор. И теперь, после встречи с Гароу, Гончая мгновенно понял, в чём разница между тем, чтобы видеть Гароу на фотографиях, и тем, чтобы встретиться с ним лично. Само присутствие Гароу вызывало противоречивые чувства: с одной стороны, он был подобен ревущему пламени, сжигающему всё вокруг, а с другой — холодной пустоте, высасывающей тепло из окружающей среды. А может быть, это был огонь, который питается энергией других, чтобы поддерживать своё ложное великолепие, — пламя, которое, так сказать, охотилось на другие огни. Это была самая близкая метафора, которую он смог подобрать, чтобы описать устрашающую ауру Гароу. - Здоров. - ! - Его тон был спокойным, непринуждённым, но враждебность чувствовалась так же явно, как колючие шипы, царапающие его шкуру и оставляющие фантомные следы крови. Выйдя из оцепенения, Гончая потянулся к наушнику, но Гароу оказался быстрее. Когда его пальцы были всего в нескольких сантиметрах от кнопки включения коммуникатора, у него в черепе что-то зазвенело, начиная от подбородка и до самого мозга. Окружающая обстановка исказилась, чёткость зрения померкла, и он почувствовал, как реальность ускользает из его рук. Герой-Пёс не знал, что Гароу мгновенно вырубил его ударом ниже морды, и тот потерял сознание. - Извини. Гару кивнул, обходя Гончую. Герой позади него стоял, не двигаясь, и даже не покачивался от ветра. Такого никто из героев не ожидал. Казалось, он погрузился в свои мысли, витая где-то в облаках и почесывая руку. Никто из прохожих даже не заметил его состояния, приняв его бездействие за обычное — ни что. Эджшот не видел, что Гароу сделал с Гончей, но это не помешало ему сообщить остальным о местонахождении Гароу. Однако, как только он потянулся к наушнику, он увидел, что Гароу поворачивает голову в его сторону. Он знал. Теперь их время было ограничено, пока их жертва не сделает свой ход.

***

- Что ж, они оказались быстрее, чем я думал… Честно говоря, Гароу недооценил их эффективность. Их скорость реакции застала его врасплох, что подтверждает заявление СМИ о том, что они были заняты борьбой с многочисленными злодеями, появившимися после его дебюта. - И всё же, сколько злодеев им понадобилось, чтобы не преследовать меня так долго? - То, что они так долго не начинали преследование, ставило под сомнение их эффективность в борьбе со злодеями. В любом случае он был уверен, что представляет собой более серьёзную угрозу, чем все злодеи Японии вместе взятые. Отвернувшись от странного косплеевского героя с телом бумажного самолетика, Гароу предположил, что они, возможно, поставили общественную безопасность выше его интересов. В конце концов, они несли ответственность перед людьми. Размышляя, Гароу перешёл улицу и направился к автобусной остановке, ведущей в малонаселённый район. Если бы у героев было хоть немного ума, они бы поняли, что он хочет, а именно, чтобы они последовали за ним. Прибыл автобус с четырьмя колёсами, удлиненным белым шасси и надоедливой рекламой шампуня бесполезной блондинки Медузы, которая позирует в образе героини, расклеивающей стикеры по бокам. - Хмф, - Гароу сердито посмотрел на Увабами. Вид героя напомнил ему об Амай Маск. Гару вместе с несколькими пассажирами, матерью и дочерью, мужчиной средних лет в костюме, у которого глаза буквально вываливались из орбит, заплатил за проезд и сев сзади, рядом с матерью и ребёнком. Он сидел, не сводя глаз с человека с плавающими глазными яблоками, и морщился. Сколько бы раз он ни видел таких мутантов, он не может приспособиться к этому странному миру. Люди здесь ещё более странные, чем монстры, и причина в том, что они вообще не монстры. Обычно те, у кого есть нечеловеческие черты, как у этого человека с плавающими глазными яблоками, нападают и терроризируют из инстинкта самосохранения. Как вообще глаза могут выпадать из глазниц? Может, этот парень иногда их теряет? Погодите-ка, эти глаза смотрят прямо на него. Отведя взгляд от глазных яблок, Гароу вернулся к размышлениям на эту тему. Подводя итог, можно сказать, что вид нечеловеческих существ, живущих в обществе как обычные граждане, приводил в замешательство человека, родившегося в ксенофобском мире, полном смерти. Но, по крайней мере, он теперь знает, как отличить их от монстров, в целом ориентируясь на их ауру. Для такого человека, как он, было несложно отличить мутантов с причудами от монстров. Главное отличие заключалось в том, что у монстров не было и следа человечности в разуме, теле и душе, в то время как у мутантов с причудами они всё ещё были. Погрузившись в свои мысли, он почувствовал, как что-то маленькое и хрупкое тянет его за свободные штаны. Опустив взгляд, он увидел девочку с короткими ярко-красными волосами и рубиново-красными глазами, которая смотрела на него с любопытством. - Мистер почему у вас правый глаз чёрный, а левый нет? - спросила она, указывая на правый глаз Гароу, а именно на чёрную склеру. - Айя! Не груби незнакомцам! - мягко отчитала её мать строгим и властным тоном. - Нет, всё в порядке, мэм, - Гароу не возражал. Даже он не может объяснить, почему у него чёрная склера и красные волосы. Он подозревал, что достиг примерно половины своей цели, преодолев огромные трудности, и почти стал монстром из своих снов. Однако его прогресс застопорился из-за окружения, а враги были слишком слабы, чтобы заставить его выйти за пределы своих возможностей, и это его раздражало. - Я часто это слышу. Даже мальчик Гин спрашивал, как ему удалось так преобразиться, после того как он рассказал каким был его натуральный цвет волос. - Так это причуда? Что это такое? - спросила девочка по имени Айя, глядя на Гароу глазами, полными невинного любопытства. - Ну… - Гароу поджал губы. - Я не знаю, но это не причуда. Не было ничего плохого в том, чтобы раскрыть правду, ведь местные жители считают сверхъестественные явления, не связанные с причудами, мифами. - Ты врёшь, - надула она губы в ответ. - Что? Это правда. У меня нет причуды, хотите верьте, хотите нет. - Он усмехнулся, найдя её реакцию на свои поддразнивания забавной. - Значит, ты в костюме? - спросила она, с любопытством наклонив голову. - Нет. - Он не мог сдержать улыбку, которая становилась всё шире. - Хватит врать! - пожаловалась она. - Но я не вру. Ему нравился этот разговор. По крайней мере, до тех пор, пока он не почувствовал присутствие бумажного героя по имени Эджшот, который следует за ним на значительном расстоянии. - Мамочка, он ведёт себя плохо! - пожаловалась Айя своей матери, которая посмотрела на Гароу с лёгким неодобрением и теплотой. - Айя, милая, не стоит беспокоить того, кого ты не знаешь. А ты перестань дразнить Айю. Что ты будешь делать, если она заплачет? - спросила она. - Ладно, ладно, - Гароу поднял обе руки в жесте капитуляции. Пока они болтали, автобус постепенно замедлил ход и остановился, а двигатели перешли на непрерывный ровный гул. - Айя, это наша остановка. Пора идти, милая. - сказала женщина, вставая со своего места и осторожно беря дочь за руку. Айя потянула её за собой, мать улыбнулась и попрощалась с Гароу. - До свидания, мистер! - ответила Айя, махнув Гароу рукой. Гару в ответ просто поднял руку и смотрел, как она спускается по ступенькам, а за ней следуют другие пассажиры. Теперь в автобусе остался только он, а сиденья опустели, тогда автобус снова ожил и поехал к последней остановке. - Последняя остановка — улица Овадо. Пожалуйста, выйдите из автобуса на последней остановке. Повторяю, после следующей остановки остановок больше не будет. - объявил водитель, и Гароу ухмыльнулся, крепче сжимая пакет с продуктами. Даже не видя, он чувствует это. К нему присоединилось ещё много глаз, которые смотрели на него с улиц, почти невидимых за пределами города. Теперь настала его очередь уходить. - Спасибо, - поблагодарил Гароу водителя, выходя из автобуса, и улыбнулся в предвкушении. Прошло немало времени с тех пор, как первая группа героев выследила его. Главный вопрос оставался открытым: смогут ли они сравниться в силе со своим аналогом? Невозможно. На этот раз Охотник не был ранен. Когда он уходил, автобус уже отъезжал. Гароу ждал в безмолвных сумерках, повернувшись одним плечом к дороге, а другим — к горизонту, и снова грелся в лучах заходящего солнца. Подняв голову, он увидел, как ночь медленно поглощает весь свет, а на смену солнцу приходят уличные фонари, и понял, что солнце действительно зашло. Когда он сражался с Всемогущим. Это было поэтично, даже символично, ведь тьма снова возобладала над светом. - Ну и сколько вы ещё будете рыскать, как крысы? Убирайтесь оттуда уже. Разговаривая с тенями, Гароу не удосужился даже мельком взглянуть на своих нападавших. Он ждал, пока герои выйдут из тени, из переулков вокруг площади. Один за другим прибывали многие персонажи: сначала Эджшот, затем какой-то парень, с головы до ног покрытый чёрным мехом, в хаори и хакама, и другие, которых он и во все не узнавал. Гароу не стал запоминать имена других героев, кроме десяти самых популярных, за исключением, пожалуй, нескольких. Переложив пакет с ладони на запястье, Гароу на всякий случай полез в свою энциклопедию героев, спрятанную под рубашкой. Вытащив его, он на мгновение перевернул страницы большим пальцем. Однако его острый слух уловил звонкие выстрелы, скорее всего, из огнестрельного оружия. Раздались два выстрела, и в него со свистом полетели две пули. В то время как мир вокруг него словно замедлился, он спокойно прислушивался к звуку двух пуль крупного калибра. Но их траектория была аномальной: каждая пуля летела в свою цель: одна — в плечо, другая — в бедро. Не отрываясь от руководства, Гароу резко метнулся влево, поймав между страницами две пули, которые какой-то герой решил выпустить с крыши. Проследив за траекторией пуль, Гароу увидел на крыше человека в ковбойской одежде и с противогазом на лице. Он слегка ухмыльнулся, а затем перевернул руководство так, чтобы пули упали у его ног, словно в знак того, что он не обращает внимания на его попытки, и продолжил изучать руководство. Стоявший в стороне Кесагириман в шоке поднял забрало. Эджшот ошеломлённо уставился на Гароу, не в силах осознать произошедшее. - Какого чёрта… - Снэйп не мог в это поверить. Он впервые столкнулся с кем-то, кто мог поймать две высокоскоростные пули с безупречной точностью и в нужный момент. Сэр Найтвинг не только преувеличил угрозу, исходящую от Гароу, но и недооценил, насколько опасным тот может стать. - Давайте ка посмотрим… - пробормотал Гароу, не обращая внимания на предупредительный удар, и стал искать на страницах имена окружающих его героев. - Бекас. Хм, Кесагириман? Какое дурацкое имя. Кесагириман обиделся на комментарий Гароу, сказанный в сторонке. - Хм, эктоплазма? Понятно. Что ещё… Пока Гароу бездельничал, на место происшествия с обеих сторон въехало множество машин, в том числе полицейские автомобили и фургоны спецназа, которые окружили его. Вооружённые до зубов офицеры в тяжёлой экипировке, от шлемов для подавления массовых беспорядков до кевларовых бронежилетов, с автоматами и винтовками в руках, выходили из белых машин и фургонов. - Бест джинс, Камуи… Полночь? - Гароу окинул взглядом героиню 18+, с головы до ног осмотрев её костюм в стиле БДСМ и усомнившись в законности её наряда. - Хм. - Он не обратил внимания на извращенку, желая сохранить чистоту от её скверны. Теперь, когда Гароу задумался об этом, он понял, что привлёк внимание многих героев. Один был похож на дерево, другой — в полном обмундировании из лёгкого металла, и были ещё другие, и, как ни странно, некоторые из них были теми, кого Гароу отправил в больницу. Он не ожидал, что некоторые из его предыдущих жертв присоединятся к ударной группе, например Багровый Бунтарь. Гароу был особенно удивлён появлением Багрового Бунтаря, ведь он согнул его конечности и буквально скрутил красного героя в крендель, прежде чем бросить его в кучу тел. - Это что, Стиратель? - Гароу моргнул, увидев внезапно появившегося печально известного героя Анти-Квирка. Теперь, когда он задумался об этом, он начал сомневаться в физических возможностях Айзавы. Стоит ли ему испытать его в этом противостоянии? Хотя тот, кто стоял за линией огня, закрыл собой Стирателя после того, как Гароу обратил на него внимание и выяснилось, что это Эндивор. Теперь это начинало его интересовать. Вернув справочник на место, Гару решил повеселиться, пока они были в неведении, и ухмыльнулся, приветствуя их. - Итак, после всех этих месяцев вы, идиоты, наконец-то явились? Не торопились. Я уже начал скучать. - Гароу насмехался над ними, аккуратно ставя пакеты с покупками на пол. Он окинул взглядом новое окружение, впитывая в себя присутствие героев и сотрудников правоохранительных органов. Несмотря на то, что он знал об их возможностях, в каком-то смысле это его воодушевляло. Возможно, это была его первая встреча с организованными правоохранительными органами. - Сдавайся, Гароу. Твои дни «охоты» закончились. Если ты знаешь мою причуду, то понимаешь, что это не сулит тебе ничего хорошего. Гароу обратил внимание на говорящего Стирателя, и тот пробудил в нём интерес. - И что? - Ну и? - ответил ему Стиратель. - Ты хочешь сказать, что сможешь сбежать? Гароу на мгновение растерялся, но потом до него наконец дошло. Так это и был их генеральный план? После всех его достижений, после всех этих трупов — вот в чём был секрет их победы? - Ты серьёзно? - спросил Гароу, и его голос из насмешливого превратился в могильно-мрачный, а ухмылка мгновенно сменилась хмурым выражением лица. Неужели они думали, что у него есть причуда? Что они могут просто отключить его физическую силу и арестовать без сопротивления? Вот так просто? - Ты уверен, что не хочешь пойти с нами в таком виде? - ответил Индевор вместо Стирателя. - Я предлагаю тебе избавить нас от лишних хлопот и транквилизаторов и пойти спокойно. Тебе придётся за многое ответить. Его высокомерный ответ заставил спецназовцев, стоявших на коленях, напряжённо сжать кулаки. Напряжённая атмосфера начала сказываться на их самообладании в этот исторический момент. Охотник на героев стоял перед ними, обнажив клыки и когти, и был уязвим для обычного оружия. Если он не сдастся по-хорошему, сегодня прольётся кровь. В отличие от прошлого раза, никто не может позволить себе потерпеть неудачу — одного присутствия Гароу было достаточно, чтобы создать угрозу. Они не могут позволить ему остаться на свободе, за решёткой или в живых. Во время паузы Гароу пристально посмотрел на Эндевора. Его взгляд был невозмутимым и непроницаемым. Эти герои понятия не имели, как справляться с опасностями, превосходящими их уровень, ни тщательной координации, ни планирования, только простой протокол без анализа. - Он… хе-хе… - Гароу начал понимать всю нелепость ситуации. Его недооценивали снова и снова, и никто из присутствующих не подозревал, какую опасность он представляет. - Ха-ха-ха! АХАХАХАХАХАХА! Обычно такие промахи были допустимы дома. Но здесь, после нескольких месяцев постоянных разочарований и очевидных примеров его силы, которые он демонстрировал на своих жертвах, они действовали менее вполовину эффективно, чем требовалось, чтобы справиться с ним, даже несмотря на то, что он был по руки в крови. Наконец-то он всё понял. Всё это время они воспринимали его не как злодея, обладающего огромной силой, а как человека, владеющего опасной причудой, — вышедшего из-под контроля злодея, которого нужно уничтожить. - Значит, вот как всё и будет. - Гароу хотел большего. Он надеялся, что герои заставят его выйти за пределы своих возможностей, но, что неудивительно, они не оправдали его ожиданий. Он накажет их за ошибку и получит компенсацию в виде их тел.

***

- Надеюсь, вы готовы, - сказал Гароу, и его взгляд стал пронзительным и холодным от гнева. Неестественная аура Гароу обрела форму, и всё его лицо изменилось, как будто что-то ужасное медленно сбрасывало с себя человеческую личину. Перемены в атмосфере были ощутимы, как будто воздух наполнился свинцом, чтобы сокрушить их мужество под растущим весом, от которого все присутствующие рефлекторно вздрогнули. - Почувствовать, как настоящий ужас впивается в вашу кожу. Под его угрозой все имеющееся огнестрельное оружие, даже пистолеты Снайпа на крыше, было заряжено на всякий случай. Должно быть, их цель сошла с ума, если она может преодолеть это препятствие, будучи бессильным. - Если ты хочешь истечь кровью, то так тому и быть, «Охотник на героев», - рассмеялся Эндивор, забавляясь его ответом. - Огонь! - Открыть огонь! С обеих сторон загрохотали пушки, обрушив шквал пуль на Гароу, который оказался в центре обстрела. Под стирающем взглядом Стирателя никто из героев не ожидал, что Гароу выдержит обстрел, особенно после всех совершённых им преступлений. Ни один из героев не мог позволить такому опасному человеку разгуливать на свободе, но их кодекс запрещал им убивать его. Несмотря на свои злодеяния, он не лишил жизни ни одного героя или злодея. К этому моменту Гароу уже должен был превратиться в подушечку для иголок от дротиков с транквилизатором, накачанный мощными анестетиками и беспомощный, лежащий на полу. Но ни одна капля крови не коснулась серой дороги, только жидкость скользила на асфальте вокруг Гароу. В наступившей тишине все молча смотрели на необычную фигуру Охотника на Героев, не в силах поверить своим глазам. Гароу остался стоять на ногах целым и невредимым, скрестив руки перпендикулярно — правая рука вытянута вперёд, а левая рука находилась под ней, — и в обеих руках он сжимал нелетальные пули. От металла всё ещё шёл дым от сгоревшего пороха. - Что… он только что сделал? Некоторые герои не могли понять, что произошло. Разве Стиратель не отключил его причуду? Вся уверенность в победе испарилась при виде этой сцены, как и использованные пули у ног Гароу. - Что… что случилось с его причудой? Стиратель! - с пошатнувшейся уверенностью в голосе крикнул Эндивор ключевому участнику поимки Гароу. - Стиратель... - Индевор оборвал себя, увидев алое свечение за щелью в очках Стирателя. Его причуда работала, и его взгляд, лишающий сил, был устремлён на Гароу. Тогда как причуда Гароу продолжала работать под действием его причуды? На ум пришло только три возможных ответа. Во-первых, причуда Гароу, какой бы возмутительной она ни казалась, была совершенно неуязвимой. Во-вторых, что ещё более диковинно, у Гароу не было ни какой причуды. И, наконец, в-третьих, самый возможный, но нелогичный ответ, причуда Гароу всё это время была причудой мутативного типа. В любом случае их план провалился. В конце концов, Стиратель не мог убрать клыки и когти Гароу, и никто не верил, что такое возможно. - Вы готовы? - спросил Гароу. Теперь, окутанный пеленой ужаса, Гароу словно стал в два раза больше, а его человеческие черты исказила неосязаемая завеса, сотканная из неведомой материи, бесспорно нечеловеческой. - О-о-открой огонь! - Команда спецназа запаниковала. Страх за свою жизнь лишил их самообладания, и капитан расстрельной команды был вынужден повторить приказ, чтобы пристрелить демона до того, как его тело и тела его товарищей присоединятся к кровавой куче. Однако не успели они и пальцем пошевелить, как Гароу ответил им тем же. После того как его руки замелькали с невообразимой для них скоростью, все оружие в округе было разнесено в щепки высокоскоростными снарядами. Что бы ни сделал Гароу, чтобы избавиться от их оружия, это сбило некоторых из них с ног, а другие пошатнулись от удара. - Ч-что случилось?! Отчёт о состоянии! - крикнул Индивор, явно обеспокоенный нелогичным поворотом событий. - Наш… нет, нет! Это невозможно! Один из бойцов спецназа осмотрел предмет, застрявший в его пистолете-пулемёте. Это была пуля того же калибра, из которого они стреляли. - Он бросил в нас наши же транквилизаторы! Это невозможно! Он не человек! Кричавший силовик вздрогнул, прежде чем взглянуть на Гароу. Он увидел, что монстр принял позу, словно собирался метать снаряды в обе стороны. - Что за чёрт? - Стиратель не мог понять этого парня. Что же это за причуда такая? Собравшиеся герои должны были окружить Гароу и обезвредить его, если он создаст проблемы, прежде чем нейтрализовать его. Сэр Найтвинг упоминал, что Гароу обычно не трогает мирных жителей, но он всё равно отгородил их. Однако, к их удивлению, Охотник вызвал их на бой в открытом поле, вдали от посторонних глаз, и всё же сумел превзойти их ожидания. - Вы закончили? - спросил Гароу. Теперь на его лице не было ни насмешки, ни презрения. Его слова напомнили героям об их долге. Они были здесь, чтобы непременно поймать Охотника на героев. - Что ж, похоже, мы столкнулись с настоящим монстром. Гран Тарино, старик ростом с ребёнка, приземлился перед Гароу, крошечный пожилой мужчина с короткими торчащими волосами и бородой. Его костюм представлял собой однотонный наряд, закрывающий всё тело, с развевающейся за спиной жёлтой накидкой, поясом с буквой «G», толстыми жёлтыми перчатками и ботинками, а также тёмной маской домино, напоминающей два бриллианта. - Ты уверен, что хочешь этого, старик? - спросил Гароу без тени веселья в голосе или на лице. - Ха! - рассмеялся старик с яростной ухмылкой. - Кто сказал, что я сражаюсь с тобой в одиночку? Окружающие заметили, как Гароу прищурился, и этого, по-видимому, было достаточно, чтобы отвлечь его от Эджшота и попытаться подчинить. Три алые линии устремились к Гару, а Гран Тарино рванул вперёд, приближаясь к Гароу с другой стороны. Невозмутимый Гароу схватил Гран Торино за голову одной рукой, а другой перерезал красные линии. Эджшот наблюдал за тем, как Гароу швырнул в него Гран Торино, и складной герой развернулся в бумажную сеть и поймал его. - В атаку! Искры высекли искры, другие герои бросились в бой, и сражение началось с первого удара Гран Торино. Все отряды спецназа отступили, оставив героев наедине с хаосом, воцарившимся в ту ночь. Тихую улицу наполнили героические возгласы, когда они попытались усмирить самого опасного человека в Японии. Однако их попытки были лишь прелюдией к мрачной эпохе. - Я пойду первой! - Миднайт вступила в бой, уже распахивая свой хлыст, чтобы обрушить на Гару поток сногсшибательных феромонов. Однако, когда она бросилась к нему, Гароу появился перед ней и схватил её за плечо. От его хватки, способной сломать кость, Миднайт почувствовала, как из неё уходит сила, и Гароу одним движением вывел её из строя. Она упала на колени, и в её глазах побелело, она была готова сдаться. - Он вырубил её, просто сжав плечо? - Стиратель совершенно недооценил Гароу. Нет, все присутствующие знали. Они были готовы ко всему, но не к такому масштабу. Их воображение было недостаточно развито, и они никогда не думали, что такое возможно. Похоже, феромоны на него даже не подействовали. Он был здоров как бык и так же зол. Не теряя времени, Гароу вырвал хлыст Миднайт из её рук, прежде чем она успела упасть лицом вниз, и замахнулся им на Эджшота. Хлыст с оглушительным треском ударил его по затылку. Затем он ещё раз взмахнул хлыстом и ударил его кончиком по земле, чтобы пули вылетели от силы удара. Уклонившись от высокоскоростного лассо Кесагири, он развернулся на одной ноге, схватил две пролетающие мимо пули другой рукой и бросил их в Снайпа. Пули вылетали из его рук быстрее, чем из огнестрельного оружия, и каждая из них попадала в пистолеты Снайпа как раз в тот момент, когда он целился в Гароу после перезарядки. Оба выстрела разбили оружие вдребезги и, пройдя сквозь него, задели плечи Снайпа. Несмотря на то, что пистолеты смягчили силу удара, снаряды едва не вырвали плечи Снайпа из суставов, заставив героя вскрикнуть от боли. Присоединившись к Кесагири, Багряный Бунт и Ингениум с героическим рвением бросились на Гароу. Однако все трое взлетели высоко в воздух по дуге, их костюмы помялись, а доспехи Ингениума треснули. Как только они оказались в зоне досягаемости Гароу, они были повержены в ту же секунду, быстрее, чем успело бы среагировать обычное зрение. Стиратель наблюдал за тем, как трое его напарников рухнули на землю после приземления и потеряли сознание. Их встреча с Гароу превзошла все их ожидания. Гароу обладал силой и навыками, которых не было ни у одного злодея. - Вперёд! - крикнул Эктоплазма, прежде чем из его безгубой пасти вырвался светящийся белый туман, призывающий его одноразовых клонов в бой, в то время как Камуи, Бест Джинс и другие вступили в схватку. Несмотря на численное превосходство противника, Гароу не сдвинулся с места. Ему и не нужно было этого делать, ведь он был незыблем, как гора. Каждый из мчащихся клонов Эктоплазмы сливался с другими, чтобы увеличить свой размер, предпочитая качество количеству. Бест Джинс выпустил свои нити, которые обвились вокруг Гароу, а Камуи увеличил свою руку до разветвлённой коричневой формы. - Гигантские укусы принудительного интернирования! - Тюрьма «Лаковые цепи»! На Гароу обрушилась атака триады: дерево Камуи сковывало Гароу, нити Бест Джинса вот-вот должны были его обездвижить, а гигантский клон Эктоплазмы был готов его поглотить — комбинация, созданная в отчаянии. БУМ! Однако Гароу не придерживался стандартных правил. После того как Гароу отбросил хлыст Миднайт, он поднял кулак, и за ним потянулись алые инверсионные следы. Голова гигантского клона разлетелась на куски. После трёх алых взмахов другой рукой дерево и провода упали на пол, а из ладоней Камуи потекла кровь. - Ой, - произнёс Гароу, увидев кровь. - Я не хотел этого делать. Честно говоря, я думал, что ты дерево. Услышав его притворное извинение, Камуи уставился на свои руки, сосредоточившись на крови, которая толчками вытекала из его ран. - Ааааааааа! - Камуи закричал, сжимая руки, и отшатнулся. Порезы были неглубокими, но тяжелыми, кожа и мышцы порвались, в то время как кости слегка ободраны от трения. - Камуи! - Бест джинс стиснул зубы. Никогда прежде злодей не противостоял его волокнам с такой презрительной лёгкостью. Это чувство разделял Эктоплазма, когда увидел, как голова его клона разлетелась на куски от одного взрывного удара. - Я... я в порядке! Чтобы доказать, что Камуи ошибается, Гароу подставил ногу под хлыст Миднайт, поднял его и ударил Камуи. Хлыст вонзился ему в голову, прямо между глаз, и отбросил его назад, но не без того, чтобы он не потерял сознание. Его тело полетело прямо, преодолев значительное расстояние над землёй. Стиратель перехватил его, поймав Камуи в распростёртые объятия, но из-за скорости полёта тот упал и покатился по полу, заставив Стирателя болезненно кашлянуть, когда он опускал тело Камуи на пол. - Ладно, это не работает. Стиратель заявил очевидное. Все их тактики были бесполезны, им противостояли или они оборачивались против них самих, а Гароу даже не сдвинулся с места. Он словно снисходительно насмехался над ними, демонстрируя разницу между ними и собой. План А провалился. План Б проваливался. Насколько ему было известно, плана В не существовало. Айзава задумался, сможет ли Эндивор справиться с монстром. Что касается Индивора, то он наблюдал за бойней, скрестив руки на груди. Настал момент, когда он мог бы спасти положение, но непредсказуемый вихрь кровавой бойни помешал ему пожинать плоды. На его лице по-прежнему читался стоицизм, но за этим фасадом скрывались сомнения и страх, которые боролись с его уверенностью и гордостью. Прежде чем Эндивор успел вмешаться, Гароу ударил Бест Джинса своим украденным хлыстом. Герою из волокон удалось парировать удар, но сила была такова, что его отбросило назад, но серьёзных повреждений он не получил. Никто из присутствующих не считал Гароу мастером оружия, но он превзошёл все ожидания, показав результаты, значительно превосходящие достижения Миднайт. Мало кто знал, но от удара у Бест Джинса треснули рёбра, и он на мгновение потерял способность двигаться. - Сейчас! Пока он не бросил снова! Троя героев вступили в бой, чтобы обезвредить угрозу, когда он отвёл свой хлыст назад. Ганхед приготовился стрелять кератиновыми пулями из своих массивных серых перчаток, а ДэсАрмс и Четвёртый Вид бросились в атаку с поднятыми кулаками. - Хоу. Однако, к их ужасу, Гароу зацепил ногой лежащее на земле тело Миднайт и швырнул её в сторону стрелка. Тот, к своему удивлению, остановил действие своей причуды и поймал Миднайт на руки, в то время как двое других пробежали мимо него. - Ты трус! - взревел Четвёртый Вид, жаждущий отомстить Гару за то, что тот со стыдом отправил его в больницу, за то, что он избил его кулаками, за то, что он сам себя ударил. - То же самое касается и тебя. Отступив назад и натянув кнут, Гароу увернулся от правого хука Четвёртого и шагнул в сторону Смертоносных Рук, так быстро сократив расстояние, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Гароу. - Ого! - поражённый, он нанёс удар левым кулаком, но Гароу увернулся и, не останавливаясь, развернулся влево. Когда они оказались спиной друг к другу, Гароу поднял руки над головой, зацепил натянутый хлыст под подбородком героя и крепко сжал его. Теперь, душив героя с помощью хлыста, как гарротой, Гароу взглядом вызывал остальных на бой, делая вид, что душит героя. - Ему это нравится. - Теперь Индивор понял, что им движет. Теперь Гароу играл с ними. Сначала это было личное, но теперь ему начало нравиться играть с их самоуважением, как кот играет с ниткой. Тем более что в его руках был заложник, ставший героем, чья жизнь висела на волоске, за который отчаянно тянулся Смертельный Оплот в тщетной борьбе за свободу. Губы Гароу медленно изогнулись в улыбке, когда в его кровь хлынул адреналин. Он медленно развернулся, осматривая окрестности, в то время как его игрушка давилась и задыхалась у него за ухом. Остановившись под определённым углом так, чтобы его правое плечо было обращено к Эктоплазме, Гару убрал хлыст от горла героя и взмахнул им, ударив Эктоплазму с такой силой, что тот перевернулся в воздухе и сделал четыре сальто, прежде чем бессознательно рухнуть на землю. Затем Гароу отбросил хлыст, схватил Черепную Руку и швырнул его в Пушечную Голову быстрее, чем тот успел среагировать. Затем он высоко подпрыгнул, описал дугу с грацией падающего листа и приземлился позади Эндивора и Стирателя. - Вы уже закончили свою презентацию? - спросил Гароу, пока Бест Джинс пытался встать на ноги. Остальные герои присоединились к Эндивору. Остались только Бест Джинс, Эндивор, Стиратель, Четвёртый вид и Гран Торино. - Я восприму это как «да». Вы до сих пор не смог развлечь меня, как остальные.

***

- Развлечь? Ты думаешь, что мы всего лишь игрушки, с которыми можно играть? Тот, кого называли Стирателям, упрекнул его в этих словах, нахмурив брови. - А кем ещё ты можешь быть? - рассмеялся Гароу. - Мы герои, а ты чудовище, - к разговору присоединился тихий, но сердитый голос. Проходя мимо них, Пуля присоединился к героям. Его уникальная маска была потрескавшейся, на правом плече виднелся синяк, а взгляд был расфокусированным, но тело всё ещё было в строю. - О, ты жив. Как там твоя рана? Всё ещё сопротивляешься? - насмехался Гароу, поглядывая в сторону Смертельной Руки. Герой кашлял, ему не хватало воздуха, силы покидали его, но он всё ещё мог дать отпор. - Ха. Надо было сломать трахею. Гароу размышлял, как сломить дух оставшихся героев. - Где, чёрт возьми, ты научился так сражаться? - спросил маленький старик в жёлтом костюме, и его губы скривились в болезненной усмешке. За все свои годы он не встречал никого, кто мог бы сравниться с Гароу, даже тот не мог сравниться с ним в таланте. - Самоучка. - Они всё равно не могут встретиться со Старым Пердуном или кем-то из героев, оставшихся дома, — не стоит обременять их нелогичными ответами. Кроме того, Гароу действительно учился самостоятельно после того, как покинул додзё. - Ты серьёзно? - Стиратель не мог в это поверить. Неужели мог появиться такой талантливый и перспективный человек? Невероятно. - Ты не найдёшь никого, кто был бы похож на меня. - Почему ты охотишься на героев, Гароу? - спросил следующий. Охотник на героев разрушил его предвзятое мнение. Человек перед ними был не просто злодеем, а кем-то большим. Его действия по уничтожению всех присутствующих героев без особых усилий оправдывали его. - Потому что вы все никчёмные, - прямо ответил Гароу, и его улыбка стала зловещей. - Никого из вас даже близко нельзя назвать героем. Его снисходительное оскорбление неизбежно вызвало недовольство, и атмосфера стала напряжённой. - Что ты имеешь в виду? - спросил Стиратель, и его глаза за очками превратились в угрожающие щёлочки. - Разве это не очевидно? - Гароу развёл руками, отвлекая их внимание от окружающей обстановки. - Дышащие трупы ваших коллег говорят сами за себя. Его опровержение побудило их встать на защиту чести своих товарищей. - Герои — защитники мира. Их сила вторична по сравнению с их чувством справедливости и готовностью противостоять злу, иначе они превратятся в жестоких людей, - утверждал Гран Торино, поднимая тему героического духа. - Тогда почему нет героев без причуд? Хм? Его вопрос застал их врасплох. - Я не понил. - Эндивор не ожидал такого ответа. - Позвольте мне рассказать вам кое-что интересное. - Гароу недовольно нахмурился, прежде чем открыть горькую правду. - У меня нет никаких причуд.

***

От лица Омаке: Гароу был... странным. Он ненавидит героев, но при этом был более человечен, чем герои. Он начал жаловаться мне на то, как сильно он ненавидит причуды, в основном потому, что все герои слабы. Я подумал, что он хочет найти кого-то сильного, чтобы стать лучше самому или утолить свою жажду битвы. Я был неправ. Существовало царство, недоступное человеку. Гароу не стал вдаваться в подробности, его объяснение было туманным, но, думаю, я в каком-то смысле его понял. Есть сила, которая не поддаётся рациональному пониманию, что-то, что находится по ту сторону. Я понятия не имел, что он имел в виду, но после того, как я прошёл обучение у него и поставил на кон всю свою жизнь, я понял, что он имел в виду. Бог установил для меня, для всех нас ограничения — биологические, ментальные и духовные. Гароу… что ж, он далеко продвинулся на этом пути, несмотря на то, что его сила уже превосходит силу Героя номер один. После нескольких недель наблюдений я начал понимать его цель. Он хотел стать таким же символом, как Всемогущий, но не на уровне Всемогущего. Он хочет стать небом, бескрайними просторами, недоступными для тех, кто прикован к Земле. Не горой, как Всемогущий, а бесконечными горизонтами над нами, наблюдающими за нами из эфирной бездны. Я хотел это увидеть. Я хочу знать, что значит достичь небес. Я видел, как тренируется Гароу. Иногда он медитирует под водопадом. В других случаях он впадает в транс на горе, где достаточно ровная поверхность, чтобы стоять. Я никогда не видел такой плавной и целенаправленной грации в каждом движении. Его переходы и стойки сменяют друг друга с такой скоростью, что я не успеваю следить за ними, а мой взгляд отвлекается на следующий неземной шаг. Я не могу его прочесть, хотя уверен, что могу прочесть других. Он движется, как волны, как поток воздуха, словно стал единым целым с природой, как свободный дух. Я хочу достичь его уровня, стать таким же великим, как он. Я больше не хочу быть таким, как все, хочу быть сильным, хочу быть своим идеалом. В отличие от Шикая, моего одноклассника-хулигана. Шикай не человек. Он монстр. Все, кто беззаботно смеётся над смертью моих родителей, — монстры. То же самое можно сказать и об остальных учениках моего класса. Они не люди, но носят человеческую кожу. Прямо как монстры на родине Гароу. Прямо как злодеи, за которыми он охотится. Шикай страдает от зависти. Его оценки всегда были средними, а уровень стресса — высоким. Он харизматичен, но недоволен этим. Он не осознаёт ценность своих нынешних качеств и придирается к другим за наличие талантов, которых нет у него самого, при этом лицемерно злоупотребляя своей харизмой и очаровывая других своим медовым языком. Рейко и Рейка, близнецы, без ума от него. Они готовы на всё ради него. Они соревнуются за его внимание, будь то во время обеда, когда они первыми занимают свои места, или когда они кормят его. Мне надоело за ними наблюдать, особенно когда я заметил, что Шикай становится всё более высокомерным и начинает относиться к ним как к вещам. Я презираю их так же сильно, как и всех остальных в классе. Миссис Мара... она милая. Но она бессильна. Я не испытываю к ней ненависти. Я больше не виню её. Я уже понял, что даже взрослые не могут изменить судьбу, но я уважаю их стремление пытаться. Прямо как мои родители. Под обломками большого небоскрёба, когда они вели меня знакомиться со своими друзьями. Я никогда не забуду их улыбки, даже когда они ушли из жизни, их надежды, которые всё ещё сияли даже под удушающей пылью и во тьме. Я никогда не прощу его за то, что он не был рядом в трудную минуту, за его беспечность и нерешительность. Надеюсь, его будут преследовать мои крики, когда я буду реветь от ненависти к нему и ему подобным. Прогуливаясь по мосту над быстрой рекой на окраине Дагобы, я смотрел на отражающиеся в воде потоки и на своё искажённое отражение в лучах заходящего оранжевого солнца. Моя обычная улыбка исчезла, а на лице появилась стоическая невозмутимость. Мне всегда нравилось это место, вдали от шума, создаваемого героями и злодеями, где царил чистейший, неподдельный покой. Отведя взгляд от своего искажённого отражения, я уставился в небо, наслаждаясь красотой лазури и белых кучевых облаков. Я больше не мыслю как обычный ребёнок. Как я мог? Мои мысли быстро созрели в поисках ответов, которые помогли бы мне понять, почему мои родители погибли такой бессмысленной смертью. Но я понял, что нет никаких ответов, которые могли бы унять мою кипящую ярость. Тем не менее я нашёл ответы, которые меня вдохновили. Я перевёл взгляд с неба на свою правую руку и посмотрел на фигурку Всемогущего из лимитированной серии, в идеальном состоянии, прямо из коробки. Я нажал на кнопку сзади, активировав автоматическую фразу, которой был так знаменит Всемогущий. - Я здесь! - говорил он. Где ты был, когда был так нужен? Вечная улыбка на лице игрушки когда-то была моим символом надежды, моим кумиром. Теперь она олицетворяет мою ненависть к нынешнему обществу. Незаслуженная власть ничего не стоит. Это урок, который преподал мне Гароу, намеренно или нет, и я — единственное тому подтверждение. Я благодарен... Гароу показал мне то, что не показали бы ни один из героев, что не позволил бы увидеть ни один из обитателей этого мира. Возможно, Гароу был садистом по натуре и использовал жестокие методы, но ему было не всё равно. Он искренне заботился обо мне. Не успел я опомниться, как по моей щеке скатилась слеза, а губы дрогнули, и я нахмурилась. Его лицо пробудило во мне то, что я никогда никому не показывал, даже Охотнику на Героев. Сжав пальцы на горле, я повернул голову к расширяющейся реке, уходящей за горизонт, и напряг руку. Голова фигурки едва не треснула, наполовину сломавшись от избыточной силы, а голосовая коробка теперь издавала обрывки фраз вроде «Все здесь» или «Он-Может», и один из вырванных светлых локонов Всемогущего упал на пол. Я не рассчитал силу сжатия, но это не важно. Собравшись с силами, я швырнул проклятую фигурку в реку, и она с плеском ушла под воду. Я больше не вижу её, потому что течение унесло её вниз по реке. Стыд и позор. Родители купили мне эту игрушку... какая-то часть меня всё ещё хочет сохранить её как память о маме и папе. Надеюсь, они простят меня, пока я наблюдаю за течением реки и наслаждаюсь успокаивающим звуком бегущей воды. - Присмотрите за мной. Я прошептал молитву небесам, отвернулась от ручьёв и ушел, испытывая лёгкое сожаление, но в то же время чувствуя себя свободнее. Сделав несколько успокаивающих вдохов, я попыталась вернуть себе «нормальную» улыбку. Я не хочу пугать свою семью, несмотря ни на что. Мой секрет никогда не должен быть раскрыт, пока я могу его хранить.