Часть 1

И как я в это вляпалась? Вопрос, скорее, риторический. Я лежала на животе, на полу, тяжело дыша и ощущая жгучую боль в районе бедра — надеюсь, ничего не сломано. Ну, если не считать решётки кондиционера, которая предательски подвела, рухнув вниз вместе с моим бренным телом. А ведь до пола было, на минуточку, четыре метра! Кто вообще додумался строить комнаты с такими высокими потолками? Обдумать этот вопрос мне не дали — кто-то рывком поставил меня на ноги, ухватив за шиворот кофты. Неприятно, между прочим. Ну ладно. Давайте начнём с самого начала. В здании новых Мстителей я оказалась не по счастливой случайности, и тем более не просто так я оказалась в вентиляционной шахте. Меня зовут Лили Ривз, я — журналист. Ну, ладно, стажёр. Работаю в издании The Daily Vigilante. «Журналист» — звучит громко, если учесть, что моя самая яркая статья за два года стажировки — это "Что носят Мстители?". И это — далеко от того, о чём я мечтала писать. Я обучалась журналистике в Колумбийском, параллельно работая на двух работах, вовсе не для того, чтобы писать о том, что нынче в моде у супергероев! Хотя, если быть честной, писать о супергероях — едва ли не единственный способ пробиться в профессии. С тех пор как появились первые Мстители, интерес к ним превратился в культ: фанатизм, граничащий с одержимостью. И теперь каждый второй мечтает не просто взглянуть за кулисы их жизней, а вытащить наружу всё их грязное бельё. Все эти факты в совокупности и привели к тому, что я в какой-то момент просто сорвалась — в прямом и переносном смысле. Я пришла к Россу, своему начальнику, и попыталась выпросить хоть одну стоящую тему. Хоть что-то, что даст мне шанс проявить себя. А он? Он рассмеялся. Сказал, что если я так жажду «серьёзной» журналистики — почему бы не пробраться в башню Мстителей и не выудить оттуда эксклюзивчик? Интервью, утечку, хоть какую-нибудь информацию, не одобренную лично их новым пиар-диктатором — Валентиной. Шутку я оценила. Особенно учитывая, что Валентина контролирует всё, что связано с новой командой — буквально всё. Прессу она держит на коротком поводке, а «допущенные» журналисты пишут исключительно по методичке. Никто из Громовержцев ни разу не дал ни одного реального интервью. А они, между прочим, существуют уже почти три месяца. Любая крупица информации — да хоть даже кличку первого щенка, или имя любимой школьной учительницы — была бы для журналистики золотым билетом. А если бы я добилась настоящего инсайда? Кто знает — может, получила бы повышение. А может даже пару тройку дополнительных нулей на моем счете. Проблема в том, что Росс, скорее всего, просто хотел меня заткнуть. И я это понимала. Если Валентина не дает общаться с командой даже тем журналистам, которые пишут исключительно по её заказу, то уж мне — стажёрке, чьей самой успешной публикацией была статья о том, где Стив Роджерс покупал свои футболки — она бы не доверила даже эпитафию составить. Но просто сидеть и ждать удобного случая я больше не могла. Жизненный опыт, связанный с тем, как пару лет назад половину вселенной — вместе с дюжиной моих знакомых и родственников — развеяло по ветру, подсказывал одно: либо я рискну сейчас, пусть и безрассудно, либо шанс будет безнадёжно упущен Вот так я и оказалась в этой тупой, абсурдной ситуации: на полу какого-то помещения, подозрительно похожего на кладовку. Передо мной — трое незнакомцев в чёрных одеяниях. И хотя я всё ещё находилась в здании Мстителей, этих людей я в глаза не видела. А то, что я успела услышать перед тем, как грохнулась вниз из вентиляции, мне категорически не понравилось. Примерно настолько же, насколько мне не понравился их способ обращения с «гостями». — Ты ещё кто такая? — голос мужчины, всё ещё державшего меня за шиворот, был холоден и явно недружелюбен. Приятного в этом было мало — и чувства, поверьте, были взаимны. Но я не успела даже открыть рот, как его подружка, похожая на женскую версию Шварценеггера, зло прошипела: — Она её разбила! Карты нет! — и указала на место, где я только что с грохотом приземлилась. Чёрт. Только не это. — Как такое вообще возможно?! — вмешался ещё один голос. Мужчина за моей спиной (лица я не видела) вдруг начал обыскивать меня, словно я могла спрятать их загадочный плоский камень — или что там это было — куда-нибудь в лифчик. — Прекрати! — я дёрнулась, пытаясь вырваться из хватки темноволосого. В этот момент в комнату ворвались несколько человек — и среди них я узнала Красного Стража и Баки Барнса. Всё замедлилось, как в кино, а меня с лёгкостью швырнули в стену, будто тряпичную куклу. Я не успеваю до конца прийти а себя, как раздается хлопок, комната содрогается и наполняется странным сладковатым туманом, и я теряю связь с реальностью.