Песочные замки памяти.

                        «Некоторые воспоминания - как миражи. Тронь их - и они рассыпаются. Но не исчезают. Они ждут, чтобы снова ожить в чьём-то сердце.»

***

[Флешбэк: До разлома] Город был тёплым и полным жизни. Стеклянные мосты, воздушные дрезины над каналами, механические карильоны, играющие в унисон с ветром. Всё казалось до смешного обыденным и прекрасным. Элери бежала по лестнице, держа в руках папку с расчётами. Волосы выбились из заколки, черные пряди щекотали щёки. В её глазах горело нетерпение. - Ты опять опоздала, - с притворной строгостью произнёс Виктор, когда она вбежала в кабинет. Он стоял у большого окна, залитый мягким светом, и в его глазах была та самая тихая, надломленная нежность, с которой он всегда смотрел на неё, думая, что она не замечает. - Всё относительно, - рассмеялась Элери, ловко проскользнув мимо него к чертежному столу. - Для времени я просто мгновение. - А для меня ты словно ураган, - пробормотал он едва слышно. Элери обернулась. - Что? - Ничего. Просто не теряй расчёты. Ты снова их скомкала. Она закатила глаза и подошла ближе. Их плечи почти соприкасались. Виктор замер, сдерживая дыхание. Она наклонилась над столом, начала говорить об уравнениях и энергетическом потоке. А он молчал, смотрел на её руки, как двигаются пальцы, как шевелятся губы. И знал: он пропал. С того дня, как впервые увидел её на кафедре Временной инженерии. С того момента, как услышал, как она спорит с профессором, не боясь сломать устои. Она была огнём. А он - тот, кто стоял рядом, ловя искры.

***

[Позже. За пределами Академии] Они сидели на крыше. Ночь была мягкой. Над городом пролетали дирижабли, вспыхивали маяки. - Ты никогда не думала… остаться? Не лезть в эти эксперименты? Просто… быть здесь? - спросил он. - Быть? - она усмехнулась. - Я не для «быть». Я для «двигаться». Я хочу найти что-то, что меня изменит. - А если это будет кто-то? Она посмотрела на него. - Тогда он не будет меня менять. Он будет идти рядом. Или не идти вовсе. Он отвёл взгляд. - А если я просто хочу остаться? - Тогда оставайся, Виктор. Но не жди, что я остановлюсь рядом. В тот вечер он впервые понял: он любит её. И впервые понял, что она не его.

***

[Появление Сириуса] А потом появился он. Не в кабинете, не на крыше. Он появился в её жизни как взрыв. Тот, кто не боялся бросить вызов, кто говорил, что границы созданы для слабых, а не для любящих. Сириус был хаосом, которого она ждала. Они сражались в диалогах, спорили, как будто каждое слово между ними было оружием и касанием. Виктор наблюдал. И каждый раз, когда её глаза вспыхивали, он знал: не ради него. И он пытался уйти. Но не смог. Остался.

***

[Флешбэк: Искры, что стали пеплом] Сумерки падали на город, окрашивая шпили Академии в медные и алые тона. Элери спустилась по винтовой лестнице к лаборатории. Там снова был Сириус. Он работал над нестабильной формой временного ядра, игнорируя все правила. - Ты взорвёшь это здание, - сказала она, входя. - Или открою дверь туда, где ты всегда хотела быть, - ответил он, не поднимая взгляда. Она усмехнулась, склонившись рядом. В комнате пахло маслом, медью и странной, пульсирующей энергией. Их плечи касались, дыхание сбивалось в один ритм. - Ты ведь понимаешь, что твои расчёты нестабильны? - Я нестабилен. Но это не делает меня неправым, Элери. Сзади послышались шаги. - Конечно. У глупости всегда есть оправдание, - резко произнёс Виктор, входя в лабораторию. Они оба обернулись. В глазах Виктора пылало нечто другое, не только тревога. Это была ревность. - Снова вмешиваешься? - Сириус прищурился. - Я защищаю то, что мне дорого. В отличие от тебя, я не бросаю, когда становится сложно. Слова ударили по нервам. - Я не бросал, - прошипел Сириус. - Нет, ты просто исчез. А она страдала. - Хватит! - Элери подняла голос, но мужчины её не услышали. - Ты думаешь, что она твоя? Потому что ты был рядом, когда она плакала? - Сириус сделал шаг к нему. - Ты был утешением. Но ты не был её выбором. - А ты? - Виктор скривился. - Ты был её падением. Он ударил. Вспышка и кулак врезался в скулу Сириуса. Тот отшатнулся, но тут же рванулся в ответ. Механизмы лаборатории дрогнули, стекло звякнуло. Они сцепились не как соперники, а как два мира, стремящихся друг друга уничтожить. Элери крикнула: - Хватит! Прекратите! Это не вы и это не для меня! Она бросилась между ними. Сириус замер первым. Виктор чуть позже. Её взгляд был жёстким. - Вы оба. Ведёте себя как мальчишки. Я не ваш трофей. И я никому из вас не принадлежу. Она развернулась и ушла, оставив их в гулкой тишине лаборатории. [Позже - в коридоре Академии] Виктор догнал её. - Элери, прости меня. Я… я не хотел… - Но ты сделал это, - перебила она. - Я всегда знала, что ты меня любишь. Но ты прятал это за заботой, за дружбой. А сегодня ты решил выставить это кулаками? - Я… я не могу быть как он, - выдохнул он. - Но я бы никогда не ушёл. Я бы остался рядом, даже если бы ты не смотрела на меня. Она остановилась. В её глазах не было гнева. Только грусть. - Именно поэтому я тебя и ценю. Но ты - мой берег. А я - река. Я не смогу остаться. - И ты выберешь его? Она не ответила. Только тихо добавила: - Не надо выбирать за меня, Виктор. Я ещё сама не знаю, что со мной. Но это… не должно быть войной. [Вечер после шторма] Они сидели на крыше западной башни. Под ними раскинулся мир, тихий, будто вымерший, с фонарями, мерцающими сквозь пыль вечера. Сириус молчал, склонившись вперёд, опираясь на колени. Его рука была в крови - последствие драки. Элери обработала рану, как всегда, молча, но аккуратно. - Он тебя любит, - тихо сказал он наконец, не глядя на неё. - Я знаю. - И ты знала всё это время? - Да. Тишина затянулась. Где-то внизу прозвенели колокольчики. Ветер задел проволочный маятник на углу здания. - Он хороший, - продолжил Сириус. - Постоянный. Умный. Верный. - Всё, чего ты не находишь в себе? - Всё, то чем я не смогу быть. Даже если захочу. Элери повернула голову. В её глазах было странное выражение, смесь усталости и боли. - Я не влюблялась в Виктора. Потому что он был… слишком правильным. Слишком надёжным. Он был будто бы уже решившим за меня, кто я, кем должна стать. Я не могла дышать. Сириус молчал. - А с тобой… - её голос дрогнул. - С тобой я не знала, что будет дальше. Мне было страшно. Безумно. Но впервые по-настоящему живо. Он повернулся к ней. - Ты тоже была огнём. Я просто ответил пеплом. Она усмехнулась. - Романтично. И безнадёжно. - Всё настоящее всегда немного обречено. Молчание между ними стало почти ощутимым. Воздух вибрировал от несказанного. Она хотела дотронуться до него, но не сделала этого. Он хотел сказать, что не сможет уйти снова, но промолчал. - Мне страшно, Сириус, - сказала она почти шёпотом.- Ты исчезнешь снова. Или сломаешься. Или мы оба. А Виктор бы остался. Просто... остался. - Но ты не хочешь "просто остаться", - тихо ответил он. Она покачала головой. - Я хочу гореть. Он посмотрел ей в глаза. И тогда впервые нечто сломалось в нём, не защита, не страх, а тень. Тень одиночества. - Я не уйду, - сказал он. - Не в этот раз. Но он ушел. Не сдержал обещания. Снова.

***

[Флешбек: Ночь исчезновения] Сириус стоял в зале отражений, лаборатории между временем, где всё существовало и не существовало одновременно. В его ладони пульсировало ядро Преломителя: нестабильный артефакт, способный открывать временные окна, но с платой. Память. Или имя. Или жизнь. Он уже сделал выбор. Он должен был исчезнуть. Не потому, что хотел. А потому, что в момент, когда Хранители времени нашли их с Элери, когда её имя вспыхнуло в Зеркальной книге, только его исчезновение могло обмануть хроники. Он смотрел на голограмму её лица. Последнюю запись. - «Если ты уйдёшь, я не прощу. Но я всё равно буду ждать. Он сжал кулак. Сердце билось, как у зверя в клетке. Он любил её до боли, до глупости. Но именно потому, что любил, не имел права погубить её. И потому исчез. Стер имя. Исказил временной след. Обрёк себя на ничто.

***

[Флешбек: Прощание Элери и Виктора] Прошло три дня. Три вечности. Элери сидела на ступенях разрушенной лестницы. Руки её были порезаны. Она пыталась вручную вскрыть контур портала. Глаза опухли. Браслет Сириуса сжимала до крови. Её плечи были прямыми, как у воина. А губы дрожали, как у ребёнка. Виктор подошёл, остановился в нескольких шагах. - Он ушёл… - прошептала она. - Он ушёл, Вик. - Да. - И ты знал? - Нет. Но я знал, что он сделает что-то безумное. Ради тебя. Элери вскинула взгляд. В её глазах плескалась ярость. И боль. - Почему вы, мужчины, думаете, что нужно уходить, чтобы защитить? Почему не остаться? Почему не бороться вместе? Виктор молча сел рядом. Их плечи почти соприкасались. - Я не такой, как он, - сказал он. - Я остался. И буду оставаться, пока ты не выгонишь меня. Даже если ты никогда не выберешь меня. - Я не хочу выбирать. Я хочу… его назад. Она всхлипнула, закрыв лицо ладонями. Виктор потянулся к ней, хотел обнять, но замер. Сжал кулак. - Элери… если бы он знал, что тебя это сломает, он бы.. - Он знал. Он всегда всё знал. Именно поэтому и ушёл. Она подняла на него глаза, полные усталости. - Ты хороший, Вик. Ты бы построил со мной мир. Безопасный. Словесный. Правильный. Но я… не принадлежу этим мирам. - Я знаю. Он встал. - Но если когда-нибудь ты упадёшь окончательно, то я подниму тебя. Даже если тебе не нужен мой свет. Он шагнул в сторону выхода, и тогда она сказала тихо: - Мне всегда был нужен твой свет. Просто я всегда смотрела в тьму.