Глава 1

Тусклое желтоватое свечение наполняло гостиную определённым дополнительным уютом. Просторная комната предназначалась для приёма гостей, которые, переступив за порог квартиры с холодной тёмной улицы, непременно находили здесь тёплое пристанище. Правда, сейчас снаружи было отнюдь не темно – хозяева квартиры почему-то очень часто включали свет по приходе домой, даже если солнце за окном продолжало освещать дневной город. Но батарея – да, она, пожалуй, была очень даже к месту. Раздаётся привычный звук поворота ключей в замочной скважине. Звучат громкие и суетливые женские голоса, загорается яркий жёлтый свет. Кошка резко распахивает глаза и поднимает белую морду, инстинктивно повернув треугольное ухо в сторону исходящих звуков. – Веснушка! – маленькая девочка, ещё не снимая куртки и чудом вспомнив про обувь, поспешила к противоположному углу комнаты с радостно вытянутыми вперёд руками. Её карие глаза горели, улыбка растянулась до самых ушей. Издав громкий приветственный мяв, Веснушка поднялась на лапы, преодолевая остаточную сонливость. Детская ладонь приблизилась к ней, и котёнок вытянул шею, игриво обтираясь о руку своей маленькой хозяйки. Девочка издала счастливый искренний смех. – Катя, сейчас же сними куртку! – строго приказала всё ещё стоящая в дверях с осуждающим видом женщина. Даже Веснушка слегка напряглась, опустив уши и выпучив зелёные глаза – она не знала, о чём конкретно говорят люди (они всегда о чём-нибудь да говорят), но ясно услышала в голосе главы семейства сердитые нотки. Главы, которую, как знала она, в том числе, по собственному опыту, точно лучше не злить. Пожалуй, есть смысл для начала познакомиться с семейством, чью уютную гостиную мы уже так облюбовали. Семья, состоящая из четырёх человек и одной кошки. Отец, человек дельный, большую часть жизни проводящий на своей работе. Дома бывает редко, в основном по вечерам и ранним утром, но очень, крайне редко в дневное время. Однако мужчина хороший – погладить может, почесать животик, поделиться куском колбасы за быстрым завтраком, перед тем, как исчезнуть за порогом до самого восхода луны. Загадочная, тихая личность с большим сердцем и примерным трудолюбием. Пока отец зарабатывал деньги, утопая в бесчисленном множестве необходимых для подписания бумаг (бывало, он возвращался домой с большими стопками), мать занималась детьми. Нет, она тоже работала – и не абы-кем, а врачом! Для животных. Кажется, это называется ветеринар – Веснушка слышала эти слова, и помнила резкий неприятный запах, глубоко засевший в памяти тогда ещё крошечного котёнка. Она добрая, но власть в доме держится, можно сказать, полностью на ней… Что логично, учитывая вечную занятость отца. Именно она всегда кормит Веснушку по утрам, вечерам, когда все, казалось бы, заняты или просто считают, что это не их ума дело. Лотком, по большей части, тоже занимается она; она же и ругала котёнка несколько раз, за то, что та предпочитала лотку иные места в большой просторной квартире. Правда, Веснушка тогда была совсем маленькой, и подобное ей простить можно. Маму Веснушка любит. Любит, но порой побаивается. Чаще всего от неё пахнет чем-то аппетитным (так как в свободное от работы время она хлопочет на кухне), либо же медикаментами – почти тот же запах, что и в клинике, только не такой резкий и гораздо более сносный. Дети супруг – две замечательные дочки, старшая Оля и маленькая Катя. В самом деле, замечательные и очень похожие на своих родителей: Оля – голубоглазая брюнетка, прямо как её отец, при том, что волосы у неё короткие, сострижены почти по самые плечи. С длинными рыжими волосами Кати порой играть гораздо веселее. Вообще, раз уж на то пошло, младшая дочь больше остальных уделяет внимание маленькому питомцу. Не того внимания, которое проявляет к ней ответственная и организованная мама – разумеется, она досыта накормит и почистит лоток, но останется ли у ветеринара время ещё и на игры со скучающим котёнком? А вот у Кати его вагон. Иногда она может быть очень шумной и затискать чуть ли не до смерти… но, право, с ней очень весело играть! И гладит она, и спать позволяет в собственных ногах, и чаще остальных подаёт вкусные остатки с обеденного стола – конечно, пока не видит мама! Иначе обеим не поздоровится. Оля большую часть времени проводит в своей комнате, но уделяет внимание Веснушке, когда та решает её навестить. Оля хорошая. Тоже кормит, тоже иногда вычищает лоток. Умеет превосходно гладить и чесать за ушком – никто не чешет за ушком так хорошо, как она! Девочки и в самом деле замечательные. Веснушка осознавала это ещё и благодаря рассказам Тихона – соседского сиамского котёнка, который порой рассказывал такие вещи, от которых голова шла кругом. Он рассказывал, что маленький мальчик Гоша, живущий с ним в одном доме, таскает его на руках ну уж чрезмерно, непозволительно часто. И никакого спасения бедному Тихону нет от этой напасти. Кстати говоря, о Тихоне… Обычно в это время сиамский котик уже появляется на балконе, изъявляя свою готовность от души поболтать. Солнце уже склоняется книзу! – Кис-кис, Веснушка, – послышался манящий голос Оли. Кошечка спрыгнула с насиженного места и поспешила к миске, постепенно наполнявшейся влажным кормом. Рука человека слегка коснулась пёстрой спины котёнка, который нетерпеливо вился вокруг ног своей хозяйки, препятствуя её телодвижениям. Поблагодарив заботливого человека, зверёк сунул мордочку в миску, набросившись на желе из лосося и форели. – Неужели эта еда из пакетов и правда для тебя настолько вкусная? – задумчиво спросила Оля, ещё раз почесав котёнка, якобы таким способом пожелав приятного аппетита, прежде чем удалиться. Очевидно, она снова закроется в своей комнате до наступления темноты. Покончив с обедом, Веснушка принялась умываться. Тщательно вылизывала себя, каждый сантиметр собственного тела. Сытая и довольная, она посеменила к углу комнаты, где заканчивалась гостиная и начиналась кухня. Там частенько бывало жарко, пахло свежим мясом и супом, но рядом располагался широкий балкон, решающий проблему с возможной духотой. Иногда его закрывали, особенно во время дождей, чтобы не затопило кухню. Когда Веснушка подошла к двери, та, к счастью, оказалась открыта, хоть и не нараспашку. Кошка изловчилась просунуть голову между дверью и стеной и с лёгкостью протиснулась в щель, сразу ощутив прохладу и несильный ветер. Выходить на балкон квартиры, располагающейся на четвёртом этаже, весьма смело для шестимесячного котёнка, не так ли? Балкон был ограждён высокой белой стеной, чем-то вроде забора, чтобы любой вышедший подышать свежим воздухом не рисковал упасть вниз, но Веснушка привыкла взбираться на неё и делала это на уровне профи. Порядок действий весьма прост: сначала запрыгнуть на пустую коробку из-под старой посылки, стоящей здесь ещё до рождения Веснушки, потом на стул, слегка испачканный в краске и строительной пыли, а затем – она, долгожданная стена! В очередной раз воспользовавшись небольшой схемой из нескольких простых шагов, Веснушка вскочила на белую стену, слегка покачнувшись на лапах из-за внезапного ветра. Только это не испугало маленького храбреца: кошечка упрямо уселась поверх своеобразного забора, не на много более толстого, чем она сама. Сверху всё казалось таким маленьким. Порой котёнок наблюдал собственных подходящих к дому хозяев, которые сверху выглядели даже чуть-чуть забавно. Но сейчас людей было не так много, и лишь одинокие машины и деревья разделяли между собой пустоту. – А сегодня прохладно, – услышала она рядом тихий задумчивый голос. Сердце кошечки от радости забилось быстрее. – Тихон! – мяукнула она, по забору проходя вперёд, поближе к соседскому балкону; там, вальяжно развалившись на таком же ограждении, только деревянном, блаженно отдыхал сиамский котёнок приблизительно её возраста. – Я так и знала, что ты уже здесь! – Я почти всегда здесь, – спокойный сиамец ответил, нагнувшись, чтобы вылизать кремовую переднюю лапу. – Ещё бы. Я не знаю более ленивого кота, чем ты! – фыркнула Веснушка, дружелюбно сощурив зелёные глаза. – А много ли котов ты знаешь, раз уж на то пошло? – всё с той же поражающей сдержанностью, вместо того, чтобы защитить собственное достоинство, протянул Тихон. Веснушке нечего было на это ответить. – То-то же, – мурлыкнул котик, удовлетворённый собственной победой. Он продолжил вылизывать лапу. Что ж, это было в стиле Тихона. Веснушка даже ни разу не обижалась: как можно обижаться на того, кто буквально никогда не ищет конфликтных ситуаций? Рядом с Тихоном комфортно находиться, ведь он всегда рассудителен и спокоен, хотя не старше и даже младше Веснушки – на целых четыре дня. Боковым зрением кошечка заметила внизу какое-то движение, хотя прежде всё вокруг было мертвенно и глухо. Опустив голову, она заметила небольшое чёрное пятно на фоне сплошной зелени, которое, между прочим, оказалось котом, и причём, можно сказать, знакомым ей. В какой-то степени. Непрошеный гость ловко перепрыгнул и одолел невысокий узорчатый забор, приземлившись на территории заднего двора. Веснушка наблюдала, затаив дыхание, за удивительным пришельцем. – Почему этот кот приходит сюда каждый день? – спросила она с удивлением. Хоть кошка и понимала, что Тихон вряд ли сможет дать ответ на этот вопрос, порой ей казалось, будто живущий меньше неё котёнок знает всё на свете. – Я не знаю, – как она и предполагала, задумчиво ответил сиамский. – Но мама рассказывала, будто есть кошки, которые на улицах живут. Если приглядишься, то увидишь, что это ещё котёнок. Наверное, он ищет свою мать. Веснушка пригляделась и в самом деле обнаружила, что непрошеный гость – всего-навсего котёнок, если судить по небольшим размерам его тела. – Как это – на улице? – удивлённо мяукнула она. – Разве кошки не должны жить с людьми? – Должны, – согласно кивнул Тихон. – Но возможно всякое. Моя мама не стала бы обманывать. Веснушка зажмурила глаза и на секунду представила себя снаружи. Приятный прохладный ветер ерошил её пёструю шерсть, помогая детскому воображению. Вот она на улице. Стоит. Мимо проходит множество людей, в том числе и её хозяева – естественно, в данном случае это не её хозяева, а лишь незнакомые прохожие, как и масса прочих. Она чувствует этот освежающий ветер, а под лапами… Что под лапами? – Ты когда-нибудь был снаружи? – внезапно задала очередной вопрос Веснушка. – Никогда, но моя мама была, и даже не один раз. Именно поэтому она столько знает. Слова Тихона вызвали неподдельное удивление юной кошки. – Что это значит? – переспросила она. – Она ведь домашняя, и вы живёте вместе! – Когда моя мама был совсем молодой кошкой, у наших хозяев было что-то вроде дачи. Это такое место, где люди выращивают цветы и еду для самих себя и куда уезжают на несколько дней. Там много насекомых и мышей – бери, не хочу, – мягкая трава, много соседских кошек. Ты можешь представить себе что-то подобное? Голова котёнка шла кругом от обилия новой, совершенно поразительной информации. Конечно, ничего подобного она себе представить не могла. Она привыкла жить в тепле и комфорте, в окружении заботливых хозяев, предоставляющих тёплый кров и вкусную еду ежедневно. Она имела всё, что было необходимо среднестатистическому котёнку. Частенько Веснушка поглядывала в окно, когда светило солнце или мелкий дождик барабанил по стёклам, но и думать не смела о том, чтобы покинуть родимый дом и оказаться снаружи. Внешний мир был для неё чем-то притягательным, недосягаемым, загадочным. Одним словом – недоступным. Но Веснушка мирилась с этой судьбой, и приходящий кот не интересовал её до сегодняшнего дня. – Трава, – задумчиво повторила она. Было в этом слове что-то, что определённо её привлекало. – Что это? – Зелёный участок, – молодой котик кивнул в сторону заднего двора. – Вот это покрытие. Но большего я не знаю, не спрашивай. Мама говорила об этом не так много. Покачивая из стороны в сторону коротким хвостиком, Веснушка вернулась к прежнему занятию и внимательно наблюдала за действиями гостя. Вот молодой котик прошёлся по этой самой траве, к чему, очевидно, ему было не привыкать. Приблизившись к высокому тёмно-зелёному баку для мусора, он грациозно вскочил на груду небрежно заброшенных полиэтиленовых пакетов. – Что это он делает? – полюбопытствовала она. – Не знаю. Может, ищет еду. Иногда люди выкидывают что-нибудь вкусное, а ещё там водятся крысы и мыши. Мыши… Веснушка слышала о них уже не раз от своего всезнающего соседа, но сама ни разу в жизни не пробовала. Если верить слухам, это такие маленькие и серые зверьки, которые передвигаются очень быстро и юрко, но тому, кому удастся их поймать, несказанно повезёт: вкус мышиного мяса несравним ни с одни кормом на свете. Даже с теми лакомствами для кошек, что хранятся в ярких цветных упаковках, пахнут курицей и кошачьей мятой? В такое было трудно поверить. Вряд ли что-то может быть вкуснее, но так, чисто из интереса, попробовать было бы можно. Веснушка вспомнила, что иногда хозяева выкидывали не полностью опустевшие пакеты из-под её еды. В них ещё оставалось немного корма – нужно было просто поскрести ложкой по стеночкам, совсем чуть-чуть, – и эти остатки потом долго сохраняли аромат, который дразнил Веснушку всякий раз по её прибытию на кухню. Но хозяева не давали больше еды и всё смотрели по часам – не рано ли для нового приёма пищи? А этот кот, похоже, мог раздобыть еду в любое время, когда только пожелает. Если представить, сколько котов проживает в близстоящих домах, и сколько из них едят влажный корм, и сколько пакетов выбрасывается каждый день… Наверное, можно запастись едой на целый год. Кот продолжал исследовать пакеты, тщательно обнюхивая один за другим, пока кое-что не привлекло его внимание. Он остановился, просунув морду вглубь всей этой кучи хлама, разрыхляя себе путь чёрными лапами. Веснушка наблюдала. По всей видимости, котик делал подобное достаточно часто. Она наблюдала за его действиями примерно с таким же интересом, с каким её люди смотрят в большой плоский квадрат – ну, тот, в котором ещё картинки движутся. Кошечка никогда не понимала, что в этом интересного – сидеть на диване и смотреть, как люди друг на друга кричат, прыгают в странной одежде или пинают мяч. Точно так же они могли бы и сами пинать этот мяч, да и одежды у них навалено по разным шкафам... А наблюдать за котом было интересно, ведь сама Веснушка не могла оказаться там же, на траве рядом с мусорным баком, не могла поймать мышь и поговорить с котом, появляющимся здесь регулярно буквально каждый день, когда поднималось и опускалось солнце. Наблюдать за таинственным незнакомцем всегда было интересно. Иногда он просто ложился на бок, блаженно вытягивая лапы, и пекущее солнце освещало его чёрную блестящую шерсть. Веснушка обожала сидеть возле окна, когда небесное светило поднималось ввысь и обеспечивало дом своим теплом, но ведь встречать солнце снаружи квартиры, потягиваясь на зелёной траве – это совершенно другое, Веснушка это знала неизвестно откуда. Но почему этот кот постоянно приходит именно сюда? И почему Веснушка никогда прежде не задумывалась о чем-то подобном? Внезапно незваный гость резко поднял голову ввысь – настолько резко, что сидящая на балконе кошка замерла. Ей показалось, будто пара золотистых глаз целесообразно смотрит прямо на неё, впиваясь в неё своим взглядом, словно тысячи острых кошачьих когтей. Ненависть или любопытство? Да и с чего вообще она решила, что кот смотрит именно на неё? Так или иначе, внутри похолодело от этого взгляда. Словно бы странник смотрел на неё вечность, и был готов продолжать это занятие. На самом деле, прошло всего несколько секунд, которые показались Веснушке бесконечным количеством часов. Кот, смотревший то ли на неё, то ли на неизвестно что, спрыгнул с кучи мусора и с торжествующим видом трусцой побежал прочь, крепко сжимая в зубах кусок добытой ветчины. – Повезло ему, – объективно заметил Тихон. – Не часто люди выбрасывают такую вкуснятину в помойку. На эти слова трёхцветная кошечка не отреагировала никак. Кончик хвоста Веснушки всё ещё нервно подёргивался, а в её памяти светилось два золотых, как солнце, но по ощущениям совершенно ледяных глаза. Что кот хотел сказать этим своим взглядом? – О чём это ты задумалась? – решил осведомиться сиамец, не получивший на свои предыдущие слова никакой реакции. – Да так… Я подумала, что, наверное, здорово жить на улице… Ну, то есть, я снаружи никогда не была, но многое слышала из рассказов твоей мамы… И этот странный кот… Он приходит сюда каждое утро, забирает еду из бака и греется на солнце. Он чувствует настоящее солнце, не за стеклом, а вживую, ходит по траве… Интересно, пробовал ли он мышь? Хотелось бы знать, какая она на вкус… Кошка облизнулась, будто бы в предвкушении, представляя вкус сырой говядины, ведь, по сути, это было единственное мясо в чистом виде, которое ей когда-либо доводилось пробовать. Может ли мышь оказаться вкуснее? – Ну уж нет, нет-нет-нет, – Тихон энергично замотал головой и, казалось, с искренним удивлением осмотрел соседку, точно бы видел её впервые в жизни. – Тёплый дом и своих хозяев я бы ни за что не променял на какую-то мышь. И кормят, и поят, и гладят. Чего ещё надо? Веснушка почувствовала колющее чувство вины за нахлынувшие на неё мысли. И правда: чего это она размечталась? Чего ей не хватало? Её любят в семье, обеспечивают всем необходимым. Какая мышь? Это еда уличных котов, которые не могут самостоятельно покупать себе корм. Конечно, для них мышь вкуснее – меньшее из всех зол. И всё, что тянуло Веснушку по другую сторону оконного стекла, было всего-навсего необоснованным любопытством, глупым котячеством. Она ценит то, что имеет. И подобные мысли нужно гнать прочь. – Я бы своих тоже не променяла ни на что на свете, – жалобно оправдалась она, крайне оскорблённая тем, что друг сумел подумать о ней такое. – Просто интересно было. Отчего-то этот кот всегда приходит именно сюда, а не куда-либо ещё. – Это да, – согласно мурлыкнул сиамский котик, уютнее устраиваясь на ограждении балкона и подворачивая лапы под кремовую грудь. – Ну и пусть ходит, не мешает же. У него своя жизнь. Может, он и питается мышами каждый день, но это лишь потому, что у него нет хозяев. У нас есть то, чего нет у него, и наоборот. Это закон жизни. На этой ноте разговор окончился, поскольку сиамский выпрямился и сел, принявшись умывать свою шоколадную узкую мордочку. Веснушка посидела ещё немножко, осматривая то место, где странный гость находился всего несколько мгновений назад, точно надеялась вновь соприкоснуться взглядом с этими пугающими глазами и определить, что же в них таилось. Но чёрной шерсти больше нигде не было видно. Кот исчез, оставив Веснушку в замешательстве наедине со своими мыслями. Как оказалось впоследствии, кот ушёл не до вечера и даже не до следующего солнечного утра, как этого можно было ожидать. Чёрный гость бесследно исчез так же внезапно, как и появился в самый первый раз.