Мистификация.

      Темнота впереди налилась огненным заревом, позволив Марио разглядеть, что коридор, по которому он шёл в всё это время, расширился, став просторным туннелем. Его потолок резко ушёл вверх, затерявшись в багровеющем сумраке, а стены раздались в стороны, образовав широкий, ничем не загромождённый проем. Мегаломания хозяина за́мка сочеталась с полным отсутствием вкуса, а потому на стенах не было не то что картин и гобеленов, но даже драпировок, которые могли хоть как-то оживить интерьер. Вокруг не было вообще ничего — лишь гулкая пустота, ограниченная призрачной белизной ровной, кирпичной кладки. Звуки, пойманные в клетку глазурованной тишины, умирали дробясь изменчивым эхом. Из-за этого он отчётливо слышал даже собственное дыхание.       Коридор казался бесконечным и вскоре мужчина был вынужден остановиться, переводя дыхание. Он был уже далеко не молод и обладал тучной комплекцией, что сказывалось на выносливости и скорости передвижения. Бедняга обливался по́том, из-за чего его красная футболка покрылась мокрыми пятнами на спине, груди и в районе подмышек. Благо синий комбинезон водопроводчика скрывал это хотя бы частично. Жгучие, солёные капли стекали на глаза мешая оценить ситуацию, и он снял красную кепку со стилизованной буквой «М», промокнув ею с начала лицо, а потом и лысину. Он устал. Последний уровень за́мка со всеми его ловушками в виде наполненных лавой пропастей и вращающихся вокруг своей оси огненных дубинок (Марио не знал, как ещё это можно было описать) буквально вымотал его, лишив остатков сил. А ведь помимо всего перечисленного там был ещё и зацикленный лабиринт. Чтобы отыскать путь сюда, водопроводчику пришлось перепроходить одни и то же места с ловушками по нескольку раз!       Однако он всё же он добрался и хотел побыстрее со всем покончить. Осталось только одно препятствие, через которое ему предстояло пройти. Финальное испытание — встреча с Купой Боузером. Правителем Тёмных Земель, по чьей вине ему и пришлось проделать этот долгий, изобилующий опасностями путь. И нельзя было сказать, что Марио не жаждал их финального противостояния.       Поправив густые шикарные, о которых бережно заботился как и любой уважающий себя итальянец, Марио нахлобучил кепку на голову и, сжав кулаки, решительно двинулся вперёд. Из глубины коридора навстречу ему шёл поток горячего воздуха. Красное сияние вспыхивало и угасало, заливая мертвенную белизну стен красноватым теплом, порождая сотни изменчивых теней и бликов.       Лёгкие Марио горели горели при каждом шаге, как будто в них впивались тысячи раскаленных иголок, и всё же он упрямо продолжал идти навстречу жаркому дыханию глубин, пока не миновал безыскусную арку, окунувшись в клокочущий багровый свет.       Коридор вывел его к краю массивного каменного моста, протянувшегося над пропастью с кипящей лавой. На расстоянии нескольких этажей — сверху было трудно судить об этом с точностью — протекал вязкий поток расплавленного камня. Внутри него что-то то и дело потрескивало и, кажется даже постреливало. Жара поднималась из глубины, хлеща лицо раскалённым ветром, а огненное свечение слепило, мешая как следует рассмотреть помещение. Марио понял только одно — перил у моста не было, а его настил был украшен тысячами мелких отверстий, сквозь которые лава запросто могла просочиться. Очень ненадёжная конструкция.       — Mama Mia, я слишком стар для всего этого дерьма, — вздохнул Марио, осторожно ступая на мост. Он был готов к тому, что испещрённые перфорацией плиты провалятся под его весом или лава вдруг начнёт подниматься, преследуя но в этот раз, подвоха похоже не было. Ловушки кончились. Равно как и враги, защищавшие неприступную цитадель. Остался только один — Король Купа.       — Боузер! Выйди и сразись со мной! — провозгласил Марио, дойдя до середины моста. В тот же миг, из затенённой арки проёма, находящегося по другую сторону, появилось существо, похожее на прямоходящую черепаху. Две пары когтистых лап с гипертрофированной мускулатурой торчали из отверстий зелёного, панциря, покрытого острыми шипами. Сходство было бы полным, если бы его голова не оказалась драконьей — с характерно-вытянутыми, хищными челюстями, парой рогов и огненно-рыжей гривой.       Не смотря на усталость Марио ухмыльнулся, зажигая в ладони сгусток пламени. Огненный Цветок, съеденный им перед входом в эту цитадель зла, всё ещё действовал, наделяя водопроводчика сверхъестественными силами. В числе которых было и умение метать огненные шары. Пламя не только не повреждало ткань белых перчаток, но и подчинялось создавшему, меняя форму по его мысленному приказу. Вместо того, чтобы просто гореть на ладони бесформенным клубком, оно свилось в тугой, обжигающий шар.       — Марио! — прорычал Король Купа, выдыхая вместе со словами струйки пламени. — Ты не заберёшь у меня принцессу! Она моя!       В когтистых лапищах рептилии поблёскивали метательные звёздочки, которыми он собирался запустить в водопроводчика.       Но прежде чем один из них сделал свой ход оба были остановлены властным женским окриком, эхом отразившимся от стен зала:       — Хватит, вы двое! — на сцене, шурша складками юбок, появилось новое действующее лицо. Девушка, столь же прекрасная, сколь и неуместная в этом жутком, пустом за́мке. Она была высокой — выше коренастого Марио, но ниже Боузера — обладала прямой осанкой и несла себя со статью, свойственной королевским особам. Длинное розовое платье с высоким воротничком, пышными рукавами-фонариками и многослойной юбкой, напоминавшей перевёрнутый бутон розы из-за многочисленных оборок, подчёркивали аристократичные манеры девушки. А лежавшая на челе корона с двумя рубинами и двумя сапфирами, не оставляла сомнений в её королевском происхождении. Как, впрочем и наличие других украшений вроде серёг, сапфировой броши с золотым контуром на груди и колец, унизывавших тонкие и ловкие пальцы, обтянутые белым шёлком доходивших до плеч перчаток.       Розовый цвет платья и в сочетании общей нежностью образа подчёркивали добрый характер принцессы Пич, однако Марио было не просто ввести в заблуждение. Немолодой уже водопроводчик видел истину за красивым и тщательно-продуманным фасадом. И понимал, что не смотря на все попытки представиться нуждающимся в защите хрупким цветочком, королевская особа была той ещё оторвой. Этакой авантюристкой с интеллектом Эйнштейна и характером дикой кошки, что буквально читалось в её огромных глазах, вобравших в себя все оттенки синего. Длинные, но не слишком пышные ресницы, конечно, добавляли их взгляду некую загадочность, но при этом не могли скрыть дерзость неприкрытого вызова. А её волосы цветом, может и напоминали золото, но оставались распущены и свободно спадали чуть ниже середины спины, хотя длина и позволяла создать замысловатую причёску, которые так любили аристократки.       — Каждый раз одно и то же! Вам ещё не надоело? — спросила девушка приближаясь. Её походка оставалась изящной и лёгкой, но каблуки тёмно-розовых туфель жестко чеканили шаг. Впечатывали её недовольство в уши всех, находящихся рядом.       — Нет, — переглянувшись, синхронно ответили противостоявшие друг другу мужчины, и с улюлюканьем кинулись друг на друга.       Уподобляясь мифическому дракону Боузер выдохнул струю пламени, добившую аж до края моста, на котором стоял Марио. Жар опалил лицо водопроводчика, а кончики его усов начали тлеть. Но прежде, чем огонь охватил его целиком, итальянец успел подскочить в воздух, ловко уйдя из-под удара. Мужчина его роста и комплекции ни за что не смог бы прыгнуть с места вверх так высоко, если бы давно и прочно не сидел на диете из супер-грибов, увеличивавших силу, выносливость и размер съевшего их.       Взмыв над мостом, Марио принялся забрасывать оппонента огненными шарами, не обращая внимания на свистящие над ухом сюрикены. При всей своей силе Боузер никогда не был особо меток. А с его габаритами и комплекцией у него и вовсе не было ни шанса на то, чтобы уклониться. Но дракон не нуждался в этом. Опустившись на одно колено и низко сгорбившись, он втянул голову в панцирь выставив его над собой словно шипастый щит. Волшебное пламя не смогло повредить роговые пластины брони и бессильно погасло, коротко вспыхнув при соприкосновении с ними. Супер-прыжок — излюбленный прием Марио, с помощью которого тот обычно расправлялся со врагами, тоже не помог. Не смотря на то, что водопроводчику удалось наступить на спину Боузера не поранившись при этом о торчащие из неё шипы, тот лишь рыкнул и, распрямившись, без труда сбросил с себя назойливого итальянца.       Стоящих на мосту противников снова разделило расстояние, правда уже не настолько большое, как в прошлый раз. Они поднялись на ноги одновременно, и одновременно шагнули навстречу друг другу, скрестив взгляды словно клинки. Казалось, в бой снова пойдут сюрикены и огненные шары, но вместо того, чтобы продолжить дубасить друг друга всем, что подвернётся под руку, непримиримые, казалось бы, противники заключили друг друга в крепкие, поистине братские объятья, раскатисто хохоча при этом.       — Что, не помер по пути, старый макаронник? — прорычал Боузер, поднимая Марио над полом. — Рад тебя видеть, дружище!       — Да ты, я вижу, тоже в полон сил старая черепаха. Что, не затрахали тут тебя в моё отсутствие? — в тон ему отозвался водопроводчик, по возможности пытаясь ответить на объятья дракона, но быстро сдался. — Ну всё-всё-всё, поставь меня на землю.       Боузер повиновался, поставив Марио на прежнее место и они, вместе повернулись к принцессе, чьё недовольство к этому моменту возросло до такой степени, что стёрло маску аристократической невозмутимости с её тонкого личика, исказив его правильные черты. Её тонкие, тёмные брови сошлись к переносице, а и без того узкие, напомаженные розовым блеском губы плотно сжались в линию. Остренький носик девчонка высокомерно вздёрнула, однако это сделало её скорее забавной, чем грозной.       — Серьезно? — сдув со лба длинную неаккуратную чёлку, Пич перевела взгляд с дракона на водопроводчика и обратно. — Вы разыгрываете эту сцену каждый раз. Повторяете одну и ту же чушь, дерётесь, а потом обнимаетесь, хохоча как дегенераты. Клянусь — у меня уши свернутся в трубочку, если мне ещё хотя бы раз придется слушать представление вашего погорелого театра.       — И я рад вас видеть, принцесса, — Марио поклонился, но природная неуклюжесть в сочетании с нарочитой манерностью сделала это жест скорее издевательским, нежели уважительным. — Как отдохнулось? Надеюсь, вы хорошо провели время в «плену».       В последнее слово усатый водопроводчик вложил столько сарказма, что даже Пич закатила глаза и ушла, бросив на прощание:       — Как смешно… в очередной раз, — человек и дракон пошли за ней, оставив позади тянущийся над огненной расщелиной мост.       — Да нет, это скорее грустно, — вздохнул Марио и, поймав на себе пару недоумённых взглядов, пояснил. — Я про эту историю с похищением. Как долго, по-вашему, жители Грибного Королевства ещё будут верить в такую чушь? Она же шита белыми нитками!       — А что не так? — развёл когтистыми лапищами Боузер. — Вроде правдоподобно. Драконы с давних времён похищали Принцесс.       Они прошли в зал, выглядевший уже не таким пустым, как предыдущие. Здесь были алые драпировки на стенах, шипастые панцирные щиты, несколько статуй, изображавших хозяина за́мка в натуральную величину, подвешенные на цепях тяжеловесные люстры, и даже стол, накрытый на три персоны. В целом здесь было даже уютно, хотя интерьер выглядел по варварски-громоздко.       — Вот именно — дра-ко-ны, — водопроводчик даже продекламировал по слогам. — А ты, без обид, просто большая черепаха.       — Остряк, — фыркнул Боузер, выдыхая маленькие, пока что, язычки пламени. — Пич права, шуточки про черепах уже приелись.       — Да не кипятись ты, — отмахнулся Марио, — Я к тому, что вся легенда трещит по швам. Стоит лишь начать задавать вопросы.       — Я вижу, ты много думал об этом, пока ползал по канализации, — съязвила Пич, усаживаясь за стол. — Ну давай, просвети нас.       — Во-первых, — начал загибать пальцы Марио, плюхнувшись на стул и вытянув усталые ноги. — Какого Донкей Конга Боузер вообще похищает вас, принцесса? И почему он делает это раз за разом, если результата всё равно нет? Зачем вы ему такая нужны?       — А разве это не очевидно? — вздёрнула подбородок блондинка. — Я коронованная особа и законный правитель Грибного Королевства, которое Боузер хочет захватить, понастроив тут себе за́мков из лавы. Проклятый дракон всё никак не угомонится!       — К тому же, — поддержал любимую Купа. — Мы распустили слух, что Пич — единственная, кто может обращать мою тёмную магию. Якобы потому я держу её взаперти, чтобы власть захватывать не мешала. Согласись, здорово я придумал. Не подкопаешься.       — С точки зрения мотива — да, не спорю. А вот в логике дыра. Посуди сам, раз наша принцесса — единственная, кто может противостоять тебе, почему она этого не делает? Серьёзно, Пич далеко не такой нежный цветок, каким может показаться. В её силах устроить неописуемые разрушения, сравнимые с локальным ядерным взрывом. Уничтожить всё на своём пути при помощи… эмоций       — И что с того? Может Боузер застал меня врасплох? — предположила девушка, с аппетитом поглядывая в сторону тортика, но пока что не решаясь отрезать от него кусок. Он, как и всё остальное здесь, было приготовлено для храброго героя и её «спасителя».       — Один раз — да, я бы поверил, — кивнул Марио, — Но всё это продолжается уже много лет. И за всё это время вы даже не попытались сделать хоть что-то со своими бесконечными похищениями. Выставить охрану понадёжней, пойти войной на Королевство Куп, явиться туда самой и своими ультимативными эмоциями уничтожить вообще всё, что хоть немного похоже на черепаху. Ну или казнить Боузера на гильотине, вместо того, чтобы раз за разом даровать ему помилование и отпускать на все четыре стороны.       Заметив, что после упоминания про гильотину хвостатый приуныл, потирая шею, девушка утешительно притронулась к его локтю.       — Успокойся, дорогой. Я бы никогда такого не сделала. Я же не психопатка, а мудрая справедливая и добрая правительница!       — Вот именно. Вы слишком добры по отношению к нему. Неужели вас всё устраивает и вы не против, чтобы эти похищения продолжались? Выглядит именно так. Единственная логичная причина, по которой Боузеру раз за разом удаётся утащить вас и запирать в своём за́мке, это то, что вы сами хотите сюда попасть. А почему? Правильно, потому что тайно влюблены в Боузера, но не можете обнародовать свои отношения. Потому что если народ Грибного Королевств узнает, то казнит на гильотине уже вас. Вот ты устраивает свои «похищения», чтобы хорошо провести время со своим дружком. А история о «даме в беде» всего лишь прикрытие.       Марио замолчал и в зал окутала тишина столь плотная, что в ней слышалось потрескивание лавы в соседнем зале. Ведь ни дракону, ни принцессе нечем было ему возразить. Всё обстояло именно так, как и описал усатый водопроводчик. Боузеру было плевать на Грибное Королевство, и он никогда не пытался захватить его по-настоящему. Ну а принцесса Пич очень хотела, чтобы её похитили потому что эти двое были страстно влюблены друг в друга. Однако будучи мудрыми правителями оба понимали, что их отношения никогда не будут приняты в обществе. А потому, для блага своих королевств, прятали свои чувства от всех остальных.       Единственный, кто знал о них — это Марио. Водопроводчик из Бруклина, случайно оказавшийся в Грибном Королевстве. Вместе они придумали план, согласно которому Боузер притворно похищал Пич. Это позволило скрыть запретные отношения, так как его за́мок находился в самом сердце Тёмных Земель, и никто в своём уме не ходил туда. Ну а чтобы не терять контроль над ситуацией, спасением принцессы всегда занимался Марио — с долгими скитаниями по канализации. В конце-концов он всё-таки побеждал дракона и возвращал Пич в её дворец… чтобы через пару недель Боузер снова похитил её. И так по кругу — до бесконечности.       — По крайней мере у твоих подданных есть все основания так думать, — продолжил итальянец. — На самом деле, они давно бы обо всём догадались, если бы рассмотрели обстоятельства всех похищений и подумали как следует. Но у них нет мозга. Они же грибы!       — Да ты расист! — светловолосая чуть не поперхнулась возмущением. — Они грибные люди! И я, кстати, тоже. Наполовину.       — Да, приятель, что на тебя нашло. Это не круто. Вон, покушай пиццы, расслабься. Сегодня пепперони — всё как ты любишь, — как радушный хозяин, Боузер попытался сгладить ситуацию, пододвинув водопроводчику разогретое его огненным дыханием блюдо.       — Спасибо брат, удружил, — потупился Марио, приступая к трапезе. Ему быстро стало стыдно за сказанное в сердцах, и уже после первого съеденного куска он принялся извиняться. — Простите, принцесса, не знаю, что на меня нашло. Наверное, просто устал… я несколько дней к ряду пробирался по канализации, лаве, за́мкам и прочим унылым местам, отшибая зад о панцири и разбивая лоб о кирпичную кладку. Колотясь промежность о флагштоки и питаясь одними грибами, которые нужно ещё поймать!       — Парня можно понять, — рыкнул Боузер. — После похода с такой кучей лихих действий, первое, что хочется — это покушать.       — Помыться бы тоже не помешало, — демонстративно сморщила нос Пич. — Но у нашего Боузера здесь только грязевые ванны.       — Что-то вчера ты не особенно возражала, — заурчал дракон, хватая принцессу за плечо и притягивая к себе так, что бедняжка чуть не полетела со стула. Он, конечно, пытался казаться галантным, но по сути своей оставался грубым варваром с соответствующими замашками. Впрочем, золотоволосая красавица совсем даже не возражала против бесцеремонного обращения.       — Ну… со мной же был ты, — тонкая ладонь королевской особы, прошлась по кольчатому брюху Боузера и тот, восприняв сей жест как приглашение, накинулся на неё. Его огромный, похожий на розовую мясную ленту или даже на щупальце язык выскользнул из зубастой пасти и грубо вторгся в рот Пич, широко раздвинув её сахарно-розовые губки. Принцесса содрогнулась всем телом, издав нечленораздельные звуки, но отстраняться даже и не пробовала. Наоборот — крепко прижалась к бесцеремонному дракону.       — Вам что, всё мало? — Марио покосился на них с нескрываемым осуждением — Вы провели вместе неделю и не насытились?       — Кстати об этом, — повернулась блондинка к водопроводчику. Её прекрасные синие глаза были подёрнуты поволокой, нежные щёчки раскраснелись, а губы были сильно измазаны слюной. — Что, пойти кружным путем не мог, чтобы дать нам больше времени?       — Или сказать, что принцесса была в другом за́мке! — хохотнул Боузер, пихнув приятеля в плечо. От чего тот чуть не подавился.       — Я уже устал это говорить! — откашлявшись, возмутился Марио. — Эта фраза уже стала мемом в Королевстве! Это унизительно!       — Более унизительно, чем раз за разом питаться подножным грибным кормом и на протяжении нескольких недель лазать по трубам и катакомбам, изображая поиски и спасение принцессы, чтобы устроить нам свидание? — не сдержалась и съязвила Пич.       — Да! Более чем, — продолжил стоять на своём сантехник. — Все уже шутят по этому поводу: Марио постоянно приходит не в тот за́мок. В конце-то концов у Боузера всего один за́мок, а я постоянно прохожу кучу испытаний, подвергая себя опасности и прихожу в за́мок, где Пич никогда не было! Прости Марио, но принцесса в другом за́мке. И так раз за разом. Вы серьёзно? Ясно же, что я просто пытаюсь оттянуть время, чтобы квест был как можно более долгим. Это так же очевидно как и то, что принцесса никогда не протестует, не отбивается и не сбегает. А ведь могла бы врезать тебе, Боузер. Постоянно похищая её, пару зубов ты должен был лишиться как минимум. Но нет, вы предпочитаете расслабиться, и ждать пока вас не спасёт сантехник. Сантехник, блядь! Неужели нельзя было нанять рыцаря или просто парня с кулаками? На каком основании обыкновенный водопроводчик должен спасать королевскую особу?       — Марио, ты же сам всегда говорил, что ты мастер на все руки, — развела руками Пич. — Да и резюме у тебя впечатляющее.       Это было правдой. Не смотря на то, что Марио был наиболее известен как водопроводчик, он также успел плотником, фармацевтом и археологом. А в всё время даже руководил собственной игрушечной компанией. Именно эта разноплановость, и привлекла внимание парочки, скрывающей отношения от посторонних глаз, побудив нанять немолодого итальянца на роль героя.       — К тому же мы щедро платим тебе за все твои неудобства, — закончила Пич, поджав губы с аристократической надменность.       — За неудобство — да, — кивнул сантехник. — А как на счёт того, что мне пришлось пожертвовать репутацией адекватного человека? Из-за того, что я постоянно спасаю принцессу, все в Грибном Королевстве думают, что это я, не Боузер, влюблён в вас. И воспринимаю каждую битву с монстром как шанс доказать её, что я и есть ваш «рыцарь на белом коне». Тогда как на самом деле остаюсь всего лишь водопроводчиком на зелёной черепахе. Серьёзно, Тоад тут недавно попытался пробудить во мне немного здравого смысла и сказать, что у меня не получится просто «выиграть» женщину. И то, что я спасаю вас от драконов и черепах, ни к чему вас не обязывает. Ведь он видит, что ваше сердце не особо стремится к низким толстым сантехникам. Меня учит какой-то гриб!       — Можно подумать мне нравится играть роль похитителя, — проворчал Боузер. — Меня все теперь считают каким-то абьюзером.       — А меня дамой в беде, — поддакнула девушка. — Нам всем нелегко. А твоя мнимая влюблённость нужна для отвода глаз.       — Тебя надо было назвать не Пич, а Бич, — не сдержался Марио, за что сразу получил оплеуху от разъярённого дракона.       — Следи за языком. Ты в моём доме. И пока ты здесь я не позволю тебе непочтительно отзываться о моей женщине! — вместе со словами изо драконьей пасти вырвался дым и языки пламени. Встав на ноги он навис над водопроводчиком, помахивая хвостом.       — Тебя забыл спросить, как мне и о ком отзываться, черепаха ты стероидная, — Марио тоже встал и они столкнулись носами.       — Серьёзно? — недовольно надломила тонкую бровь принцесса. — Ну давайте вы ещё пиписьками померяйтесь — у кого больше.       — У меня! — одновременно воскликнули человек и дракон, заставив наблюдавшую за ними девушку прикрыть лицо рукой.       — Как маленькие. Дети одно слово. Вы хоть знаете, что… хм, в этом деле самое главное не длина а толщина. Не? Не слышали?       — У меня толще! — с коварной и зубастой ухмылкой заявил Боузер, уперев руки в бёдра и свысока поглядывая на соперника.       — У тебя член шипами утыкан, — с отвращением прокомментировал тот. — На поганку мутанта похож. Ну или на дубинку.       — Не завидуй, — схватив со стола сочную ногу неведомого зверя, дракон вонзил в неё зубы, отрывая здоровенный кусок.       — А я и не завидую. Я сочувствую. Не тебе, принцессе, — водопроводчик кивнул в сторону Пич. — Как ты её ещё не порвал там?       — Не гони! — сразу же вскинулся Боузер. — Шипы же не острые, а мягкие. Чтобы лучше ублажать её. Чтоб кончала мощнее.       — Заткнись! — блондинка ударила дракона по морде. — Нечего тут со всякими подробностями нашей интимной жизни делиться!       — Ой, а то можно подумать, я не видел, как ваше высочество кончать изволит, — сардонически ухмыляясь напомнил Марио.       — Извращенец! — Пич стукнула теперь и его, а затем и вовсе вскочила на ноги и отбежала от стола. — Вы оба извращенцы!       — Ну да, — Боузер хлопнул сантехника по плечу и по-товарищески притянул к себе, — Мы извращенцы. Все парни извращенцы.       — Не все, а только вы двое, — принцесса выглядела рассерженной, но эта сердитость скорее была наигранной. Как будто она специально напускала на себя недовольный вид, сохраняя образ чопорной аристократки, тогда как на деле была и не против.       — Ну так может мы тебя в двоечка? — в конец обнаглев, спросил Марио, переводя взгляд на Боузера. — Как в старые добрые?       — А давай, — неожиданно легко согласилась Пич, схватив со стола початую уже бутылку вина, и приложившись к горлышку максимально пошлым и неприличным образом. Стеклянная трубочка прошла между девичьими губками, впрыскивая в рот алкоголь.       Марио, чрезвычайно довольный таким развитием событий, перегнулся через стол и дружески хлопнул Боузера по локтю, как бы выражая братские чувства. Тот неодобрительно покосился на девушку, санкционировавшую нечто столь непристойное, а затем перевёл на макаронника полный скепсиса взгляд красноватых глаз, как бы спрашивавший:       — А ты уверен, что не опозоришься? Сил-то хватит? А то вы млекопитающие недолговечны. 50 лет и все питончик повесился.       — Да я в свои 50 буду активнее, чем ты в 150 крокодил-переросток! — воскликнул Марио, пылая праведным гневом. В его глазах зажёгся огонь, руки дрожали, а пальцы судорожно сжимались в кулаки. Казалось, пройдёт ещё мгновение и он поколотит Боузера. Или начнёт закидывать его огненными шарами. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы в дело не вмешалась порядком уже подвыпившая принцесса, остановив начавшуюся мужскую свару с аристократическим изяществом и истинной-женской хитростью.       — Кстати, а я вот подумала, — начала она, присаживаясь на край стола — как раз где-то между спорщиками — и отбрасывая с плеча кручёный золотой локон. — А чего это вы всё меня, да меня? Давайте-ка вы, мальчики, тоже проявите симпатию друг к другу.       — Это в каком это смысле? — сразу насторожился Марио, мигом почуявший в сладкой улыбке Пич угрозу своей мужественности.       — Ну вот вы такие друзья… а вы хоть не стесняетесь друг друга? А то не хотелось бы, чтобы кто-то из вас осрамился, ребята.       — В прошлый раз вроде всё нормально прошло, — развёл когтистыми лапищами Боузер. — Все, в конце концов, получили своё.       — Не считается. Мы пьяные были, — сказала блондинка, намерено пуская из виду тот факт, что она и сейчас была пьяна.       — Ну так в чём проблема накидаться-то? — поддержал друга Марио. — Бухлишко есть, как никак, да и ночь только начинается.       — Так не интересно, — махнула рукой Пич. — Я хочу помнить всё, а не урывки. Поэтому давайте мальчики, докажите, что готовы.       — И каким-же образом? — теперь пришла уже очередь Боузера настораживаться, в непонимании склоняя на бок голову.       — Сначала ты… — кончик обтянутого белой перчаткой девичьего пальца коснулся плоского носа рептилии. — …ебёшь Марио.       От такого поворота событий бедный итальянец сначала поперхнулся вином, а затем и вовсе, вскочил со стула, прикрывая руками задницу так, будто на неё уже покусились. Ничего подобного итальянский водопроводчик не готов был допустить даже в мыслях.       — Потом… — безжалостно продолжила золотоволосая, грозно нависая над покрасневшим от испанского стыда и ткнув пальцем уже в его кончик носа. — …ты, Марио, ебёшь Боузера. Прямо под хвост. С оттяжечкой так, прямо чтобы за ушами трещало.       Дракон подавился ногой монстра, которую глодал, и одарил нахалку таким взглядом, от которого любая другая девушка залезла бы под стол — бояться. В его разгоревшихся красным огнём глазах были гнев, похоть и обещание справедливого возмездия.       — Ну а потом уже вы вместе меня, — легко соскочив со стола, принцесса крутанулась на каблуках, разметав подол розовой юбки, и замерла с раскинутыми руками. В позе жертвенницы, добровольно отдающей себя рассерженным и возбуждённым самцам.       — Ни за что! — в унисон, синхронно завопили те, переглянулись, и сразу же отвернулись друг от друга, синхронно сплюнув.       — Что я слышу? — усмехнулась Пич. — Неужели это не стоит каких-то пяти минут боли и позора? Сможете делать всё, что хотите.       Провоцируя парней, она прогнулась в пояснице, вытянувшись вперёд к ним. Одной рукой оперлась на стол для равновесия, а второй смачно шлёпнула себя по соблазнительно выпятившейся заднице, контур которой угадывался даже под тремя слоями ткани.       — Нет! Это отвратительно, — пробасил заметно поникший Боузер, вновь возвращаясь к надкушенной ножке — горе заедал.       — А раз «нет», то и никакой вам групповушки! — отрезала девушка, сумев разбить надежды парней не отказывая им напрямую.       — Облом… — чуть успокоившись, Марио расслабился в кресле и плеснул себе немного грибного вина — унять нервную дрожь.       — А прикинь, мы бы согласились? — то ли пытаясь свести всё в шутку, то ли всерьёз предположил Боузер. — Что тогда, Бич?       — Даже не думай, — погрозил водопроводчик панцирному, на всякий случай зажигая огненный шар на ладони. — Испепелю!       — Что, боишься не сбережёшь очко? — хохотнул тот, откидываясь на стуле с самодовольным видом обладателя большого член.       — Держи свою поганку подальше от меня, Боузер, — непреклонный в своём желании остаться натуралом отрезал итальянец.       — Да кому ты нужен, дряблый макаронник! — из соседней комнаты не раздался рык. Громкий, но при этом жалобный и как будто бы даже детский. Чертыхнувшись, принцесса отложила бутылку и быстро ушла, стуча каблуками по камням и шелестя складками юбки.       Оставшись в одиночестве человек и ящер продолжили заливаться бухлом. Сначала в молчании, но потом вернулись к разговору.       — А знаешь, какое главное доказательство того, что история с похищением мистификация? — спросил Марио у развалившись в кресле Боузера. — То, что мы так ни разу и не подрались до смерти. Оба живы, а ведь у нас были годы, чтобы убить друг друга.       — Ещё бы! — одобрительно фыркнул дракон. — Я больше и сильнее тебя, сантехник. Я давно мог бы испепелить тебя вместо того, чтобы позволять брать себя за хвост, крутить и вышвыривать. Да и мои слуги не особо-то и мешали тебе. Во-первых, они не такие уж и страшные. Во-вторых, что именно происходило, когда они настигали тебя? Правильно просто падение в обморок, после которого ты продолжал свой квест. Если бы кто-то увидел это, ему стало бы ясно, что всё это противодействие напускное — для проформы.       Марио промолчал. Соглашаться не хотелось, но и парировать Боузеру было нечем. Потому что он и правда не смог бы победить это жестокое демоническое существо, способное становиться с сотни раз больше обычного человека. Король Купа поддавался ему, позволяя «спасти» принцессу. Ведь они не могли быть вместе слишком долго без риска навлечь на себя серьёзные неприятности.       — А чего Пич злая? — Марио наконец-то придумал, чем поддеть Боузера. — Расслабить её не мог? Я тебе сколько времени дал!       — Не учи учёного, — небрежно махнул тот когтистой лапой. — Нормально я её, просто… не всё проблемы сексом решить можно.       — Дошло наконец? — съязвила принцесса появляясь перед ними, укачивая на руках драконыша. Тот выглядел почти в точности как его отец — с зелёным, шипованным панцирем, рыжими волосами и когтистыми лапками. Разве что пасть у него была ещё не столь агрессивно выражена, да и в чертах морды его лица пока что сохранялась присущая детям припухлость. Это и был Боузер-младший.       — Ну дорогая… не начинай, — рычащий голос правителя Тёмных Земель звучал почти просительно. — Марио проделал большой путь. Ему не интересно наблюдать за нашими с тобой ссорами. Давай побудем радушными хозяевами и встретим его как полагается.       — Это ты здесь хозяин, вот ты и встречай. А мне ещё Боузера-младшего укладывать. Вы переполошили его и теперь он не спит.       — Подумать только… вашему сыну уже полтора года, — мечтательно вздохнул Марио, потрепав Боузера-младшего по вихрастой головке. — А ведь я был рядом с твоими родителями в ту ночь, когда ты был зачат. Присутствовал и, можно даже сказать, помогал.       — Извращенец! — Пич обвиняюще бросила это слово в лицо Марио и вновь скрылась в дверном проёме, захлопнув дверь.       Марио хихикнул, явно довольный её реакцией, что Боузер никак не прокомментировал. Знал, что его женщина на самом деле не злится на их общего приятеля и просто «держит марку». Порой Пич могла быть высокомерной и раздражительной может, топала ногами и закатывала истерику, но всегда быстро восстанавливает самообладание. И этот случай ничем не отличался от остальных.       Поэтому дракон предпочёл оставить её ненадолго — чтобы остыла, и прикончить пару бутылок вина за приятной беседой.