Часть 2

Охота на скатов должна была стать для Мэрл первым настоящим испытанием. Уже несколько дней приливы несли с собой большие стаи, и Рамбл решил, что время пришло. Они плыли бок о бок над цветущим рифом. Брат держался чуть впереди, уверенно и спокойно, как всегда. Его голубой хвост мощно рассекал воду, а в руке он сжимал тяжёлое копьё. — Главное — не суетись. — говорил он низким, твёрдым голосом. — Скаты чувствуют страх. Если будешь дёргаться, они уйдут глубже, а ты потеряешь скорость. Следи за течением. Используй его, чтобы сэкономить силы. Сестра кивнула, крепче сжимая своё копьё. Руки слегка дрожали. Она старалась держать спину прямо, но внутри всё сжималось от волнения. Ещё вчера она казалась готовой ко всему, а сейчас, когда вокруг почти открытое море, а над головой только толща воды и редкие блики солнца, уверенность куда-то исчезла. — Рамбл… — тихо позвала она. — А если появится кто-то крупнее? Тритон на секунду обернулся. Его зелёные глаза смягчились, хотя лицо осталось серьёзным. — Тогда бросай всё и плыви ко мне. Не геройствуй. Ты ещё слишком молодая для настоящих боёв. Сегодня мы просто берём одного ската и возвращаемся. Поняла? — Поняла. Они продолжили путь. Мэрл старательно повторяла движения брата: как держать копьё, как читать следы на песке, как определять направление по едва заметным колебаниям воды. Рамбл иногда поправлял её позу, показывал, где и как лучше целиться, чтобы сразу попасть в уязвимое место. На какое-то время она даже расслабилась. Риф вокруг был прекрасен: яркие кораллы, стайки разноцветных рыб, мягкие течения, которые ласково подталкивали вперёд. Интуиция, которая последнее время почти не умолкала, на этот раз молчала. А потом всё изменилось. Рамбл резко остановился, подняв руку. Мэрл тоже замерла. — Что? — шёпотом спросила она. Брат не ответил. Он медленно повернул голову, прищурившись. А потом русалка почувствовала это сама — тяжёлое, чужое присутствие. Словно холодная тень легла на воду. Из-за большой коралловой гряды выплыла фигура. Получеловек-полуакула. Крупный, серо-стальной, с мощными руками, усеянными старыми шрамами, и широким хвостом, который одним движением разгонял воду. Его глаза были холодными, голодными. Он смотрел прямо на Мэрл. — Уплывай... — процедил Рамбл, разворачиваясь и выставляя копьё. Но было уже поздно. Акула рванул вперёд с пугающей скоростью. Рамбл бросился ему наперерез, пытаясь взять противника на себя, но тот одним ударом мощного хвоста отбросил тритона в сторону. Русалка вскрикнула и метнулась прочь. — Мэрл! — крикнул брат, но его голос быстро отдалился. Она поплыла, что есть мочи, петляя между рифами, ныряя в узкие расщелины. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его было слышно на всю округу. Позади раздавались тяжёлые удары — акула не отставал. Он был крупнее, сильнее, и явно выбрал именно её. Мэрл уже не думала об охоте. Только об одном — выжить. Она в панике свернула в узкую расщелину и на полном ходу врезалась во что-то твёрдое и живое. Удар был сильным. В глазах мгновенно потемнело, сознание выключилось на несколько секунд, а тело обмякло в воде. В этот момент "пострадавший" резко обернулся. Сильный удар в спину разозлил его. — Какого… — начал он низким, вибрирующим голосом, в котором явно слышалась ярость. Щупальца рефлекторно метнулись назад и мгновенно схватили того, кто посмел "напасть со спины" — крепко обхватив талию, грудь и хвост. Только после этого он посмотрел, кого именно поймал. На его лице злость сменилась удивлением, а потом медленно растянулась довольная, хищная ухмылка. — Ого… — протянул он, медленно обводя русалку взглядом. — Вот это да. Такой яркий гибрид мне ещё не попадался. ___ Мэрл постепенно приходила в себя. Голова сильно кружилась, зрение плыло, перед глазами всё ещё мелькали тёмные пятна. Она слабо дёрнулась, пытаясь понять, что происходит. Перед ней медленно проявлялось лицо. Черноволосый парень с красными глазами и правильными, но хищными чертами лица наклонился к ней совсем близко. Он рассматривал её с явным интересом, слегка склонив голову. На губах играла самоуверенная ухмылка, обнажающая острые зубы. Русалка моргнула, пытаясь сфокусироваться. Зрение наконец прояснилось… и она увидела его полностью. От талии вниз уходили мощные щупальца. Верхняя их часть была угольно-чёрной, а нижняя, усеянная присосками — ярко-красной, ядовито-яркой. Этот контраст выглядел одновременно красиво и смертельно опасно. Кожа на человеческой части тела была светлой, почти как у людей с поверхности. Она в ловушке. Мэрл резко дёрнулась, начиная вырываться из его хватки. — Отпусти! — хрипло выдохнула она, упираясь руками в его грудь. Кракен тихо рассмеялся, явно наслаждаясь её попытками. Еще одно чёрно-красное щупальце лениво скользнуло по её коралловым волосам. — Тише, тише, детка. Ты только что со всей силы влетела мне в спину, а теперь ещё и возмущаешься? — его голос был низким, насмешливым, с лёгкой бархатной хрипотцой. — Какая смелая маленькая русалка. Или просто глупая? Он наклонился ещё ближе, почти касаясь носом её лба, и с интересом изучал цвет её волос и глаз. — Хотя… с такой внешностью тебе прощается. Такой окрас я вижу впервые. Девушка хотела ответить, но в этот момент позади них раздался тяжёлый шум воды. Из-за поворота рифа вылетел акула — огромный, разъярённый, с оскаленной пастью. Ухмылка мгновенно исчезла с лица кракена. На секунду его красные глаза стали холодными и серьёзными. Мэрл замерла, переводя взгляд с акулы на кракена. Страх перед одним и перед другим был разным. Акула хотел просто разорвать. А этот кракен… он смотрел на неё с любопытством и удовольствием. Она приняла решение за долю секунды. — Пожалуйста… — дрожащим голосом произнесла Мэрл, глядя прямо в глаза черному. — Он убьёт меня. Помоги мне… Защити, прошу! Тот приподнял бровь. На его лице снова появилась хищная ухмылка. — Ого. — протянул он с насмешливой интонацией. — Маленькая яркая русалка просит защиты у кракена? Как мило. И очень неожиданно. Он слегка наклонился ближе, всё ещё удерживая её щупальцами, и с лёгкой издёвкой добавил: — А ты не боишься, что я сам тебя съем? Или думаешь, что я добрее этой серой твари? Русалка не успела ответить. Без единого слова он резким движением переместил Мэрл себе за спину, прикрывая её своим телом, будто укрывая от опасности. — Не высовывайся. — бросил он через плечо низким голосом, приготовившись встретить противника. Акула, увидев кракена, на секунду замешкался, но потом с яростным рыком рванул вперёд. Он явно намеревался пробиться сквозь черного и вырвать русалку. Кракен действовал быстро. Одним резким движением он отшвырнул Мэрл в сторону — достаточно далеко, чтобы она не мешалась под щупальцами, но не так, чтобы она сильно ударилась о кораллы. Два мощных чёрно-красных щупальца молниеносно обвили тело акулы, сжимая его с чудовищной силой. Тот дёрнулся, пытаясь вырваться и царапая когтями кожу кракена, но тот лишь усмехнулся — теперь уже жестоко и презрительно. — Жадный кусок мяса. — насмешливо процедил он. — Решил отобрать мою добычу? Наглость... — прошипел он напоследок. Он не стал затягивать. Кончики двух щупалец внезапно затвердели, став острее копий. Быстрым движением он проткнул ими грудную клетку и бок противника. Акула судорожно дёрнулся раз, другой… и обмяк. Тёмная кровь густым облаком разошлась в воде. Черный небрежно отбросил безжизненное тело в сторону. Оно медленно опустилось на дно рифа. На несколько секунд вокруг стало тихо. Кракен медленно повернулся к Мэрл. Красные глаза снова заблестели интересом, а на губах вернулась та самая самоуверенная, хищная ухмылка. Он подплыл к русалке, которая всё ещё пряталась за кораллами, тяжело дыша. Не дав ей опомниться, он резко обвил её несколькими щупальцами — одно за плечи, два вокруг хвоста и еще одно вокруг талии, прижимая к телу руки. На этот раз хватка была ещё более уверенной и собственнической. — Ну что ж… — произнес он низким, довольным голосом, глядя на неё сверху вниз. — Ты просила у меня защиты. Я защитил. Теперь пора платить за услугу. Мэрл замерла. Сердце заколотилось с новой силой. — Платить..? Ухмылка парня стала шире. Он наклонился ближе, почти касаясь лбом её лба. — Благодарность, детка. Отныне ты будешь моим живым трофеем, украшать собой моё жилище. Такой яркой красоты, как ты, у меня ещё не было. Та слушала его с широко раскрытыми глазами. Она поняла, что реально попала... — Ты… ты серьёзно? — едва слышно прошептала она. — Я не могу… я тебе не… — Можешь. — спокойно перебил её черный. — И будешь. Всё очень просто. Девушка открыла было рот, чтобы возразить, попытаться хоть как-то умолять или торговаться, но не успела произнести и слова. Кракен резко рванул с места, мощно работая щупальцами. Он устремился в сторону открытого моря, унося её всё дальше от знакомых рифов, от территории русалок и тритонов, от брата. — Нет нет! Не смей! — наконец вырвалось у неё. Она начала отчаянно вырываться, бить хвостом, царапать его когтями и даже пытаться укусить ближайшее щупальце. — Отпусти меня! Я не хочу! Пожалуйста! Но кракен лишь тихо рассмеялся, не сбавляя скорости. Его хватка была железной. — Бейся, сколько угодно. — весело сказал он. — Мне даже нравится. Дорога долгая… развлекай меня, трофей.