Глава 1: Помощь предков

      Изнурённые палящим солнцем, мы вошли в ущелье. С самого начала мне показалась эта идея просто отвратной. Но принцесса Мира не то, что настаивала, а истерично капризничала, что мы и так отстаём от графика и нам непременно нужно сократить путь. Противиться ей я не мог.       Вперёд были отправлены разведчики, с их слов ущелье не предоставляло никаких угроз. Даже несмотря на их магические способности и опыт, который был больше, чем мой возраст, сомнения пожирали меня изнутри.       Как оказалось, не напрасно… В ущелье нас ожидали грабители. То ли обычные разбойники прознали о том, что принцесса империи решила устроить поход и захотели наживаться на её богатстве, то ли совсем отчаянные крестьяне…       Налетели скопом с вершин, как воронье, хоть я предполагал такой исход, в бою измученные жаждой, жарой и горячими тяжёлым доспехами мы сильно уступали, в то время как грабители напирали, облачённые в лёгкие и манёвренные латы.       Все смешалась воедино. Свои, чужие — никакой разницы. Лишь на солнце отблеском различались доспехи империи. Сердце бешено стучало в горле, пот стекал противным ручьем по телу и леденил душу. Принцесса и вовсе пропала не только из кареты, но и из виду. Я в панике пытался её найти, но разбойников было больше, чем нас, и они не были такими уставшими, как мы. Наверно, это был бы провальный бой, как и весь поход, если бы не одно «но». И, по сути, это «но» спасло мою жизнь, ведь если бы с принцессой Мирой что-либо случилось, меня бы отправили на плаху.       Он влетел словно из ниоткуда… Рассекая всех направо и налево своим устаревшим оружием. Признаться честно, я такие только в музее видел. Жадный до крови, как голодный пёс, терзал несчастных. Его приёмы не сулили быструю кончину, он оставлял их умирать мучительной и болезненной смертью от полученных ран. На телах несчастных я замечал нечто похожее на ожоги. Признаться честно, я был восхищён его безумными пируэтами кровавого танца. На мгновенье я принял его за бога войны, что, изголодавшись по битвам, снизошёл до нас. Но это был лишь человек… Он смеялся и высмеивал всех без разбора. На его устах играла улыбка, нет, не безумная! Улыбка истинного счастья, он словно ожидал этой битвы сотни лет. Снеся голову последнему врагу, он выпрямился и довольно стал осматривать проделанную работу. И всё же как он прекрасен: в крови, с улыбкой счастья и сияющим ледяным взором.       Его глаза… Серые и холодные, как вечная мерзлота в северном крае. Лицо в крови врагов не добавляло ему радужных красок, скорее наоборот. Он смотрел на нас всех свысока, оценивая, словно это он — мужественный гвардеец, а не местный крестьянин. Может, приключенец?       Впрочем, на него времени у меня нет. Надо оценить потери, собрать раненых. Я тут же начал отдавать приказы. Наскоро протерев окровавленный меч и убрав его в ножны, я откинул тяжёлый плащ. Как он мне надоел, кто бы знал! Но носить его мне предписывал статус и должность. Не отвлекаясь на то, что с большим интересом за мной наблюдает наш внезапный союзник. Думаю, принцесса его вознаградит сполна. Принцесса! Где она?       — Принцесса! — закричал я. Голос зазвучал хрипло. Наверное, от нервов и усталости. — Где принцесса?! — продолжал кричать я, мечась и ища её глазами. Гвардейцы в недоумении переглядывались. Все стали искать Миру.       Раздался долгий и протяжный свист. Сигнал? Свистел тот приключенец в чёрной броне. Послышалось громкое ржание коня. Из камней вышел поистине огромный конь, на нём восседала Мира. Я таких больших лошадей в жизни не видел! Вороной масти конь, с длинной густой гривой, почти до самых колен, некоторые пряди сплетены в косички, увешанные украшениями и лентами. Седло с разными примочками, удерживающие на себе целый арсенал! Принцесса на коне болталась словно маленький ребёнок. На него даже просто мужчина сам не заберётся, как с ним управляется его хозяин? Если такой конь взбунтуется, то может запросто и убить!       Надо снять принцессу с этого опасного жеребца. Я тут же кинулся к Мире: если она с него упадёт, то может покалечиться! Но дорогу мне преградил приключенец и смерил меня презрительным взглядом. В его глазах я прочел властный нрав, незнакомец хоть и выглядел бедно, но его манеры, поведение, то, как он держался и смотрел на всех, выдавало в нём либо знатное происхождение, либо достойное обучение в военных рядах. Может, бунтующий против отца бастард? Ведь некоторые его вещи я находил ценными — один конь стоил целого состояния.       Недолго думая, он вскочил с одного уверенного прыжка на своего жеребца и нагло стал приставать к Мире. Словно она его вещь! Мира даже возмутиться не посмела, лишь недовольно ахнула, как он тут же безмолвно смог приструнить её. Да кто он такой, чтобы позволять себе такую дерзость?       — Как ты смеешь?! — не выдержал я. — Перед тобой принцесса Мира Цветущая, одна из наследниц престола Великой Империи Солярис!       Он лишь с надменной улыбкой посмотрел на меня, будто я открыл ему великую тайну. Наверное, это могло быть моей ошибкой, ведь такой опасный противник, верхом на мощном жеребце с невиданной магией и непонятного ранга… И, конечно же, я сказал ему, что в руках у него одна из принцесс нашего славного государства. Вот идиот…       Незнакомец недобро усмехнулся своим каким-то грязным мыслям и круто развернул своего коня, пошёл в сторону направления нашего каравана. Недолго думая, я оседлал своего коня и быстро стал догонять наглого похитителя моей принцессы.       — Стой! — я пришпорил своего коня. — Ты не смеешь трогать принцессу Миру!       Мой скакун может и уступал в мощи коню мага в чёрных латах, но не в скорости. Быстрее моего Сокола только имперский жеребец, который принадлежит наследному принцу Алану. Я в мгновенье догнал принцессу и незнакомца. После первой попытки вырвать уздечку из рук наглеца, я с позором был скинут на землю с коня. Больно приземлившись, я и заметить не успел, как Сокол, испугавшись грозного ржания громадного коня и его громкого ржания, побежал обратно к каравану, где чувствовал себя в безопасности.       Сам же вороной конь начал гневно бить копытом оземь и пугающе идти на меня, высоко задирая свои ноги и с громким топотом опасно близко ставить их около меня. Мне ничего не оставалось, как быстро отползать обратно, дабы не быть затоптанным этим могучим великаном. Конь даже не оставлял мне возможности вскочить на ноги.       — Как ты смеешь оставлять наследие императрицы Миражанны в опасности?! — закричал властно незнакомец, и ущелье эхом вторило его словам. — Ты, не сумевший встать на защиту имперской особы, позволил истязать её тело и разум. Также дал разбойникам атаковать караван. Я снимаю с тебя полномочия командующего и разжалываю до рядового!       Конь остановился, и я, тут же шатаясь, подскочил на ноги. Тело ныло от всего происходящего. Да кто он такой? Как он смеет так говорить со мной, так нагло вести себя, будто он самый могущественный и значимый человек в империи! Принцесса заметно дрожала в его руках, её глаза метались по всему ущелью, словно она искала какой-то ответ, что был написан на скалах. Сам незнакомец громко и высокомерно засмеялся. Его забавляла сложившаяся ситуация.       — Как ты жалок, сопляк. Возомнил себя великим героем, а сам не можешь собственную шкуру защитить.       — Да кто ты вообще такой? Ты всего лишь обычный крестьянин, владеющий сильной магией! — возразил я. Моё терпение подходило к концу.       От моей речи он опешил, словно я усомнился в его словах и великом происхождении. Всё же он не крестьянин. Его речь и манера общения были устаревшими, без заклинания «Ведающий язык» мы бы не смогли понять друг друга. Он был словно из другого мира. Будто рядом была другая империя Солярис, и он пришёл с её земель.       — Прекратите! — раздался дрожащий, но непривычно властный голос принцессы Миры. — Христофор, пред тобой стоит великий герой империи, он старше тебя по чину и родовому сословию. Люцифер имеет право тебя разжаловать, — обратилась ко мне Мира, она вела себя непривычно высокомерно и даже надменно для себя, будто Люцифер её заражал своим поведением. Её слова вызвали нахальную улыбку и презрительный взгляд, который бросал на меня властный мужчина свысока. — К тому же ты завёл нас в это ущелье, — с наигранной досадой добавила Мира.       Я? Своё возмущение я не стал высказывать принцессе прилюдно, дабы не осквернить её авторитет, но при личной беседе обязательно ей скажу, как сильно она меня этим оскорбила. Я отойду от своих обязанностей, раз Мира считает, что более я не подхожу для этого. Сложив все свои полномочия, я присоединился к отряду, которым теперь командовал этот загадочный Люцифер.       Уже в дороге до меня начали доходить догадки кто предстал перед нами. С невиданной доселе магией, чёрной бронёй и исполинским конём, громогласное имя, которым запрещено называть детей, членов правящей династии и всем знатным домам вне зависимости от сословия и статуса. Люцифер Темпастес, Великий Герой империи, один из основателей величайшей страны. Отец стратегии и тактики. Основатель нынешней армии и её устоев.       Именно Темпастес ввёл строгий свод правил и единую армию для тогда ещё королевства Солярис. Он гордо вёл армию вперёд, расширяя пределы своей страны. Подавлял восстания и перевороты. Великий герцог и сын своей страны был героем не только для своей родины, но и героем моего детства, да и сейчас им остаётся. Его заслуг не счесть! Сколько баллад и книг о нём было написано… Я с жадностью читал и перечитывал до дыр каждую из них. Многие помню наизусть! И я не могу поверить в то, что пали «Вековые оковы», и до нас снизошёл сам король молний. Что именно в мою эпоху в рассвете моих сил я могу не только его увидеть, но и пообщаться лично, узнать его ближе, героя моей страны! Моего детства! Вдруг удастся с ним побеседовать и перенять хоть частичку его знаний, мудрости и опыта? А что, если это шарлатан или ловкий и умелый маг-иллюзионист?       Намеренный это проверить, я взял на повод кобылу принцессы и поравнялся с королём Грозового государства и моей принцессой.       — Принцесса Мира, ваша лошадь, — попытался я привлечь внимание.       Но Люцифер как будто меня не замечал и не выпускал принцессу из своей железной хватки. Он упрямо смотрел вперёд. Может, всё же первичная радость была ложной, а страшные догадки могут оказаться правдой? Тогда нужно быть начеку! Кто знает, что на уме у этого человека…       — Солдат, — словно назло он громогласно унижает меня перед вверенной мне гвардией. — Доложите о потерях, — его тон был спокоен, а приказ звучал ровно и чётко.       Складывалось впечатление, что он был рождён командовать и руководить.       Мне не хотелось поддаваться на его провокации и унижения. Я стал намеренно его игнорировать. По крайней мере, пока не подтвердиться, что передо мной действительно величайший человек империи, вторая персона после основательницы Миражанны Великой. Стоило только Люциферу открыть свой рот, как вмешалась принцесса Мира.       — Христофор, к тебе обратился герцог Грозового Придела, ты обязан ответить. С тебя сняли все полномочия, пока мы не прибудем к замку герцога Цветущих Долин. Потом, отдохнув, там всё решим, — тихо проговорила она, косясь на Темпастеса. Словно вопрошая, правильно ли она всё говорит.       Несомненно, Мира хотела расположить его к себе и решила она это делать, принижая меня… По правде говоря, такое её поведение меня просто поразило. До этого добрая и милая принцесса, которая страдала за свой народ во всех пониманиях этого слова, словно преобразилась и решила раскрыть свои худшие стороны.       — Моя принцесса, я не совсем понимаю, о чём вы. Грозовые Приделы почти три сотни лет в омуте. Туда никто не входил и не выходил. Сам же их герцог Темпастес давно попал в забытье, — я говорил так, будто сам Люцифер не присутствовал при нашем разговоре.       Я не позволю себя так унижать! Заодно попытаюсь всё разузнать своей провокацией. Выбора нет, будем играть по их правилам… ПсевдоТемпастес заметно задумался и даже на мгновение поник. Но вскоре, встряхнув головой, будто избавляясь от собственных дурных мыслей, он взял слово.       — Меня призвали молитвы народа, — он нагло смотрел мне в глаза. Он словно забавлялся, играл на моих нервах и выдержке. Моё раздражение по отношению к нему росло с невероятной скоростью. — Возможно, ты сам мне молился, а, Христофор? Сама Мира сняла с тебя полномочия и отдала их мне. Я вернулся, и теперь я по-прежнему занимаю титул хранителя имперских земель и тех, кто их населяет. В том числе и тебя.       — Северная язва! Больше мне нечего сказать о нём. Высокомерный и надменный, как напыщенный павлин среди своих куриц. Ведёт себя так, будто все ему должны огромное состояние! Докладывай! — грозно приказал Люцифер.       Большое раздражение оказывало и то, какое внимание ему уделяет принцесса: то невзначай облокотиться на него, то коснётся его ладоней. И всё-то она строит ему свои зелёные глазки. Это будет самый тяжёлой день в моей жизни. Боги, дайте сил мне его пережить и не ввязаться в страшный конфликт…       — Разбойники ранили четверых, но не серьёзно. Думаю, по приезде целители их быстро подлатают. Что касается груза, то мы разлили больше половины, думаю, от всего, что было, осталась только четверть воды, — новости про воду не обрадуют мою принцессу. Видеть её разочарование я не мог, как и принять свое поражение. Я с досадой смотрел перед собой, не смея поднять свой взор и посмотреть Мире в глаза.       — Четверть?! — возгласила Мира. — Мы потеряли всю воду? Что мы привезём людям?       Моя милая принцесса снова плачет, мне не нужно этого видеть, чтобы понять. Я давно изучил её характер. Как я только был представлен к её персоне, то мы с ней сразу же нашли общий язык. Добрая и снисходительная Мира всегда находила время для бесед со мной, от чего ликовало моё сердце. Она никогда не считала себя выше меня, мы общались с ней на равных. Я же не смел переступать границы и аккуратно вёл с ней все беседы. Мне казалось, что мы достаточно с ней сблизились, чтобы назваться друзьями. Лишь по одному её тону я понимал причину и причуду её каприза. Даже этот безумный поход я организовал, идя у неё на поводу.       — Мира, это происшествие не стоит ваших слёз, — равнодушно произнес герцог.       — Не стоит? Я не могу ни спать, ни есть, зная, как страдает мой народ! Моей магии не хватает, чтобы ему помочь, — горесть и отчаяние слышались в её голосе. Мое сердце болезненно сжималось.       Бог Солнца словно разгневался, что на его земли вот так нагло вторгся тот, кто осмелился поставить Богиню Гроз выше в своём пантеоне. И от злости своей слал нам удушливое и жаркое наказание. Было видно, как парит воздух над раскалённой землёй. Пить хотелось до ужаса, но мы не смогли уберечь ценный груз, я не смог. Приходилось терпеть. Видимо, жара не приходилась по вкусу и нашему герою, отчего он стал искать спасение в своей фляге, но та оказалась пустой. Не стыдясь своего раздражения, он начал елозить в седле. Удручал ещё и местный унылый пейзаж. Говорят, раньше эти земли покрывала сочная зелень, а сейчас тут вечная осень.       — Открыть все бочки с водой! — не выдержал герцог и с раздражением отдал приказ.       — Нет, их нельзя трогать, — взмолилась Мира. — Если мы сейчас выпьем эту воду, то что получат люди?       Он злобно посмотрел на принцессу, но спорить не стал, лишь немного отстранившись от неё насколько это было возможно, сидя в одном седле. Люцифер демонстративно развёл свои руки по сторонам, высокомерное выражение его лица давало понять, что сейчас будет что-то зрелищное. От кончиков пальцев до плеч пробежались цветные искры — несомненно, призывал магические силы.       — Дождь, — тихо произнёс Темпастес.       Я видел дождь, мой дом стоит на границе с Грозовым Приделом, но даже для меня это большая редкость. Я не столько удивился тучам и падающей воде с небес, сколько тому, что передо мной настоящий Люцифер Темпастес! Иных доказательств мне не надо. Многие люди были верны моему дому и являлись вассалами моего брата, иные были из личной охраны принцессы и сворой её слуг, они никогда не видели дождя, отсюда и пошли разные возгласы. Скорее людей поразило то, что дождь был призван человеком. Сама же Мира была просто восхищена. Мы тут же открыли все ёмкости, куда могла набраться живительная влага, и многие, воспользовавшись ситуацией, стали смывать с себя присохшую кровь. Исключением не стал и сам герой, было видно, что засуха не пришлась ему по вкусу. Он наслаждался своей магией, высоко запрокинув голову и приоткрыв рот.       — Это просто невероятно! Ваша магия так прекрасна, — проговорила Мира с восхищением, король молний одарил её лишь высокомерной улыбкой, словно прося восхищаться им ещё.       Моя милая Мира в стороне тоже не захотела оставаться, — сложив перед собой руки в молитве, вознесла свою просьбу до богини-покровительницы. Мира Цветущая оттого и прозвана, что унаследовала магию плодородия, и молилась она исключительно Богине Плодородия. В момент вокруг всё начало цвести под прохладными каплям дождем. Прекрасная магия прекрасной принцессы. Темпастес будто был удивлён способностями Миры, что касается меня — я не раз видел её дар, но наслаждался им как в первый.       — Моя принцесса, ваш дар поражает, — воодушевлённо проговорил герцог. — Почему вы его не использовали?       Словно прячась от его комплиментов и назойливого внимания, Мира накинула капюшон плаща, что отдал ей герой. Я видел её улыбку и полные счастья глаза. Теперь, когда есть тот, кто может призвать дожди, её магия будет процветать, нести невероятную пользу народу той стране, которой она преданна, которую она любит.       — Потому что без вашей магии он бесполезен, — тихо произнесла принцесса, старательно держа голос как можно ровнее, но я знал, что сейчас она счастлива, как никогда.       Сегодня мы, может, и не смогли противостоять хорошо подготовленной группе разбойников, но до нас снизошёл величайший герой империи. Пусть и дурного нрава, возможно, он просто защищается от неизвестного ему мира. Но теперь, когда король молний вернулся в свою страну и занял свое место по праву, засуха нам не страшна. Будем надеяться, что он пойдёт навстречу своему народу, точнее, потомкам той страны, что он основал и оставил нам в наследство, и вскоре всё приобретёт сочный зелёный окрас. Зацветут поля и созреет хлеб. Реки наполняться и вернут свои силы, прокладывая новые русла, и в них придёт рыба. Дожди восполнят все высохшие водоёмы, а те в свою очередь накормят леса, поля и их жителей. Империя снова начнёт процветать, и её народ наконец-то забудет о голоде!       Как только бочки набрались водой и все утолили жажду, мы продолжили свой путь вместе с дождём. И куда бы мы ни шли, всё расцветало на нашем пути. Невероятное зрелище. До замка Герцога цветущих долин осталось немного, и с каждым шагом в меня всё больше и больше вселялась надежда на завтрашний грядущий день. Грозовой Придел теперь с нами, как и его король. У меня есть невероятная возможность пообщаться с кумиром. По приезде в графство я обязательно напишу письмо домой, где расскажу о небывалой встрече и невероятном приключении. Уверен, брат будет восторге, но, возможно, он мне и не поверит. В любом случае, если Люцифер решит открыть свои земли, он пройдёт к ним через мой дом. По меркам империи мы с ним соседи — ещё одна причина гордиться знакомством с ним и повод познакомиться поближе.